Фарватер

   Нас мотало целый день, но больше жертв не было. Я пошел в лазарет проведать нашего мистера Ходячее Несчастье. Когда я вошел, Хаким как раз складывал свое барахло.

– Ну, как у нас дела?

– Голова не повреждена. Насчет ноги – мышечные волокна рассечены полностью, костная оболочка задета, но сухожилия не…

– А человеческим языком говоря? – нетерпеливо перебил я.

– Ходить будет, но недельку ему надо дать.

Я отправил его посмотреть Джока и посмотрел на лежащего на койке парня, а точнее на его перевязанную щиколотку. Он лучезарно мне улыбнулся и кивнул в знак приветствия.

– Ничего, ничего, – утешил его я, добрый человек, тыкая ему пальцем в ногу. – Мне так палец оторвало, а у тебя вон, царапинка.

Тим засмеялся сквозь боль и аккуратно пошевелил ногой. Когда я сел рядом, он коротко сказал:

– Спасибо, Дюк.

Я хмыкнул и возразил:

– Не меня тебе стоит благодарить. Если б не юная мадемуазель, тонуть тебе в воде.

– Розет? – недоуменно переспросил он. Тут в дверь кто-то робко постучал. Я улыбнулся, узнав маленькие девичьи кулачки.

– Легка на помине, однако.

Дверь открылась, я встал и отошел, дабы дать парню поздороваться со своей спасительницей.

– Почему вы не спите?

– Я столько тут валяюсь, что, если честно, уже устал спать, – рассмеялся Тим. Я подошел к стойке и взял ром, которым Хаким иногда поливал раны.

– Вы спасли меня, – донесся до меня приглушенный голос Тима. Розет тихо усмехнулась и неспешно подошла к его койке.

– Нас обоих спас капитан. Моя единственная заслуга состоит в том, что я чуть не вывалилась вместе с вами.

Это был чужой разговор и я не хотел встревать. Вдруг раздался смешок.

– Вы только посмотрите на себя! Ваше платье!.. Надеюсь, оно было недорогое.

– У меня сотни таких, мне все равно, – быстро ответила Розет. – Вы живы, это главное.

– Вы очень храбрая девушка.

– Умоляю вас, Тим, не пугайте меня. Иначе я решу, что у вас горячка с бредом.

– Нет, нет, я абсолютно здоров, – пожалуй, действительно слишком горячо заявил он. Оборачиваясь, чтобы уйти, я увидел, что он схватил ее за руку.

– Не уходите, останьтесь.

– Но врач сказал, что…

– Я сам с ним поговорю в случае чего. Останьтесь! Мне так хорошо с вами…

Тут я уже наконец допил и ушел.

   Спустя несколько дней, ради, как видно, разнообразия, мы попали в болото, полный штиль. Так что когда непривычно печальная девушка подошла к фальшборту, я был на голубятне с секстантом, смотря, правильно ли я рассчитал, куда нас должно было унести.

– Не переживайте, нам пары дней хватит, чтобы наверстать упущенное, – попытался приободрить ее я, выходя из рубки.

– Вы думаете, я переживаю из-за погоды? – спросила она, становясь вполоборота ко мне. – Нет, нет, я могу подождать, но… Вы думаете, что это из-за меня? – вдруг с досадой поинтересовалась она.

– Что? – удивленно переспросил я.

– Что мы были вынуждены остановиться. Как бы… женщина на борту, и так далее…

Я фыркнул.

– Конечно, нет. Я не верю в это. К тому же, “Ла Либре” не ревнивая, – заметил я, ласково погладив планширь. – А с чего вы взяли? Вас кто-то в этом упрекнул?

– Нет, но… мне так кажется. То есть, сначала бедная “Царица”, потом шторм, а теперь это…

– Чушь это все. Я потоп… я хочу сказать, что знаю много утонувших кораблей и отнюдь не на каждом из них была представительница прекрасного пола. Более того, капитан одного известного мне судна и старпом другого – женщины. Так что… А поочередно в шторм и штиль мы попали, потому что это характерно для этих широт, вот и все.

– Значит, вы не суеверны, как все моряки? – оживленным тоном уточнила девушка.

