Поглотители

– Опять ты… У, рожа! – пробурчал он.

Ярослав нахмурился и встал.

– Собирайся. Скоро выходим.

Густой лес опять зажимал трассу с двух сторон. За весь день не встретилось ни одной машины. Солнце по-прежнему освещало землю сквозь редкие черные облака, создавая ощущение иллюзорности окружающего мира.

Ярослав гнал группу вперед с короткими остановками на глоток воды, перекусить и передохнуть. Несмотря на многочисленные просьбы и угрозы мистер Перрилорд не затыкался. Почему-то он считал своим долгом высказывать каждую мысль, что рождалась в его голове.

– Господа, знаете, что меня больше всего удивляет в этой местности?

Разведчики промолчали. Колдуна это не смутило.

– В энергетическом плане здесь абсолютный вакуум. Я бывал в этих краях раньше. И раньше здесь энергия бурлила, как водопад. Порою мне казалось, что меня снесет. Однако сейчас…

Ярослав со вздохом провел рукой по лицу и волосам.

– Полнейший штиль. Ты уже говорил, – сказал он.

– Именно! – обрадовался колдун. – Интересно бы знать почему. Как вы думаете, господа, наши приятели из «Черного креста» уже выяснили в чем причина?

Ярослав остановился, развернул мистера Перрилорда к себе и вперил в него дикие глаза.

– Плевать, что они там выяснили, – сказал он. – Чтобы я про них больше не слышал. Они фанатики, а значит тронутые умом.

Ярослав посмотрел на Диму и вновь уставился на колдуна.

– От их бредней можно и самим с катушек съехать. А нам нельзя! Я не собираюсь подыхать здесь, посреди дороги. Я сюда не за этим пришел.

Наступила тишина.

Справа в лесу отчетливо раздался треск веток. По венам хлестанул адреналин. Присев, Броднин направил автомат в сторону леса. Мистер Перрилорд и Кольцов тоже.

Снова тишина. Сердце колотилось с удвоенной скоростью.

– Считаю до трех. Потом стреляю, – громко сказал Ярослав.

Из под веток показался Сергей.

– Не торопись. Думаю, я еще тебе пригожусь, – сказал он.

Броднин сильно сжал цевье автомата и посмотрел на вербовщика уничтожающим взглядом.

– Знаешь, мистер Перрилорд, я его все-таки убью. По условиям сделки главный здесь я, а значит, мне решать, что делать с занозой в заднице.

Сергей, отступив назад, стал почти неразличимым среди листвы.

– Я знаю, где Аня, Ярослав.

Из легких как будто мигом высосали воздух. Голова закружилась. Броднин, ошарашенными глазами глядя на Сергея, помотал головой и опустил автомат.

– Я же говорил тебе, что еще пригожусь, – сказал Сергей, скрываясь в лесу.

Под его ногами затрещали ломающиеся ветки. Он убегал. Ярослав зарычал и, наугад выстрелив по деревьям, бросился за Сергеем.

– Стой! – крикнул сзади Кольцов.

Лес тут же обступил со всех сторон. Вокруг почти ничего не было видно. Через листву пробивались лишь редкие лучи солнца. Впереди в солнечном просвете мелькнула черная форма.

Ярослав, обливаясь потом, выстрелил и побежал следом. Под ноги лезли ветки, коряги и прочий лесной мусор. Броднин то и дело спотыкался. Запыхавшись, он, наконец, притормозил и посмотрел вокруг.

Густой, тёмный и обволакивающий со всех сторон лес создавал ощущение, что везде тупик. Куда ни глянь, везде западня. По спине прокатился озноб, и Ярослав, сглотнув, уперся спиной в дерево. Автомат он держал перед собой наготове и, прищурившись, сосредоточился на слухе. Справа хрустнуло. Импульса не было, значит, не тени. Сектант, сука. Броднин, выстрелив, кинулся следом.

