скачать книгу бесплатно
Неплохой благодетель. Одну такую сироту решил в жертву отдать. Только вот кому? Все же места здесь не настолько дикие, чтобы люди совсем уж в суеверия ударились или поклонялись кому-то, кроме ушедших богов.
Миа в очередной раз потеряла равновесие и начала заваливаться набок, судорожно цепляясь за ничем не помогающую уздечку.
Рей поймал ее уже в полете к земле и в итоге упал сам, потянув находку за собой. Вернее – на себя. Хотелось бы, конечно, побыть перед красивой девушкой героем, да вот только сил на это не осталось.
– Извини, – Миа тут же подскочила и на всякий случай отошла на пару шагов, совсем сжавшись и опустив глаза. Еще и в куртку вцепилась до побелевших костяшек. Интересно, ждет, что он на нее наорет или вообще ударит?
– Все в порядке, – целитель встал, потерев ушибленную спину. – Нам чуть-чуть осталось, давай обратно подсажу?
– Я лучше так дойду, – не поднимая глаз, ответила девушка.
– Ты же босиком? – находка покачала головой, и парень махнул рукой. – Только давай поближе ко мне, чтобы я тебя видел.
И на всякий случай крепко взял Вилли под уздцы, чтобы тот не дернулся в сторону, решив поиграть с и без того перепуганной девушкой.
Но Миа тихонечко шла рядом, неизменно сохраняя дистанцию в несколько шагов.
Когда вышли к ферме, уже успело стемнеть. В окнах горели огни, живность загнали, все двери и ворота заперли. Открытым стоял только небольшой, выделенный специально для грифона сарай. Не к коровам же селить хищного зверя?
– Миа, подожди, пожалуйста, здесь, – попросил Рей. – Я сейчас раздобуду для тебя одежду и вернусь. Только не уходи, ладно?
Девушка кивнула. Грифона после поездки она явно не боялась, и целитель успел заметить, что стоило ему развернуться, как находка подошла к Вилли и осторожно его погладила.
В доме он узнал две хорошие новости. Первая: отца еще не было. Он задержался на дальнем выпасе, там возникли какие-то сложности, и вернется только завтра. А значит, объяснения откладываются. Отец был человеком горячим, договариваться с ним всегда нелегко. И вторая: дома нашлась младшая сестра, которая часто ночевала в гостях у старшей, помогая ей с детьми и с хозяйством.
– Нира, мне нужна твоя помощь, – зашел к сестре Рей.
– Ты когда стучаться научишься?!
Ниранелла была полностью одета, а причина возмущенного крика успела скрыться под подушкой, только корешок книги чуть выглядывал. Разбираться в секретах младшенькой парень не собирался. Да и перед ним уже не сопливая капризная девчонка, вечно таскающаяся за старшим братом, а вполне взрослая девушка. Такая же черноволосая и темноглазая, как и он сам. А еще высокая и фигуристая. Выше и крупнее Мии.
– Дай что-нибудь из своей одежды, пожалуйста, – попросил брат и на удивленно распахнувшиеся глаза сестры тут же пояснил: – Не для меня.
– Да понятно, что не для тебя, – хихикнула девушка. – Что, сорвал в порыве страсти?
– Ты бы поменьше любовных романов читала, – поморщился целитель. – Ну так что?
– Дам, конечно, – Ниранелла с усмешкой спрыгнула с кровати и принялась копаться в шкафу. – Вот, можешь насовсем забирать, мне все равно не подошло.
Гардероб у сестренки ломился – баловал ее отец, последнюю и младшенькую, свою любимицу. А с учетом того, что в последние годы дела семьи шли в гору и ферма приносила весьма солидный доход – мог себе позволить. И невестой Нира была завидной, только пристраивать ее родители не спешили.
– И белье, – Рей проигнорировал смешок. – И обувь сразу посмотри. Может, из того, что самой мало стало.
Нога у Мии была небольшой, целитель успел ее рассмотреть в деталях за время дороги.
– Познакомишь? – сестра передала все затребованное.
– Сейчас, только одену, – отозвался Рей, уже выходивший из комнаты.
Судя по смеху, Нира не поверила. А зря.
Находка ждала его там, где он ее и оставил. И это радовало. Хотелось уже поскорее со всем разделаться, выпить восстанавливающую и укрепляющую настойку и лечь спать. Так что поиск и погоня за строптивыми девицами никак не вписывались в планы Рея на ночь.