– Я суеверен ровно настолько, насколько того требует моя профессия. Например… Смотрите, мадемуазель. – Я показал рукой на садящееся солнце. – Если бы закат был багряным, я бы имел возможность порадовать вас – завтра поднимется ветер. Но этого, увы, нет, поэтому мы простоим в “болоте”, еще пару дней. Раз так, я могу поскрести мачту и разрешить своим ребятам окатить паруса и рангоут водой, посвистеть, но не более. Я активно пользуюсь этими средствами, но в том, что высеченный юнга в одиночку сумеет поднять ветер… мягко говоря, не уверен.

Розет сдавленно охнула и закрыла глаза. Я усмехнулся.

– Я верю, что души моряков становятся морскими птицами, но вот в то, что женщина на борту – к беде, нет. Наверное, я вас, женщин, слишком люблю. Но, Розет, если кто-нибудь вас в этом обвинит, пришлите его ко мне, пожалуйста.

– Зачем? – она нахмурила тонкие брови.

– Поговорить надо будет.

– И все же, вы слишком строги с ними, – с упреком в голосе заявила она.

– Не смешите народ, о прекрасная девушка. Мало какая мать так возится со своими детьми, как я с ними.

– Правда?

– Я бы не стал вам врать.

– Так уж и быть, поверю вам, – с белоснежной улыбкой поддалась она и снова повернулась к фальшборту. Только я собирался с чувством выполненного долга удалиться, как она неожиданно произнесла:

– Бескрайние просторы воды, искрящиеся на солнце и несущие свои волны навстречу чему-то неизведанному, навстречу приключениям и морской романтике. Вот, что такое Море. Не правда ли? – она откинула черные волосы со лба и вопросительно взглянула на меня. Я пожал плечами и пустил клуб дыма.

– Скажите, если бы вам дали возможность изменить свою судьбу, если бы у вас был шанс жить во дворце, вы бы им воспользовались? – вдруг спросила она.

Заманчиво, конечно, подумал я. Еще ребенком я слышал от других мальчишек про золотые переборки и серебряные палубы во дворцах. Помню, как я, юнга на промысловом судне, сглатывал при мысли о сокровищах, спрятанных в богатых залах. Но тем не менее я не задумывался по этому поводу ни секунды:

– Нет.

В ее глазах мелькнуло довольное выражение, словно это было именно то, что она хотела услышать.

– Неужели вам бы не хотелось быть принцем голубых кровей? Никогда ни в чем не нуждаться?

– Я бы ни за что не променял свою, может, и трудную жизнь в Море, на жизнь в достатке, но во дворце, мадемуазель.

– Но почему? – вопрошала она, вздернув брови вверх.

– Вся земля кому-нибудь принадлежит. Всегда найдется какая-нибудь дворцовая крыса, которая объявит свои права на… – я тут же прикусил язык. Только обидевшейся женщины мне на борту и не хватало. – Я не это имел в виду!

Но было уже поздно. В ее зеленых глазах вместо прежнего интереса появился холод. Она выпятила подбородок и сказала:

– К вашему сведению, не моя вина, что я родилась… дворцовой крысой, как вы выразились.

Она круто повернулась и драматично убежала, продолжая царапать каблуками мою палубу.

– Тьфу, твою-то мать, – тихо ругнулся я ей вслед. – Обиделась.

– Капитан?.. – Тим робко подошел ко мне, теребя пальцы тем же жестом, как делала это Розет. Будь у него длинные волосы, он бы принялся за них, честное слово.

– Что?

– А что… что случилось?

– Ничего не случилось. А что, похоже, будто что-то случилось?

– Нет, но… она выглядела расстроенной.

– Так, иди-ка в трюм и принеси ведро, защитник обиженных и ущемленных, а то вон как палубный настил рассохся. Иди, иди. А если что интересно, так иди к ней и спроси у нее сам, или я ее пятиметровой переборкой оградил? И не забудь ей по дороге водорослей, за неимением цветов, нарвать, чтоб ей было кому жаловаться.

Одинокий – это когда сам смеешься своим же собственным шуткам.

– Однажды, – с видом проклинающего мою душу оракула начал Тим, – однажды работа на этом корабле таки кончится, и ты не сможешь уйти от ответа, отправив меня ее выполнять!

– Не отрицаю. А до тех пор – иди, пока доски под тобой не сломались и ты не грохнулся на орлопдек.

Он проворчал что-то и ушел твердой поступью на абсолютно здоровых ногах.

