скачать книгу бесплатно
– По крайней мере, здесь можно жить, – сказал Артемьев.
– Тут людям жить нелегко, – сказал Атхей. – У нас недавно поселились люди – трое мужчин. Они заболели и умерли. Вам, людям, долго в пещерах оставаться нельзя. Для вас здесь неподходящий воздух.
– Что это были за люди? – поинтересовался Артемьев.
– Они были воинами. У нас осталось их оружие. Линх, принеси его сюда, – попросил сына вождь ирголов.
Молодой иргол скрылся в темноте, а затем вернулся, держа в руках автомат.
– Из таких штуковин люди убили несколько рептов, когда те их преследовали, – рассказал Атхей и добавил:
– Видно, в вашем мире тоже не всё ладно, если у вас тоже есть оружие.
Ирон приволок из темноты ещё два автомата.
– Жаль, что они нам ни к чему. В автоматах нет рожков, – сказал Артемьев.
Линх достал из своей мохнатой куртки рожок и присоединил его к автомату. Атхей и Ирон тоже взяли в руки автоматы.
– Пойдёмте с нами, – пригласил Атхей. – Вы увидите наш город. Репты в наш город вряд ли сунутся. Они плохо ориентируются в пещерных лабиринтах и не могут долго жить без света, впрочем, как и вы – люди.
– Да, без солнечных лучей у меня скоро начнётся депрессия, – вздохнула Аня.
– Что такое – солнечные лучи? – удивлённо спросил Атхей. – Вы, люди, всё время говорите какими-то загадками.
– Вы редко покидаете свою пещеру? Почему вы не видите солнца? – поинтересовался Алексей.
– Мы, конечно, выходим из пещер, но никакого солнца никто из нас не видел, – сказал Атхей.
– А ведь и верно! Мы тоже не видели здесь солнца, – вспомнил Артемьев. – Тут постоянно пасмурное небо.
– Следуйте за нами! – позвал Атхей и направился вглубь пещеры.
Ирголы сняли со стен горящие факелы и направились за вождём вглубь пещеры мимо затухающего костра. Люди последовали за длинноухими коротышками.
– Сюда, – сказал вождь ирголов.
Атхей нагнулся и нырнул в тёмный невысокий лаз. За ним последовали ирголы с факелами. В пещере стало темно. Игорь Ильич встал на четвереньки и, кряхтя, скрылся в лазе. За ним проникли в лаз его спутники. Людям пришлось нелегко: ход, по которому они следовали, был узким с низко нависающим сводом. Алексей продвигался последним и ничего не видел перед собой. В лицо ему летели комочки сырой глины, слетавшие с ботинок Артемьева. Алексею казалось, что пыхтевший Павел Петрович вот-вот застрянет в этом почти бесконечном узком ходе, однако вскоре показался свет.
– Наконец-то мы выбрались! Я едва не застрял, – послышался недовольный голос Артемьева. – По таким норам могут легко пробираться только местные ушастые обезьянки.
– Кто такие обезьянки? – спросил Атхей.
– Обезьянки – это очень ловкие и сообразительные существа, которые живут на Земле в тёплых краях, – ответил Артемьев, поднимаясь и отряхиваясь от грязи.
Алексей выбрался из лаза и увидел своих товарищей и длинноухих ирголов, стоявших на уступе возле крутого склона. Пещерные жители напоминали странных длинноухих обезьянок, вооружённых луками, копьями и современными автоматами. Огромная пещера, в которой они оказались, была освещена мягким синеватым светом. Зажжённые факелы, которые держали в руках ирголы, здесь уже не требовались, и они их притушили.
Алексей приблизился к краю уступа и увидел огромную, далеко простирающуюся пещеру с высоким сводом. Внизу расстилалась всхолмлённая равнина, по которой протекали две реки, сливавшиеся в широкую реку, над которой поднимались испарения. Эта река скрывалась в гроте у дальней стены гигантской пещеры. В междуречье стоял городок, окружённый зубчатой стеной. Сверху были видны сложенные из камней цилиндрические дома.
– Если бы здесь росли деревья, то этот городок выглядел бы довольно мило, – сказала Аня.
– Атхей, откуда здесь берётся свет? – спросил Игорь Ильич.
– Свет исходит от свода и стен пещеры, – ответил Атхей.
– Возможно, здесь высокая радиация, – предположил Ильичёв.
– Что такое «радиация»? – не понял вождь ирголов.
– Это долго объяснять. Радиация плохо влияет на организм. Для людей она опасна.
– Да люди, побывавшие здесь, жили недолго. Они умерли в нашем городе. Мы думали, это из-за сырого влажного воздуха, – сказал Атхей.
