скачать книгу бесплатно
Последний стакан настойки он почти не разбавлял.
– Нда… – протянул мех. – Дела… И угораздило же тебя, дружище. Да местные тебя на части разорвут, если узнают, а грифона на жаркое пустят.
– Поэтому я пришел к тебе, – Рей прямо посмотрел на меха.
– Уже понял, – Франц забарабанил пальцами по столу, помогая себе еще и ложечкой в другой руке. – Тебе нужно где-то пожить и спрятать девчонку, так?
– Да.
– Смотри, я вас, так и быть, спрячу, – принял волевое решение управляющий. – Чуть дальше есть выработанные шахты, а возле них заброшенные, но еще крепкие домишки. Туда никто не заглядывает, лучше места не найти. – Рей с облегчением кивнул. – И про чудовищ поспрашиваю у тех мастеров, кто здесь давно работает.
– Спасибо, ты меня невероятно выручишь, – с чувством поблагодарил маг.
– Не благодари, – мех задумался на пару секунд. – Рей, ты знаешь, как я к тебе отношусь. Ты нам всегда помогал, и я у тебя в долгу, – целитель хотел было возразить, но Франц не дал ему слово. – Но за своих людей я отвечаю и неприятностей на шахтах не хочу. Если кто спросит, скажу – переночевал и ушел своей дорогой. И очень прошу тебя возле шахт не крутиться, чтобы и остальные могли подтвердить мои слова.
– Не буду, мы уйдем на рассвете, до начала работ, – пообещал парень. – А сам ты что-нибудь слышал?
Целитель понимал, что такая помощь – самое большое, на что он мог бы рассчитывать, и был искренне благодарен.
– Нет. Такое я бы запомнил, – покачал головой хозяин и снова потянулся за бутылкой. Внимательно посмотрел на нее, видимо, прикидывая количество уже выпитого, и со вздохом отставил. – В твоей истории меня смущает одно: вот смотри, такой серьезный ритуал темный маг доверил простым, малообразованным людям.
– Так если все готово, – пожал плечами парень. Он и сам об этом думал, но внятного объяснения не нашел, кроме того, что уже имелось.
– Нет, ты не понимаешь. Вот что значит – нет опыта работы с дельцами, – нравоучительно произнес Франц. Теперь между пальцами он крутил замысловатый ключ. Его руки вообще постоянно находились в движении и жили, кажется, собственной жизнью. – Смотри, предположим, существуют чудовища, которых убить не получается, но надо как-то устранить. И для этого каждый год по новой проводить ритуал с жертвой. Маг, если он не дурак, а он вряд ли дурак, согласись, должен был застолбить за собой такое теплое местечко. Скажем, тысяча, а то и две, марок в год – не такая уж и большая цена для хозяев лесозаготовки, а магу – стабильный доход. Ну потратит он недельку на командировку через порталы, делов-то. Компенсация портальных переходов дельцам тоже карман не утянет. Так зачем отказываться? Вернее, – мех поднял указательный палец, – почему?
– Почему? – повторил Рей. С такой стороны он на ситуацию не смотрел.
– А потому, что он свой доход и не теряет, – прозвучал странный ответ.
Целитель непонимающе нахмурился.
– Представь себя на его месте. Попробуй, – заметив скепсис, улыбнулся Франц. – Смотри, ты ставишь этакий капкан, организуешь для него все необходимое и следишь, попала ли муха в паутину. А нанимателям отчитываешься: все в лучшем виде, я позаботился. Деньги переводить на тот же счет.
– Но он же далеко, – неуверенно возразил парень, тоже начавший коситься в сторону бутылки.
– Брось, – отмахнулся мужчина. – Один мой знакомый уже работает с волнами – такие эфемерные и невидимые сигналы, способные преодолевать большие расстояния и улавливаться специальными приемниками. Очень интересная, между прочим, тема. Пока что удается передавать отдельные звуки, но, уверен, этим дело не ограничится. Так неужели ты думаешь, что у темного мага не может иметься в арсенале что-то, показывающее, сработал ли его капкан или нет?
– Хочешь сказать…
– Не хочу, а говорю: пускать такое на самотек – глупо. Лишиться стабильного заработка – еще глупее. Маг должен все контролировать, если не хочет потерять репутацию, а то и голову. Если что-то пошло не так и ритуал не состоялся, кому предъявят претензии?