   Видит Бог, я не подслушивал. Я, как я уже, кажется, упоминал, сильно давлю на массу, но та ночь была исключением. Горло сильно пересушило, настолько сильно, что я даже, нехотя, поднялся с койки. Тем более, в безветренные дни я не могу похвастать спокойствием – я при любом дуновении ветра готов подорваться. Я быстро пересек верхнюю палубу и спустился в артелок. Оттуда все, что происходило на палубе было хорошо слышно, так что я не удивился, когда до моего слуха донесся голос Тима.

– Надеюсь, вас не знобит более: куртка сделана очень грубо и неотесанно, но до сих пор она ни разу меня не подводила.

– Нет, благодарю.

Второй голос принадлежал Розет, чему я был уже искренне удивлен. Ночи были холодные, а девушка все-таки всю жизнь провела в теплом климате. Тим был со мной согласен.

– И все же, Розет, не стоит в этой части мира выходить на палубу ночью, да еще и одетой так легко.

– Я не устояла – мне так хотелось поглядеть на ночное Море, что меня не остановил холод, – тут она сладко вздохнула. – Боже, какая красота! А погода какая прелестная!

Только я хотел громко заявить, что ничего прелестного в штиле нет, как прикусил себе язык – нечего влезать в чужие разговоры, особенно когда говорят молодые, полные романтики люди, а ты – ворчливый старый хрыч. Тем более, я не хотел пугать девушку своим “громовым басом” из-под палубы. У меня были основания полагать, что они не знают, что я в артелке.

– Я так вам завидую! – тем временем восхищенно продолжала она.

– Вы?! Мне?!

– Да, вам. Вы каждый свой день проживаете, как последний. Никто не переубедит меня в том, что моряки живут интереснее всех людей на земле.

В ответ Тим коротко, но не обидно, усмехнулся.

– У нас своя рутина. Сначала – да, необычная, но потом “приключения” становятся обыденностью.

– Фу, какой вы скучный, Тим! – воскликнула она, но в голосе хорошо слышалась игра. Тим уловил ее и поддержал девушку.

– Ну что ж поделать, такой уж я – сухой, грубый и противный! – шутя признал он. Розет засмеялась.

– Знаете, я всегда мечтала о том, чтобы выйти в Море, – вдруг тихо произнесла она и поспешно добавила: – Это глупо?

– Это прекрасно, Розет. Что же вам мешало?

– Ничего, но… Я не хотела быть пассажиром, я… – она замолкла, как будто собираясь с мыслями.

– И что произошло? – так же тихо и серьезно поинтересовался Тим, поняв, что она имеет в виду.

– Я родилась женщиной.

Судя по стуку туфель по палубе, она отошла, но внезапно ночную тишину разорвал Тим, горячо воскликнув:

– Идемте со мной!

– Что? – она остановилась.

– Пойдемте со мной. Я поговорю с капитаном, он разрешит, я уверен…

– Откуда вам знать?

– Я не могу ошибиться. Знаете… наверное, человека ближе у меня никогда не было.

Я выронил бутылку грога, которую только что еле откопал. Они ничего не услышали. Мы с Розет молчали, не зная, что сказать, пока наконец она не сказала:

– Хорошо. Но мой отец?

Кид определенно был бы в восторге, узнав, что его дочь упрыгала с отпрыском пирата.

– Вам не нужно слушать его, – взволнованно произнес парень, подходя к ней. – Убежим. Убежим вместе, убежим сюда. А если вдруг и капитан не позволит, убежим и отсюда.

Я тихо хлопнул себя по лбу. Я-то позволю, я конечно позволю, но ведь тогда она узнает, кто мы и никогда не простит мне. Уж если Шеба мою ложь еле забыла, то чего стоит ждать от Розет?..

– Вы готовы отказаться от своей работы, от своей страсти… ради меня? – еле слышно, неуверенно спросила девушка.

– Я готов отказаться от жизни ради тебя, Розет. Я люблю тебя.

– Я тоже люблю тебя, Тим.

Они вдруг замолчали. Я понял, почему. Наверняка это был первый поцелуй в жизни Тима, уж не ручаюсь говорить за прекрасную девушку. Это красноречивое молчание окончательно выбило у меня желание внезапно вылазить на опердек. Наконец я услышал тихий, взволнованный голос Розет:

– Прости меня…

Она ушла. Вдруг я вспомнил, что сегодня Тим должен был выйти на вахту только, судя по ощущениям, две склянки назад. Сдержав ругательство, я принялся думать, где в артелке мне устроиться на остаток этой пропитанной романтикой ночи.

