Оставьте титулы за дверью

- Я согласна! – раздалось непонятно с какого этажа.

- Кто это сказал?! – вскинулся Рон.

- Ректор Барирон идет!

- Вот зараза!

Рон поспешно ретировался. Он уже сегодня накосячил. Но кто из леди это сказал? Блондинка с родинкой или другая? Хотелось бы узнать.

Макс меж тем поднялся к сестре. И застал ее надутой.

- Что случилось? – огорчился он. – Тебя обидели? Кто?

- Ты! Зачем ты напугал коменданта?!

- Но ты бы там голодала, в карцере. И что бы я тогда сказал маме?

- Я первокурсница, Макс! И хочу быть как все!

- Но зачем терпеть? Ты такая хрупкая, - он ласково посмотрел на сестру.

- Это по сравнению с тобой! Не смей меня опекать!

- Предпочитаешь выйти за Барирона?

- Как?! И ты уже знаешь?!

- Я сильный менталист, не забывай. Да, я его прочитал. И пришел сказать, что ты можешь рассчитывать на меня. Я не позволю, чтобы он на тебя давил.

В дверь раздался стук:

- Латиша, к тебе можно?

- Нет, - с досадой сказал Макс.

- Да! – крикнула Латиша.

В дверь протиснулись обе, и Родинка, и несговорчивая ункер Майрс.

- Добрый вечер, ваша светлость, - леди сделали придворный реверанс. Предназначен он был Максу.

- У меня всего десять минут, - сухо сказал он. – И вы решили украсть половину.

- Мы познакомиться. Вы ведь еще придете, ваша светлость. Можете на нас рассчитывать.

- Я Белла, - сказала Родинка. – Вообще-то Изабелла, но вы с Латишей можете не церемониться.

- Я Айса, - ее подруга была заметно ниже ростом, но сложена прекрасно.

Правда, на Макса это не подействовало. Но вел он себя безупречно:

- У меня к вам просьба, леди.

- Какая? – спросили хором Белла с Айсой.

- Мне хотелось бы, чтобы сестра не чувствовала себя одинокой, - он делал это ради Латиши. Слегка понизил голос и незаметно стряхнул с кончиков пальцев золотую пыльцу. – Возможно ли, чтобы вы стали подругами?

- О, ваша светлость! – блондинка с родинкой оказалась особо чувствительной к чарам высшего лорда. – Я буду ее обожать!

- Немедленно уходи! – топнула ногой Латиша. – Твои десять минут истекли, а натворил ты достаточно! Ты даже хуже Рона! Он хотя бы честен и голову никому не дурит! А ты пользуешься ментальной магией! Я-то вижу!

- Леди недовольны? – вскинул соболиные брови Макс. И с иронией добавил: - Я обещаю каждой приятные сны.

- Лорд Калверт, на выход! – крикнули за окном.

Патруль спровадил одного красавца, и взялся за другого. Старшекурсникам не место в женском корпусе для ункеров.

- Ты можешь навещать меня, сестра, раз уж нас с Роном отсюда выгоняют, - сказал на прощание Макс. – Я дожму Барирона.

- А мы? – умоляюще сказала Родинка.

- Насчет вас, леди, нужны особые указания, - Макс учтиво поклонился. – Прошу прощения, если нарушил границы дозволенного.

И ушел.

- О, Боги, он нечто! – и Родинка кинулась к окну, забыв, что находится в чужой комнате.

- Это всего лишь магия, - напомнила Латиша.

- А рост, фигура, его прекрасное лицо? Тоже магия?

- Макс и в самом деле неплохо выглядит, - вынуждена была признать она.

- Ты просто его сестра! Тебе повезло! Хотя нет. Напротив: не повезло. Ты его сестра. А вот мы будем биться за сердце герцога! Правда, Айса?

- Не думаю, что есть шанс.

Латиша удивилась: как быстро ункер Майрс пришла в себя! А ведь Макс включил харизму.

- Спасибо, что зашли. Расскажите мне все, что удалось узнать о наших преподавателях?

- Конечно! – заверили ее новые подруги.

Обретенные усилиями брата и его магии. Как же все просто, когда ты герцог. Мужчина. И как сложно, когда ты объект внимания такого мужчины. Принц Барирон ни в чем не уступит Максу. А где-то даже сильнее.

