Во мгле веков

Тот не заставил себя ждать, появился в сопровождении двух воинов. Он пристально взглянул на путников и громко произнёс:

– Я Алон – вождь племени куланов!

В его словах слышались нотки раздражительности и в то же время уверенности в себе.

– Гай сказал мне, что вы из племени аунов. Я не знаю такого племени, я знаю достойные племена куланов и агу, что остались там, далеко, где начинается земля. – Алон махнул рукой на север. – Зачем вы пришли к нам? Почему покинули своё племя?

Каур глянул на Вао и кивком дал понять – бери слово, коль положил начало переговорам с одним из куланов – Гаем. И Вао пояснил:

– Наше племя подверглось нападению злобных паулов, и мы покинули пещеру на другой Большой реке. Ауны спасались бегством, чтобы сохранить племя. Вождь нашего племени – мой отец, его зовут Мау, он послал своих воинов найти новую местность, где нет врагов, но есть много зверя…

– Сын вождя? – глядя в глаза Вао, удивился Алон.

– Да, я сын Мау! – торжественно ответил Вао и продолжал: – Мы много дней и лунных ночей шли в поисках благодатных мест и нашли. Это на Большой реке, что приносит свои воды к побережью Большой воды. Это там. – Вао показал рукой на запад. – В нескольких днях и ночах пути от племени куланов.

Алон встрепенулся:

– Ты показал на запад по Большой реке, на том пути лежит стойбище племени хауков. Это злобное племя, они пожирают не только зверей, но и подобных себе, будь то свои или чужие, ушедшие в иной мир. Как же вы минули племя хауков? – удивился Алон.

– Мы видели племя людоедов и оказались свидетелями, как люди хауков пожирали сородича. Наши сердца наполнялись гневов, наша кровь закипала в жилах, но нас их глаза не видели, – ответил Вао.

– Близость хауков тревожит куланов. Наши тропы порой пересекаются, и возникают схватки. За последний холодный и жаркий период они съели трёх наших женщин, собиравших плоды в долине реки. Хауки грозятся напасть на племя куланов, – Алон вздохнул, но тут же твёрдо заявил: – Куланы не позволят убить себя, это земля куланов!

Вао уловил доверие со стороны вождя, видел в нём открытого и волевого человека, проявившего к нему уважение, не ставившего себя пред ним свысока. При этом Вао не охватило себялюбие, нет, его у него не было, как и не было тщеславия. Его распирала гордость за себя, за Каура и Ари, за своё племя.

– Мы вернёмся к своему племени и приведём в верховье Большой реки аунов. Ауны обживут изведанные нами равнины, ауны не позволят хаукам ходить по их тропам. – Вао повысил голос: – Если хауки приблизятся к стойбищу аунов, их настигнет смерть, мы заставим племя дикарей признать силу аунов! – Алон вскинул удивлённый взгляд на Вао и уважительно и в то же время с тоской заметил:

– Куланы держали совет изгнать хауков, и Алон говорил с враждебным вождём Тауром, но попытка ни к чему не привела. Он злобный, как волк, и коварный, словно гиена. В схватке же мы одолеем хауков, но и потеряем часть воинов, только это и сдерживает наше оружие против людоедов.

– Если куланы примут союз аунов, то мы уничтожим людоедов. И тогда вся Большая река до Большой воды будет на долгие времена принадлежать только куланам и аунам.

– Твои слова, Вао, хорошо слышат мои уши, и я принимаю такой союз, – не колеблясь ответил Алон, в его глазах засветилась радость и надежда, но, проявив сдержанность, он лишь участливо склонил голову пред аунами.

Вао озарила одна мысль, как уничтожить племя хауков. Да, именно уничтожить, а не изгнать. Избавиться от них без потерь аунов и куланов. Каким образом осуществить задуманное, он пока посчитал ненужным раскрывать, следует осмыслить и посоветоваться с Кауром и Ари наедине.

Глава 7

У логова пещерного медведя

Сан хорошо помнил место, где обитал пещерный медведь, оно было приметно воллемиями. Эти деревья всегда привлекали внимание аунов своим видом, напоминающим ель, но отличались меньшей высотой и удлинёнными широколистными иголками на ветках. Ближе к скальной гряде растительность реже и смешанная, но она пышная и позволяла любому хищнику затаиться в ней незамеченным. Не плутая, верной дорогой Сан вёл за собой Гема.

Ауны переживали, только бы зверь в данный момент находился у своего логова. Они чувствовали: преследователи отстают, но след в след идут по пятам.

Далее впереди предстояло подняться на небольшой холм и спуститься с него, а там у его подножья группа скальных проявлений, к которым и бежали ауны. Копья и дубины порой цепляли ветки деревьев и под силой удара ломались или сгибались, ноги же подминали траву, всё это оставляло приметы. И вот наконец они – желанные скалы!

От бега сердца аунов учащённо бились в груди, а мысли работали напряжённо. Это можно сравнить с бегом за быстроногой добычей, но сейчас добычей, а вернее, приманкой, являлись они, а охотники те, кто лишил их родной стоянки.

Сан указал копьём в сторону невысокого выступа скалы – там обитает пещерный медведь. Но здесь ли тот, кто им так сейчас нужен? Расстояние до пещеры одолели в две сотни прыжков – и вот он, зияющий вход в логово! Одновременно на вершине холма появились силуэты паулов. Они остановились и оглядывали представшую пред ними местность. Конечно, заметили и удалявшихся аунов и удивились, почему с ними нет женщин? Но тут же сообразили – женщины где-то впереди, в сопровождении соплеменника, а эти двое замыкают их путь. Ведь они успели заметить у пещеры Большой реки – воинов было трое. С ещё большим рвением паулы кинулись вперёд. Спустившись с холма, из-за кустарников и деревьев они потеряли из виду беглецов, но знали, те уже рядом и, преодолев заросли, вот-вот будут настигнуты.

