«Великолепная семёрка»

+ + +

– Чудесная планета! – воскликнул Семён. – Единственная такая в этой и соседних звёздных системах. Все они, почему-то, безжизненны, только вот она одна – истинный рай, Эдем! Эх, гурий бы ещё сюда!

– Действительно, удивительная планета, хоть и без гурий, – согласился с ним Василь. – Нормальное для нас тяготение, мягкий субтропический климат, болезнетворные микроорганизмы отсутствуют. Недостаток, пожалуй, лишь один – вся она сплошь покрыта тропическим лесом. Деревья высоченные, одно к одному, метров по сто каждое, не меньше. Едва-едва нашлось место для посадки.

– Да, пришлось поискать, пока натолкнулись на эту поляну, – кивнул Алексей, – но зато посадочная площадка для нашего «Светозара» идеальная: ровная, даже гладкая, словно бы утрамбованная, без единой травинки! Как на космодроме в Байконуре!

– А вас это не удивляет? – спросил Василь. – Почему тут ничего не растёт? И это при буйстве растительности на всей планете. Вы заметили, поляна имеет почти правильную форму круга? Диаметр её, я уже замерил локатором, около километра. Просто удивительно!

– Странновато, конечно. Впрочем, в космосе таких странностей предостаточно. Взять, к примеру, опустошённые неведомыми природными катаклизмами соседние планеты, на них страшно смотреть!

– «Природные катаклизмы?» – переспросил Семёна Василь. – На мой взгляд, правы те учёные, которые выдвинули гипотезу о войне неведомой нам цивилизации или цивилизаций. Сие – последствия звёздных сражений, не иначе!

– Предположение, не более, – нахмурился Алексей. – Не хочу и не могу в это поверить. Стыдно, преступно разумным существам воевать между собой. Нет, пока они способны на военные конфликты, называть их разумными язык не поворачивается! Не заслуживают они этого высокого звания, разум даётся совсем для иных целей.

– Абсолютно с тобой согласен, – поддержал его Семён. – Наша Солнечная система только-только навсегда избавилась от своих собственных вояк: наконец-то, и Западная империя Марса постановила распустить свою армию…

– Постановить-то она постановила, но только часть их вооружённых сил не согласилась с решением правительства, вынесенного после референдума, и улетела в открытый космос на боевых кораблях. Почти два десятка суперкрейсеров увели. Командует ими звёздный генерал Брайтнер, – с горечью произнёс Василь. – Самое неприятное то, что они похитили недавно созданный усилиями лучших умов всего человечества мультиватор, производящий самообучающихся биороботов. Это уникальный, единственный экземпляр. На создание второго уйдут многие десятилетия. Мультиватор нетрудно перепрограммировать вместо выпуска рабочих роботов создание боевых, роботов-солдат, послушных орудий убийства с интеллектом пятилетнего ребёнка. Эти «деточки» такое способны натворить!.. Тем более, что у беглого генерала произошёл сдвиг по фазе в голове – он помешался на идее реванша. Мечтают покорить всю Солнечную систему.

– Бред! Вернуться в Солнечную систему он не посмеет, – возразил Семён. – С ним же горстка людей, всего тысячи четыре человек… Правда, мультиватор может ему создать за год сотню тысяч идеальных солдат, но даже они не помогут Брайтнеру, конец его ждёт бесславный, как и у всех реваншистов… Но хватит говорить об этом безумном космическом наполеончике. Надоело. Пора приступать к обследованию планеты, у нас обширная научная программа… Ба, что это?!.

Семён показал на экран внешнего обзора: там один за другим падали с неба и приземлялись на поляне военные звездолёты.

– Только помянули дьявола, и он тут! Действительно, лёгок на помине, – усмехнулся Василь. – Это армия генерала Брайтнера, о котором мы только что говорили. Видите, вон его «Кабальеро». Что ему надо? Зачем он здесь?

– Сейчас он нам сам скажет, – хмуро буркнул Алексей.

Почти сразу же после его слов на экране внешней связи появился мужчина властного вида в мундире звёздного генерала. Он сурово вопросил:

– Кто вы? Что тут делаете? Что это за корабль?

– Научно-исследовательский звездолёт «Светозар», – ответил Алексей, – проводим комплексное обследование новооткрытой планеты по программе, утверждённой Организацией Объединённых Народов Солнечной системы.