По ногам, с треском разлетевшись в стороны, ударила палка, и Ярослав грохнулся на землю лицом. Кто-то сразу же его развернул на спину. В свете солнечного луча он увидел яростную гримасу Сергея. Пульс забарабанил в виски, как кувалда. Ярослав ощупал землю в поисках автомата, но не нашел его. Сергей размахнулся и направил кулак в лицо Броднина. Инстинкты сработали сами. Ярослав поднял левую руку, заблокировал удар Сергея и перекинул его через себя. Не медля ни секунды он тут же вскочил и развернулся.

Сектант уже замахивался дубиной. Ярослав успел повернуться спиной, и дубина влетела ему в поясницу. От удара Броднин упал на руки и наткнулся на автомат. Схватив его, он повернулся к Сергею. Тот побежал. Броднин, зарычав, сорвался за ним, стреляя на ходу поверх головы сектанта. Сергей, будто сайгак, скакал по сторонам и через минуту окончательно скрылся где-то в листве.

– Стой, сука! – крикнул Ярослав, отчаянно передвигая ногами.

Ворвавшись в заросли, где скрылся вербовщик, он выбежал на дорогу и резко затормозил, увидев, что Кольцов и колдун стоят на коленях под прицелом у Николая и Григория. Рядом, скрестив руки на груди, стоял Сергей с озлобленной улыбкой. Из его легких с шумом вырвался воздух. Брови Ярослава поднялись вверх.

– Кинь мне автомат, – потребовал Сергей.

Броднин, вытащив обойму, швырнул автомат в сторону. Сергей сжал челюсти и, опустив руки, сделал шаг вперед.

– Ты опять не хочешь решить все по-хорошему?

– Отчего же. Скажи мне, где Аня, и все закончится хорошо.

– Все, что они скажут, Ярослав, ложь. Ее у них нет, – сказал, улыбаясь, мистер Перрилорд. – Если бы была, они бы с этого и начали разговор. К тому же, где доказательства? Господина в коме они показали. Где фотография девочки?

Сектанты переглянулись. Ярослав посмотрел Сергею в глаза, в которых показалось замешательство.

– Не делай глупостей. Иначе мы их убьем, – пригрозил фанатик.

Стук сердца гулко отдавался в ушах. Броднин осмотрел братьев. Григорий и Николай нервно поглядывали на Сергея. Главарь покусывал губы, глядя то на Броднина, то на заложников. Ярослав посмотрел на Кольцова и перевел взгляд на мистера Перрилорда. Тот кивнул, и Броднин стал пятиться к лесу.

– Ничего ты с ними не сделаешь. Если осмелишься, со мной уже точно ни о чем не договоришься.

Лицо Сергея налилось краской.

– Тебе нечем крыть, – сказал Ярослав и скрылся в листве.

Глава 11. Стая

Следующие два дня Броднин преследовал сектантов с заложниками, двигавшихся в обратном направлении. Больше километра не отставал. Ближе чем на пятьсот метров не приближался. Сектанты оказались удивительно чуткими – подобраться к ним незаметно даже ночью не получалось. Видимо, поэтому они и забрались так далеко. Хорошо подготовлены, сволочи. Развели, как детей. Интересно знать, где и почему они бросили машину. Она ведь наверняка у них была.

На третий день выяснилось, что машина просто заглохла. Сектанты взяли из УАЗ Patriot оставленные вещи и пошли дальше.

Вечером в ста метрах впереди Ярослав заметил на дороге бутылку воды, черный хлеб и тушенку. Желудок свело. Кинувшись к еде, Броднин тут же остановился. Осмотревшись, он спрятался в лесу. Выждал десять минут, но никто не появился. Ярослав осторожно вышел из укрытия и приблизился к посылке.

Рядом, придавленная камнем, лежала записка: «Скажи спасибо своему товарищу. Он говорит, что если ты нам нужен живым, нет смысла морить тебя голодом. Не хочется это признавать, но ты действительно нужен нам живым».

