скачать книгу бесплатно
Выйдя на улицу, она вдыхала свежий воздух всей грудью, словно никак не могла им насладиться.
Сторонясь дороги, она шла прямиком в глубь леса привычной дорогой.
Свернув по тропе, Гретта изредка поглядывала на кольцо и не могла оторвать от него глаз. У неё никогда не было подобных вещей. Разве что в детстве, когда отец приносил ей самодельные из дерева колечки с вырезанными узорами.
Когда девушка отступила от основной дороги, позади листвы, словно прикрыв за ней проход и скрывая её от ненужных глаз, в это время по дороге направлялось с десяток солдат: они шли к деревне.
Но Гретта уже не слышала их, поскольку была вдалеке от дороги и слишком была занята разглядыванием кольца на пальце. Позади послышался некий звук, и девушка обернулась, но увидела лишь пару исчезающих золотистых искорок. Они выглядели такими необычными, но тут же исчезли, поднявшись ввысь.
Спустя некоторое время она вышла на поляну и взялась собирать травы. В этот раз их было не так много, и поэтому пришлось потрудиться, чтобы набрать хоть что-то.
Присев на колени, она потянулась за дальним цветком и вдруг замерла. В груди вновь потеплело, словно маленький огонёк, что застрял внутри всё больше разгорался. Ухватившись за сердце, Гретта прикрыла глаза в ожидании, когда это пройдёт.
Около двух часов девушка выискивала самые редкие и нужные травы: ей удалось набрать разных понемногу.
В груди прекратился жар и она, медленно встав, развернулась к лесу и замерла на месте. Мешочек с травами выпал из её рук, и она ужаснулась: со стороны деревни клубился дым.
– Мама… – прошептала она и, подхватив мешочек, кинулась в лес.
***
Находясь в своих покоях вместе с девицами, Генри Конант весело проводил время, попивая вино из своего бокала.
Его душу ничего не тревожило, напротив, он уже предвкушал свою победу. Он сломал эту девчонку. Теперь она точно никуда не денется. Каких-то пара дней – и она будет его. Повернувшись, он посмотрел на девушку, что ещё спала. Он словно почувствовал отвращение. Ему все они были противны, хоть он и пускал их к себе в кровать.
Почти каждую ночь, как он встретил Гретель, он думал о ней и не мог себя от этого избавить. Такое с ним происходило впервые, и его даже посетила мысль о том, что он ею одержим. Скорее всего, это лишь плотское влечение: его дикое желание заполучить её; оно возникло, от того, что она не желала Генри, постоянно избегала и отказывала.
Ему неистово хотелось, чтобы она принадлежала только ему. Была покорна ему, хотя её строптивость ему даже нравилась. Она раззадоривала его и заставляла хотеть заполучить её ещё больше.
– Осталось совсем недолго, птичка, и ты попадёшь в мою клетку, – усмехнулся он и отпил из своего бокала, осушив его до дна.
Весь вчерашний вечер он провёл в этой компании, и ему это уже наскучило. Полураздетые девицы, которых вчера он захватил с ближайшей деревни, лежали в его постели. Он поднялся с кровати, чтобы добавить себе вина, и мельком взглянул в окно.
Увидев клубы дыма, он сжал бокал в руке и резко поставил его на стол; после чего живо одевшись, решительно направился к королю.
Ваше Величество, находясь в тронном зале, что-то бурно обсуждал со своими придворными.
– Ваше Величество, – мужчина обратился к королю и тот обернулся.
– Генри, – мужчина преклонных лет широко улыбнулся племяннику. Своих детей у короля не было, и поэтому Генри являлся его любимцем. Его мать была родной сестрой короля и умерла при родах, оставив сына на попечение своего брата.
Генри рос в излишнем внимании со стороны нянек и самого дяди. От того был чрезмерно избалован и считал, что всё и всегда должно доставаться ему.
– Ты чем-то взволнован? – король поинтересовался.
– Да, что там за дым со стороны деревень?
Король изменился в лице.
– Познакомься, этот человек избавляет лучше всех других тёмные души. И он прибыл к нам издалека по моей просьбе.
– Что происходит? – Генри непонимающе уставился на короля.
– Слишком много нечисти развелось на нашей земле. Я больше не мог этого терпеть: нужно было что-то с этим делать.
Генри, всё ещё не понимая, продолжал слушать короля.
– Сегодня состоится торжественный ужин: я созвал самых нужных нам в это время людей. Говарт – один из лучших охотников на ведьм. Он поделился своим опытом и сказал, что это, хоть и жестокий, но самый действенный способ.