Глава XXIII

   Вот так мы постепенно приблизились к одному из длиннейших дней в моей жизни. Со времен тех 2 склянок, отбивших его начало, до сегодняшнего дня прошел только месяц, поэтому я помню все объяснимо отчетливо.

   Штиль наконец закончился и верный, ровный ветер раздувал наши фок, грот и марселя уже три дня как. Все радовались долгожданному движению, рангоут весело поскрипывал, вода в шпигатах с хлюпаньем уходила за борт. Розет доверила грудь и живот фальшборту, со счастливой улыбкой подставляя загоревшее лицо ветру и соленым брызгам. Так она как никогда прежде походила на отца. Я, расслабившись, оглядывал шхуну, так красиво, так ровно идущую, и команду, беззаботно переговаривающуюся и смеющуюся.

– По наветренному борту судно! – крикнули с вороньего гнезда.

Я неохотно согнал с себя лень и достал подзорку. И правда, судно. Идет прямо к нам. Фрегат, водоизмещением тонн в 1300, идущий со спущенными брамселями и бом-брамселями и бизанью. Попутный ветер дал им возможность сделать 14 узлов.

   Я не придал этому большого значения – даже если крейсер, велика ли вероятность, что нас узнали?

– Позвольте? – с любопытством попросила Розет, робко показывая на трубу. Я протянул ей ее.

– Капитан? – с тревогой вдруг позвала.

– Что такое?

– Я, конечно, могу ошибаться… – неуверенно произнесла она, дрожащими руками складывая прибор, – но этот корабль очень напоминает мне тот, что напал на “Царицу”…

– Правда? – насторожившись, уточнил я и нетерпеливо взял у нее подзорку и вгляделся в корабль внимательнее. Позолоченный корпус, знакомые борта и название… “Победитель”. Как я сразу не заметил?

– Боюсь, что вы правы, Розет… Я бы попросил вас сходить к нашему старпому – он должен быть в своей каюте. Скажите ему, пожалуйста, что он нужен мне сейчас, если вам не сложно…

– Конечно, – легко согласилась она и быстрым шагом пошла к трапу.

Приятная дрожь пробрала меня от киля до клотика. Ветер слегка усиливался. Спровадив девушку, я недобро улыбнулся.

– Фока и грота-стаксель и бом-кливера поднять! Все по местам!

– Дюк?

Я обернулся. Тим. Снова.

– Я не буду встряхивать тебя каждый раз, парень! По местам.

– Что ты намерен делать?

Еле сдерживая возбуждение, я рявкнул:

– Я еще перед тобой отчитываться должен? Ускоряемся.

– Вы хотите устроить битву?

– Рад, что ты сам догадался.

– Но а как же Розет?

– А что с ней?

– Вы пойдете на бой с женщиной на борту?

– Да.

– Но вы обещали доставить ее домой!

– И я сдержу обещание. Сразу как только разберусь с ними, – я устремился на шканцы, давая знать, что разговор закончен. Он с этим не согласился и упрямо пошел за мной.

– Вы не можете подвергнуть ее опасности!

Тут я взбеленился. Я стал сам не свой, когда выхватил пистолет и направил его на Тима. Шквал налетел на наши паруса, как баклан на рыбу, но никакой опасности нам это не сулило.

– Чего ты строишь меня, черт бы тебя побрал?! Проживи хотя бы день так, как я жил 14 лет, и тогда, только тогда ты будешь учить меня, как мне жить!

Он вздрогнул от неожиданности, когда дуло пистолета оказалось нацеленным ему в лицо, но в следующий момент уже гордо выпрямился. Я стоял на полуюте, он – на шкафуте. И в этот момент у меня за спиной хлопнула дверь и из каюты вышла девушка.

– Капитан, что вы делаете? – с ужасом спросила она.

– Не лезь не в свое дело! – огрызнулся я.

Она проследила взглядом, куда я целюсь и, вскрикнув, повисла у меня на руке, восклицая:

– Дюк, вы сошли с ума?! Будьте благоразумны, хотя бы ради меня! Ради моего отца!..

– Что ты сказала? – тихо переспросил я.

– Я не дура, Дюк, – шепотом сказала она. – Я могу сложить два и два. Я все знаю. Отец часто рассказывал о тебе. Ты же мне почти как дядя. Так послушай меня, прошу!..