Живот свернулся в узел. Еще раз осмотревшись, Броднин поднял бутылку и отхлебнул. Если я нужен им живым, вряд ли они подмешали крысиный яд. Могли, конечно, снотворного подмешать, чтобы взять меня тепленьким, когда усну. Брови взлетели вверх. Выплюнув воду, Ярослав швырнул бутылку на асфальт и замер.

Прошло пять минут. Никакого эффекта не ощущалось. Наверное, такой вариант они не рассматривали. Броднин сел и, пробив камнем банку тушенки, руками достал мясо. Затем отломил кусок хлеба и с сожалением посмотрел на разлитую воду. Придётся есть всухомятку.

Ярослав нагнал сектантов через день и остановился, как обычно, в пятистах метрах от них за ближайшими кустами. Те, обосновавшись вблизи леса, жгли костер, мерцающий в темноте, как маяк. Доносился запах готовящегося мяса. Броднин внимательно посмотрел на огонь, сдвинув брови. Убью, тварей. Пока не знаю как, но точно убью. Плевать на колдуна.

Накатил импульс интуиции и Ярослава бросило в жар. Присев, он попятился и, укрывшись за ближайшей ёлкой, затих. Напротив, из леса, вышли две тени. Остановившись на дороге, они подняли головы вверх, перевели взгляд на огонь и, издав глухие утробные звуки, направились в сторону Ярослава. На лбу выступил пот, сердце попыталось вырваться из груди, и Броднин, затаив дыхание, вжался в землю. Зато в мозгу тут же родился план. Опасный, но эффективный.

Тени прошли мимо. Выдохнув, Ярослав облизнул пересохшие губы, внимательно наблюдая за тенями. Тварей почти не было видно, но Броднин умудрился их не упустить. Выждав пока они уйдут на двадцать метров, он встал и пошел за ними.

Луна слабо пробивалась через облака и раскидистые деревья. Пахло сыростью и травой. Шагать было сложно, ноги то и дело утопали во мху и ветках. Однако, твари, казалось, плыли над землей, как призраки, временами издавая гуканье и утробное урчание. Сердце стучало, как сумасшедшее. Со лба, заливая глаза, стекал пот. Руки дрожали. Броднин вспомнил, как выследил толпу теней, о которой говорил комбат. Тогда все тоже начиналось с двух особей. Ярослав остановился.

Дремучая темнота облепляла со всех сторон. Глаза хоть и привыкли, но сориентироваться все равно не выходило. Тени пропали. Тук-тук, тук-тук. Тук-тук, тук-тук. Сердце грохотало у самого горла. Тени были рядом. Ярослав отчетливо их ощущал, но не видел. Тук-тук, тук-тук. Но вот если они его видят… Тук-тук, тук-тук. Тук-тук, тук-тук.

Справа гукнуло. Ярослав обернулся. Тени удалялись. С шумом выдохнув, Ярослав облокотился о дерево и, переведя дух, пошел за тварями дальше. Интересно, как далеко они могут зайти? Получится их вывести отсюда?.. Получится, выбора нет.

Шли они еще около десяти минут и вышли на темную поляну. На миг в облаках образовался просвет. Луна осветила огромную массу копошащихся тварей. Они гудели, жужжали, урчали и улюлюкали. Тени, которых преследовал Броднин, влились в общее стадо и потерялись. Дыхание перехватило. Ярослав сел за дерево и осмотрел поляну.

Теней было не меньше тысячи. Щеки у Ярослава горели. Адреналин прожигал вены. Тупая затея. Может… Ладно, других вариантов все равно нет. Броднин вышел на край поляны.

Никто не обратил на него внимания. Тени продолжали размеренное шевеление, урча и улюлюкая. Сердце бухнулось в пятки. Замерев, как статуя, Броднин стоял с округленными глазами.

Прошла минута. Тени по-прежнему плевать на него хотели.

– Эй!

Возглас потонул в гудении. Ярослав прочистил горло.

– Э-Э-Э-Й! – рявкнул он.

Мгновенно наступила тишина. Твари единым порывом обернулись на Ярослава, который сразу почувствовал себя ягнёнком, попавшим на ужин к волкам. По спине пробежал озноб, и Ярослав кинулся на утёк.

