скачать книгу бесплатно
Август покосился на компаньона, показал на него пальцем, а затем этим же пальцем щелкнул по своей шее.
– На ярмарки и ходят пьяными, Август, – саркастически ответил Зальц, – в этом и есть суть веселья!
* * *
Главная площадь выглядела так, будто в ее центре взорвали гигантскую коробку с разноцветными лентами, резными фигурками и камушками на подвесках. Украшено было все: кроны повидавших годы деревьев, тонкие ветви молодой древесной поросли и кустарников, скаты крыш, оконные и дверные проемы и проходящие мимо поселенцы. В вечернем знойном сумраке загорались факелы, чей свет собирался в основном возле островков ярмарочных гуляний. Группа огоньков освещала прилавки торговцев, сбывавших полезное и бесполезное; на второе жители Заставы в праздничный день тратились особо охотно. Подсвечивались небольшие подмостки, на которых под высокие протяжные ноты флейты и мерные глухие стуки барабанов танцевали парочки.
В пламени факелов поселенцы соревновались в многочисленных играх разной степени безумности – от уже увиденной в таверне борьбы на руках до попыток поймать орех ртом с десяти метров.
Хэнк, сидя на свободном клочке травы, наблюдал, как его соседи по лавке из «Соколиного Глаза» участвуют в более традиционных развлечениях – в стрельбе из лука и ударам молота по наковальне.
– Тетива ни к чег’ту, – выругался Ален, отдав лук обратно Майне Русал после досадного промаха по дальней мишени. Как только рукоять оружия оказалась в ладони эльфийки, та неожиданно выхватила стрелу и, молниеносно натянув тетиву, выстрелила над плечом Алена. Летящая тень издала короткий свистящий звук. Моряк, инстинктивно дернувшись, развернулся в сторону, куда отправился боеприпас.
Выпущенная Майной стрела торчала в самом центре дальней мишени.
– Что ж, натяжение действительно не лучшее, – усмехнулась капитан, вытягивая лук вперед к следующему желающему.
Тем временем Октавия, медленно вдыхая и выдыхая, ходила кругами возле массивного кузнечного молота, лежащего на земле рукоятью вверх. Жорн, опершись на стенку колодца, следил за ее приготовлениями с насмешливым любопытством, не давая тифлингше даже в мыслях шанса на успех.
– Муки, мож, тебе на ладошки… ик… сыпануть для цепкости? – загоготал он, отпивая горячительного из бурдюка.
– Не стоит, – абсолютно серьезно ответила девушка, наконец одним рывком придвинувшись к молоту и схватив его двумя руками. Под удивленный расфокусированный взгляд Крастофа Октавия без какого-либо напряжения подняла оружие и, раскрутившись на пятках, приобрела инерцию для удара. С коротким выкриком девушка опустила вершину молота на наковальню, пустив по черноте ее железа небольшую трещину.
Капитан задумчиво посмотрел на ущерб и покачал головой.
– Не-е-е, засчитаю, если только напополам разобьешь, – неуверенно сказал он.
– Могу еще раз ударить?
– Не-е-е, один человек – одна попытка, – с тем же сомнением ответил Октавии Жорн.
– В чем тогда смысл этого соревнования?
– Разбить наковальню за один удар, непонятно, что ли?
– Но…
– Следующий!
– А можно попробовать вдвоем? – выступил вперед Иоахим, косясь на начинающую закипать Октавию, – у меня плечо больное, я сам вряд ли подниму…
Жорн покосился на Зальца, оценивая его комплекцию.
– Правила соревнования подразумевают, что один человек может поднять молот только один раз, однако нас двое на один молот. Если у нас получится, то это будет половина выигрыша на каждого. Таким образом, формальные правила игры будут соблюдены, и при этом Октавии будет позволено использовать еще одну попытку, потому что это не один человек… – Иоахим не прекращал озвучивать свои пьяные логические исчисления.
С каждым словом, произнесенным волшебником, Жорн нахмуривался все сильнее. Не замечая этого, тот продолжал рассуждать, приводя к еще большему раздражению капитана, не понимающего выводимые математические формулы даже в трезвом состоянии.
– Так, етить! – наконец прервал Иоахима Крастоф. – Ты, парень, либо пробуешь сам, либо не пробуешь ваще. Без вариантов.
Зальц пожал плечами, подошел к молоту и, раскорячившись, безуспешно попытался его поднять.
– Следующий!