«Весело начинается моя учеба, ничего не скажешь!» - подумала Латиша, когда соседки ушли.

Хорошо, что есть Гер. Он поможет со всем этим справиться. Не как Макс, у кузена другие методы. Но Латиша почему-то потянулась именно к нему.

Глава 6

- И все – таки: кто же это сказал? А? – Рон ткнул командира локтем в бок: - Не спи, твоя светлость!

- Я устал, - герцог Калверт широко зевнул. - День был тяжелый. Думаешь просто залезать в мозги к самому принцу?

- Зачем же к принцу? Помоги мне.

Кузены занимали соседние апартаменты, хотя Рон учился на курс старше. Но категорически отказался переезжать, когда в особняке старшекурсников поселился Макс. Хотя условия для выпускников были куда как лучше.

Но и двухкомнатные апартаменты лорда Руци вполне устраивали. Главное вместе. Сейчас они как раз дошли до двери в них. Ординарец графа, похоже, дрых.

Старшекурсникам позволяли взять слугу из отцовского поместья, молодого парня. И воспитывать из него не просто солдата, но верного помощника своему лорду во всех его делах. Рон постоянно сетовал на болвана, которого сосватала бабушка.

Всем известно, как леди Росс прижимиста. Где она только отыскала этого вертлявого, и наглого Пайса?! Явный неликвид! Только и умеет, что еду на кухне воровать. Или на дружеской ноге со всеми поварами. Сам же худой, как палка от швабры.

Зато у герцога ординарец на загляденье. Серьезный, как и его хозяин. То есть командир. Ответственный. Заслышав шаги лордов, тут же вышел их приветствовать. И застыл у соседней двери, отдавая высшим магам честь.

Выправка - закачаешься! Таскается со своим хозяином на все занятия! Невольно позавидуешь Максу. А из двери в апартаменты графа Руци не вышел никто!

- Ко мне или к тебе? – спросил Рон. – Этот собачий хвост, конечно, дрыхнет, зато уверен: есть, что пожрать.

- А у нас, Тейт? – герцог вопросительно посмотрел на само совершенство в плане обслуживания высших лордов, как все называли замершего в дверях ординарца.

- Ваша светлость следит за своей боевой формой, - с обидой сказал тот. – У вас с утра практикум по боевой магии. И вы хотите на ночь наесться жирного и сладкого?!

- Ты прав, - кисло сказал Макс. Эта дуэнья в штанах всегда права. И где только мама его отыскала?!

- Значит ко мне, - подвел итог Рон.

Натянутый, как струна Тейт с ненавистью посмотрел на возмутителя спокойствия. Герцогиня Мэйт строго наказывала следить за здоровьем единственного сына. Уследишь тут, когда у него такой друг!

- Вам тоже пора спать, ваша милость, - сурово сказал Тейт.

- Ты с кем разговариваешь, засранец?! С графом! Щас как пальну в тебя! – разгневанный Рон щелкнул пальцами, меж которых заструился дымок.

Тейт проворно спрятался за широкую герцогскую спину и уже оттуда храбро сказал:

- Я не ваш засранец, а его светлости! Палите сколько хотите в своего Пайса! Я бы на вашем месте давно его прибил!

- Что он опять натворил?!

- Плюнул в сапоги виконту Дреку и положил лягушку в суп его ординарца!

Рон охнул. К этому Пайсу все плохое так и липнет! Слух-то прошел, что Гер, младший братец схлопнул плевком портал. И дурак из простых крестьян решил повторить этот подвиг! Полагая, что магия хозяев передается их слугам по воздуху.

Подумал, что также схлопнутся и сапоги виконта и станут ему малы. Вот же дурачина этот Пайс! Небось схлопотал, потому и на глаза боится показаться! Дрек хороший маг, к тому же выпускник.

Гаденыш Пайс так и крутится возле младшего Руци. Надо отдать засранца Геру, когда тот станет лордом и будет в своем праве. Избавиться от бабушкиного подарочка.

- Я ненадолго, Тейт, - словно оправдываясь, сказал герцог своему ординарцу.

- Я вас тут подожду, у двери, ваша светлость. И не засну, пока вы не вернетесь, – пообещал ординарец.

- Вот это преданность, - восхитился Рон, заходя к себе. И заорал: - Пайс, чудовище! Я знаю про твои проделки! Живо сюда!