– О чём вы говорите, дядя?
– Не перебивай меня и дай сказать. Мы начали с ближайших деревень. Убили всех женщин, и мужчин, что хоть как-то выражали свою преданность дьяволу.
Генри Конант замер от изумления.
– Что вы сделали? – сурово переспросил он. Никто другой не смел обращаться к королю в таком тоне, но ему это дозволено.
– Перебить змей мы можем только, вытравив их логово; и спасибо Говарту, что наставил меня на истинный путь.
– Это безумие! Там же столько невинных жизней! – в Генри проснулась необъятная злость.
– Успокойся, Генри, – король похлопал его по плечу. – Невинных детей мы не тронули, хотя и в некоторых из них уже течёт это дьявольщина. Но мы выбьем из них эту нечисть, – король улыбнулся и торжественно приподняв кубок с вином, отпил из него.
Все мысли Генри в миг спутались. Он не верил в то, что его дядя мог поступить подобным образом. Истребить сразу несколько деревень – это было более, чем не разумно.
– Вы хоть подумали, о том, что теперь станет с этими местами? Кто захочет поселиться в этом месте?
– Впереди ещё долгая и усердная работа, мой дорогой племянник. Но в чём-то ты прав: это жестоко и не справедливо по отношению к совсем не повинным людям, что оказались там. Но ты и сам прекрасно знаешь: эти места просто кишели этими тварями. Нам пришлось пойти на крайние меры. Для большой победы стоит пойти даже на самые ужасные вещи.
– Я не согласен с вами, дядя. Не такой ценой, – он со всей яростью посмотрел на Говарта и стремительно направился к выходу.
Он подхватил свой плащ и живо направился в конюшню. Ему срочно нужно найти Гретель, убедиться, что она по счастливой случайности не пострадала. Он был не готов её потерять.
Словно вихрь, он рьяно рванул, удерживаясь в седле, пока лошадь неслась вперёд.
***
Гретель бежала, обгоняя ветер. Её дыхание прерывалось, а волосы как назло разлетались в разные стороны. Но не ощущая ничего, кроме чувства необъятного беспокойства, девушка приближалась всё ближе к источнику дыма.
Её сердце каждый раз замирало, и, казалось, вот-вот выскочит из грудной клетки.
Выбежав из леса, она увидела, как пылали дома. На улице ни одной живой души.
Везде были тела, покрытые окровавленными пятнами. Они бездыханно лежали, словно просто уснули, но раны на их телах и застывшие лица в ужасе опровергали это.
Гретель, что есть силы бежала к своему дому. Забежав внутрь, она вскрикнула от неожиданности. Мать лежала прямо у кровати брата на полу. На её животе была небольшое алое пятно.
– Нет, нет! – Девушка подбежала к ней и упала на колени. Потянув женщину на себя, она положила её голову себе на колени и умоляла открыть глаза.
– Открой, мама, открой глаза! Я не должна была вас оставлять, – она рыдала над её безжизненным телом. Её пальцы водили по лицу и гладили волосы матери.
Что было силы она прижала её к себе и сидя качала. Словно маленького ребёнка, она удерживала мать и целовала в макушку.
– Я не должна была оставлять, – протянула она, захлёбываясь в слезах.
Она перевела взгляд на мальчика, что лежал на кровати с такой же раной, и ещё громче зарыдала.
Её истошный крик пробирал её же саму до мурашек. Сколько боли и отчаяния было в нём. Она потеряла всё. Всё, что было самым ценным в её жизни.
Жар в груди вновь загорался с новой силой. Но это была самая малейшая боль, из тех, что она испытывала сейчас.
Ещё несколько минут она сидела рядом с телами своих родных, но, заметив, как огонь медленно подбирался к дому; решила, что пора уходить. Она ещё сможет спастись. Но какой ценой?
Вспомнив слова отца, она побежала в заднюю часть дома и вскрыла половицу, забрав небольшую сумму денег, что сейчас ей очень понадобится.
Напоследок она поцеловала мать и брата в лоб и пообещала, что любой ценой спасётся. Их смерть не будет напрасной.
С болью в сердце и глазами полными слёз Гретель направилась к выходу.
С улицы послышались шаги, и она застыла на месте, не издавая излишнего шума. Медленно она направилась за стену и, затаив дыхание, стояла, боясь пошевелиться.
В дом резко вбежал мужчина, и девушка узнала в нём Генри Конанта: того, кто был причастен к этому. Как же она ненавидела его в этот момент, ей хотелось выбежать и ударить его, что есть силы. Но здравый смысл влепил ей мысленную пощёчину и заставил стоять не шевелясь.
Мужчина проскочил в дом и остановился около тел: он ухватился за голову и выругался.
– Чёрт побери!
Его глаза продолжали что-то искать. Хотя не трудно было догадаться, кого он искал.
– Гретель! – он переворачивал всё вверх дном и бешено кричал.
Девушка, прикрыв рот ладонью, продолжала стоять в другой части дома – за стеной. Рано или поздно он найдёт её, и лучше сейчас бежать, возможно, он даже не заметит.
Медленно прокрадываясь, она уже была готова выбежать, но сзади её ухватили и притянули к себе.
– Попалась, – прошептал голос прямо над ухом. Зарываясь в её волосы, мужчина держал её в своих цепких руках. – Ты жива, – вновь зашептал он, словно эти слова – спасение.
– Всё кончено, Генри. Вам больше нечем меня пугать. Я потеряла всё из-за вас! – озлобленно прошипела она.
– Я не причастен: я не знал.
– Отговорки. Вы убили невиновных людей. – Он ослабил хватку, и она повернулась к нему лицом.
– Вам ведь плевать на таких, как мы. Мы все в ваших глазах прислужники дьявола.
– Я никогда не считал тебя такой.
Огонь всё ближе подступал к дому.
– Я ненавижу вас и никогда не буду с тем, кто убил мою семью. Хотите – можете и со мной покончить прям тут. Но я никогда не буду желать вас.
Лицо Генри тут же сменилось на гнев.
Ухватив её за лицо, он придвинулся ближе.
– Я перевоспитаю тебя, упрямая девчонка!
Гретель с улыбкой покачала головой, тем самым ещё больше его разозлив.
Генри с большей силой ухватил девушку за руку и порвал ткань, оголив плечо. Он жадно посмотрел на неё и приблизившись провёл пальцами по нему.
Его губы стремительно направились к её телу, оставляя неприятное чувство. Всё это время девушка пыталась выбраться из его рук.
– Ты ведь не хотела по-хорошему. – Он не переставал целовать её шею.
– Я пойду с вами, только остановитесь! – Гретель закрыла глаза и пыталась нащупать руками, хоть что-то за его спиной.
– Всегда будешь моей. – Он не унимался в поцелуях, спускаясь к плечу. – Всегда.
Нащупав твёрдый предмет, Гретта что было силы ударила его по голове. – Гори же в аду, Генри Конант! – процедила это она со злобным устрашающим взглядом. Ранее она никогда не испытывала такого чувства, как сейчас. Ей казалось, что ещё немного – и она могла убить его.
Потеряв равновесие, Генри, ухватился за стол и еле стоял на ногах, пока Гретта выскочила из дома.
– Ах, ты чертовка! – он было кинулся за ней, но голова закружилась, и он чуть не упал. – Тебе не уйти, никогда от меня не уйти.
Последним, что он видел, было, как она в порванном платье убегала глубоко в лес.
Часть 5
Этим же вечером в королевском дворце собралось много важных особ. И среди них были те, кто вёл активную охоту против ведьм.
Многие, из которых беспрестанно рассказывали о своих подвигах и сколько нечисти им удалось вытравить с земель.
У каждого для этого случая была уготована особая история, и они жаждали поскорее ею поделиться, ибо большая часть из них была больше болтунами, нежели охотниками, желавшими попасть в расположение королю. Он же прислушивался к каждому из них, поскольку нуждался в более опытных охотниках. Его глаза также бегали по просторному залу в поиске своего единственного племянника, но его с самого утра нигде не видать.
Генри в это время ходил по своей комнате и нервно обдумывал дальнейшие действия. Сказать королю, что Гретель сбежала, он попросту не мог, ибо он прикажет найти её любыми путями и сжечь на первой же площади.
Мужчина этого вовсе не желал и говорил это с целью напугать девушку, чтобы она никуда не смела бежать.
Куда же она могла пойти? Кругом лес, да и все, кого она знала погибли в этой деревне.
Что же ему делать и как вернуть её: сделать так, чтобы она наконец перестала бежать от него. На этой мысли дверь приоткрылась и в неё вошла темноволосая девушка, которая часто бывала в его ложе.
– Что ты тут делаешь? Я тебя не звал Люсия! – раздражённо взглянул он на неё.
– Генри, я тут, чтобы позвать тебя. Король ищет тебя повсюду, – она медленно подкралась к нему.
– Я же сказал пошла вон! – он яростно посмотрел на неё. Терпеть не мог, когда кто-то нагло врывался в его покои, да ещё и без приглашения.