– Все хорошо, Розет, – совершенно спокойно произнес Тим, не услышавший и не понявший ни слова. – Я ведь всего лишь матрос, низший чин. Он волен делать со мной, что захочет, – он, дерзко глядя мне в глаза, саркастично поклонился. Волна гнева отхлынула от меня, я отшвырнул пистолет в сторону и ушел на бак.

– Тим, что случилось?..

Она все знает. Что ж, тем лучше. Не придется объяснять ей, почему я не могу просто скрыться, когда он прямо передо мной, и надо только продолжать идти этим курсом и… Я пнул баластину. Она отлетела и со всплеском упала в воду. Я закрыл лицо руками. Мало-мальски успокоившись, посмотрел вперед и мой взгляд упал на фок-мачту. На мачту, к которой меня… Я наотмашь ударил несчастное рангоутное дерево и в следующий миг прижался к нему лбом.

– Родная моя, любимая, прости меня…

Наконец я утихомирил раздираемых меня бесов и прислонился к мачте.

– Капитан? – услышал я неуверенный голос старпома, подошедшего сзади.

– Что?

– Каков будет приказ?

– А каков будет приказ?

– Мы можем уйти, ветер благоприятный. Прикажешь поднять паруса?

– Не знаю. Делайте что хотите. С каких это пор меня вообще о чем-то спрашивают? – усмехнулся я. Озадаченный пом удалился и оставил меня думать на холодную голову. Я могу начать бой и получить возможность отомстить. Если мы победим – прекрасно, но если проиграем… Могу ли я так подставить свою команду? И девушку… Риск высок и я уже обжигался на этом. А адмирал-то, если пораскинуть мозгами, никуда не денется. Я вспомнил Шебу, ласково обнимающую меня и просящую: "не ищи мести". Я уже принял твердое решение и уже собрался отдать команду, но судьбе было угодно по-другому.

   Прогремел пушечный залп – приказ лечь в дрейф.

   Меня бросило в холод, потом – в жар, и снова в холод. О, я говорю это и воспоминания еще так живы!.. Рассудок покинул меня, и я крикнул:

– Все паруса на курс! Мы идем в бой.

– Нет!

Краем глаза я заметил ринувшегося вперед Тима.

– Тащите его в каюту, – сказал я нашему дракону и отвернулся. – И девушку тоже.

– Что??

– Но, капитан…

– Не заставляй меня повторять! – рявкнул я, сам себя не слыша. Боцман коротко кивнул и отворачиваясь, умоляюще сказал:

– Тим, пожалуйста… Он не станет слушать.

– Не станет? – ересился тот. – Не станет??.. Потому что он трус!.. Да пусти!..

– Тим, прошу…

– Да, он трус! Ха-ха-ха! Такой же, как тот, за кем он охотится!

Как вы уже поняли, невозмутимость – черта, мне не сильно присущая. Я обернулся и махнул рукой матросам, держащим Тима. Они отпустили его.

– Ну? – спросил я, скрестив руки. – Что ты смотришь на меня? Ты свободен, поступай как знаешь. За свои идеалы надо драться, вот и дерись. Я в свое время не убил своего командира, ну так не совершай моей ошибки. На, – я поднял и бросил ему пистолет, недавно ему же и угрожавший. Он растерянно посмотрел на него. Положил его на лавку.

– Я поклялся защищать этот корабль, и я свое слово сдержу.

– Откуда мне знать, что ты не пырнешь меня в спину, а? – с мрачной усмешкой поинтересовался я.

– Придется поверить мне на слово. Но только если я остаюсь на опердеке.

– Хорошо.

– Хорошо. И еще кое-что… если с Розет что-то случится, про слова я могу и забыть, – тихо предупредил Тим. Я страшно рассмеялся.

– Я горжусь тобой, малыш. Иди на место теперь.

– Есть, сэр.

Тут только я заметил, что вокруг нас столпилась вся команда.

– Все, представление окончено. Быстро все по местам, остолопы, пока я не продал вас в обмен на пощаду!

Я подобрал пистолет и пошел проверять исполнения моих команд.

   “Ла Либре” подняла дополнительные паруса, сделала 15 узлов и окончательно потеряла всякую надежду на побег. Боя было не избежать и я был счастлив, что это так.