Рей сглотнул. Он искренне верил, что у него есть немного времени в запасе как до появления “не накормленных” в срок чудовищ, так и до приезда мага. А выходит, если Франц прав, что времени-то нет. Разве что два дня пути от Ньюга до Опаленок, и один из них уже прошел…
– Ладно тебе, дружище, не дрейфь, – управляющий хлопнул целителя по плечу. – Темный маг вряд ли бросится сюда сразу. Он выждет денек-другой на случай, если жертву просто не смогли принести точно в назначенный день. Путь-то, как ты правильно заметил, не близкий. Так что дня три-четыре до его приезда у тебя есть. К тому же он мог и сам за ушедшими проследовать, все-таки у темных работенка, сам понимаешь, с риском для жизни.
Вариант хороший, вот только целитель не был настолько оптимистом, чтобы за него всерьез ухватиться.
– А чудовища? – Рей пока не решил, кого стоит бояться сильнее: их, мага или местных? Наверное – всех, вместе взятых.
– С чудовищами сложнее, – признал Франц. – Но тут неплохо бы четко понимать, есть ли они вообще, эти чудовища, и, если есть, насколько страшные. Возможно, темный маг просто поленился прочесывать огромный лес, и ему проще было такой ритуал предложить, чем пойти на охоту. Я бы, например, будь у меня выбор, тоже не стал бы комаров кормить, а по-быстрому принес жертву и свалил, – цинично пошутил мех. Почему-то зеленый напиток неизменно делал юмор меха чернее, чем обычно.
Франц как-то именно по своему зеленому опьянению выболтал, что его сюда сослали из-за слишком активного заступничества за права рабочих. Так что здесь управляющий покривил душой, решения он принимал не самые простые, напротив, порой очень сложные и серьезные. И ответственности не боялся. Даже перед тайной стражей.
– Ты бы видел поляну, там сложная фигура с нестандартным распределением векторов силы. И я не понял, как маг ее создал и закрепил на земле без чертежа. Ты не слышал ни о чем таком?
– Дружище, да откуда мне знать про ваши магические штучки? – сморщился мех, как в свое время Рей, попробовавший его горькую настойку.
– А у мехов нет ничего подобного?
– Десять лет назад точно не было, – заверил управляющий, и на этом тему можно было закрывать – в знаниях Франца сомневаться не приходилось.
После разговора Рей предложил помыть посуду, но мех только отмахнулся, сказав не заморачиваться. Собственно, то, что Франц сам не сильно заморачивался с уборкой, было заметно. Поэтому маг не стал лезть и настаивать, нарушая привычный хозяйский уклад и небольшой, а главное – совершенно естественный беспорядок.
– Рей, – управляющий нагнал целителя у двери в гостевую спальню. – Ты же понимаешь, что после всего случившегося девушка не сможет вернуться в деревню? И дело не столько в жертве, сколько в вас.
– Понимаю, но до этого надо сначала дожить, – теперь уже отмахнулся маг. – Так далеко я не загадываю.
Франц кивнул, но посмотрел на своего гостя очень задумчиво.
Миа спала, и снилось ей что-то недоброе. Девушка рвано дышала и металась на постели. Жаль ее будить, подъем предстоит ранний, но и оставить наедине с кошмарами невозможно.
Рей прикрыл глаза и снова призвал на помощь эмпатию. Ничего такого, в чем бы он мог себя упрекнуть. Он не пытается расположить Мию к себе, не завоевывает искусственно ее доверие. Это всего лишь сон. Развеять тьму, змеиным клубком свернувшуюся у девушки в голове и не оставляющую ее даже ночью, и добавить немного света. А дальше мозг справится сам.
Миа тут же притихла, дыхание выровнялось. Парень улыбнулся, глядя на умиротворенно спящую девушку. Вот бы все кошмары отступали так же легко.
6. Убежище
Как и обещал, Франц поднял их затемно. Рею так вообще показалось, что он только заснул.
– Давай, просыпайся, дружище, – растормошил его мех. – Кофе я уже сварил, пейте и идите, пока весь поселок не проснулся, – поторапливал мех.
Кофе показался целителю особенно горьким, впрочем, он уже сто лет не пил настоящий. Зато сонливость как рукой сняло. Миа и без кофе выглядела весьма бодрой и отдохнувшей и с аппетитом съела завтрак из чуть подгоревшей творожной запеканки.