Август, потерев ладони в перчатках, без напыщенных приготовлений схватился за рукоять молота одной рукой и, легко подняв его в мгновение, замахнулся и…
– Ай, бл…! – вскрикнул Крастоф, в последнюю секунду успевший отскочить от вспахавшего землю рядом с ним навершия, способного лишить его нескольких пальцев на ноге.
Сэр Бивербрук бросил короткий рассеянный взгляд на наковальню, находившуюся в паре метров от удара, и без единого намека на извинение развернулся и направился куда-то в сторону от ярмарочной площади под громкие ругательства капитана людской стражи.
– Август, эй, ты куда? – подорвался его переводчик, выходя вслед за рыцарем на подъем за невысокими домами. Оттуда открывался вид на широкую главную улицу Лесной Заставы, выложенную тем же камнем, что встречал подошвы их сапог на протяжении нескольких дней по дороге от стоянки Ордена Священного Дуба.
С разных сторон от южных и северных ворот по этой улице двигались две небольшие процессии, знаменосцы которых ехали в первых рядах, крепко держа штандарты. Ровно закрепленные на штандартах знамена колыхались лишь от редких порывов ветра. На южном знамени белыми нитями на изумрудно-зеленом полотне были вышиты контуры озера и стоящих над ним высоких башен; на северном красками был выведен круг с волнистыми краями – его обводка была выполнена из настоящего выплавленного золота, а сердцевина – из серебра. Вслед за первыми лошадьми знаменосцев ехали смурные тяжело вооруженные люди с северной стороны и усталые эльфы с южной, сопровождавшие по одной карете и охраняющие их со всех сторон. Встретившись в центре улицы в метрах ста от наблюдавших за действом Иоахима и Августа, одни из первых всадников-охранителей выехали друг к другу, сняли перчатки и без особой охоты пожали друг другу руки. Знакомая фигура подошла к каретам после обмена рукопожатиями – смотритель Наунан одинаково приветливо поклонился как людям, так и эльфам. Он поочередно подошел к каретам, из которых уже выходили мужчина в темном дублете и эльф в светло-кремовых одеждах.
– Кто это такие? – произнесла над ухом Августа подошедшая Октавия.
– Тот эльф-смотритель говорил о послах, – прищурился Иоахим, пытаясь вглядеться в лицо мужчины в дублете, – вон тот тогда посол из Лоркона, Гилберт Данас. Раз сегодня День Единения, то второй – посол из Киэн’Дарра, столицы эльфов.
– В чем суть этого пг’аздника, кг’оме глупых яг’маг’очных потасовок? – присоединился к наблюдающим Ален.
– Отец рассказывал мне о нем, но я мало что помню об этом и мало что знаю о древней истории Эфребиса, – задумчиво ответил Зальц. – Когда-то давно на континенте царила военная тирания, в ходе которой многие нелюдские расы были на грани полного истребления. Эльфы, объединившись с частью людей под предводительством партизанки Шеллы Эфреб, восстали против тирании и сумели победить. С тех пор эти земли называют континентом Эфребисом в честь объединившей эльфов и людей воительницы, а эльфы и люди продолжают долгие годы праздновать единение…
Август демонстративно зевнул.
– Это не «мало что помню и знаю», – прервала Иоахима Октавия.
– Это не доскональное знание материала, но согласен, что это лучше, чем ничего, – пожал плечами парень.
Неравномерный загар Иоахима, переходящий в бледность кожи человека, редко выходящего на улицу, и его невозможность поднять простенький кузнечный молот вкупе привели тифлингшу к одному закономерному выводу. Излишне занудные менторские нотки, проскакивающие в его речи и явно не соответствующие возрасту, и загадочная металлическая вязь на рукаве, никак не помогавшая парню с его выбитым плечом, укрепили Октавию в ее мнении.
– Ты арканист, – без тени сомнения сказала она, вызвав у собеседника улыбку этим заявлением.
– Это настолько заметно?
– Скажем так – есть несколько черт, которые выдают в тебе волшебника. Хотя, признаться честно, я больше представляла волшебников как стариков в башнях, где они делают свои, – Октавия выставила ладони вперед, чуть подвигав пальцами и имитируя «магические» жесты, – «волшебные» дела.
– Стереотипы, – вздохнул арканист, – однако на пустом месте такие предрассудки не появляются. Многие маги действительно слишком сильно любят уединение – до такой степени, что проводят в своих башнях долгие и долгие годы, полностью посвящая себя исследованиям и практически не отвлекаясь на бытовые проблемы. Но в большинстве случаев волшебники – это лишь те, кому очень нравится учиться.