– Одевайся, – он протянул девушке одежду и вышел из загона.
Девушка, полностью одетая и обутая, открыла дверь через пару минут. Сразу видно – торопилась. Молодец.
– Идем в дом, я тебя утром со всеми познакомлю, а пока просто спать ляжем.
На словах “спать ляжем”, Миа сбилась с шага.
– По отдельности, – устало дополнил фразу Рей.
Можно, конечно, ее к сестре отправить. Но, зная любопытство Ниры, поспать спокойно она его находке не даст. Да и потом все услышанное разнесет по округе. А торопиться с рассказами и выводами Рей не хотел. Сам он уйти из комнаты не мог – в ней хранился большой запас зелий и артефактов, оставлять без присмотра которые неразумно. Он именно поэтому закрывал дверь на ключ, который даже отцу не дал – никогда не знаешь, кому что в голову взбредет.
Ничего, ночью в лесу было бы всяко хуже. В его небольшом убежище, переделанном после переезда старшей сестры, мебели стояло немного. И единственным местом, кроме кровати, где можно спать, был пол.
– Ложись, можешь не раздеваться, если не хочешь, – Миа нерешительно села на краешек кровати.
Целитель пошарил на полке с пузырьками, накапал себе нужных средств. Теперь следовало обработать раны у находки. Стоило приблизиться с мазью к девушке, как та испуганно сжалась.
– Это заживляющая мазь, – целитель тяжело вздохнул. – Если хочешь, можешь сама нанести ее на руки и ноги, где веревкой натерло, и все ссадины помажь.
Рей достал для себя запасное одеяло и раскатал его по полу, сверху курткой накроется и свитер под голову положит. Все это время парень украдкой посматривал, чтобы Миа выполнила его просьбу. Лечить потом воспаления и нагноения будет намного сложнее.
Лежанка получилась так себе, но одну ночь он как-нибудь перебьется, а там видно будет.
– Спокойной ночи, – негромко пожелал целитель, отдаваясь во власть восстанавливающего зелья.
– Спокойной, – тихо, будто робкое эхо, повторила Миа.
И ночь действительно прошла без новых неприятностей.
А вот утро началось плохо. Проснувшись, Рей первым делом бросил взгляд на кровать и обнаружил, что девчонка пропала. Версии, одна хуже другой, заставили подорваться и выбежать искать. Но далеко бежать не пришлось: из комнаты сестры доносились голоса. Вернее – один голос, Ниры, но не сама с собой же она разговаривает?
– Мне кажется, по цвету тебе это не очень идет, зато село хорошо и ушивать не надо, – раздавалось из-за приоткрытой двери.
Рей, чувствуя, что сейчас убьет обеих, распахнул дверь.
Миа стояла в новой одежде, а не в том, что вчера дала Ниранелла, а на кровати валялась еще целая гора тряпок.
– И как это называть? – набросился на девушек еще не отошедший от испуга парень.
– Действительно! – Нира загородила сжавшуюся рыжую. – Как это называется? Привел в дом девушку, которую не удосужился ни покормить, ни напоить, ни другие нужды справить! Тоже мне, целитель! – пристыдила Рея сестра.
– Можно было попросить, – принялся оправдываться он.
– Ой, Рей, молчи лучше, – махнула рукой младшенькая. Как в детстве была избалованной нахалкой, так ею и осталась. – Мы тут перебрали мой гардероб и подобрали Мие одежку. Мне же еще от Ксандры много чего осталось, так что вещей не жалко.
“Наверное, для обновок место освобождает”, – подумал Рей о благодетельнице.
– Кое-что ушить придется, но Миа сказала, что умеет, так что нитки с иголками я ей тоже дала. А еще накормила и напоила!
– Молодец-молодец, – похвалил сестру парень. И тут же насторожился. – А о чем вы разговаривали?
– Да ни о чем, так, просто платья обсуждали, – пожала плечами Нира. – Миа о себе говорить не стала, а я что, настаивать буду?
– Ну хорошо, – успокоился Рей. – Значит, ты уже поела? – вопрос адресовался Мие, и девушка кивнула. – Тогда я пойду позавтракаю, а после решим, что делать.
Рыженькая опять кивнула, и целитель не мог не отметить, что выглядела она намного лучше, чем вчера. Во всех смыслах. Судя по мокрым волосам, девушка успела не только поесть, но и помыться, и больше не напоминала лесную ведьму. Разве что цветом волос. Так что Рею оставалось только корить себя за бестолковость, что сам не догадался вчера предложить Мие еды, воды и всего прочего. Еще и утром наорал. Наверное, не лучшее впечатление произвел.