– У нас свои планы на использование планеты, – высокомерно произнёс генерал, – а насчёт того, кто её открыл, не будем спорить, это значения не имеет. Конечно, мы могли бы задержать вас силой, ведь между нами война…

– Какая – война? Её никто вам не объявлял! – воскликнул Семён.

– Вот сейчас я и объявляю войну вам! – резко бросил Брайтнер. – Так и доложите своему жалкому правительству, когда вернётесь. Даю вам полчаса на взлёт. Промедлите – заговорят пушки «Кабальеро». Учтите, повторять дважды я не намерен. – Сразу же после его слов экран погас.

Друзья переглянулись.

– Это возмутительно! Это дикий произвол! – протестующее выкрикнул Семён. – Мы будем жаловаться!..

– Кому? – прервал его Василь. – Нас никто не услышит. Тут прав тот, кто сильнее. Спорить с маньяком бесполезно, нужно поскорее убираться восвояси. Мы обязаны предупредить человечество, ему грозит опасность. Этот безумец, действительно, намерен затеять войну. А у него, не забудьте, мультиватор!..

Экипаж побил все рекорды подготовки к старту: через двадцать шесть минут «Светозар» рванулся в небо и исчез в плотных тучах, багровых от лучей заходящего солнца.

– Жалкие трусы! – с фанатично горящими глазами прошептал генерал Брайтнер, его лицо исказила презрительная гримаса. – На их месте в бы дрался даже голыми руками. Погиб бы, но не уступил. Трусы, все они ничтожные трусы! Погодите, мультиватор со мной, я ещё вернусь с армией настоящих солдат. Я вернусь! – генерал погрозил кулаком в сторону улетевшего корабля.

Потом отдал приказ начинать сооружение военной базы. Солдаты принялись руководить роботами-рабочими, начав разгрузку грузовых отсеков. В одном из них находился мультиватор, призванный создать непобедимых солдат – завоевателей вселенной…

+ + +

Внезапно одновременно заговорили датчики первой и второй ступеней. Электронный мозг Чланга молниеносно пробудился от долгого сна. На сей раз ошибки не было – ментоуловители подтвердили это, зафиксировав мысли-волны агрессивности, ненависти и злобы. Настал долгожданный час: он должен был исполнить то, к чему его предназначали…

Некогда его хозяева вели звёздные войны и заложили на планете мину-робота. Потом военные действия окончились, о нём забыли. Впрочем, возможно, уже просто некому было помнить…

Чланг проверил готовность своих систем и механизмов: все они находились практически в идеальном порядке и функционировали безукоризненно, несмотря на очень долгий период бездействия. Взрыватель только и ждал сигнала, чтобы привести в действие квантовую бомбу. Чанг мог быть доволен собой, но мины-роботы лишены эмоций, они действуют согласно заложенной в них программе.

И Чланг отдал последний приказ…

Заурядная планета

1

С некоторой долей сожаления Шааф покончил с решением загадки образования галактик. В бездействии он пребывал недолго – его заинтересовали процессы, протекавшие в недрах Чёрных дыр – коллапсирующихся звёзд, которые под воздействием своего собственного чудовищного тяготения как бы закукливались, сворачивая вокруг себя пространство и время. От их поверхности не в состоянии оторваться даже фотон света, не говоря уже о частицах материи.

Шааф заставил работать свой колоссальный супермозг и принялся за эту задачу, весьма простую, если учитывать его невероятные интеллектуальные возможности. Но она требовала определённого терпения, ведь приходилось учитывать невероятное множество параметров, факторов и величин, значение которых менялось по мере перехода сверхзвезды в новое для неё состояние Гравитационной могилы.

Неожиданно для самого себя Шааф увлёкся. Давно он не испытывал такого сильного интереса…

Незаметно текло время.

2

Василь и Алексей были крайне разочарованы своим назначением на планету Тристон. Для того ли они готовились столько лет, получали высшее образование, чтобы затем быть отправленными в должностях операторов на заурядную планету, единственную в системе ничем не примечательного светила? А они-то мечтали о работе трудной, полной опасностей и риска, на новооткрытых планетах, о подвигах, которые там совершат…

Впрочем, вы сами знаете, о чём грезят выпускники Юпитерианского астронавигационного института!