– Смотри, я набросал карту, куда идти: сейчас выйдете из дома и пойдете в лес, там по краю обогнете с запада поселок и выйдете к горам. Тропинка еще не заросла, так что не заблудитесь.
Помятая и местами промасленная бумага перекочевала к целителю.
– Еды я вам подсобрал, на неделю должно хватить. А потом я к вам при оказии заскочу в гости и пополню запасы.
У выхода стояли два здоровых мешка. Да тут на месяц хватит, причем пятерым.
– Держи, – Франц достал какую-то жестянку, напоминающую сплюснутый цилиндр. – Это консервы, конкретно здесь тушенка, ее главное совсем в тепле не хранить, лучше в погреб спустите. Она может годами лежать, не испортится. Ножом крышку отколупаешь, подогреешь – и готово.
Рей потряс переданную емкость, в ней что-то было, но не разобрать, что именно.
Два мешка перевязали и погрузили на Вилли, недовольно заклекотавшего под тяжелой ношей. Для Мии места не осталась, но девушка заверила, что дойдет пешком. Рею же не привыкать лазить через буераки.
– Франц, спасибо, – Рей протянул меху руку, и тот быстро ее пожал.
– Удачи, дружище, чую, она тебе ой как пригодится.
В этом целитель не сомневался.
Когда они подошли к деревьям, рассвет едва брезжил. И лес в густом тумане не казался приветливее своего ночного варианта. Белое марево, плотно стелющееся по земле, казалось живым и приходило в движение от малейшего ветерка. А еще отлично скрывало все коряги и кочки, из-за чего идти приходилось практически наощупь.
Рей остановился и прислушался. В это время лес уже должен потихоньку оживать, начинают появляться птицы, насекомые, мелкие зверьки, хоронившиеся на ночь в укромных местах. Но вокруг было подозрительно пусто. Время от времени то тут, то там раздавалось пение или чириканье, но какое-то неуверенное, приглушенное.
Целитель мысленно отругал сам себя: накручивает на пустом месте. Просто идут они по самой кромке леса, жилье человеческое близко, опять же. Правда, в свете последних событий не мешало бы осмотреть эту часть леса. Не объявился ли здесь какой хищник, заставив местных обитателей затаиться? И этот момент стоило в ближайшее время засветло проверить.
На всякий случай маг приготовил щит в руке, стараясь держаться поближе к грифону и спутнице. Пусть основы боевой магии Рей знал неплохо, но все же он был в ней недостаточно силен, чтобы, скажем, накрыть большую площадь щитом. И, пожалуй, впервые пожалел, что выбрал целительское направление. Или хотя бы не пошел на какой-нибудь углубленный факультатив для боевиков. Способности позволяли: десять магединиц по целительству, восемь по стихийной магии и четыре – по темной. Но целительство всегда было парню ближе. На ферме он и безо всякой магии обычными кулаками разбирался с обидчиками. А уж с моральной и физической поддержкой Николаса – и подавно.
Рей с горечью вспомнил про друга, уже пожалев, что втянул его во все это. Дело на поверку оказалось еще серьезнее, чем показалось изначально. И реакция Франца тому подтверждение. Уж если бывалый мех – нет, не испугался, конечно, но насторожился – это тревожный звоночек.
Но уехать в такой момент самому отвозить письмо или, тем паче, наведаться в столицу, заодно надежно спрятав Мию, было предательством по отношению ко всем людям, которых он совсем недавно лечил и жил с ними бок о бок. Большинство из них даже не подозревают, что происходит в округе, и точно не смогут противостоять ни чудовищам, ни людям, выбери они новую жертву. Рей, конечно, не воин тут в гордом одиночестве, но хоть какая-то магическая боевая единица и поддержка.
Поселение шахтеров осталось далеко позади, когда спутники решили выйти из-под укрытия деревьев. По плану, нарисованному Францем, в котором мех не поленился даже масштаб рассчитать и указать, тропа к старым, выработанным шахтам начиналась где-то здесь. Нашел ее, конечно, Вилли, желавший как можно скорее дойти и освободиться от тяжелой и неудобной ноши. Так что он уверенно пошел по узкой тропинке, следом за ним Миа и Рей – замыкающий. Тропинка вилась между гор, пока не вывела к старым шахтам. Возле них бараков не оказалось – наверняка их разобрали и пересобрали в новом поселении, но пара небольших домиков осталась, пусть и выглядела не лучшим образом. Но им там не зимовать; во всяком случае, целитель искренне надеялся справиться со всем до первых заморозков.