Сан и Гем, затаив дыхание, подкрались ко входу в пещеру. Они слышали биение своих сердец, но и до ушей аунов из глубины пещеры донеслись звуки, которые привели их в восторг. Какая ж удача! Хозяин логова был внутри и сопел, это означало одно – он закончил трапезничать и устраивался прилечь. Подтверждением чему служили свежие следы крови пред входом в пещеру, значит, сегодня у него была удачная охота.

Сан и Гем тихо отступили и, минуя огромный валун, в несколько прыжков достигли скального выступа, напоминавшего утёс. Он словно пронзил землю изнутри и величаво возвысился над ней, демонстрируя свои каменистые мускулы, средь которых множество приступков и расщелин разной величины.

– Туда, – кивнул Сан, указав, к какому приступку надо взбираться и где их ждёт надёжное убежище.

Здесь даже близость медведя не даст ему знать, что рядом есть люди, помощником чему будет ветерок, относящий их запахи на почтительной от поверхности земли высоте. Да и унюхал бы, так ему непосильно одолеть отвесный неприступный утёс.

Сан и Гем взобрались до приступка и проникли в щель скалы один за другим. Она низкая и узкая, скорее это был лаз, и они преодолели его с трудом, внутри же полость достаточно вместительная. О, если бы знал пещерный медведь, что здесь промелькнули ауны, он не дал бы уйти им – разорвал бы их в одно мгновение.

Паулы появились и на почти открытом участке местности не обнаружили беглецов. Это озадачило: не может быть?! Как же могли они ускорить бег и скрыться? Но тут заметили зияющую чёрной пустотой горловину пещеры. Да! Они там! – осенило паулов, и не мешкая они уверенно бросились с воодушевлёнными воплями к цели.

С боевыми выкриками они влетели в нутро пещеры, готовые нанести своим оружием сокрушительные удары по черепам осмелившихся выкрасть женщин. Но что за неожиданность: вместо сопротивления беглецов они оказались пред горой-чудовищем. Громовой рёв потряс пещеру, и в тот же миг двое паулов замертво упали, растерзанные мощными когтями. Двое же остальных опешили и выскочили наружу, готовые бежать от страшного зверя. Но они тут же замерли, не в силах сдвинуться с места – зверь в ярости бросился вслед за ними и преградил им путь.

Вряд ли такого гиганта они встречали ранее. Встав на дыбы, пещерный медведь предстал ростом гораздо выше двух паулов, да и впечатляющей массой. Огромная мохнатая голова, с пастью крупных и острых клыков. От одного вида и его рыка уже можно лишиться чувств, и паулы в страхе ждали своей участи, предполагая, что этот громила задрал и тех, кого они только что настойчиво преследовали.

Сан и Гем не видели происходящего, но догадывались, слыша оголтелый рык пещерного медведя и уже не воинственные, а страдальческие крики паулов, а вскоре и те затихли в предсмертной агонии.

Можно было представить их разодранные тела. Зверь же победоносно прорычал, знать, озвучил отмщение за когда-то обидевших его двуногих существ, лишивших пещерного логова и нанёсших ему раны.

В укрытии Сан и Гем просидели недолго. Медведь подтащил тела двух паулов ближе к пещере, прорычал несколько раз и, успокоившись, затих.

Сан выглянул из расщелины, и его встретила тишина. Повезло – зверь улёгся внутри пещеры, а не снаружи, и можно покинуть укрытие.

Соблюдая крайнюю осторожность, они выбрались на приступок, словно змеи, бесшумно сползли со скалы и удалились прочь.

Теперь требовалось достичь Большой реки и отыскать Рау с девушками. Насколько далеко они сплавились от стоянки, это им было пока не известно.

Голодные Сан и Гем шли на северо-восток. Смеркалось. Приближалось время охоты хищников. Размышляли: самим бы не стать чьей-либо добычей.

В зарослях послышался шорох. Насторожились: кто бы это мог быть? Не паулы ли вернулись с охоты и пошли в поиск? Однако предположение отбросили – в пещере никого не осталось, ни оставшихся сторожить, ни пленниц, а лишь следы могли указать направление их исчезновения. Да и следы приведут к пещерному медведю, и тот встретит их так же, как до этого расправился с четырьмя паулами. Поймут: всех разорвал этот лохматый гигант.

Сан и Гем, приблизившись к шороху, сквозь просветы заметили лося, он поедал молодые побеги деревьев. Это был крупный самец, в хребте выше взрослого человека, с крупной, возвышающейся над горбом головой, увенчанной массивными рогами. Таким оружием он мог сразить волка, гиену, если удачно подцепит хищника. Лось замер, повёл ушами, прислушивался, ноздрями втянул воздух и, почувствовав подозрительный запах, встрепенулся и направился в чащу.

Сан и Гем проводили взглядом копытного гиганта, вздохнули – где ж осилить его двоим охотникам, да и зверь не предоставит им возможность приблизиться, его бег стремительный, и он в считанные секунды уже будет для них недосягаем. А если лось-мегалоцерос и примет бой, то кто знает, кого он первым из аунов подденет на широкие рога или нанесёт смертельный удар крепким копытом.

Сумерки сгущались, и следовало кроме еды больше думать о безопасном ночлеге. Благо на пути встретилось крупное, основанием в несколько обхватов, дерево с дуплом, могущим вместить довольно крупного зверя. Это обрадовало путников, даже позволило на время забыть о голоде. Впрочем, едой они решили заняться на рассвете, когда обрели приют в этом необычном укрытии.