Сзади раздалось верещание, треск деревьев и топот тысячи ног. В жилах закипела кровь. Ярослав бежал, сломя голову, еле успевая закрываться от веток. Легкие горели. Мышцы пылали.

Добравшись до дороги, он ускорился. Тени на ровной поверхности тоже прибавили темпа. Явно предвкушая скорую поимку, они орали в эйфории, как зрители на рок концерте.

Ярослав добежал до точки, где по его расчетам должен был быть костер, однако, его там не было. Сектантов и заложников тоже. Броднин даже сбавил скорость, внимательно оглядывая кострище, но утробное улюлюканье быстро вернуло его к реальности. Ярослав сорвался с места с удвоенной силой. Наверняка они услышали ор и тоже побежали. Если спрятались в лесу, хм… всё… Хотя, говорили ведь, что нужен живым… Да, вряд ли помогут. Ярослав обернулся. Стадо теней надвигалось, как волна.

– Сюда давай! – раздался крик слева.

Повернувшись, Броднин увидел Сергея в лесу, машущего ему рукой. На короткий миг Ярослав даже обрадовался. Улыбнувшись, он влетел в лес за вербовщиком.

Впереди семенили колдун и Кольцов с руками в наручниках за спиной. Николай и Григорий их подгоняли. Ярослав нагнал Сергея. В ушах стучало. Броднин кинул на сектанта быстрый взгляд. Тот был полностью поглощен побегом, и Ярослав толкнул его в дерево. Сергей лбом врезался в клен и упал. Адреналин заполнил мышцы силой. Ярослав пнул сектанта в лицо и выдернул автомат. Прострелив Сергею бедро, он повернулся к удаляющимся братьям.

– Стоять, суки! – скомандовал он.

Четверка обернулась. Григорий и Николай на секунду опустили оружие. Этого хватило. Кольцов ногой выбил автомат из рук Николая. Мистер Перрилорд впечатал Григория в дерево.

– Ключи, – потребовал Броднин, наставив дуло на Сергея.

Вербовщик кинул их на землю.

Тем временем Григорий и Николай избивали связанных пленников. Ярослав подобрал их оружие и выстрелил в воздух. Братья посмотрели на него разъяренными глазами и отползли в сторону, как побитые собаки.

Тени были совсем близко. Их визг разрывал уши. Расстегнув своих товарищей, Броднин раздал им автоматы.

– Жрачку хватайте и патроны, – сказал он, кинув наручники Григорию и Николаю. – Одевайте.

– Ярослав, мы… – начал мистер Перрилорд.

– Мне насрать! Я сказал, одевайте, – сказал он, даже не посмотрев на колдуна.

Броднин выстрелил над головами сектантов и те мигом защелкнули браслеты на руках. Ярослав снова выстрелил рядом, сектанты пригнулись и отползли за дерево. Броднин повернулся к Диме с колдуном.

– Уходим отсюда.

Они побежали по лесу параллельно дороге и вскоре увидели, что толпа теней двигалась на них.

– Наверх давайте, – указал Кольцов на клен с низкими ветками.

Все трое моментально залезли на вершину дерева.

Твари как будто водный поток заполонили собой землю. Казалось их улюлюканье порвет перепонки. Клен из-за их топота опасно дрожал, норовя сбросить непрошеных гостей на землю. Броднин обхватил ветку, как смертник обнимает родную мать в последнюю минуту перед виселицей. Кольцов просил что-то у Бога. Мистер Перрилорд с интересом наблюдал за потоком тварей.

Наконец те пронеслись мимо. Выждав пару минут, Ярослав спрыгнул на землю.

– Уходим. Живо!

Три дня подряд они шли с удвоенной скоростью и минимальными ночевками по четыре часа. Преодолевали стабильно двадцать пять километров минимум. Мистер Перрилорд пытался возражать, но Ярослав быстро напомнил ему условия сделки.