Но вспыхнул свет, и лорды ахнули. Стол был накрыт, и на нем красовались такие яства, что слюнки потекли!

- Он не так уж плох, Рон, - сказал герцог Калверт, обгладывая баранью кость и косясь на дверь. Потому что заприметил и блюдо с пирожными.

- Выходи, паршивец, - приказал Рон. – Мы наелись.

Хитрюга Пайс тут же высунул веснушчатый нос из шкафа, в котором прятался, в щелочку следя за хозяином. Сытый его милость не такой злой. То есть, он и так не злой, только прикидывается. На вид-то граф грозен. Но может и поддать.

Теперь же Пайс предстал перед красными лордами, уверенный, что они лишь посмеются над его проделками. Наелись и остыли их светлость с милостью.

- Где ты все это взял? – строго спросил Макс.

- Так на кухне. Там терпеть не могут ординарца лорда Дрека. Больно заносчивый. И все время еду возвращает. То недожарено, то переварено. А то несолено его хозяину!

- Скажи лучше, что амуры крутишь с одной из поварих. Там новеньких набрали, совсем молоденьких девчонок.

- И это есть, - хитро прищурился Пайс.

- Что они только в тебе находят, женщины? – переглянулись лорды.

- Так я веселый.

- Разбудишь меня на пробежку, понял? – велел ординару Рон. – Хотя, кому я это говорю? Он же проспит!

- Тейт нас разбудит, не беспокойся.

- Вот почему мне так не повезло? Пайс, сгинь!

- Слушаюсь, ваша милость!

Макса клонило в сон. Но друг недаром его сюда притащил.

- И чем же я могу тебе помочь? – герцог зевнул.

- Я когда патрулю хамил, то сказал, что не прочь поехать в гарнизон женатым. И кто-то крикнул из окна: «Я согласна!». Хотелось бы узнать кто. А то я в темноте не разглядел.

- Зачем это тебе?

- Я понравился красной леди! Можно счесть за подвиг!

- А если не красной?

- Оранжевая тоже сойдет. У моей матери в кольце не красный камень, но мои родители счастливы в браке.

- Ты хочешь жениться в двадцать с небольшим?! Позволь напомнить, что твой отец пошел к алтарю аж в сорок!

- Я не хочу, чтобы меня свели с женщиной императорским указом! И я был бы ей безразличен, как и она мне! Ледышка постель не согреет. Мне нравится, когда женщина подо мной стонет, а не ждет, стиснув зубы, когда я закончу. Потому что имперский этикет, мать его!

- Гори он в аду, - кивнул Макс. - Допустим, ты ей понравился, этой леди. Но понравится ли она тебе, Рон?

- Похоже, крикнули из соседней комнаты. С той, в которой поселилась Латиша. А я заприметил там хорошенькое личико. Даже родинку разглядел.

- Но ты же сам сказал, что было темно!

- Что мне надо, я увидел. А потом патруль помешал. Отвлек. Макс, ты великий менталист. Даже Барирона прочитал. Скажи мне, кто эта леди? Которая согласна за меня выйти. Пошарь в мозгах у первокурсниц.

- Я не лезу в личную жизнь, - нахмурился герцог.

- Но это же для меня! – простодушно сказал Рон.

- Лучше пойдем к бытовым магичкам. Оставь в покое ункеров.

- Так ты согласен?!

- Почему бы не развлечься? Я-то уж точно не собираюсь так рано жениться.

- Договорились. Но я все же узнаю, кто она. С тобой или без тебя, но узнаю, - твердо сказал Рон.

***

- Ты зачем это сделала?! – накинулась Белла на подругу, едва они вернулись к себе в комнату. Сон как рукой сняло после визита герцога Калверта!

Еще и Айса так подставила!

- Что именно?

- Крикнула «Я согласна!»

- Ты-то молчала.

- Я не собираюсь идти к нему на свидание! К этому самодовольному Руци! Он был не то что непочтителен, а обращался со мной как с девицей из борделя! – возмутилась Белла. И передразнила: - "Приходи завтра вечером на свидание, крошка. Как тебя зовут?" Будь я рядом, непременно ущипнул бы за попу, мужлан! Да он меня толком и не разглядел! Было темно! Похоже, ему все равно с кем! Бабник!