Звездолёт «Самара» на Тристоне долго задерживаться не стал: высадив пассажиров и опорожнив грузовые отсеки, тут же исчез в подпространстве, из которого теперь должен был появиться уже в пределах Солнечной системы. Обратно он вернётся лишь через полгода со сменной вахтой.

Оставшись одни, Василь и Алексей первым делом обошли помещения станции. Она была построена на седловине горного отрога и имела форму гигантского диска, установленного на прозрачном стекловидном фундаменте, который одновременно исполнял функции стен оранжереи. Сверху размещались рабочие и жилые помещения. В примыкающей скальной породе в выдолбленных пещерах расположились складские и хозяйственные отсеки.

Обязанности дежурных операторов были несложны: приходилось только следить за исправной работой астромаяка, находившегося на вершине горной гряды, самой высокой на Тристоне. Его сигналы служили ориентиром для звездолётов, посещавших этот сектор космоса. Попутно Василь и Алексей совершали экскурсии по планете, собирали образцы руд и минералов, фотографировали и описывали местность, а также вели наблюдения за состоянием светила и проводили исследования звёздного неба по программам, составленным на Земле. Для их выполнения не требовались специальные знания. Впоследствии полученные данные переправлялись учёным соответствующих специальностей.

Поначалу Василь с Алексеем рвались в экскурсионные поездки, даже азартно спорили между собой из-за очерёдности, но скоро они им надоели. Очень уж заурядной была планета! Без атмосферы, без единого клочка ровного места, вся изрезанная каньонами, ущельями и расщелинами, с бесчисленными отрогами, горными кряжами, пиками и хребтами. Видели бы вы, какое это однообразие!

Выполнив официальную программу, они почти не покидали станцию. В свободное время читали книги, смотрели видеофильмы, играли в шахматы, нарды, го и различные компьютерные игры. Много часов проводили в спортивном зале, чаще необходимого парились в бане – это нравилось и являлось скорее приятным развлечением, чем мытьём.

Коллеги часто спорили между собой о загадочных находках, совсем недавно сделанных в звёздной системе Антарес созвездия Скорпиона, и будто бы принадлежавших высокоразвитой цивилизации. Правда, некоторые авторитеты считали это мнение недостаточно обоснованным, но многим просто хотелось верить, что человек не одинок во вселенной. Каждый искусно находил множество хитроумных доводов в обоснование своей позиции.

Говорили, будто бы существует несколько форм материи. Первая – это неживая материя, следующая стадия – живая материя (вирусы, протоплазма, клетки), а потом появляется одушевлённая материя (рыбы, птицы, звери), вслед за которой идёт разум (на Земле – это человек). Значит, следует настойчиво искать наших внеземных собратьев по разуму.

Некоторые фантазёры даже продолжили этот ряд и выдвинули гипотезу о существовании следующей стадии, так сказать, – суперразума. Правда, тогда можно предположить, замечали им, что этим дело не заканчивается и существует ещё более высокая ступень – сверхсуперразум, а также что-то следующее за ним, совершенно невообразимое человеческому разуму. Этого ни понять, ни даже представить себе, невозможно, а потому, вероятнее всего, относится к области чистейшей фантастики.

Василь пылко ратовал за то, что где-то есть братья по разуму, может быть, даже у нас под боком, но мы попросту не догадываемся о их существовании. Алексей же придерживался прямо противоположного мнения…

Споры вносили оживление в довольно-таки однообразную жизнь, раскрашивая её хоть какими-то эмоциональными красками.

Первый месяц пребывания на Тристоне пролетел быстро, минул второй, уже после третьего они почувствовали себя утомлёнными, а на четвёртый у них начались беспричинные вспышки раздражения, нередко возникали ожесточённые перепалки. Поссорившись, они искренне недоумевали: а собственно говоря, что же послужило поводом для конфликта?..

Пятый месяц тянулся словно целый год, когда же начался последний, шестой, то они было вздохнули с облегчением, но слишком рано – теперь сутки казались им бесконечными, неимоверно растянутыми во времени, словно резиновые…

3

Сколько времени прошло с той поры, когда он начал свои размышления над проблемой Чёрных дыр, Шааф не знал. Впрочем, сие его не волновало: что ему время, ежели он практически бессмертен!..