– Не хватало еще, чтобы они нас догнали. Хотя присутствия теней не ощущается, рисковать все равно нельзя. От такой огромной стаи будет сложно уйти.

На четвертый день, когда солнце садилось, Ярослав почувствовал, что мышцы его расплавились, как свеча на огне. Нахмурившись, он махнул рукой и скинул рюкзак на землю.

– Привал. Теперь можем передохнуть основательно.

Кольцов и мистер Перрилорд плюхнулись рядом. Посидев несколько минут на дороге, они переместилась в лес и поужинали. Потом забрались на дерево, привязали друг друга к веткам и проспали почти двенадцать часов.

Проснувшись, Ярослав увидел черные облака, плотно окутавшие небо. На земле снова воцарились сумерки, отчего по коже побежали мурашки. Осмотревшись, Броднин ничего подозрительного не заметил. Он похлопал себя по щекам, затем разбудил Кольцова и колдуна и спустился вниз. Пока те приходили в себя, Ярослав принес хворост и ветки.

Через десять минут, источая обворожительный запах, на костре жарились две банки тушенки. Последние три дня они питались прямо на ходу всякой мелочью. Поэтому сейчас живот скакал, как пес, давно не видевший хозяина.

Рассевшись вокруг костра, они сосредоточенно стали поглощать содержимое банок.

– Сейчас бы еще чайка горячего, – оторвавшись от тушенки, мечтательно сказал Дима. – Я своих девчонок однажды в поход потащил. Ну, дочки ничего, обрадовались. Настя вот только сопротивлялась. Такое время, говорит, опасно.

Кольцов передал банку Броднину.

– Но мы ее уговорили все-таки. Ушли недалеко, километров пять от города. Остановились в лесу рядом с ручьем. Пробыли там неделю, и как-то сам собой у нас ритуал сложился. Каждое утро мы тоже вот так садились вокруг костра и пили горячий чай.

Ярослав расслабился и снова погрузился в фантазии. Ему казалось, что он сейчас в походе с Аней. Они тоже по утрам пили чай, потом гуляли, собирали грибы, ягоды. Напивались чистейшей водой из родника. Ловили ежика. Только чего-то не хватало.

Появилась женщина. Блондинка с длинными волосами. Освещенная солнечным светом, она улыбалась и вела за руку маленького мальчика. Аня побежала к ним навстречу.

– Мама! – закричала она.

Улыбнувшись, Броднин вдохнул свежий воздух и видение рассеялось. Вокруг снова обступили сумерки. Ярослав поднялся. Женюсь. Сына родим. Посмотрев на товарищей, он закинул рюкзак на спину.

– Пора. Выходим.

Следующую неделю они спокойно шли к цели. На восьмой день, в середине суток, закончился лес. По бокам от трассы разлеглись огромные поля, заканчивающиеся далеко за горизонтом. Броднину показалось, что дышать стало легче. Как будто лес, сжимающий дорогу, давил и на него. Оглянувшись на своих спутников, он отметил, что их лица тоже посветлели.

На ночлег остановились в небольшом овраге. Ветер здесь не дул, земля оказалась мягкой, пахло свежей зеленью. Положив под голову руку, Ярослав снова погрузился в волшебные фантазии и отключился…

Из сна его выдернули ружейный выстрел и поскуливание собаки. Взбесившееся сердце разогнало кровь по телу. Броднин подскочил, обводя автоматом овраг.

Наверху стоял колдун и стрелял куда-то вдаль. К нему карабкался Кольцов. Ярослав, зажмурив глаза, тряхнул головой. Потом тоже поднялся наверх.

– Какого черта? – спросил он.

– Собаки. Стая, штук двадцать, – сказал Дима, указывая на северо-восток.

В семистах метрах и правда маячили животные. Доносились рычание и тихий лай. Броднин тяжело вздохнул.

– Этого еще не хватало.

Протерев лицо, он перезарядил Калашников.

– Ладно. Теперь спим по очереди. Первым дежурю я.