- А мне он понравился.

- Чем же?

- Он большой и сильный. А еще горячий, как печка. Не забывай, какой у тебя камень в кольце, - напомнила Айса.

- Такой же как у тебя.

- Вот именно. Мы всего лишь оранжевые леди.

- Всего лишь?!

- Увы, Белла, здесь, в Академии, где полно маркиз с графинями, и даже имеются герцогини, мы, девушки без титула не котируемся. Ни сами по себе, ни на рынке невест.

- Но мы высшие леди!

- Все так. Первые после красных. И из Академии вернемся в свои поместья, дай бог, окончив три курса. У меня есть жених, лорд из соседнего имения. Тоже оранжевый уровень магии. Мы помолвлены. Ни я его не люблю, ни он меня.

- Он что слепой?! – удивилась Белла. – У тебя чудесная фигура!

- Он конезаводчик, - усмехнулась подруга. – Помешан на лошадях. Вот на них мой жених может часами смотреть. Будь у меня четыре ноги, а не две, и на каждой по копыту, лорд, быть может, оценил бы и мою стать. Но я для него пустое место.

- У него что, есть любовница?! – охнула Белла.

- Скорее всего, да. Живет в его поместье какая-то бытовая магичка.

- И ты так спокойно об этом говоришь?!

- А что я могу сделать? Разве что крикнуть графу Руци: «Возьми меня! Я согласна стать твоей женой!»

- А чем он лучше твоего конезаводчика?

- Он мне и в самом деле понравился. Рон прямой, говорит все в лицо, фигура впечатляющая, магия, говорят, тоже. И он красный маг. Будущий лорд щита.

- Но он бабник!

- Просто не встретил еще настоящую женщину. Которая заставит Рона забыть про других. Пойми, я не хочу вернуться в провинцию, будто паутиной затянутую. К скучным занятиям типа вышивки и обсуждения недельного меню с кухаркой.

- Хочешь блистать на балах? – с иронией спросила Белла. – Но замужние дамы не пользуются таким успехом, как юные свободные леди. Да и Рон, как мне кажется, не одобрит гостевой брак.

- Что он одобрит, а что нет, я вскоре узнаю. Помоги мне, а?

- Чем же я могу помочь?

- Ведь он тебе назначил свидание.

- Я не пойду!

- Жаль, - тяжело вздохнула Айса. – Пошли бы вместе. Неужели ты влюбилась в герцога?!

- Я не так глупа, - горько сказала Белла. – Он сын архимага и самый завидный жених в империи. А я кто?

- Но его отец вообще женился на бытовой магичке, - напомнила Айса.

- Герцогиня Мэйт выдающаяся женщина. Ее достоинства исключительны.

- Да чем же они исключительны?

- Но ведь герцогиню любит сам его святейшество!

- Любят не за исключительные достоинства. А за что, я и сама не знаю. Не хочешь помочь – не надо. Но поклянись мне не мешать. Если граф тобой увлечется - откажи.

- Я не стану одной из его игрушек, клянусь! – и подруги обнялись.

Окно в их комнате погасло последним.

А утром на леди обрушились суровые будни ункеров. Начало учебного года для всех курсантов было сложным. Даже для выпускников.

Но ни Рон, ни Айса о своем обещании не забыли.

Глава 7

Занятия по боевой подготовке на красном потоке вел сам ректор Барирон. И Латиша боялась туда идти. А вдруг он опять? Придираться начнет или того хуже: приставать. Но деваться некуда. Построение для ункеров было в шесть утра, еще до завтрака. И обязательная физподготовка. Хвала Богам, дрессировал новичков на утренней пробежке не принц.

Его секретарь тоже выглядел внушительно.

- Живее, куски мяса! – подгонял он.

Разницы между парнями и девицами не делали. Сказали же: у ункеров нет пола. Все они были одеты в одинаковую серую форму без знаков отличия. Да еще и дождь ливанул. По жидкой грязи ползала такого же цвета биомасса, уже не пытаясь сохранить достоинство.

- Это он нарочно, - сказали за спиной у Латиши.

- Что именно?

- Дождь.

Погоду могут делать только архимаги. Принц папу, что ли попросил? Новобранцы сразу должны понять, что пирожными кормить никто не будет. И готовить горячую ванну по первому требованию тоже. Ункерам прислуга не положена.