– Природа этого свечения неясна, поэтому ещё не факт, что здесь высокая радиация. Причиной смерти людей могли стать болезнетворные бактерии. Вы, ирголы, приспособились к местным условиям, а люди – нет. А что вы едите? – поинтересовался Ильичёв.
– В джунглях мы собираем плоды и охотимся на животных. Мы едим мясо и шьём одежду из шкур и кожи животных. Но в основном мы питаемся лишайниками и зелёной плесенью, которую соскабливаем с влажных камней в пещер, а также едим мясо слизунов, – поделился Атхей.
– Я есть плесень не стану! Плесенью могут питаться только пещерные существа, – заявила Аня.
– Но мы едим не только плесень, – обиженно произнёс Атхей.
– Аня, ирголы нам пока ничего не предлагают. Сначала надо добраться до города. Давайте последуем за нашими длинноухими друзьями, – сказал Артемьев.
Ирголы стали вереницей спускаться по крутому склону, следуя по узкой вьющейся серпантином тропинке.
Спустившись, утомлённые люди и ирголы сели на большие камни, на которых росли серые лишайники.
Впереди виднелась зубчатая крепостная стена, за которой находился город ирголов. Над пустынной каменистой местностью и над городом нависали гигантские сталактиты. Атхей с тревогой посмотрел на отделившееся от свода огромной пещеры тёмное облачко с неровными краями, внутри которого вспыхивали серебристые молнии. Люди тоже насторожились.
– Что это за тёмное облачко, края которого напоминают щупальца? – спросил Атхея Белобородов.
– Похититель! Ложитесь! – крикнул вождь ирголов.
Ирголы попадали ничком, и закрыли головы руками. Люди последовали их примеру. В воздухе заметались серебристые искорки. Над лежавшими ирголами и людьми нависла тёмная тень, и раздалось мерное потрескивание. Потом послышался короткий вскрик, и всё стихло. Алексей приподнял голову и увидел уносившийся вверх чёрный сгусток, который вскоре скрылся среди сталактитов, свисавших со свода.
Стали подниматься ирголы и товарищи Алексея.
– Всё закончилось. Похититель ушёл, – сообщил Атхей.
Алексей осмотрелся. Артемьева нигде не было.
– Куда подевался Павел Петрович? – растерянно спросил Алексей.
– Что тут происходит? Какая-то чертовщина! Ведь только что он лежал возле большого валуна, – пробормотал Игорь Ильич.
– Я дальше не пойду. Надо, как можно скорее, возвращаться на поверхность и искать дорогу назад, в наш мир! – закричал Антон.
– Уже можно не волноваться, – сказал Атхей. – Похититель обычно забирает одно живое существо. Похититель теперь не скоро объявится.
– Не верьте этому коротышке! Одного из нас уже прикончило этот чёрное облачко. Длинноухие зверушки ведут нас в свой город, чтобы принести в жертву местному чудищу! – кричал Перепёлкин.
– Ты не прав, человек. Мы не желаем вам зла. Ведь порой ирголов тоже уносит Похититель. Я сам огорчён из-за того, что ваш друг исчез, – сокрушённо качая головой, сказал Атхей.
– Есть хоть малейшая возможность его спасти? – с надеждой спросил Белобородов.
– Мы с вами ничего не сможем сделать. Однако бывает, что те, кого забрал Похититель, возвращаются. Однако они становятся иными, – загадочно произнёс вождь ирголов.
Аня тихонько всхлипнула и вытерла слёзы.
– Что это было? Кто такой Похититель? – спросил Алексей.
– Я не знаю. Никто не знает, – развёл руками Атхей.
– Павел Петрович погиб, а этот длинноухий спокоен! Да этим зверушкам на нас просто наплевать! – воскликнул Антон.
Люди рассматривали свод пещеры, тщетно пытаясь обнаружить среди сталактитов чёрную тень, похитившую Артемьева.
– Можно идти дальше, – сказал вождь ирголов.
Атхей повёл своих соплеменников и людей, потрясённых странным исчезновением Артемьева, в город.
– Как называется ваш город? – поинтересовался Алексей.
– У него нет названия. Это просто город. Других городов у нас нет, – сообщил Атхей.
Вскоре путники подошли к деревянным воротам. Один из ирголов несколько раз ударил по воротам прикладом автомата и створки ворот со скрипом раскрылись. Ирголы и люди вошли в город.
От ворот расходились три узкие вымощенные камнями улицы. Все здания имели цилиндрическую форму и конусовидные черепичные крыши. Неподалёку люди увидели круглый каменный колодец.
– Что-то не видно жителей, – удивился Игорь Ильич.
– Они спят, – сообщил Атхей. – Не отдыхает только охрана.