– Да, – пробормотала Октавия, – моему брату тоже нравится учеба. Он увлекся мистической магией, его иногда не оторвать от книжек.
– Он учился в Академии Лоркона?
– Нет-нет… Он самоучка, – голос девушки становился все тише.
Не заметив резкого изменения настроения тифлингши, Иоахим радостно рассмеялся:
– Папа всегда говорит, что стандартное магическое образование имеет множество недостатков. Я тоже не заканчивал никаких академий и являюсь вполне сносным волшебником, что в очередной раз доказывает несостоятельность учебных заведений… с тобой все в порядке?
Проступившие у скул Октавии желваки давали сигнал о состоянии девушки даже самым эмоционально недалеким – волшебник перестал улыбаться, прервавшись на полуслове.
– С твоим братом что-то случилось?
– Я просто давно его не видела, – коротко ответила пришедшая в себя Октавия, всем видом показывая, что не намерена продолжать этот разговор.
От дальнейших неловких расспросов ее спасло и то, что Ален, безрезультатно пытавшийся в это время пожестикулировать с Августом наугад, заметил отсутствие делегаций послов на главной дороге и обоих капитанов на ярмарке, о чем моряк тут же проинформировал спутников. Праздно гуляющих жителей Аванпоста также поубавилось на фестивальном «пятачке»; большая часть до сих пор пыталась извлечь последние остатки веселья из постепенно пустующей ярмарки, другие же тонкой вереницей шагали в сторону темного навеса, возвышающегося над проходом к широкой беседке.
Осознав, что развлечений неподалеку больше не представится, иноземцы вынужденно двинулись в том же направлении, куда постепенно утекали остальные празднующие. Лестница под навесом вела к ряду симметрично расставленных с двух сторон лавок, кпереди от которых в самой глубине беседки располагалась круглая деревянная сцена на небольшом подъеме. Капитаны в полном обмундировании, включая шлемы, частично скрывавшие синяки и ссадины на их лицах, стояли с двух сторон от сцены и мельком осматривали рассаживающихся на лавки зрителей. Находившиеся рядом с ними стражники – эльфы со стороны Крастофа, люди со стороны Русал – зажигали факелы на колоннах, отвечали на вопросы пришедших и помогали старикам подняться по лестнице. Наунан разговаривал с кем-то за колонной у другого спуска с беседки, почтительно склоняя голову перед собеседниками. Лориэль стояла неподалеку от смотрителя, задумчиво накручивая белокурый локон на указательный палец и смотря куда-то вдаль – сквозь факелы, камень беседки и людей.
– Есть исключительная возможность сесть ближе и в полной мере оценить выступление, – сказал Хэнк, увидев пустующую лавку перед самой сценой.
– Твоя подг’уга как г’аз там, – кивнул в сторону Лориэль Ален.
Под тяжелый вздох полуорка компания придвинулась к первой скамье и, чуть запутавшись в ногах друг друга, умудрилась все же рассесться. Лориэль, сфокусировавшись, повернулась к Наунану и несколько секунд выжидательно на него смотрела, пока он не обратил на нее и скопившийся люд внимание. Чуть чертыхнувшись, смотритель пригласительным жестом показал скрытым за колонной собеседникам на сцену.
На нее вышли оба посла, вставшие по краям друг напротив друга – человек с начинающей захватывать голову проседью напротив стройного эльфа с волосами цвета вороньего крыла. Эльф был в несколько раз старше человека, но выглядел на десятилетие младше. Темный бархатный дублет посла Лоркона был расшит невидимыми для сидящих на последних лавках серебристыми и золотистыми нитями в цвет символа Союзных Земель. Из-за своей одежды, скрадывающей падающий на нее свет, мужчина противопоставлялся эльфийскому послу, чья кремовая мантия словно слегка отражала лучи. Суровое выражение лица эльфа из Киэн’Дарра нисколько не смягчилось, когда он поднялся на сцену и поклонился своему человеческому коллеге, дежурно поклонившемуся в ответ.
Посол Лоркона оглянулся через плечо и коротко кивнул стоящему возле сцены рядом с ним Жорну Крастофу, поднесшему пятерню к виску при взгляде вельможи. Вертикальная морщина между густыми бровями эльфийского посла пропала на секунду, когда он увидел улыбнувшуюся ему леди Лориэль. Вслед за послами на подмостки поднялся и Наунан, вставший между ними. Смотритель недолго наблюдал за тем, как последние взошедшие по лестнице беседки люди рассаживаются по лавкам, после чего он прокашлялся и под негромкие шепотки толпы начал свою приветственную речь.