Мистер Перрилорд и Кольцов легли спать. Ярослав сел в позу лотоса на краю оврага, опершись лбом на автомат, и напряг слух. Все равно в такой темноте ничего не увидишь. Оставшуюся часть ночи собаки их больше не тревожили.

К утру облака чуть-чуть рассеялись, и периодически поблескивало солнце. Ярослав проснулся. Дежурил мистер Перрилорд, откровенно храпя на краю оврага. Броднин вытаращил на него глаза и, резко встав, поднялся наверх. Схватив колдуна за шкирку, он крикнул ему в ухо:

– Наших бьют!

Мистер Перрилорд, вскочив на ноги, ударил Ярослава в ухо, схватил ружье и обернулся вокруг себя. Ярослав тем временем скатился в овраг. Выплюнув землю, он исподлобья посмотрел на колдуна. Тот закинул ружье на плечо и широко улыбнулся.

– Дебилы, – сказал Дима, опуская автомат.

Позавтракав, они выдвинулись в дорогу.

Стая шла следом за ними на прежнем расстоянии. Во главе ее вышагивал огромный вожак – немецкая овчарка черного цвета. По бокам от него шли две поменьше, рыжие. Остальные дворняги носились рядом.

Ярослав, остановившись, присмотрелся. Далеко, это хорошо. Вокруг пусто, значит, незаметно им не подобраться. Жрать хотят, понятное дело. Удивительно, что они вообще здесь выжили. Прицелившись, Броднин три раза выстрелил.

Раздался визг. Собаки, кроме вожака и двух заместителей, бросились врассыпную. Управляющая тройка с прежним холодным намерением шагала впереди. Броднина пробил холодный пот. Вот это выдержка. Ладно, нечего патроны на них тратить при таком расстоянии. Повернувшись, Ярослав наткнулся на улыбчивую физиономию мистера Перрилорда.

– Как охота? – ехидно спросил тот.

– Не смейся. Если ты еще раз заснешь, стая раздерет нас, как кроликов, – ответил Ярослав.

Весь день проведя в пути, они остановились на ночлег прямо на дороге. Подходящего оврага не нашлось. Собаки все так же держались на расстоянии. Ярослав посмотрел на них, думая, как отвадить и повернулся к товарищам.

– У вас есть мысли, как избавиться от этой херни? – спросил он, кивая на стаю.

Дима встал и, поравнявшись с Бродниным, глянул на собак.

– Застрелить только. Что тут сделаешь? Ближе пускай подойдут.

Засыпал Ярослав с тревогой. Стая хоть и сидела далеко, а все равно было тревожно. Даже тени не вызывали такого напряжения. Они не ждали под боком, как стервятники… А вожак ждал. Ждал твою ошибку, чтобы разорвать тебе горло. Во сне Ярослав много и часто ворочался и что-то бубнил недовольным тоном.

Раздались выстрелы, собачий визг и рычание. Сердце забилось о ребра. Броднин подлетел на ноги, нацеливая автомат в темноту.

– Где они?!

– Да везде! – огрызнулся Кольцов, снова стреляя наугад.

Повисла тишина. Мистер Перрилорд, стремительно встав, подошел к Броднину и Кольцову. Они встали спинами друг к другу. Сердце отчаянно тукало в виски. Осторожно и тихо дыша, Ярослав облизнул губы.

– Как они подошли?

– Не знаю, – ответил Дима. – Сижу, слушаю. Бац – шорох. Где – непонятно. Я и начал стрелять.

– Совсем близко подобрались, – отметил колдун. – Как вьетнамцы. Видимо, очень хотят есть.

Так продолжалось всю ночь. Собаки подкрадывались и разбегались. Как они это делали, оставалось загадкой. Даже под утро, когда стало светлее, разглядеть их не удалось.

Следующие три дня прошли в том же ритме. Стая преследовала их весь день, а потом всю ночь не давала спать. Сонные, измотанные и уставшие все трое стали плохо соображать. Они неизбежно впадали в апатию.

– Сегодня будем спать днем, – решил Ярослав на четвертый день.