И вот, наконец, задача решена. Всё разложено по полочкам чудовищной памяти и после этого ему стало скучно. Так случалось каждый раз, когда он справлялся с одной проблемой, но ещё не подыскал себе следующей, ибо интеллект Шаафа органически не переносил бездействия. В его сознании туманной абстракцией забрезжило ощущение ещё неведомого, но вот-вот готового открыться ему откровения…

И тут он подумал, что чересчур много времени пробыл в состоянии полного отрешения от всего, а сие вредно даже для него. Ему необходима гимнастика, моцион, лёгкая зарядка, которая взбодрит тело и даст встряску, новый импульс мозгу, после чего работается более легко и плодотворно.

Да, прежде чем взяться за новую головоломку, он должен размяться!

И Шааф легонько потянулся всем своим телом…

4

Василь находился в рубке – была его очередь дежурить. Он развлекался играми-стрелялками, имея соперником электронный мозг. А Алексей только что отправился отдыхать в свою комнату.

Проиграв в очередной раз, Василь вознамерился было начать новый турнир, как вдруг сильнейший удар потряс всё здание станции до самого основания и сбил человека с ног. Погас свет. В кромешной темноте он заскользил по перекосившему полу к стене и пребольно ударился о неё плечом. Закричал от боли и страха, таким ошеломляюще внезапным было происходящее.

Станцию основательно тряхнуло ещё раз: стены затрещали, завибрировали. К страшному шуму ломающихся перегородок, грохоту падающей мебели прибавились шипение, треск, металлический лязг и скрежет. Снова вспыхнул свет, но уже более тусклый. Включилось аварийное освещение. Тут же заревели сирены, а в унисон с ними замигали красные лампочки тревоги.

Василь заставил себя подняться и поползти по крутому полу вверх к пульту. С трудом вскарабкался в кресло, пристегнулся ремнями, ибо опасался последующих толчков. С благодарностью подумал о том, кто подумал о них. А ему-то всегда они казались излишней перестраховкой.

Большинство контрольных лампочек не горели, а электронный мозг жутким бесстрастным голосом рассказывал детскую сказочку про Аленький цветочек. Нервным движением выключил его и тут же вспомнил об Алексее. Что с ним?..

Попробовал оживить внутреннюю связь, но она не работала. Ему пришла мысль, включить экраны внешнего обзора, но и они бездействовали. Странно, очень странно, учитывая двойное дублирование всех систем. Что же произошло?..

Мысленно принялся анализировать ситуацию.

Версия первая, В станцию угодил один или несколько крупных метеоритов. Возможно, хотя вероятность этого низка, крайне низка…

Версия вторая: землетрясение… вернее, поправил он сам себя, планетотрясение. Но сие ещё менее вероятно. Они провели исследования и совершенно точно установили, что в недрах Тристона не происходит никаких тектонических процессов. Он похож на каменный монолит колоссальных, астрономических размеров…

Версия третья: взрыв силового агрегата. Она наиболее вероятна. Примем в качестве основной за неимением лучшей. А для более точного диагноза придётся выйти наружу и провести осмотр.

В это время Василь почувствовал первые признаки удушья. Глянул на пульт и увидел горевшую красную лампочку – произошла разгерметизация отсека. Бросился к скафандрам, которые имелись в каждом помещении на вот такой непредвиденный случай. Сейчас это спасло ему жизнь.

Оделся. Вышел в коридор, открыв дверь вручную – автоматика не работала.

Прошёл по стыку между перекрытием пола и левой стеной, так сильно перекосилось здание. Следующая дверь оказалась сжатой в гармошку. Понятно, что открыть её человеку просто было не по силам. В щель между ней и обшивкой увидел звёзды. Значит, отсеки за нею разрушены, а именно там находился Алексей. Бедняга!..

Впрочем, и сам Василь находился в незавидном положении. Как ему выбраться из западни? Как?..

Не сразу, но вспомнил, что справа за стеной находится библиотека, через которую можно попасть к выходному люку.