- Качайте свою боевую магию! – орал лорд Урис Карен. – Грейтесь!

Латиша и впрямь чуть не задымилась. Сапоги просохли на ходу.

- Молодец, ункер Калверт! От вас идет энергетический поток! Остальные хлюпики и маменькины сынки! А также дочки!

Один из юных лордов со злости плюнул в сторону мучителя огнем. Лорд щита лениво отмахнулся:

- Слабенько, ункер Бойлз! Мой дедушка палит сильнее! А ему девяносто!

Раздался треск: по скоплению серых мундиров, будто икры пробежали.

- Ага, проснулись! – довольно сказал лорд Карен. – Ну, дальше вами уже ректор займется.

К облегчению Латиши принц Барирон в ее сторону даже не смотрел. И глаза у него были черные, непроницаемые. А пахло в учебном классе порохом, не амброй.

- Боевая подготовка обязательна как для юношей, так и для девушек. Некоторые из них последуют за своими мужьями в гарнизоны. А на границе всегда неспокойно. Вы должны уметь дать отпор тварям, - чеканил слова и шаг его высочество. Не сиделось ему на месте. Но маршировал он вдали от Латиши, которая намеренно села на заднем ряду. - Что до остальных, тех леди, которые останутся в столице и своих имениях, то это наш резерв. На случай всеобщей мобилизации. Такого еще не было, но могу сказать по секрету, что ситуация напряженная.

- Так нет же ни одного прорыва! – сказали из середины класса. Голос был мужской.

- В этом и опасность. Твари как будто чего-то ждут. А чего, даже их святейшества понять не могут. Через неделю привезут новую партию пауков. И старшекурсники покажут, как с ними расправляться. Бояться тварей не надо. Это касается девушек.

- Пауки! – все же пискнул кто-то.

- А личи тоже будут? – спросил все тот же мужской голос.

- Все будет. Ункер, встать.

- Лорд Бойлз! – вскочил лохматый мальчишка с голубыми глазами. Наивными, как у ребенка.

Вот сдаст экзамен по флеру…

- Ты пока не лорд, - сухо сказал ректор.

- Был неправ, ваше высочество! Ункер Бойлз, первый курс!

- Вот теперь правильно. Я знаю твоего отца, маркиза Бойлза, - неожиданно смягчился принц. – У тебя два брата, и оба уже в щите. Ты тоже не из робких.

Лохматый расправил плечи. Латиша отметила, что сложен он неплохо. Потенциальный боевой маг, уверенный красный уровень. И уже отличился: в секретаря с утра зарядил!

Она же сидела тихо, как мышка.

- После теории перейдем к занятиям на полигоне, - пообещал лорд ректор в конце урока. – Тренируйте внутренний резерв. Сначала мишени будут из фанеры. Когда научитесь их поджигать, пригоню натуру.

- Ты слышала?! – сказала Латише баронесса Шильце в коридоре, когда они переходили в другой класс. – Натуру!!!

- Красная леди боится пауков?! А это точно твоя магия?

- Что значит, моя?

- И про обряд Право третьей ночи. Кто-то из сестер мог отдать тебе свою магию, чтобы ты стала красной леди.

- Я дочь барона! Ни у кого я магию не крала! Просто боюсь насекомых!

- Это большие насекомые, - "утешил" ее все тот же Бойлз. – Оооочень большие.

Шильце взвизгнула:

- Дурак!

После обеда разделились. Женский пол отправился на занятия по имперскому этикету. Мужской постигать пока еще азы флера.

Латиша еле сдерживала гнев. Лордов, значит, будут учить, как женщин очаровывать. А их, юных леди, как угождать этим лордам!

- Ваша главная задача родить от красного лорда, желательно сына, - голос у преподавательницы был сладким. А сама она похожа на невесту на свадебном торте, стоящую в третьем ярусе, поверх глазури. – Вот я родила четверых. Трех сыновей и дочку. Что дало мне право преподавать имперский этикет.

- Отличница, чтоб ее, - прошипели слева от Латиши.

- Брак с высшим лордом может быть счастливым, - пела многодетная леди. – Только не надо с ним спорить и отлынивать от супружеских обязанностей. Не надо рваться в щит, все равно не возьмут.