К обеду облака на небе плотно сгустились. На землю опустились сумерки, и собаки снова принялись их терзать.

На пятый день недосыпа Броднин чувствовал себя пьяным и разбитым. Мистер Перрилорд стал раздражительным. Кольцов постоянно зависал. Общаться они перестали совсем и медленно плелись друг за другом.

Глава 12. Река

К вечеру Ярослав и Дима, выйдя на перекресток, остановились. Мистер Перрилорд подошел к ним спустя пять минут. Небо все так же было скованно чёрными облаками, по земле стелились сумерки и дул холодный ветер.

Броднин вяло указал Кольцову на стаю. Дима, сняв с предохранителя Калашников, сел, повернувшись в сторону собак. Ярослав достал тушенку и, открыв, передал банку Мистеру Перрилорду. Тот, улыбнувшись, как висельник, положил кусок мяса в рот и стал с трудом его пережевывать. К горлу подступил ком, есть перехотелось, и Ярослав, сморщившись, отвернулся.

Дима, сидя на корточках, упорно следил за стаей. Броднин его осмотрел. Все-таки хорошо, что он оказался с нами. Без него было бы гораздо сложнее.

Колдун толкнул Ярослава в плечо. Протерев левый глаз, Броднин повернул голову и взял банку. Соленое мясо на этот раз оказалось рыхлым, как разваренная туалетная бумага. Сморщившись еще больше, Ярослав проглотил его и сменил Кольцова на посту.

Стая маячила вдалеке. Дворняги носились туда-сюда, толкая друг друга и пытаясь укусить. Заместители с серьёзным видом обходили окрестности в радиусе ста метров от места стоянки, вынюхивая что-то в земле, а вожак спокойно лежал на месте, наблюдая за потенциальной добычей. Если бы у Ярослава были силы, он бы задрожал от злости. Невозмутимость альфа-самца выводила его из себя. Думаешь взять нас измором? Посмотрим, что из этого выйдет. Броднин, повернувшись к товарищам, ухмыльнулся.

Когда они снова двинулись в путь, через три километра мистер Перрилорд лег на асфальт и больше не шевелился. Пройдя пару шагов, Кольцов тоже, как подкошенный, упал на дорогу. Завершил «похоронную» процессию Ярослав. Распластав конечности в стороны, он повернул голову набок.

От асфальта исходил освежающий холодок. Пахло землей, перемешанной с камнем. Прямо перед собой Броднин увидел маленькую трещинку, сквозь которую только-только начинал пробиваться росток. В груди стало тепло, и Ярослав чуть улыбнулся. Значит, еще не все потеряно. Земля сопротивляется. Мы тоже должны. Броднин закрыл глаза.

Прошло полчаса. Над головой свистел ветер. Тело плавно остывало. Собак не было. Броднин, сморщив брови, тихо дышал. Он даже не решался высунуть язык, чтобы смочить губы. Малейшая оплошность могла спугнуть хищников. Удивляло, что мистер Перрилорд тоже до сих пор лежал без движения. Может, он уже действительно помер?

По прошествии еще двадцати минут в воздухе запахло псиной. В горле пересохло. Мышцы напряглись до предела. Сердце забилось так, будто хотело пробить дыру в земле. Ярослав затаил дыхание.

Рядом прошуршало. Броднин, чуть приоткрыв глаза, увидел над собой оскалившуюся пасть вожака. По телу пробежала волна страха, и Ярослав откатился в сторону.

– Огонь! – заорал он и, не глядя, выпалил очередью вперед.

Выстрелы, визг, рычание и щелчки пастей смешались в единую симфонию. Броднина окружили десять изголодавшихся собак, брызжущих слюной. Грудь вздернулась от гнева. Хрустнув шеей, Броднин закричал и начал стрелять по кругу.

Псы ринулись ему за спину. Ярослав крутился за ними, пытаясь прицелиться, но не успевал. Мистер Перрилорд и Кольцов находились в таком же положении. Стая уверенно разделяла их по одному, отдаляя друг от друга.