Он указал рукой на нескольких ирголов, сидевших на камнях возле ворот, и на дозорных, расположившихся на широкой городской стене.
– Кого высматривают дозорные? Так называемого Похитителя? – спросил Алексей.
– Нет. Я ведь уже говорил, что Похититель теперь вернётся нескоро, – сказал Атхей.
– Тогда кого же вы остерегаетесь? – спросил Белобородов.
– В основном надо защищаться от рептов. Иногда они пробираются не только в пещеры, но и приближаются к городу. Хотя репты не любят забираться в глубокие пещеры, но голод гонит их сюда. Мы их всегда истребляли на подступах к горам, но недавно они проникли сюда и сожрали четырёх наших пастухов, находившихся за стенами города.
– Пастухов? – спросила удивлённо Анна.
– Да. Пастухи пасли слизунов, которых мы разводим.
– Что это за животные? – поинтересовалась Анна.
– Потом увидите, – пообещал Атхей.
– Как же вы их пасёте? Тут и травы-то нет.
– Здесь растут лишайники, и есть плесень.
– А слизуны большие? На кого они похожи? – заинтересовалась Аня.
– Они вкусные, – кратко ответил Атхей.
– Я бы не прочь попробовать мясо слизунов, – заявил Игорь Ильич, сглотнув слюну.
– А я не отказался бы сейчас даже от плесени и лишайников, – признался Перепёлкин.
– Проследуем в мой дворец. Там вас накормят, – пригласил людей вождь ирголов.
Алексей стал искать взглядом дворец, но никаких внешних признаков роскоши ни на одном из зданий в городе не было.
– Но поблизости не видно дворца, – сказал Белобородов.
– Люди, жившие у нас, дворцом называли мой дом. Сам не понимаю – почему они его так называли. Ведь он ничем не отличается от остальных домов в городе, – пожал плечами Атхей.
Атхей и не расстающиеся с автоматами Линх и Ирон вместе с людьми приблизились к одному из домов, сложенных из крупных отёсанных камней. Атхей взялся за ручку и открыл массивную деревянную дверь. Пропустив в дом гостей, Линха и Ирона, вождь зашёл в помещение.
Люди оказались в зале с низким потолком. Тусклый синий свет проникал с улицы через четыре маленьких слюдяных окошка, расположенных под самым потолком. На второй этаж вела винтовая лестница.
Атхей жестом пригласил гостей за длинный деревянный стол, располагавшийся посреди зала. Гости сели на массивные табуреты. По винтовой лестнице спустилась аборигенка, в короткой мохнатой куртке и кожаных штанах. То, что это была именно женщина, люди догадались по её широким бёдрам.
– Они даже дома ходят в меховой одежде. Мы в своих куртках здесь скоро закоченеем, – простуженным голосом проговорила Анна.
– У этих длинноухих, кажется, не принято отапливать жилища. Люди, попадавшие в этот город, наверняка умирали от сильнейшей простуды, – тихо сказал Антон и громко чихнул.
– Маловероятно, что все скончавшиеся здесь люди были предрасположены к простудным заболеваниям, – возразил Ильичёв.
– Конечно, они умерли не только от простуды. Существует тысяча способов избавиться от ненужных пришельцев, – шёпотом произнёс Антон.
Тем временем ирголка подошла к столу и поставила поднос на стол. Красные глаза у неё, в отличие от аборигенов-мужчин оказались не круглыми, а миндалевидными, а ушки – более короткими и аккуратными. Однако её уши так же смешно покачивались при ходьбе, как и у аборигенов-мужчин. Алексей невольно улыбнулся. Ирголка тоже улыбнулась ему.
– Это моя дочь – Ная, – представил аборигенку Атхей.
Молодая ирголка печальным голосом что-то прощебетала Атхею на своём языке.
– Что она говорит? – поинтересовался Алексей.
– Ей очень приятно видеть вас у нас дома, но она переживает: не постигнет ли вас участь ваших предшественников. Поверьте, мы сделаем всё возможное, чтобы вам было у нас хорошо. Вы, люди, так много рассказываете интересного. У вас очень интересный мир.
– Но для того, чтобы мы выжили и что-то рассказали, надо хотя бы развести в доме огонь, – проворчал Перепёлкин, пытаясь отыскать взглядом камин или печку.
– Здесь не растут деревья. А таскать сюда дрова с поверхности слишком тяжело. Дерево мы используем только для изготовления дверей, мебели и перекрытий в домах. Вы согреетесь, когда утолите голод. Отведайте мясо слизуна, – с этими словами Атхей взял с подноса небольшой кусок сырого мяса, обмакнул его в студенистую зелёную массу, разлитую по дну подноса и протянул его Перепёлкину.