Но сделанного не воротишь, оставалось только учесть это на будущее и не допускать подобных промахов. Если уж взялся помогать, то надо делать это ответственно.
На кухне его уже ждали.
– Доброе утро, мама, – Рей поцеловал пожилую, но все еще красивую статную женщину, стоящую у плиты. Весьма стройная для своих лет, смуглая и черноволосая, а редкая седина смотрелась нитями-украшениями в длинной косе.
– Здравствуй, сынок, – Анна Солев стряхнула муку с ладоней и обняла горячо любимого сына. – Ты вчера поздно вернулся? Я волновалась.
На кухне умопомрачительно пахло выпечкой, Рей не сдержался и стащил один из верхних румяных пирожков, сразу его надкусив. С яйцом и луком – его любимые.
– Прости, я вчера действительно вернулся уже ночью, очень уставший, и не один, – целитель осторожно обнял мать за плечи и подвел к стулу. – Я пришел с девушкой, которую нашел в лесу. Считай ее… моей пациенткой, – выкрутился парень.
– Да, я ее видела, бедная девочка, такая тихая и запуганная… что с ней случилось? – Анна была женщиной мягкой, и что за своих детей переживала, что за чужих, никогда не отказывая в помощи.
– Я пока точно не знаю, но Миа сирота, а теперь еще и дома лишилась. А нам ведь лишние руки никогда не помешают, так? – с нажимом спросил парень.
– Не помешают, – Анна вздохнула, поняв, что сын настроен всерьез. – Только надо сначала с отцом поговорить.
– Скажу. Как только он вернется, мы сразу поговорим.
И разговор будет непростым. Потому что это Ниру никак не сватали. А вот Рея отец хотел женить давно, надеясь, что, раз уж единственный сын не хочет принимать семейное дело, так хоть внуки от него не подведут.
После завтрака они с Мией ушли заниматься грифоном, пусть Вилли нуждался исключительно во внимании и ласке, а не в лечении. Но так Рей и от матери сбежал, и Мию занял. Лучше девушка будет у него на виду.
Та с удовольствием возилась с грифоном, сбрасывая напряжение и страхи. Порой животные безо всяких усилий могли сделать то, что доступно разве что сильнейшим эмпатам.
О том, что отец вернулся, молодой человек догадался по общему оживлению. Со всех сторон послышались приветствия, и отец охотно отвечал на них раскатистым басом, попутно отдавая указания. С ним хотелось поговорить особенно, Марк Солев был уважаемым человек в здешних местах и вполне мог что-то слышать. Выждав какое-то время, сразу с дороги отец все равно говорить не станет, Рей зашел в дом.
Мать уже крутилась возле мужа на кухне. Отец же сидел мрачен, как туча.
– А вот и он, спаситель сирых и убогих, – сходу начал заводиться мужчина. – Идем, поговорим.
Дом, пусть и был по здешним меркам большим, но не настолько, чтобы вместить кабинет или гостиные. Зато во дворе стояло множество построек.
– Значит, ты привел вчера в дом девушку, – отец остановился за стеной сарая.
– Да, – не стал скрывать Рей. Не жениться же он на ней собирается. Да если и собирается – это не дело родителей.
– И нашел ее в лесу? – продолжил расспросы отец.
– В лесу, – подтвердил парень. И не стал дожидаться новых вопросов. – Она сказала, что ее хотели принести в жертву чудовищам.
И целитель был готов биться об заклад, что новостью для отца ничего из сказанного не стало.
– Дурак, – Марк Солев покачал головой и зло сплюнул. – Вот как чувствовал, что ты в это влезешь! Ты ведь должен был дома сидеть! И куда только понесло дурня, а?
– Ты что, знаешь про жертвоприношения? – Рей даже не понимал, как реагировать: радоваться осведомленности или пугаться ей же.
– Послушай, – отец оглянулся по сторонам и взял сына за плечо. – Я знаю, что ты приехал из столицы весь такой умный и сильный маг, местор или как вы там себя называете. И это кажется тебе странным…
– Странным? – у Рея глаза на лоб полезли. – Отец, мы точно говорим об одном и том же? Я не считаю человеческие да и любые другие жертвоприношения странными. Это дикость и варварство!
Или раздел темной магии. Но про магию при отце вообще лишний раз заикаться не стоило.