– Тебе какой дом больше нравится: слева или справа? – Рею было все равно, домики выглядели почти одинаково.
– Справа, – удивила его Миа и даже пояснила. – Там занавески на окнах…
Занавески действительно были, пусть и давно не стираные. Да и правый дом выглядел более обжито, парень заглянул в левый и убедился, что там и мебели толком нет. Какая-то одинокая табуретка и покосившийся стол – вот и все убранство.
А их новое жилище пусть и не поражало роскошью, но выглядело более-менее пригодным для жизни. Кровать даже с матрасом, стол, несколько стульев, лавка и очаг в центре.
– Жить можно, – заключил целитель.
Рей быстро огляделся и принялся распаковывать собранные Францем мешки, проверяя, что им подсунул управляющий. Кроме провианта там нашлись легкие, но теплые одеяла, полотенца, какая-то утварь для еды и готовки и даже любовно обернутая в полотенце непочатая бутылка полынной настойки. Парень усмехнулся неожиданному подарку и отставил в сторону. На черный день: не пить, так раны промывать. Мешки следовало пересобрать, чтобы при необходимости быстро подхватиться и уйти налегке, но и не с пустыми руками.
Девушка проявила намного больше любопытства, обойдя комнату и внимательно все осмотрев. Особенно стол, с которого долго стряхивала накопившийся мусор. Выглядела она при этом немного растерянной. Вилли следовал за ней по пятам, жадно принюхиваясь ко всему в незнакомом месте. Доски под грифоном жалобно скрипели, да и домик для такого зверя был явно маловат, тут или людям, или ему. Так что хозяин решительно указал питомцу на дверь. Вилли, понурившись и волоча за собой хвост, тяжело вздыхая на каждом шагу, вышел и лег у крыльца.
– Тебе нравится? – Рей спросил девушку больше для порядка. Идти-то им все равно больше некуда. А здесь даже занавески.
– Нравится, – искренне и без раздумий ответила Миа. – Просто…
– Просто что? – парень отвлекся от своего занятия. Они со спутницей толком не разговаривали, только о жертвоприношении, а вот о чем-то постороннем почти не говорили. Надо бы это исправить.
– Просто… – Миа набралась храбрости и продолжила, – у меня никогда не было своего дома.
Последнее девушка произнесла уже совсем тихо, но Рей услышал. Это звучало странно, но с другой стороны… да, теперь это их дом. Хоть и не принадлежащий им по праву, но пока что находящийся в их полном распоряжении.
– Ты умеешь готовить? – девушка утвердительно кивнула. – Тогда ты пока приготовь нам что-нибудь поесть с расчетом и на Вилли, а я уберусь.
Миа удивленно посмотрела на него, но Рей только улыбнулся. За свою практику в королевском зоосаде он отлично освоил как подсобные работы, так и бытовые заклинания.
Поэтому, стоило магу коснуться стены, как по ней побежали разноцветные искры, собирая пыль, грязь, паутину. Искры мигом оббежали стены, потолок, пол, мебель и вернулись к хозяину, притащив с собой увесистый ком грязи, который Рей “выпустил” за дверь на радость решившему поиграть с мусором грифону. Вот и вся уборка. Конечно, тряпку и швабру не заменит, но все равно намного чище и уютнее. Целитель уже хотел возвращаться к своему занятию с разбором поклажи, как поймал изумленный взгляд застывшей девушки. Миа смотрела на него, будто он мертвого воскресил. Или поднял. Потому что страхом от нее веяло не меньше, чем восхищением.
– Это достаточно простое заклинание, – пояснил парень, осознавший, что до этого не использовал магию при спутнице.
Правда, бытовая магия, как ни странно, простой не была, отсюда и стоимость бытовых артефактов, но, все же, всяко легче сложных целительских манипуляций.
Миа сглотнула и поспешно отвернулась. Кажется, она впервые осознала, с кем свела ее судьба. А ведь она едва не умерла именно из-за магии.
Но Рей решил не зацикливаться и не объяснять ничего больше. Как ему следовало привыкнуть к девушке, так и ей – к своему случайному спасителю.