Решение пришло само собой. Перегородка здесь тонкая, но одним имеющимся у него бластером её не прожечь. Сходил, принёс бластер из комплекта второго скафандра и принялся выжигать овальное отверстие диаметром свыше полуметра. Потратил заряды почти обоих бластеров, пока добился своего. Выждал пару минут, чтобы остыли края, и полез в дыру с предельной осторожностью, дабы не порвать скафандр о заусеницы…

Миновав библиотеку и вычислительный центр, он оказался у выхода, но вместо него увидел чёрное небо с равнодушно мерцающими звёздами, а на их фоне – горные пики и кряжи.

Шлюз оказался оторванными чудовищным по силе ударом, перед которым не устоял даже риттег – материал, в десятки раз прочнее лучших сортов стали.

Василь осторожно выглянул наружу, и представшее перед ним зрелище потрясло его: панорама местности неузнаваемо изменилась. Рухнули многие вершины, появились новые ущелья. Под станцией прошла расщелина, разорвав надвое прочнейший фундамент и уничтожив оранжерею: воздух вышел из неё и космический холод погубил всё живое. Вдобавок ко всему обрушился астромаяк, подмяв под собой, точно пустую яичную кожуру, большую часть станции. Это было истинной катастрофой.

Верным оказалось, на первый взгляд, самое невероятное предположение – планетотрясение! Планета сейсмически активна!..

Василь почувствовал себя в отчаянии от вдруг осознанного одиночества. Алексей, без сомнения, погиб, а до прилёта сменной вахты остаётся около двух недель. Сумеет ли он продержаться до этого дня, вот в чём вопрос? Оранжерея же погибла. Имеется, правда, пища в консервах и концентраты. Они с водой и запасами жидкого воздуха хранятся в искусственно созданной пещере.

В следующую секунду его ошеломила мысль: а что, если и она разрушена? Тогда ему конец! Дело лишь во времени, когда сие произойдёт…

Василь поспешил в пещеру и с чувством глубокого удовлетворения обнаружил, что она уцелела. Хоть здесь ему повезло! Впрочем, его везение началось раньше – когда он остался в живых после катастрофы, ведь маяк мог рухнуть чуточку левее, и тогда бы погиб он, а не Алексей…

В пещере Василь проверил запасы воздуха, воды и продовольствия. Они оказались в полном порядке, хватит не на один месяц. Склад устраивался в гранитном монолите и он выдержал толчки, не дав ни единой трещины…

Вдруг в полной тишине зловеще прозвучал резкий звук открывающейся двери… Липкий пот покрыл тело. Василь медленно повернулся и увидел перед собой Алексея с необыкновенно бледным и встревоженным лицом.

– Живой! – одновременно воскликнули друзья, кидаясь друг другу в объятия, плача и смеясь от радости.

Когда первые восторги прошли, Василь сказал:

– А мне казалось, что я тебя живым не увижу.

– И я думал также, – признался Алексей. – По счастливой случайности мне пришла мысль прогуляться в гравилодке. Я подумал, что скоро мы покинем Тристон и, возможно, уже никогда сюда не вернёмся, а потому захотелось ещё раз поглядеть на планету… Уже в полете заметил, что Тристон содрогнулся, его поверхность заходила ходуном… Если сказать по совести, я очень удивился, а вспомнив о тебе, встревожился. Стал вызывать тебя по радио, но ответа не услышал. И тотчас повернул обратно. Просто не могу передать словами то, что пережил, увидев, в каком состоянии находится наша станция! Особенно ужасающее впечатление произвёл на меня повалившийся маяк. Уму непостижимо, при таком-то запасе прочности!.. Пробежал по уцелевшим отсекам – тебя нигде нет. Сюда же шёл со страхом: а вдруг и тут тебя не окажется!

Василь поведал ему о своих впечатлениях.

– Выходит, мы ошиблись, считая, что планета сейсмически мертва, – заключил Алексей. – Хотя все данные говорили об этом. Теперь нужно подумать, как нам дождаться звездолёта? Толчки могут повториться, у меня такое ощущение.

– И у меня также, – сознался Василь.

– Наверное, нам стоит хотя бы часть необходимых припасов перенести в какое-то помещение станции, – сказал Алексей, – а кое-что положить в гравилодку, остальное же пусть остаётся здесь. Почти в любом месте где-то и что-то уцелеет. Но возникает вопрос: где безопаснее всего находиться нам самим?.. Нет никакой гарантии, что эти своды выдержат последующие толчки. Хотя трудно представить, что возможно более сильное землетрясение… Оговорился, тристонотрясение!

После недолгого совещания они решили как можно больше времени проводить в гравилодке – это самое надёжное место. Поднявшись в ней над планетой, они окажутся в полной безопасности, а переждав катастрофу, опустятся там, где сие окажется возможным.

Не откладывая дела в долгий ящик, друзья принялись за осуществление намеченного плана. «Реанимировали» робота-грузчика, находившегося до этого в отключенном состоянии, и он по их указанию перетаскал баллоны с кислородом, упаковки с водой, консервами сначала в гравилодку, а затем в библиотеку, попадая в неё по пути, проложенному ранее Василем.

Друзья уже уходили из корабля, когда услышали далёкий зуммер, который верещал в рубке. Поспешили туда и на пульте увидели мигающую красную лампочку – их вызывали на связь. Изумлённо переглянулись: кто бы это мог быть?..

Наперегонки бросились к телефону…

Оказывается, вблизи случайно пролетал исследовательский звездолёт «Аркона». Опытный капитан Святослав Кузнецов не обнаружил привычных сигналов астромаяка и заподозрил неладное, так как это являлось делом неслыханным: за исправной работой маяков следили особенно тщательно.

Узнав от Василя с Алексеем, говоривших наперебой, о происшедших событиях, капитан принял решение:

– Держитесь, максимум через девять часов будем у вас.

Алексей радостно пнул пакеты концентратов в сверхпрочной упаковке – они уже не нужны! Они с Василем вернутся на Землю, а вместо них прибудет бригада исследователей для выяснения загадочных событий…

Пол под ногами землян задрожал: планета снова начинала сотрясаться.

Василь с Алексеем бросились наружу, попрыгали в гравилодку и тут же взлетели. Как раз вовремя: разверзнувшаяся пропасть разодрала гору надвое и в бездне исчезли остатки здания вместе с астромаяком. Следом повалился гранитный монолит, где в пещере хранились припасы…

Друзья со страхом наблюдали, как планета шевелится, словно живая, горные пики шатались и рушились, ущелья сходились и расходились. Тристон напоминал море в безжалостный шторм.

– Горючего нам хватит часов на десять, – подытожил Василь. – «Аркона» должна придти раньше. Так обещал капитан.

– Надеюсь, ничто её не задержит, – тихо молвил Алексей, глядя на содрогавшуюся планету…

5

…Шааф сделал очередное усилие. Его сознание заметно прояснилось, стало предельно чётким – сказывалось благотворное влияние зарядки. Теперь можно подвигаться уже поэнергичнее. Он тотчас же это сделал, ощущая, как в него вливаются новые силы…

В этот момент Шааф вдруг осознал, какую задачу начнёт решать на сей раз: до этого он бился над загадками мироздания, а теперь займётся познанием своей сущности. Странно, что он до сих пор не задумывался над этим. Ведь то, что он существует, – не менее интересная проблема, чем все остальные. Кто он? Зачем он? Есть ли ему подобные? Неужели он совершенно один?.. Нет, где-то должны быть существа, подобно ему наделённые разумом. Совсем не обязательно они должны быть похожи на него, вовсе нет! Но они должны быть! Только где их искать, где?..

Столь заманчивой проблемы он ещё не решал!

Шааф уже предвкушал удовольствие от будущей работы над нею. Вероятно, ему даже придётся покинуть звезду, вокруг которой он вращался в тоскливом одиночестве, и отправиться в путешествие по вселенной в поисках собратьев по разуму. Насколько продолжительным оно будет, Шааф не знал. Да его это и не волновало, впереди у него – вечность…

Последний диктатор

Вездеход ехал вдоль зловонной топи грязно-бурого цвета. Неожиданно из её недр поднялась безобразная голова с клыкастой пастью на мощной шее. Когтистые лапы потянулись к машине…

Даг едва успел навести лазерную пушку, как чудовище ринулось на бронеход. Огненная точка заплясала по бронированной груди болотного монстра, прожигая его насквозь. Хищник забился в конвульсиях, упал, по инерции налетел на машину и отбросил её в сторону с такой силой, что она чуть было не перевернулась. Остов вездехода заскрипел всеми составными частями, но выдержал.