Падение и восхождение: Порог между мирами

Я не сразу понял, что вцепился пальцами в собственные ладони.

– Это солнце… оно словно наблюдает за нами, – прошептал я, едва дыша.

– Здесь нет случайностей, – спокойно ответил проводник. – Всё в аду имеет свой замысел. Даже солнце.

Я почувствовал, как горячий пот стекает по вискам.

Но это не был страх.

Это было ощущение, что сама атмосфера сжимается вокруг меня, проникая в лёгкие.

Я хотел отвернуться, но не мог отвести взгляд.

Я ощущал его присутствие, будто оно действительно смотрело прямо на меня.

И вдруг я понял:

Чем дальше мы шли, тем тяжелее становился жар.

Чем дольше я смотрел на солнце, тем сильнее мне казалось, что оно опускается.

Сжигая всё на своём пути.

– И как долго нам идти под этим проклятым солнцем? – мой голос прозвучал сдавленно, словно обожжённые лёгкие не позволяли мне говорить громче.

Проводник даже не обернулся.

– До тех пор, пока ты не поймёшь, что именно оно тебе показывает.

Его голос не был угрожающим.

Но в этих словах было нечто большее, чем просто ответ.

Я сглотнул, понимая, что впереди меня ждёт нечто большее, чем я мог себе представить.

И, крепче сжав кулаки, пошёл дальше.

Горло пересохло.

Я провёл ладонью по шее, надеясь хоть немного облегчить ощущение, но стало только хуже. Казалось, будто внутри застрял песок, и с каждым шагом жажда становилась всё нестерпимее.

– Здесь… есть вода? – с трудом сглотнув, спросил я.

Проводник кивнул, продолжая идти.

– Воды здесь полно. Она стекает прямо со скал, образуя целые ручьи и озёра.

Я ускорил шаг. Внутри проснулось предвкушение – наконец я смогу напиться, почувствовать прохладу, хоть немного облегчить это мучение.

Но прежде чем я успел что-то сказать, он продолжил:

– Но пить её почти невозможно. Она горячая, как сам ад.

Я нахмурился.

– Всё равно, – сказал я упрямо. – Мне нужно пить.

Чем ближе мы подходили к источнику, тем сильнее я чувствовал влажный жар. Из трещин в камнях бежали тонкие струйки воды, собираясь в большие тёмные лужи. Над ними витали клубы пара.

Я замедлил шаг.

Вода буквально кипела.

Присев, я протянул руку, кончиками пальцев коснулся поверхности.

В тот же миг резкая боль обожгла кожу.

Я вскрикнул, отдёрнул руку – палец мгновенно покраснел.

– Это… невозможно! – выдохнул я, раздувая обожжённые пальцы. – Как же вы пьёте?! Разве где-то нет воды холоднее?

Проводник покачал головой.

– Нет. Она везде такая.

– Но почему?!

– Пробовали дождаться, пока остынет. Наливали в каменные чаши, пытались укрыть от жара, но… она остаётся такой же.

Я ощутил раздражение.

– Но ведь всегда есть выход! Должен быть способ!

Проводник усмехнулся.

– Здесь нет выхода. Есть только принятие. Со временем ты привыкнешь.

Я зажмурился.

– Значит, никто не пьёт здесь воду?

– Пьют. Но не досыта. Только по каплям.

Я смотрел на воду.

Как бесчисленные пузырьки поднимались со дна, взрывались на поверхности, оставляя тонкие кольца пара.

Казалось, что источник живёт своей жизнью.

Он дышит.

Он зовёт.

Я сглотнул, понимая, что без воды долго не протяну.

– Ладно… – выдохнул я, присаживаясь. – Хоть каплю…

Опустил ладонь в воду.

Жар обжёг кожу, но боль была терпимой.

Я зачерпнул крошечную каплю, кончиками пальцев поднёс к губам.

Горло горело, но я заставил себя проглотить.

Вода была солоноватой.

Обжигала изнутри.

Но после неё жажда хоть немного ослабла.

Я глубоко вдохнул.

И вдруг осознал, что здесь даже утоление жажды – это пытка.

– Ты привыкнешь, – равнодушно сказал мой спутник.

Я повернулся к нему.

Я смотрел на этого человека и вдруг понял – я не знал о нём ровным счётом ничего.

– Как тебя зовут?

Он опустил голову.

– Не знаю…

Я нахмурился.

– Как это?

– Я не помню ничего до того, как оказался здесь.

Он говорил спокойно, будто это давно перестало его волновать.

– Я не знаю, кем был, как попал сюда и почему…

Я задумался.

Он был здесь очень долго.

Возможно, столетиями.

– Тогда… может, мне тебя назвать?

В его глазах на мгновение мелькнул интерес.

– Делай, как хочешь.

Я усмехнулся.

– Будешь Френк.

– Френк?

– Да, от английского «friend». Друг.

Мой спутник… или пленник этого места… хмыкнул.

Будто забытое слово вызвало в нём что-то далёкое, но почти родное.

– Френк… – повторил он, словно пробуя имя на вкус.

Затем кивнул.

– Ладно. Пусть так.

Но я ещё не знал, что имя, которое я дал ему, может значить куда больше, чем просто случайный выбор…