– Чего и следовало ожидать, – криво усмехнулся Марк. – Ты ничего не знаешь, а уже осуждаешь. Мы тоже к этому не от хорошей жизни пришли, уж поверь.
– Так, – у Рея голова шла кругом. – Это не то, чего я ожидал и хотел бы услышать. Но сейчас ты мне все расскажешь. Все, отец.
3. Начало
Рассказ отца был похож на страшную сказку, которой пугают детей, чтобы те не уходили далеко от дома. И Рей не мог не признать, что сказка работала. Становилось все страшнее.
Чуть больше десяти лет назад началась активная вырубка леса. О том, что здесь растут ценные, во многом уникальные породы деревьев, знали и ранее. Но доставлять их в крупные города было слишком затратно и невыгодно из-за большой удаленности. Пока маги не придумали облегчающие вес артефакты, а мехи не изобрели всевозможные подъемные механизмы. Конечно, простым людям такие артефакты и приспособления оказались не по карману, но нашлись богатые и заинтересованные дельцы, которые вложили деньги в лесозаготовку, закупили все необходимое, организовали транспортировку по реке и последующую обработку бревен.
И работа закипела. В лесорубы шли как местные, так и приезжие со всех окрестностей. Дело быстро стало прибыльным, пусть трудиться приходилось много, но никто не жаловался. За сезон некоторым удавалось заработать на собственный дом, пусть и из обычной древесины. И все шло хорошо до тех пор, пока, спустя пару относительно спокойных лет заготовок, не начали пропадать люди. Бесследно. Утром ушла бригада на вырубку, а вечером не вернулась. И ни следов, ни зацепок. Как сквозь землю. Причем все крепкие мужики, которые, напади дикий зверь, точно оказали бы сопротивление. Но при этом топоры валялись, а признаков борьбы не было. Разве что земля везде – будто перепаханная, рыхлая… словно, действительно, кто-то неведомый тащил людей под землю. Копать пробовали, но ничего не нашли и под землей.
Паника поднялась быстро. Лесорубы отказывались выходить на работу, бастовали. Лесозаготовка встала. Пришлось вмешаться тем, кто вложил свои средства и ждал законной прибыли. Там были не суеверные неграмотные мужики, а вполне подкованные, а главное – имеющие деньги и связи.
И в лес по их приглашению приехал друид.
На этом месте Рей едва сумел промолчать. Друид! Это же надо! Да они задолго до драконьей чумы превратились в легенды! Откуда вытащили этого друида, и кем он на самом деле был, узнать бы не помешало.
Но одно целителю ясно точно: друид был магом. И Рей подозревал, что темным. Во всяком случае, это звучит намного правдоподобнее друида. Именно этот маг и предложил жертвоприношения для усмирения чудовищ. Конечно, не во всеуслышание, деревенские могли и не понять. Он собрал старост, бригадиров лесорубов, начальников смен шахтеров, которые тоже жили неподалеку. И все доступно объяснил. Хотите и дальше здесь жить и работать – приносите жертвы. Всего-то по одной в год.
Народ поначалу возмутился, но люди были слишком напуганы. Ладно, пришлые. Но местным-то идти некуда. Лес всегда был для них кормильцем и подспорьем. Ягоды, грибы, травы. А дрова на зиму? Как же без дров? А теперь туда не зайдешь.
К тому же лесозаготовка приносила хорошую прибыль не только ее владельцам и работникам, но и местным фермерам. Лесорубов с их семьями нужно кормить, а их становилось все больше, и они охотно покупали излишки урожая. Раньше все собранное возили в город на продажу, платя налоги, пошлины и терпя дорожные издержки. Теперь же покупатели жили поблизости.
И горе-друид убеждал всех, что это – их единственный шанс. Убить чудовищ, по его словам, совершенно невозможно.
– Что за чудовища-то? – не услышал самого главного целитель. Он изо всех сил старался абстрагироваться от эмоций. Чего взять с полуграмотных селян?
– Друид сказал, что это древние подземные чудища, которых лесорубы разбудили своими топорами. Страшные хищники, имя которых забыто, – отец повторил явно не свою фразу.
Видимо, темный маг говорить и убеждать умел. Впрочем, много ли простым людям надо? В этих краях столько суеверий, что одним больше, одним меньше. А если маг был еще и эмпатом…
– И что, любая жертва успокоит этих чудовищ? – Рей старался поубавить в интонации скепсиса, но он все равно прорывался, и отец это почувствовал. Поэтому и ответил резко.