- А почему? – Латиша встала. – Извините, леди Рарис, но у лордов, по-моему, слишком уж много прав.

- Ты… Что ты сказала?!

- Ункер Калверт, первый курс. Откуда возьмется любовь, леди Рарис? Если я уже этих красных лордов ненавижу!

- Но, но, но… - преподавательница явно растерялась. – Кто же тогда будет охранять границу без лордов щита? Потому что взяться им неоткуда кроме как из… из… из… Из вас, - наконец-то выговорила леди.

- Я уверена, что если магов оранжевого уровня хорошо обучить, то они справятся с задачей по охране границы. Даже бытовые маги справятся.

- Бытовые маги в щите?! – охнула леди Рарис. – Немыслимо!

- Я вам больше скажу: с охраной границы справятся и простые солдаты. Не обязательно нас принуждать к браку именно с красными лордами. И к тому, чтобы мы от них рожали.

- Ты это сейчас о чем?! Да знал бы император! Неравный брак это преступление!

- Значит и любовь преступление?

- Да! - в запальчивости выкрикнула преподавательница.

- Вот поэтому нас и называют холодными красными сучками! Это вы нас такими делаете, здесь, в Академии!

- Вы забываетесь, ункер!

- В карцере я уже была.

- Всем учить имперский этикет наизусть! Пошли вон отсюда! – не сдержалась леди.

- Уверена – к ректору сейчас рванет, - вздохнула все та же Шильце. – Жаловаться на тебя, Латиша.

Может, так оно и было, но принц Барирон ее не вызвал к себе в кабинет, чтобы отчитать. Латиша напрасно ждала. Она и ему готова все это повторить.

Потому что несправедливо.

Через неделю Латиша догадалась, что одиннадцатый принц ее избегает. Он никогда больше к ней не обращался, никак не выделял, в глаза не смотрел и вообще не смотрел в ее сторону.

Стало обидно. А как же слухи? И глаза, которые до сих пор в памяти, потому что необычные. Но она их видела! Эти шестиконечные серо-серебристые звезды!

А запах амбры?!

Зато Гер часто подходил. В столовой они сидели вместе. Вечером гуляли. Латиша все больше им очаровывалась. И даже испугалась, когда он сказал:

- Завтра я публично сдаю зачет по боевой магии. Сначала Рон покажет, как надо громить поганую нечисть, чтобы меня вдохновить. Ну а потом уже я войду в клетку к паукам.

- А ты справишься?! Ты такой… такой…

- Какой? – прищурился Гер. Повеяло холодом.

- Гораздо меньше своего брата, - нашлась Латиша.

- Посмотрим, кто из нас сильнее.

… На зрелище собралась вся Академия. Рон, понятно, поедет в самую горячую точку сразу после выпуска. На Гера тоже есть запрос. Несмотря на то, что второкурсник. Но Гер на вид слабак. И огонь его белый, холодный. Даже странно. Никак не раскачается парень. Может быть сегодня?

Хотя многие желали младшему Руци провалиться на зачете. Подумаешь, древний род! В каждом магическом древе есть выродки. Взять того же Сантофино, архимага, который предал империю.

Одни упадут, другие возвысятся. Рон и так-то ходит, нос задрав. Никто и не сомневается, что это самый могучий боевой маг в Академии. Но у Рона есть слабое место – его брат.

Вот и поглядим.

Поединок Руци-старшего с тварями предсказуемо закончился ошметками на прутьях клетки. Растерзанная членистоногая плоть облепила их так густо, что пришлось отмывать. Бытовые маги били водяными струями, пока вся слизь не стекла на пол, а оттуда с помоста в ров. Иначе не разглядишь ничего, когда будет биться младший.

Рон гордо прошел мимо трибун.

- Красавчик! – полетел в него букет с верхнего яруса, где сидели первокурсники.

«Опять она?!» - граф так и впился взглядом в серые мундиры. Но тут прогремело:

- На арену приглашается ункер Герард Руци.

Вот оно! Начинается!

- Ты держись там, - Рон хлопнул по плечу младшего брата, который спускался к огороженной стальными прутьями арене.

Граф готов был ринуться на помощь, как только раздастся смех. И спалить к чертям все, что движется, кроме Гера, конечно. А также всех, кто рискнет над ним издеваться.