Готовила Миа отлично, в этом Рей убедился за обедом и решил, что здесь им с Вилли однозначно повезло. В небольшом пристроенном к их дому сарае нашлись и ведра для воды, и даже бадья, в которой можно потом и самим помыться. А еще много сложенных вдоль одной стены дров. А главное – в пристрое помещался грифон, потому что оставлять Вилли под открытым небом Рей бы не решился.
Дом хоть и пустовал, не был заброшенным. Видно, что время от времени в нем кто-то жил и поддерживал порядок. Интересно, знал ли об этом Франц, когда отправлял их сюда? А если знал, то кто еще останавливается здесь на постой?
Но уличать в чем-либо управляющего шахтами целитель не собирался. Со своими делами мех пусть сам разбирается, лезть еще и туда Рей не собирался. Зато после обеда он собирался наведаться в лес. И идти он намеревался не один.
– Спасибо, – парень помог убрать со стола, но перед мытьем посуды спасовал, решив, что девушка справится. – Миа, я сейчас пойду в лес, – держащие жесткую щетку пальцы дрогнули. – И планирую взять тебя с собой.
Миа после небольшой паузы кивнула, ничего не ответив, но идея ей явно не понравилась.
– Я понимаю, что в лесу тебе страшно, но оставить тебя одну лично мне намного страшнее. И я не смогу спокойно исследовать округу, буду постоянно дергаться и думать, как ты тут, – пояснил целитель.
– Я не маленькая, – девушка бросила на него быстрый взгляд и вернулась к посуде.
– Дело не в тебе, дело в людях, – Рей обошел Мию, чтобы видеть ее лицо. Ему важно было убедить ее. Раз уж они партнеры, то во всем. – Во-первых, Франц точно не станет покрывать нас ценой собственной жизни или безопасности своих рабочих. Во-вторых, ты же видишь, что дом не заброшенный. Про него вполне могут знать. И мало ли кто здесь бывает? Место действительно глухое и безлюдное.
– Я могу спрятаться в подвале, – не сдавалась спутница.
– С собаками все равно найдут. А уж магический поиск вообще ничего не перебьет. Особенно для мага, который знает о твоем клейме, – напомнил парень про самое главное, умолчав про чудовищ. Вряд ли несостоявшаяся жертва забывала о них хоть на миг.
– Ладно, я понимаю, – Мия окончательно скуксилась. Она понимала, но ехать все равно не хотела.
– Вот и славно, – одобрил Рей и решил больше не нервировать девушку.
И не говорить пока, что поедут они на грифоне вдвоем, потому что ему порядком надоело лазить по лесу, цепляя на себя все колючки. А Вилли их так и так нацепляет, все одно потом вычесывать.
Солнце было в зените, когда они выехали из дома. Рей осторожно придерживал сидевшую впереди Мию, напряженную и сжавшуюся у него в руках. До леса было прилично, тропа сначала вилась между гор, потом выходила к подножью и дальше тянулась к новым шахтам. Спутники же свернули в лес, густой и мрачный даже в солнечную погоду. Целитель запустил магический поиск: посмотреть, есть ли крупный хищник в округе. Ничего существенного ожидаемо не нашлось. Радиус действия отпугивающей ауры грифона значительно превышал радиус действия его заклинания поиска. Вот только сам грифон ощутимо нервничал, шел неохотно и все время фыркал.
– Мы что-то ищем? – первой подала голос Миа.
– Да. Не знаю, что именно, – сразу уточнил Рей. – Для нас зацепкой станет любая странность.
– А ты когда-нибудь видел драконов? – последовал следующий вопрос, слегка огорошивший целителя.
– Нет, их мало кто видел, – маг вспомнил последнее письмо Кейва, не оставляющего попытки подобраться к летающим ящерам. – Разве что издалека, они сами редко нарушают границы Драконьих гор.
Собственно, у гор изначально было другое название, забытое за триста с лишним лет.
– У нас здесь точно не драконы завелись, – продолжил мысль Рей. – В лесах им делать нечего, здоровая махина попросту не развернется среди стволов. Еще и крылья повредит при приземлении. А почему ты про них вспомнила? – зацепился за удачную тему целитель. Он бы мог рассказать, как видел многих других магических животных.
– Есть легенды, что девушек приносили в жертву драконам, – Миа поежилась.
– Драконьи горы на севере, ближе к восточной части Авардона, мы на западе. Вряд ли нормальный дракон полетит через всю страну ради одной-единственной жертвы, – улыбнулся Рей, представив себе такую картину.