– Дорогие друзья, жители Лесной Заставы и наши гости! Я рад видеть вас всех здесь в этот день, одинаково важный для земель республики и земель эльфов. Сегодня мы празднуем День Единения, восхваляя дружбу наших народов, их храбрость, жертвенность…
Хэнк развернулся в сторону не прекращавших шептаться мужчин на скамье позади себя, всем видом показывая, что им стоит побольше внимания уделить вещающему для них смотрителю. Это возымело действие – лишний шум тут же прекратился. Как и Ален, мужчины полагали, что с горами лучше не ссориться.
– …чтобы почтить их память, мы устраиваем традиционные чтения летописей, относившихся к Темному Периоду. Мы пригласили достопочтенных послов из Лоркона и Киэн’Дарра, – Наунан поочередно развернулся к каждому из них, – чтобы они оказали нам эту честь. Господин Гилберт Данас и господин Риндартис из рода Весенней Росы уже долгие годы поддерживают эту традицию, как и, в случае господина Данаса, пара поколений послов Лоркона до него.
Среди сидящих на лавках стали слышны тихие смешки, исходившие в основном от эльфов. Гилберт Данас натянуто улыбнулся толпе, показывая, что понимает иронию. Риндартис, остававшийся до этого сурово-невозмутимым, с нескрываемым раздражением возвел глаза к крыше беседки.
– Не буду более утомлять вас своим присутствием на сцене, – проговорил Наунан, – и дам слово путникам, проделавшим ради нас долгий путь от двух столиц.
В беседке неожиданно громко загрохотали аплодисменты, не стихающие пару десятков секунд, пока послы принимали от Наунана древнюю книгу в темном кожаном переплете. Оба посла что-то негромко обсудили между собой, после чего книга осталась в руках у Риндартиса, который, еще сильнее вздернув подбородок, начал читать оттуда отрывок звучным, но хрипловатым голосом:
– Весной очередного года правления тирана, убийцы эльфов и захватчика их земель…
На последнем слове в беседке стало темно.
Вместе с тем стало и очень тихо. Посол эльфов прекратил чтение, а толпа, некоторое время не понимавшая, что произошло, смиренно молчала.
Первым очнулся Наунан, который тихо велел стражникам вновь зажечь факелы, вызвав движение с двух сторон от лавок, не приведшее к моментальному результату. Люди начинали обеспокоенно шептаться, осознавая, что подобное затмение в развлекательную программу вечера не входило.
Октавия услышала со стороны сидевшего рядом с ней Иоахима ругательства на неизвестном ей языке и слова какого-то заклинания, не произведшие никакого видимого эффекта и повлекшие лишь дополнительный поток тихой брани:
– Schei?e, почему не сработало?
В этой тиши выстрелы арбалетов, два вскрика и отвратительное бульканье были слышны особенно громко.
Мгновение задержки, и в беседке вновь появился свет, являя зрителям источники звуков. Оба капитана стояли на тех же позициях, однако теперь в руках они держали арбалеты, наведенные на послов: арбалет Майны был нацелен на Гилберта Данаса, арбалет Жорна – на Риндартиса Весеннюю Росу.
Оба вельможи лежали на сцене. Один болт пронзил горло посла Лоркона насквозь, и тот, задыхаясь в предсмертной агонии, в бесполезной попытке продлить свою жизнь тянул руки к бившему из раны фонтану яркой крови. Второй болт попал послу Киэн’Дарра прямо в грудину, пробив ее; от места входа болта в грудь посла по бежевой ткани одеяний быстро расползалось багровое пятно, и тяжелое редеющее дыхание Риндартиса свидетельствовало о пробитии легкого и важных сосудов.
Оглушительный женский крик, полный боли и отчаяния, заполнил пространство беседки. Издавшая его леди Лориэль тут же вскочила на сцену и подбежала к Риндартису, склоняясь перед ним на колени.
Хаос и паника захватили толпу после вопля эльфийки, словно снявшего очарование непонимания ситуации. Люди бежали прочь от сцены, прочь из беседки, сметая стоящие на пути лавки, стулья и других зрителей. Плач Лориэль был заглушен детским плачем, криками ужаса и страха, звуками ломаемого дерева и быстрых переругиваний бежавших от опасности жителей.
