Звездный Путь: Бессмертие. Книга 1

Элара вздрогнула, привлекая внимание команды. Ее лицо было искажено смесью удивления и нарастающего ужаса.

"Элара? Что вы чувствуете?" спросила Шарма, подходя к ней.

"Эхо… оно меняется," прошептала Элара, ее голос дрожал. "Сначала было спокойствие… завершенность. Словно они ушли по своей воле, достигнув нирваны. Но… это не вся правда."

Она сделала шаг назад от обелиска, словно он внезапно стал опасным. "Я чувствую… статичность. Невероятную, абсолютную статичность. Вечность, которая не движется. Сознания, которые стали… одним. Но не единым в гармонии. Единым в… обезличивании. Нет отдельных мыслей. Нет новых идей. Просто… бытие. Неизменное, бесконечное, бессмысленное бытие."

Команда молча слушала, потрясенная.

"Это не было слияние," продолжила Элара, ее глаза были широко открыты, глядя в пустоту. "Это было… поглощение. Их индивидуальность… она растворилась в этом коллективном сознании. Они стали частью гигантской машины. Машины, которая… не *делала* ничего. Просто *была*. Навсенебесном масштабе."

"Вы чувствуете… страдание?" спросила Шарма.

"Нет!" Элара покачала головой. "В этом и ужас, Капитан. Нет страдания. Нет эмоций. Никаких. Словно они… отсекли себя от всего, что делало их *живыми*. Бессмертие, полученное ценой… всего остального. Ценой развития, перемен, чувств, индивидуальности… даже желания существовать."

Слова Элары повисли в воздухе, тяжелые и мрачные. Картина утопии, которая начала рисоваться в умах Ксайлара и других, рассыпалась в прах.

"Данные… они подтверждают это, Капитан," тихо сказал Ксайлар, глядя на свой трикордер с новым, тревожным выражением. "Эти записи… они не о достижениях или открытиях после достижения 'единства'. Они… о состоянии. О бытии. Бесконечные, повторяющиеся циклы мыслей. Не прогресс. Не эволюция. Просто… *существование*."

"И энергетические схемы," добавила Цзянь Ли, ее обычно восторженный тон сменился на настороженный. "Ядро… оно не просто поддерживает их сознания. Оно… *связывает* их. Удерживает. Словно… тюрьма. Роскошная, бесконечная тюрьма сознания."

Петрова выглядела потрясенной. "Они стали бессмертны… но перестали быть собой? Перестали быть… личностями? Это не жизнь. Это… стазис. Вечный стазис."

"И они не могли из него выйти?" спросила Шарма.

Элара закрыла глаза, концентрируясь. "Я чувствую… попытки. В самом конце. Огромное, коллективное… *решение*. Словно они осознали ужас своего положения. Пустоту. И… они решили… *прекратить*. Не выйти из комплекса. Не вернуться к телам. А… закончить существование. Стереть себя."

"Их 'уход'… это было само-аннигиляция?" прошептала Петрова.

"Похоже на то," ответила Элара, открывая глаза. В них читалась глубокая печаль. "Они достигли вечности. И осознали, что это самое страшное проклятие. И единственным выходом было… исчезнуть. Все вместе. Моментально. Оставив после себя лишь это пустое эхо и работающую по инерции машину, которая когда-то была их домом и их тюрьмой."

Тишина вновь наполнила зал, но теперь это была не просто тишина отсутствия. Это была тишина огромной, космической трагедии. Цивилизация, достигшая вершины могущества, разгадавшая тайну жизни, но не понявшая смысла существования. И заплатившая ужасную цену за свою вечность. Цена – полное стирание.

"И К'тарр ищут *это*?" сказал Горок, его голос был низким и серьезным. Он взглянул на обелиск с новой, мрачной оценкой. "Силу, которая ведет к самоуничтожению?"

"Они движимы отчаянием, лейтенант-коммандер," сказала Шарма. "Они, вероятно, видят только 'бессмертие'. Они не понимают цены. Или… они настолько отчаялись, что готовы заплатить любую цену."

"Но что, если Ядро не просто связывает? Что, если оно еще и… заразно?" спросила Петрова, ее взгляд нервно метнулся к обелиску. "Что, если при попытке использовать его, К'тарр не просто станут бессмертными, но и потеряют себя? Или… заразят этим состоянием кого-то еще?"

"Или что, если они *поймут*, как использовать его, чтобы не терять себя?" добавил Ксайлар, задумчиво глядя на данные. "Может, они нашли способ обойти проклятие? Или… использовать эту силу в своих целях?"

Вопросы множились, и каждый из них был тревожнее предыдущего. Бессмертие Аэтели оказалось не концом пути, а тупиком. А теперь другая раса, находящаяся на грани вымирания, искала ключ к этому тупику. И они уже были здесь.

Шарма посмотрела на темный обелиск. Он больше не казался просто древним артефактом. Теперь он ощущался как ловушка. Могила. И потенциальное оружие.

"Нам нужно понять этот артефакт. Полностью," приказала Капитан. "Ксайлар, Ли – продолжайте анализировать данные и энергетику. Доктор, Элара – попробуйте понять природу этого 'единства' и почему оно привело к такому концу. Горок – удвойте бдительность. К'тарр могут вернуться. И если они найдут способ активировать это… мы не знаем, что произойдет."

"Есть, Капитан."

"Есть, Капитан."

"Есть, Капитан."

Команда вернулась к работе, но с новой тяжестью в сердцах. Тайна Аэтели приоткрылась, явив миру не чудо, а трагедию. И теперь они, экипаж "Горизонта", оказались между этой древней, ужасающей тайной и отчаянной расой, готовой на все, чтобы завладеть ее ключом.

Глава 7: Наблюдатели

Журнал Капитана. Звездная дата 81457.2.

U.S.S. Горизонт, NCC-105000.

Планета Z-27-Дзета IV, Центральный Комплекс.

Исследование Ядра Вечности продолжается. Мы получили подтверждение наших самых тревожных гипотез. Бессмертие Аэтели не было благословением, а скорее формой вечного, безличного существования, от которого они в конечном итоге решили отказаться, стерев себя из реальности. Это знание оставляет глубокий отпечаток на каждом члене команды. Но у нас нет времени на философские размышления. Чуть ранее с "Горизонта" пришел срочный доклад: мы не одни в этой системе. Кто-то наблюдает. И эти "наблюдатели" – те самые, кто оставил недавние следы в комплексе. К'тарр здесь.

Конец записи.

***В огромном зале, освещенном мягким светом стен, атмосфера резко изменилась. Ученые и инженеры прекратили работу у подножия Ядра Вечности, и их лица, видимые через прозрачные шлемы скафандров, выражали смесь тревоги и решимости. Сообщение с "Горизонта" было кратким и четким.

*…подтверждаю, Капитан. Множественные энергетические сигнатуры. Вышли из варпа на окраине системы. Идентифицированы как корабли К'тарр. Похоже, средний флот, три или четыре крейсера и несколько более мелких судов. Прямое движение к четвертой планете. Скорость… Примерно Варп 2. Расчетное время прибытия к орбите… около 40 минут.*

Голос Лейтенанта Арис из комм-панели на запястье Капитана Шармы звучал напряженно.

Шарма слушала, ее взгляд был прикован к темному обелиску. Значит, К'тарр вернулись. Или, возможно, их основной флот ждал на периферии, пока их разведчики исследовали планету. Отчаяние, которое Элара почувствовала от их следов, теперь обрело форму реальной, надвигающейся угрозы.

"Поняла, лейтенант," ответила Шарма. "Продолжайте пассивное сканирование. Максимальная бдительность. Не отвечайте ни на какие запросы, если они выйдут на связь, пока я не прикажу. Полная боевая готовность, но без демонстрации силы. Скройте наш энергетический след по возможности."

"Есть, Капитан," ответила Арис. "Офицер Дежурный Коммандер Тал в курсе. Готовимся." Снабжаем мостик дежурным офицером, раз весь старший состав на планете.

Шарма отключила связь и повернулась к своей команде. "Вы все слышали. К'тарр идут сюда. Они знают об этой системе. И они, похоже, знают или подозревают о том, что здесь находится. Они были здесь недавно, искали это Ядро. Теперь они возвращаются с флотом."

Горок немедленно встал в более оборонительную позу, его рука легла на фазер. "Они не похожи на мирных исследователей, Капитан. Отчаявшаяся раса с флотом, направляющимся к потенциальному источнику бессмертия… они представляют угрозу."

"И мы стоим прямо у этого источника," добавил Ксайлар, его обычно логичный тон был окрашен беспокойством. "Если они попытаются применить силу, чтобы получить доступ…"

"Мы этого не допустим," твердо сказала Шарма. "Этот артефакт слишком опасен. После того, что мы узнали об Аэтели, передать такую силу в руки расы, находящейся на грани вымирания и, очевидно, готовой на агрессию… это может стать катастрофой Галактического масштаба."

Доктор Петрова скрестила руки на груди, выглядя мрачнее обычного. "Бессмертие как самоуничтожение. Они ищут лекарство от смерти, но могут найти лишь вечное небытие. Это… ужасная ирония."

"Или они не знают полной правды," сказала Цзянь Ли. "Или они думают, что смогут контролировать это. В любом случае, их технологии не дотягивают до уровня Аэтели. Если они попытаются активировать Ядро без должного понимания… последствия могут быть непредсказуемыми и, возможно, разрушительными для всего комплекса, или даже для планеты."

Элара медленно подошла к обелиску, ее взгляд был полон печали. "Их отчаяние… оно сейчас очень сильное. Оно перекрывает эхо Аэтели. Они чувствуют, что спасение близко. Это чувство… оно почти осязаемо. И… оно заставляет их быть безрассудными. Опасными."

Шарма подошла к Горку. "Лейтенант-коммандер. Установите оборонительный периметр вокруг обелиска. Используйте сканеры для обнаружения любого приближения – как изнутри комплекса, так и с поверхности. Будьте готовы к бою, но не открывайте огонь без моего приказа."

"Моя кровь жаждет этого, Капитан," ответил Горок с мрачным удовлетворением, активируя свой тактический сканер.

"Ксайлар, Ли," продолжила Шарма. "Продолжайте сканировать Ядро Вечности, но с приоритетом на его защитные системы. Как мы можем его защитить? Как мы можем предотвратить его активацию извне или теми, кто не знает, как с ним обращаться?"