Нарушительница Порядка

– Рыжая Джин.

Именно так ее знали в Гильдии.

– Рыжая? – усмехнулся мужчина, выразительно посмотрев на ее прическу. – Ну что ж, жди.

Он неспешно подошел ко второму бармену, постучал его по плечу, что-то сказав, и на этом скрылся за ширмой. Второй бармен бросил быстрый взгляд на меху и вернулся к своим обязанностям.

Джинджер осталась наедине с высоким стаканом, в котором таял лед, и отчаянно колотящимся сердцем. Что-то ей подсказывало, что встреча будет не из простых. Возможно, был смысл взять с собой кого-нибудь? Хоть того же Аля…

Правда, в его способностях Джин не была уверена. То, что он сумел справиться с ней, не значило, что он крутой маг и боец. В их вылазке Аль себя никак не проявил.

И все-таки одной было страшновато.

За несколько минут отсутствия бармена к Джин раз пять подкатили с предложениями разной степени пристойности. Меха очень старалась отвечать не слишком грубо, потому что в таких заведениях никогда не знаешь, кого отшиваешь: простого работягу, пришедшего отдохнуть после смены, или какого-нибудь воротилу криминального мира, решившего по-быстрому расслабиться с приглянувшейся женщиной.

– Заждалась, Рыжая? – вернулся к ней бармен, показательно-медленно облизнув губы.

Джин только глаза закатила.

– Да, ты явно небыстрый.

– Так это же хорошо, – нахально осклабился мужчина.

– Слушай, я, конечно, как и всякая женщина, люблю долгие прелюдии, но давай уже к делу, – Джин приняла правила игры.

Как ни странно, сработало лучше уговоров.

– Если ты не передумала, то второй ярус, вип-кабинка шесть, – передал бармен.

– Спасибо, – Джин оставила пятьдесят марок, подумав, что надо включить их в итоговый счет как издержки.

На такие деньги можно было купить сотню содовых со льдом сразу вместе со стаканами. Но услуги посредника всегда оплачивались отдельно. И от того, насколько щедра она будет в этот раз, зависит, помогут ли ей в следующий.

На втором ярусе оказалось намного комфортнее. Людей почти не встретилось и дышалось легче, музыка не била по ушам. И вообще, эта часть заведения выглядела куда презентабельнее. Ресторанная зона, зона под казино и отдельные вип-комнаты, которые использовали как для переговоров, так и для любовных утех.

Джин нашла шестую и сразу толкнула дверь. Внутри свет был настолько тусклый, что сначала показалось, будто освещения нет. Но, приглядевшись, меха поняла, что слабое-слабое освещение все-таки имеется, именно оно выдавало присутствие еще одного человека.

– Располагайся поудобнее, – бросили ей, будто эта комнатка принадлежала мужчине.

Хотя кто знает, может, и принадлежала.

Девушка прошла внутрь, практически на ощупь нашла диван и села.

– Я интересуюсь порошком, гасящим магию, – начала она.

– Чумная пыль, – поправил ее незнакомец. – Зачем она тебе?

– У меня серьезный заказ, который с ней будет проще выполнить.

– Что за заказ?

– Конфиденциально.

Аль не настаивал на неразглашении, но озвучивать их цель кому-либо Джин бы точно не стала. Такими делами не хвастаются, а проворачивают по-тихому.

– Я должен понять, каков риск попасться с ним шестеркам, – пояснил незнакомец.

– Риск есть всегда, но пока у меня все получалось гладко, – уверенно заявила Джин.

– Я слышал о тебе, Рыжая Джин. Говорят, будто это ты вынесла огненные кристаллы с выставки. Но к заказчику они так и не попали.

– Это была не я. – Блефовать так блефовать. – Те камни магические, а еще нестабильны и взрываются. Смысл оставлять такие себе?

– Говорят, кристаллы вернулись к алхимикам…

– Да? – удивилась меха, поставив себе зарубку поинтересоваться при случае у нанимателя. – Возможно, воров схватили и отобрали кристаллы. В таком случае вам тем более не стоит подозревать в неудачной краже меня. Я бы не попалась и уж точно не вернула бы камушки просто так.

– А может, попалась, – наклонился к ней мужчина. – И решила купить жизнь и свободу сотрудничеством с шестерками.

Джин оказалась на ногах быстрее, чем подумала.

– Я. Никогда. Не продавала. Своих. – раздельно и четко произнесла она. – Я пришла сюда, надеясь, что здесь собираются серьезные люди, готовые нормально вести дела. Но пока встретила только болтунов, несущих всякую чушь. Так что если этого порошка у вас нет, то не хочу больше терять время.

Она круто развернулась и шагнула по направлению к двери.

– Не спеши, Джин, я должен был проверить, – остановил ее незнакомец.

Девушка плюхнулась обратно на диван, закинув ногу на ногу и недовольно скрестив руки на груди.

– Сколько тебе нужно?

– Три унции.

– Шесть тысяч.

– Было же по полторы за унцию?

– Там была пробная партия, очистка хуже и слабее свойства. Сейчас порошок чище и дороже. И его запасы очень ограничены. Поэтому без торга.

– Хорошо, но не здесь. Не имею привычки таскать с собой такие деньги.

– Я рад, что твои дела настолько хороши, что у тебя вообще столько есть, – усмехнулся незнакомец.

– Не жалуюсь, – отозвалась Джин.

О тех, кто промышлял порошком, ничего известно не было, и вряд ли сидевший перед ней человек раскроет свое инкогнито. Но интересно было бы узнать, кто перед ней сидит.

– Учти, порошок не лишает магии одаренного, – предупредил он. – Это не адамант, блокирующий дар. Но в том месте, куда он попал, магия действовать не будет.

– Как долго? – заинтересовалась меха.

Наконец они перешли к конструктивному диалогу.

– Несколько часов. Зависит от количества. Плюс нужно учитывать условия. Если распылить на улице, то дождь или ветер уберут эффект быстрее.

– Думаю, это то, что мне нужно, – кивнула она.

Если нанести порошок на окно – то магия просто исчезнет с него. Плюс дополнительно обработать инструмент.

Еще и с собой можно взять. Интересно, а если посыпать им сейф?

Столько возможностей! Джин едва руки не потерла.

Если бы чумная пыль стоила подешевле – то стала бы незаменимой помощницей всех теневых. У шестерок бы и шанса не осталось. Ух, их лорд бы все локти искусал!

– А все-таки откуда такая цена? – не сдержала любопытства девушка.

– Редчайший ингредиент.

– Чешуя дракона, что ли? – меха усмехнулась.

– Практически, – серьезно ответил поставщик. – Когда сможешь расплатиться и забрать?

– А когда будет товар?

– Хоть завтра.

– Тогда… – Джин прикинула. – Завтра вечером. Здесь же?

– Да. Приходи в полночь в «Рапсодию», тебя найдут и позовут.

– Я буду не одна, – предупредила девушка. – Со мной будет тот, кто принесет деньги. Из города.

Мехи не считали свой квартал частью Диграйна, воспринимая эту территорию анклавом в столице Мильдара. И подданными короны себя не считали. Мехи подчинялись Гильдии и чтили только ее законы.

– Надеюсь, он понимает, с кем связывается.

– Уверена, у него не останется иллюзий после такой встречи, – усмехнулась меха.

Аль показался ей не из робкого десятка. Но мехи умели производить впечатление.

Может, даже неплохо, если он начнет серьезнее к ним относиться. И к Джин заодно.

Перед тем как вернуться к себе, Джин долго плутала по лабиринтам квартала мехов, стараясь запутать следы. Почему-то ощущение пристального взгляда того незнакомого поставщика из вип-комнаты никак не хотело исчезать. Или это накопившаяся усталость дает о себе знать?

В итоге меха пришла в свою квартирку и рухнула на диван, удосужившись только обувь скинуть. Завтра утром она сходит в тот бар и оставит сообщение для Аля. Джинджер надеялась, что он его действительно получит и придет, как и обещал. Иначе выйдет неловко.

4.1

***

Утром Альберт разбирал доставленную корреспонденцию. В целом ничего срочного, требующего его немедленного участия, не происходило. Лорд Порядка завизировал несколько документов, отдал парочку письменных указаний – и на этом дела, собственно, закончились. Заместители и подчиненные справлялись на отлично.

Аль всегда полагал, что главная задача руководителя – наладить работу и дать сотрудникам возможность спокойно выполнять свои обязанности, а не контролировать каждый их шаг, требуя письменного отчета за любой чих.

Метод оказался действенным. А тех, кто не любил и не умел брать на себя ответственность, Альберт давно заменил на более самостоятельных.

Поэтому, раз представилась такая возможность, лорд в отпуске пошел гулять по городу, заодно заглянул в ставший любимым бар, где они сидели с Джин. Там-то его и ждали самые интересные новости.

Шустрая меха уже успела обо всем договориться и предлагала встретиться сегодня в то же время в том же месте. При себе иметь шесть тысяч марок. Цена подросла.

У Аля даже нутро зачесалось от предвкушения. Возможность выйти на поставщика порошка, блокирующего магию, стоила любых денег и усилий.

Интересно, связан ли он с разыскиваемым мехом-артефактором?

Мысли в голове закрутились, как шестеренки в механизмах. Альберт знал о нелегальном промысле драконид. Именно на этом существе, отбитом егерской службой у браконьеров, впервые был обнаружен ошейник подчинения – творение странного артефактора. Уже тогда его связали с охотой на редких магических существ. Только какова была роль этого мастера? Содействие? Или его собственный заказ?

По всему выходит, что второе. И пойманных драконид артефактор пустил на порошок. Мехи такое не сделают, только маг может настолько тонко работать с магической составляющей. Но, как и в случае с ошейником, магическая составляющая так тесно сплеталась с механикой, что не оставалось сомнений: артефактор был на все руки мастер.

Или же их двое: мех и маг, и они работают в паре.

Эту версию тоже прорабатывали, но Аль склонялся к талантливому мехо-артефактору. Почему-то лорда не покидало ощущение, что это все дело рук одного человека. Очень нестандартно мыслящего механика с магическим даром.

Нашелся же на их голову самородок!

Сняв нужную сумму наличными, Аль с трудом дождался вечера. Место у стрелки с недавних пор стало одним из его любимых в Диграйне.

Вечер пришел вместе с рыжей подельницей, как и всегда, с таким скепсисом осмотревшей его костюм, будто он был одет во что-то неприличное.

– Ну пойдем, что ли, – не слишком приветливо пробурчала меха.

Как ни странно, вместо того чтобы направиться обратно в переулок, из темноты которого обычно появлялась, Джин вышла на Центральный проспект и двинулась в сторону главного входа в квартал мехов.

Не собиралась выдавать свои тайные ходы – понял Аль.

– Проведем краткий инструктаж, – объявила на ходу девушка. – Первое и главное – слушаешься меня и лишних вопросов не задаешь. В идеале – вообще молчишь.

Аль не сдержал усмешку. Надо же, как раскомандовалась.

Джин посмотрела на него, вздернув курносый нос повыше.

– Я серьезно. Мы будем иметь дело с непростыми людьми, не стоит их злить.

– Я очень спокойный человек по натуре и не собираюсь никого злить, не переживай, – заверил ее мужчина на честном глазу.

– Спокойные лордов Порядка не обкрадывают, – справедливо заметила девушка. – И второе: магию не применяй. У нас там магов не шибко любят. Да и везде стоят глушилки.

О глушилках Аль знал, они, конечно, не блокировали дар, как адамант или тот волшебный порошок, но существенно снижали потенциал мага.

– Не переживай, мы же с мирными намерениями, – улыбнулся Альберт.

Джин переживала, это не то чтобы бросалось в глаза, но эмпатию не обманешь.

– Мы идем в какое-то тайное логово? – поинтересовался Аль, когда они зашли под купол Гильдии.

Все-таки квартал мехов был вершиной инженерной мысли. Сколько раз Альберт в нем бывал – каждый раз поражался. Накрыть стеклом такую огромную площадь…

– Ничего тайного, – девушка поморщилась. – Идем в клуб «Механическая рапсодия».

– Известное место, – согласился Аль.

Печально известное для стражи. Именно там крутились самые грязные деньги Гильдии. Проституция, торговля разными запрещенными веществами, подпольный игорный бизнес, тотализаторы, нелегальные бои и все остальные незаконные услуги и развлечения.

Была бы воля Альберта – разогнал эту шушеру к ушедшим. Но у Гильдии имелись собственные законы и понятия о морали. А еще мехи оказались слишком полезны, чтобы прижимать их к ногтю. Магия – редкая и дорогая, а механизмы год от года становились все проще и доступнее, распространяясь все дальше и входя в обиход обычных людей.

Приходилось считаться и договариваться с мехами. А еще следить, чтобы разная дрянь не расползалась далеко из-под купола.

Шел он в «Рапсодию» без опаски. В целом попасть туда мог любой желающий, даже специальные провожатые имелись, готовые за звонкую монету провести смельчака сквозь металлический лабиринт квартала в мир сомнительных удовольствий.

Никто не уточнял, что выйти оттуда намного сложнее.

О том, что они близки к цели, Аль догадался за несколько минут до появления в поле зрения подпольного – во всех смыслах – клуба. Тяжелая музыка, напоминающая лязг металла, доносилась со стороны слабо освещенного коридора, заставляя полы под ногами вибрировать. Кажется, даже сердце начинало биться в такт, разгоняя кровь.

Чем ближе они подходили, тем громче звучала музыка, сквозь которую пробивался низкий голос певца, и тем неприличнее становились надписи на стенах. У клуба стояла стайка шлюх в одном белье, призывно заулыбавшихся при виде потенциального денежного клиента. Аль запоздало подумал, что стоило все-таки одеться попроще.

С другой стороны, отнюдь не у каждого найдется шесть тысяч марок на три унции порошка, так что он бы так и так засветился.

Изменять своим привычкам лорд Порядка не любил, как и подстраиваться под кого-то.