Смотритель Наунан остолбенело стоял у сцены, и единственное, что он смог еле слышно промолвить, был тихий вскрик «стража!».
Август, бодро распихивая людей рядом с собой, тянул чуть не потерявшегося в потоке Иоахима за рукав на выход. К неудовольствию сэра Бивербрука, его компаньон мало того, что не оказывал никакой поддержки для своего же спасения, так еще и остановился посреди беседки и начал что-то бубнить. Август совершил последнюю попытку увести переводчика и, встав перед ним, чтобы хотя бы гневными жестами убедить его двигаться, увидел знакомую белую вспышку в глазах волшебника, когда тот коснулся магической вязи на рукаве – тот произносил заклинание, используя вязь для фокусировки. Вспышка исчезла, но рыцарь знал, что магия не пропала.
Иоахим переводил недоуменный взгляд с одного капитана на второго, явно видя что-то, чего не видят остальные. Арканист проморгался через пару мгновений и дал Августу и подоспевшему к ним Хэнку увести себя, то и дело оглядываясь на покидаемую беседку. Эльфийские стражники впятером навалились на Жорна Крастофа, активно сопротивляющегося их захвату, в то время как пораженная зрелищем Майна Русал покорно вытянула руки перед стражниками-людьми, заковавшими ее в кандалы.
На сцене, положив себе на колени голову затихшего навсегда Риндартиса из рода Весенней Росы, леди Лориэль сотрясалась от тихих рыданий. Смотритель Наунан бессильно наблюдал за тем, как загустевшая кровь из горла мертвого Гилберта Данаса медленно стекает по дереву подмостков.
* * *
– Надо валить, – уверенно сказал Ален, – у меня чувство, что добг’ом это дело не кончится.
– Оно уже не кончилось добром, – пробормотала Октавия.
– Оно не кончится добг’ом для нас, – уточнил моряк, нервно оглядывая непривычно пустой зал таверны.
Сейчас пятеро иноземцев были единственными ее посетителями. Заказав эля, к которому в итоге никто не притронулся, они просидели в абсолютной тишине долгие полчаса. В течение этого времени тифлингша пыталась найти хоть какое-то уместное начало для разговора, чтобы обсудить увиденное, но шок и невозможность осознать произошедшее не позволяли ей подобрать правильные слова.
– В обязанности стражи, несомненно, будет входить допрос всех свидетелей, – промолвил Хэнк, – мы должны идти навстречу местным представителям закона и рассказать все, что нам известно. Желательно сходить к ним самим в первых рядах.
– На всяких г’ечных суденышках пг’авильно говог’ят – не зная бг’оду, не суйся в воду.
Август сделал пару быстрых круговых жестов по направлению от себя, завершив фразу проведением большого пальца по шее.
– Что он сказал? – спросил Ален у Иоахима.
Волшебник ответил не сразу.
– «Инициатива наказуема», – тихо сказал он, продолжая рассматривать выжженное пятно на столе.
– Сэг» Бивег’бг’ук дело говог’ит! – воскликнул Ален. Покосившись на одобрительно кивающего Августа, он поправился: – Показывает.
Все пятеро вновь ушли в свои мысли, так и не определившись с дальнейшими планами и не желая быть инициаторами каких-либо действий. Октавия все же пригубила немного мерзкого по вкусу эля, наблюдая, как обе разносчицы испуганно переговариваются с тавернщиком за барной стойкой – очевидно, обсуждая события в беседке.
– Это не они, – внезапно выпалил Иоахим.
Хэнк, также рассеянно наблюдавший за неслышимым разговором разносчиц, переспросил волшебника, о чем тот говорит.
– Это не они, – повторил тот, – это не Крастоф и Русал.
Его соседи по столу недоуменно воззрились на него, будто внезапно увидели перед собой сумасшедшего. Октавия переглянулась с Аленом, опасливо пожавшим плечами. Хэнк тяжело вздохнул:
– Господин Иоахим, разумеется, в косвенном плане виноваты не они. Можно обвинять в случившемся местную атмосферу ненависти между эльфами и людьми, однако снимать ответственность с тех, кто непосредственно держал арбалет… – в голосе полуорка слышался намек на жалость и понимание эмоционального состояния арканиста, однако Иоахим вздернул голову и с некой ожесточенностью прервал Хэнка.
– Это не они, – с очевидным упрямством отчеканил Зальц, – я увидел на них магию школы Очарования. Их кто-то заставил убить послов.
Пораженным собеседникам волшебника нечего было сказать, и тот добавил с мрачным торжеством:
