скачать книгу бесплатно
– Дерек Эсси, – с придыханием сообщила та. – Сын регента! И высший маг! Он самый популярный парень академии!
Вздрогнув, я подняла на девушку неверящий взгляд. Все ее слова пронеслись мимо сознания, и лишь одна фраза четко отпечаталась в голове. Высший маг.
8
Высший маг… Неужели я нашла его? Перед глазами пронеслись видения. Вот мы идем, влюбленно глядя друг другу в глаза. Они сменились картинкой того, как брюнет наклоняется ко мне, чтобы поцеловать, и у меня перехватило дыхание…
Так, стоп! Он же сын регента. Вряд ли аристократ обратит внимание на безродную первокурсницу… Скорее ему подходит кто-то вроде Женевьевы, из знатного и состоятельного рода.
Ох… Женевьева!
– А Женевьева – невеста Дерека? – спросила я Глорию, которая уже очнулась от мечтаний и споро работала вилкой, поглощая омлет.
– Невеста? – переспросила она и вдруг хихикнула. – В ее мечтах! Но нет, она бегает за ним с первого курса. А Дерек…ну…– девушка пожала плечами, – он же сын регента. Все равно что наследный принц. Желающих стать его невестой – пол-академии и еще столько же среди иностранных аристократок.
В ее словах была логика – после неудачного переворота, гибели короля и пропавших без вести наследников страной уже несколько лет правил регент. Даже странно, что он до сих пор не объявил себя королем. Поэтому не удивлюсь, если Дерек в итоге возьмет в жены какую-нибудь принцессу.
Тут я представила себе эту самую принцессу – в красивом платье, увешенную драгоценностями – и приуныла. Как можно конкурировать с принцессой? Да он на меня даже не посмотрит…
– А на что тогда Женевьева надеется? – все же спросила я. Может, если у нее есть шансы, то они есть и у меня?
– Ее фафец фефелал, – невнятно пояснила Глория с набитым ртом. Но, видя мой непонимающий взгляд, судорожным усилием проглотила еду и повторила: – Ее отец – генерал, жутко влиятельный. Так что Женевьева вполне может стать следующей регентшей… регенткой? В общем, женой Дерека. Будет жалко, – со вздохом подытожила девушка, и я согласно кивнула.
Действительно, если Женевьева станет нашей практически королевой, будет обидно… Наверное, будет бегать по дворцу и орать: «Это я! Я так сказала! Я распорядилась! Да вы хоть знаете, кто я?!»
Хотя какая мне разница? Она же будет во дворце, а я точно в каком-то другом месте. Но отчего-то при мысли о том, что вежливый и благородный Дерек, который помог мне сегодня, будет до конца жизни связан с этой визгливой скандалисткой, мне стало грустно.
Но, может, у меня еще есть шанс? Женевьева ведь пока не невеста… К тому же она зачем-то пыталась отправить меня за портками лорда-куратора. Я думала, что она влюблена именно в него. Вот пусть и забирает себе замороженного дракона! А нормальных людей не трогает.
Да и не похож был Дерек на влюбленного в нее. Поэтому… надо хотя бы попытаться. Вдруг чудеса возможны, и принц, то есть, сын регента, действительно может полюбить обычную девушку? Вон, в соседнем королевстве недавно был скандал – наследник престола взял в жены чуть ли не служанку-замарашку. А все потому, что она раздобыла красивое платье и явилась на бал! Чем я хуже замарашки? И если все получится, то…
Перед глазами вдруг возникла картина бала, на котором я появляюсь в умопомрачительном платье. Дерек, не веря своим глазам, подходит ко мне быстрым шагом, и…
– Ты чего так улыбаешься? – голос Глории выдернул меня из мечтаний.
– Ничего, – тут же отозвалась я.
Соседка бросила на меня понимающий взгляд, но не стала расспрашивать дальше.
– Ладно, – глянув на висящие на стене часы, она со вздохом отставила чашку. – Ну что, пойдем на занятия? У нас сейчас история магии. Наверное, жуткая нудятина!
– Знаешь, я ее, наверное, пропущу, – у меня в голове вдруг возникла мысль. – Мне нужно сходить в одно место.
– Тогда скажу преподавателю, что ты пока не приехала, обычно в первую неделю все еще подтягиваются, – кивнула соседка и, махнув на прощанье, убежала на занятия.
А я, поднявшись, одернула платье и пошла в комнату за документами, которые мне вчера дали в деканате. Пойду-ка я схожу в банк и попробую взять ссуду на обучение. Потому что оказаться должницей дракона, который к тому же пытается втянуть меня во что-то запрещенное – это не то, что мне сейчас нужно. У меня своих проблем хватает…
И одна из них – как обратить на себя внимание Дерека, если я совершенно не представляю, как это делается? И если из приличных платьев у меня – только форма академии?
И вот уже через несколько минут я шагала по двору академии, сжимая в руке сумочку. В ней лежали все мои документы – метрика, аттестат из старой академии, договор о зачислении в новую. Не знаю, конечно, попросят ли в банке мой аттестат… Но лучше взять все документы сразу, чем потом возвращаться.
Несмотря ни на что, настроение было великолепным. Сегодня я нашла высшего мага! И к тому же, он такой… обходительный, благородный… и у него такие темные глаза, будто глубокие омуты… А какие широкие плечи!
В воображении замаячили восхитительные картины будущего. Вдруг Дерек действительно обратит на меня внимание? И… – тут у меня перехватило дух – влюбится и поцелует? Моя магия вернется, я смогу нормально учиться! Но, самое главное – со мной рядом будет он… Неужели преследующая меня полоса невезения закончилась, раз уж я смогла найти высшего мага на второй день в академии?
Эта мысль настолько окрыляла, что мне вдруг показалось, что и ледяной дракон Рэндал Хео не так уж страшен. Он же не может просто приказать мне дать ему клятву верности? Сейчас не древние века, а вполне прогрессивное время! А за обучение я заплачу сама – деньгами, которые мне выдадут в банке. Конечно, потом придется долго, долго расплачиваться… А если Дерек не влюбится в меня, не поцелует, моя магия пропадет, и я не смогу вернуть долг… Тогда меня посадят в тюрьму?
Поежившись от пробежавшего по позвоночнику холодка, я решительно отбросила плохие мысли. Нет, не буду даже думать о таком варианте! Все будет хорошо. У меня все получится. Я стану магом!
Настроив себя подобным образом, я свернула с широкой мостовой, ведущей в город, на центральную улицу. И, вдруг остановившись, оглянулась.
Академия раскинулась передо мной как на ладони. Только сейчас, взглянув на высокие башни главного здания, зеленое кружево парковых деревьев, теряющиеся вдали шпили обсерватории и смутные силуэты подсобных помещений, я в полной мере оценила, в каком месте мне предстоит учиться. Красиво… а еще величественно и строго.
Меня вдруг охватило доселе незнакомое чувство принадлежности к чему-то большому и значимому. Улыбнувшись, я незаметно оправила форму академии и смело зашагала по улице, высматривая какой-нибудь банк. Похожие глядели на меня с доброжелательным интересом, осеннее солнышко ярко светило, и мне казалось, что у меня непременно получится все задуманное!
Но все оказалось не так-то просто…
– Простите, мы не можем дать вам ссуду, – прогундосил тощий сутулый клерк и поправил очки. Это был так неожиданно, что я даже не сразу поняла смысл его слов.
– То есть… как? Почему? – переспросила я.
Ведь только что он расплывался в улыбке и потирал ручки, предвкушая подписать со мной договор ссуды на кабальных условиях! И я согласна была годами выплачивать грабительский процент, лишь бы не связываться с драконом.
Однако, едва взяв в руки мою метрику, клерк почему-то переменился в лице. А сейчас, сделав строгий вид, процедил:
– В нашем банке… э-э… начали действовать новые правила. Поэтому сожалею, но мы не можем дать вам ссуду. У вас нет поручителя.
– Но у меня же есть договор с академией! Они за меня и поручились, – возмущенно воскликнула я.
Однако клерк лишь повторил то же самое, словно затвердивший единственную фразу попугай. Мне не оставалось ничего другого, как сгрести свои документы. Очередь заинтересованно наблюдала за представлением, и я ощутила, что начинаю краснеть. Какое унижение…
– Спасибо за помощь, я обращусь в другой банк, – со всем возможным достоинством произнесла я, наконец запихав документы обратно в сумку.
– Ну… – клерк, помявшись, вдруг наклонился ко мне, став похожим на вопросительный знак, и шепнул: – На самом деле, в других банках вам скажут то же самое. Можете не ходить, там тоже, – он на секунду запнулся, – новые правила.
Я недоумевающе моргнула, глядя на банковского работника. Он явно пытался на что-то намекнуть… Но клерк уже снова ссутулился за своей стойкой, не обращая на меня ни малейшего внимания. Мне не оставалось ничего другого, кроме как выйти из прохладного и полупустого здания на шумный проспект.
Конечно же, я не пошла в академию, а для начала сходила еще в несколько банков, но картина была одинакова везде. Вначале меня принимали с распростертыми объятиями, но, узнав имя, тут же отговаривались курсом золотых монет, падением цен на магические амулеты и пресловутыми новыми правилами.
Выйдя из последнего, пятого банка, я выдохнула, слепо глядя на толпу шагающих по своим делам прохожих. Они сливались в одну пеструю, толстую змею, медленно ползущую по проспекту. Вот змея начала расплываться, и я торопливо смахнула со щеки слезу и отошла в тень дерева на обочине, подальше от любопытных взглядов.
Неужели мне не дадут ссуду? Но тогда я не смогу учиться… Потеряю магию, не получу образования и умру в подворотне! Всхлипнув, я постаралась успокоиться. Сейчас не время раскисать, нужно понять, что происходит.
Я обошла уже все банки на центральной улице. И они все были согласны одолжить мне денег на обучение! Но только до того, как узнавали, кто я… Это что, какой-то заговор?
Да не может быть, кому я нужна! Наверное, они просто стали серьезнее подходить к выдаче таких сумм. У меня ведь действительно нет ни поручителей, ни собственности. Ну или у меня на лбу написано, что я и сама не уверена, смогу ли закончить академию.
А без ссуды от банка меня выгонят на улицу уже завтра. И тогда моя жизнь закончится…
Ощутив, что перед глазами все плывет, и голова идет кругом, я прислонилась к дереву за спиной. А потом и вовсе сползла по стволу, не заботясь о том, испачкается ли форма. Заклинанием почищу. Да и вообще, все равно завтра ее заберут…
Взгляд уперся в руки, безвольно лежащие на коленях. Сейчас я еще могу сотворить заклинание чистки одежды. Но моя магия тает… Когда оно станет мне недоступно? И как скоро пропадут все остальные способности?
– Я не хочу терять магию, – прошептала я дрожащим голосом. Где-то вдалеке прогремел гром, и мне на руки упали первые холодные капли, но я даже не обратила на это внимания. Я не могу потерять магию… Неужели придется согласиться на условия дракона?
Но он же говорил про… постель. Что, если лорд-куратор надумает приставать ко мне?
Да нет… Дракон же уверял, что его не интересуют выпускницы монастырской школы. Да и его интерес я вызвала только после того, как выдала свой особый дар. Но даже при том, что я привлекала дракона только, так сказать, с точки зрения использования моих способностей, иметь с ним дела не хотелось.
Прикрыв глаза, я представила себе холодный взгляд лорда-куратора, его высокомерную улыбку. Как он будет торжествовать, когда я приду к нему, чтобы дать клятву! Однако, похоже, придется пережить это унижение. Вздохнув, я кое-как встала, опираясь о ствол дерева.
С низкого свинцового неба уже вовсю лил дождь. Прохожие успели разбежаться по домам и попрятаться в магазинах – я видела их силуэты в высоких окнах витрин. Однако я не стала присоединяться к ним, а побрела обратно в академию, не обращая внимания на по-осеннему прохладные капли на коже. Сейчас мне настолько не хотелось идти к дракону, что я была согласна даже на скорую смерть от горячки. Зато не придется позориться.
9
К сожалению, горячку я так и не подхватила. Какой-то парень с зонтом, увидев меня, догнал и проводил до самой академии, непрерывно болтая. Я натянуто улыбалась и старалась шутить, но настроение было совершенно не радостным. Мысли то и дело возвращались к тому, что сегодня мне придется дать клятву дракону. А потом обучаться у него запретному мастерству и отработать целых пятнадцать лет! Лучшие годы жизни!
Поблагодарив рыцаря-спасателя с зонтом вместо меча, я вежливо отказалась встретиться с ним еще раз и нырнула в ворота академии. Сейчас я могу встречаться лишь с теми, кто обитает в этих стенах. Пресветлая Богиня, почему в моей жизни все так сложно…
Я хотела пойти к лорду-куратору сразу, не дожидаясь заката. Зачем растягивать мучительное ожидание? Но потом все-таки решила сначала выпить чашку чая и что-нибудь перекусить, ведь после завтрака у меня во рту и росинки маковой не было. Однако, когда я зашла в столовую, то обнаружила, что аппетит от волнения совершенно отшибло, и запах блюд вызывал лишь тошноту. Вздохнув, я медленно оглядела длинный прилавок с едой – и взгляд вдруг выхватил деревянную кадку с ярко-зелеными, сочными яблоками. Ничего себе! В академии студентам дают даже фрукты? Бесплатно?
Против яблок я устоять не могла, и, взяв одно, направилась в свою комнату. В приюте фруктами нас не баловали. Но зато каждую осень вывозили в монастырские сады, собирать яблоки. Есть их не разрешалось – яблоки шли на продажу. Но мы все равно тайком лопали сочные, брызжущие веселым соком фрукты – а потом вспоминали о них весь год, до следующего сбора урожая. И думали, как же повезло тем, кто может купить их и есть не таясь. С тех пор яблоки стали для меня неким символом роскошной жизни, и не съесть фрукт я не могла.
Несмотря на легкую дурноту, мне удалось осилить яблоко. А затем, выбросив обглоданную середку, я встала и подошла к зеркалу. Ну и вид… Растрепанные ветром волосы, бледное лицо, темные, настороженные глаза.
«Вот так и пойду! – подумала я со странным удовлетворением. – Зато кое-кто точно не станет ко мне приставать…»
Однако, вспомнив, что, вообще-то, в академии можно встретить не только господина Хео, но и Дерека, и других людей, я все-таки привела себя в порядок. Взгляд случайно упал на стену с намертво приклеенными портками. Поморщившись, я решительно отложила расческу и вышла в коридор. Пойду сейчас, потому что с каждой минутой меня все сильнее трясет от волнения. И потому что Глории пока нет, а значит, можно не объяснять ей, куда я собралась на ночь глядя.
Катящееся к горизонту солнце уже начало окрашивать небо в варварски-роскошные оттенки пурпура. Я шагала, глядя себе под ноги и стараясь не думать, что сейчас придется снова увидеться с магом, нагнавшим на меня такой жути сегодня утром.
«Интересно, какая у него категория?» – рассеянно подумала я.
Надеюсь, не высшая, потому что целоваться с ним я не стану даже ради магии. Да он и не подойдет – господа Люзера ведь говорила, что нужны чувства. А у лорда-куратора вместо сердца, наверное, ледышка. Интересно, он всегда таким был, или…
Тут я обнаружила, что стою перед дверью кабинета лорда-куратора и гипнотизирую ручку. Как быстро! Я бы еще погуляла. Может, прийти попозже?
Однако тут из-за изгиба коридора донеслись чьи-то шаги. Я торопливо постучала и, не дожидаясь ответа, вошла. А внутри обнаружила, что меня уже ждут.
Дракон стоял у своего стола, опершись о столешницу, и смотрел в окно. Закатное солнце отбросило на его лицо багряные блики, отчего оно казалось каким-то зловещим: горящие в глазах пурпурные огни, темные, почти черные губы, словно мужчина только что отужинал кровью младенцев. А сейчас, судя по всему, собирается подзакусить мной…
– Лорд-куратор, – нервно поприветствовала я дракона, в нерешительности замерев у дверей.
– Этель, – словно отмерев, мужчина перевел взгляд на меня. – Ты вовремя. Садись.
Он сделал приглашающий жест, указывая на стул для посетителей, и я нерешительно двинулась вперед. Странно, я не увидела в его глазах ни малейшего торжества, что я тут. И ни малейшего удивления. Словно он точно знал, что я приду. Что у меня не будет другого выхода…
И только тут, когда я стояла перед драконом и смотрела в его совершенное, словно у небесного духа, лицо, у меня в голове вдруг что-то перещелкнуло. Никакой он не небесный дух! А настоящее исчадие низших миров!
– Это все вы! – пораженно выдохнула я, ощущая себя так, словно мне выдали недостающие кусочки мозаики, и картинка наконец сложилась. – Это вы подстроили так, чтобы мне не дали ссуду на обучение!
Мужчина перевел на меня холодный, спокойный взгляд. Я думала, он станет отрицать, говорить, что у меня нет никаких доказательств… Однако дракон произнёс лишь одно слово:
– Да.
На его лице не было ни малейшего раскаяния от содеянного, и я задохнулась от возмущения:
– Но… как… какое право вы имеете вмешиваться в мою жизнь!
Это все его рук дело! Как можно поступать так… несправедливо? И жестоко!
Тут мужчина вдруг упруго оттолкнулся от стола, на который опирался. Сделал шаг вперед. Я замерла, силой воли удерживаясь от того, чтобы не попятиться. Я ни в чем не виновата. А вот он – да! Еще шаг. Дракон остановился прямо передо мной, и я с ненавистью уставилась ему в глаза.
Жесткие пальцы легли мне на подбородок.
– Я же сказал, что мне нужно, чтобы ты стала моей ученицей, – отозвался он.
В его лице при этом ничего не дрогнуло – так же, как и ранее в нем не появилось и тени раскаяния от моего обвиняющего взгляда. Наверное, он и убивает с таким же ледяным спокойствием, как и загоняет других в ловушки…
Солнце за окном уже село, и на кабинет резко, словно накинули одеяло, упали тени. В неверном сумеречном свете лицо мужчины отчего-то показалось пугающим, и я вдруг ощутила, как сердце судорожно колотится, а пальцы мелко дрожат от смешанного со злостью страха.
– Ты здесь, чтобы принести мне клятву, – это был не вопрос, и поэтому я не ответила. Его пальцы, наконец, исчезли с моего подбородка. Я почувствовала, как он схватил мое запястье, и тут же дернулась, вырываясь.
– У меня есть условия, – выпалила я.
Если я собираюсь заключить сделку с драконом, необходимо сразу стребовать с него обещания. Иначе… я уже увидела, на что он способен.
Мужчина лишь вопросительно вздернул бровь, и я продолжила:
– Я не буду убивать или шпионить. Я не знаю, зачем вам маг сновидений… Но я не буду заниматься ничем незаконным. Кстати, – до меня только тут дошло, что я не задавала этого вопроса. – А зачем вам маг сновидений? Чего вы от меня хотите?
– Я принимаю это условие, – отозвался мужчина, изящно проигнорировав вопрос. Меня захлестнула новая волна возмущения: мало того, что он рушит мою жизнь… точнее, перекраивает, как ему вздумается… Так еще и ничего не объясняет! – Это все?
– Нет, – выдохнув, я попыталась успокоиться. – Второе условие: заберите свои штаны! – это я, не выдержав, прошипела почти с ненавистью.
– Я думал, они нужны тебе, чтобы утихомирить пламя страсти. Ты же сама хотела прибить их на стену и любоваться? – в голосе дракона послышалась явная насмешка.
Моргнув, в первый момент я даже не поняла, о чем он. А потом в моей голове всплыли картины того, как лорд-куратор выловил меня в коридоре, со штанами в обнимку. И как я действительно ляпнула именно эти слова…
– Знаете, можете не беспокоиться! Костер страсти давно потух и обледенел, – отозвалась я, ощущая, что все-таки заливаюсь краской, и упрямо тряхнула головой.
– Ладно, – господин Хео щелкнул пальцами, и с них, звеня, сорвалось несколько снежинок. А я вдруг ощутила, что воздух вокруг нас словно уплотняется, как перед штормом. Снежным штормом… – Если это все, то начнем.
Он протянул руку, выжидающе глядя на меня. Я уставилась на нее с нескрываемым страхом – отчего-то давать клятву жутко не хотелось. Однако, что еще делать? Превозмогая внутреннее сопротивление, я медленно протянула ладонь и разместила ее над рукой дракона, не решаясь коснуться его пальцев. Как будто засовываю кисть прямиком в капкан…
– Повторяй за мной, – потребовал дракон. – «Я клянусь в моей преданности герцогу Рэндалу Хео и обязуюсь выполнять его приказы».
Воздух, сгустившийся вокруг нас, просыпался первыми снежинками, и мне вдруг стало тяжело дышать. А еще – снова заколотило от холода.