Внутри «Рапсодии» царило форменное безумие. Если бы не годы тренировок, то его точно выбило бы из колеи какофонией звуков, мельтешением света, а еще всевозможными запахами, убивавшими и без того не самый чистый воздух.

– Хорошо держишься, – одобрила меха, до этого шедшая рядом с ним в напряженном молчании.

– Стараюсь, – проговорил Аль.

Хуже всех звуков и запахов были эмоции, такие яркие и сильные, что пробивали все эмпатические щиты. Выдерживать шквал чужих чувств всегда сложнее всего.

Джин перехватила какую-то девушку, судя по переднику – сотрудницу заведения. Та выслушала и быстро указала им на самую темную зону, где едва виднелись столики с диванами и креслами – посетителям как могли обеспечивали комфорт.

Один столик оказался даже забронирован для Рыжей Джин, о чем гласила надпись мелом на доске. Не успели они сесть, как им тут же принесли бокалы с перламутровой жидкостью.

– Пей здесь все с осторожностью, – перегнувшись через стол, предупредила меха.

Аль не собирался ничего пить. Поверхностное сканирование показало наличие в напитке самых разных веществ, усиливающих действие алкоголя. Не удивительно, что первый стакан шел в подарок – вряд ли кто-то смог бы после него остановиться.

А оглядевшись вокруг, Альберт окончательно убедился, что слава заведения не преувеличена. Парочка посетителей за соседним столиком вовсю целовалась, удобно устроившись на диване. А за какими-то столиками не только целовались. И не только парочками.

Джин уткнулась в бокал, делая вид, что ничего не замечает, но чувствовала себя явно неуютно.

– Пойдем потанцуем, – предложил Альберт, не желая наблюдать, а главное – чувствовать чужое удовольствие.

Наверное, Джин тоже, поскольку с готовностью встала. Кажется, только вложив свою небольшую ладошку в его, она осознала, что согласилась с ним потанцевать. Но не отступила, хотя Аль уловил ее секундное сомнение.

Джин была не из тех, кто отступает.

Странная гремящая музыка рождала отклик внутри, будила нечто первобытное, спавшее под гнетом воспитания, культуры, образования. И сейчас даже Аль чувствовал, как атмосфера безудержного веселья, будто одежду, слой за слоем снимала все заученные правила поведения, оголяя истинные чувства и желания. Инстинкты.

Это заводило похлеще алкоголя.

Меха, поначалу старавшаяся сдерживаться, быстро отдалась незамысловатому танцу, в котором главным было поймать ритм и заключить в объятия партнера. От последнего Аль тем более не собирался отказываться.

Стройное гибкое тело девушки хотелось гладить и обнимать. Ему сразу много чего захотелось – это все точно чужие эмоции, зацепившие слишком сильно. Еще и на сцене творилось нечто невообразимое. Полураздетые красотки на подтанцовке. Певец в одних кожаных брюках с блестящим от пота или масла мускулистым торсом. Вокруг – разгоряченная толпа, пышущая жаром и эмоциями.

Взрывоопасная смесь для эмпата.

Джин, легко поймав общий настрой и ритм, с нажимом провела по его груди сверху вниз, от плеч до пряжки ремня. А Аль не раз видел, какие ловкие у нее пальчики…

И еще понимал, как она ему нравится. Такая естественная и, при всей своей ершистости, такая открытая. Ни капли жеманства, притворства, смущения. Джин всегда говорила, что думала. А эмоции на ее лице были даже красноречивее слов. И сейчас они сообщали о многом…

Наверное, воображение завело бы его далеко, но все испортили два пробиравшихся к ним сквозь толпу амбала. Лорд Порядка не терял бдительности в любой ситуации и сейчас заметил их намного раньше, чем они подошли и положили им на плечи по тяжелой лапе.

– Вас ждут, – Аль скорее прочел по губам, чем услышал.

И сразу все понял.

С одной стороны – хорошо, что ждать долго не пришлось. С другой – было жаль прерывать такой замечательный танец.

5. Ставки сделаны

– Помни, о чем я тебе говорила, – заставив его наклониться, прокричала на ухо Джин.

Аль кивнул. Спорить с мехой он не собирался.

Второй ярус заведения выглядел более цивилизованно, даже элитарно.

Музыка здесь удивительным образом не гремела, не била по ушам, заставляя собеседников перекрикиваться, а звучала приглушенно. Интересно, это особенности акустики зала или какие-то артефакты?

Зона ресторана, зона казино и куча дверей, к которым и двинулась было Джин.

– Не сюда, – грубо одернул ее один из провожатых.

Аль ничего не сказал, но запомнил.

Он ожидал, что их развернут к столикам ресторана, но в итоге стол, к которому их привели, был предназначен не для еды.