   Я собирался придерживаться своей обычной тактики. Мы встали борт о борт. Я стал ждать открытия огня, но фрегат молчал. Я решил, что он собирается взять нас на абордаж и засмеялся. Пусть догонит. Мои канониры получили прямой приказ сделать залп и сразу после этого мы отошли. Они стояли смирно. Я ничего не понимал, прежнее возбуждение сменилось тревогой. Что-то тут было не так. И прежде чем действительно произошло что-то страшное, я невольно осознал, что только что совершил самую непростительную ошибку в жизни. А их было много.

   Шхуна осторожно подошла к уснувшему фрегату с кормы и снова сделала залп. “Победитель”, казалось, насупился, но стойко выдерживал удары.

– Он там что, умер? – озадаченно пробормотал я сам себе.

– Если бы это было так, ты бы успокоился? – угрюмо спросил Тим, крепящий шкот к кофель-нагелям.

– А ты можешь мне точно сказать, что это так? – резко спросил я в ответ. Завязав все дело мертвым узлом, он выпрямился. Тим молча ушел, а я испугался: мне в глаза с ненавистью только что глядел я сам в молодости.

   Наконец фрегат все-таки ожил, но только для того, чтобы подставить под обстрел более прочные части обшивки. Я ждал подвоха и знал, что дело надо скорее заканчивать. Но как – потопить окончательно или взять на абордаж? Я больше склонялся к первому. Но, когда мы уже подошли, чтобы открыть решающий огонь, как вдруг реи на фрегате обрасопились и он вышел из дрейфа.

   Я должен был понять, что что-то не так, должен был, черт возьми!.. Как я мог дать ему себя одурачить?! Но правда остается правдой – странная радость охватила меня и я бездумно приказал начать погоню.

   Одним галсом шхуна догнала фрегат. “Победитель” собрался стрелять, и я поспешно отдал приказ брать круче к ветру, чтобы увернуться от ядер. Боевая лайба снова ускорила ход и, как могла быстро, понеслась дальше. Мы на всех парусах пошли за ней.

– Гика-шкоты и завал-тали на бакборт перенести! Лево руля!

“Ла Либре” легко обогнула фрегат, отбирая у него возможность продолжить побег и… Я идиот. Я полнейший идиот, величайший полудурок в истории человечества. Почему? А потому что только мы, довольные, как слоны, посмотрели на норд-тень-вест, как увидели – что бы вы думали? – две лайбы. Я так же глянул на зюйд-тень-ост и – что бы вы думали? – оттуда целенаправленно идут еще два крейсера. Итого четыре: корвет, два галеона и стодвадцатипушечный корабль. С еще недобитым “Победителем” – пять. М-да, эскадра бы тут не помешала, но вот мой треклятый отшельнический характер сыграл со мной злую шутку. Мы оказались в ловушке.

   Я таки приказал канонирам сделать залп по фрегату и начал думать, что делать. Бежать некуда. В бой… Это ж какую тактику я должен из себя вымучить, чтобы, будучи окруженным четырьмя с половиной военными кораблями, победить? Конечно, надо было попытаться – другого выхода и не было.

– Ну давай, скажи это, – раздраженно потребовал я, чувствуя на себе пристальный взгляд Тима. Он дернул плечами и сказал:

– Я молчал. Ну что, примем бой?

– Ну а что ж еще делать? Где девушка?

– В каюте. Каковы будут приказания, капитан?

– На абордаж.

– Кого именно? – горько хмыкнул он.

– Единственного, кого вообще можем – “Победитель” может пригодиться.

Шхуна с немного траурным видом увалилась под ветер и сцепилась кошками с фрегатом. Корабль был еле живой, но вот экипаж был цел и невредим. Однако это не помешало им малодушно сдаться – они знали, что нам все равно не выбраться. Адмирала среди них не было.

– Его высокоблагородие господин адмирал вздернет тебя на рее, Дюк, и ты еще спасибо скажешь, что это будет быстро. Если это будет быстро, – со злобно-счастливым, если так только можно, выражением предсказал командир фрегата, в котором я узнал бывшего пома, которого когда-то избил. Мы связали их и сложили в трюм за ненадобностью.

– Не забывай, пожалуйста, что мне, неблагородному и беспринципному пирату, дозволено прибить тебя прямо сейчас и не церемониться с тем, что ты сдался. К тому же… ты знаешь, у меня тяжелая рука. Карась, – сострил я, бросив взгляд на него. Он начал тяжело дышать от ярости, блеснув золотыми передними зубами, но я уже ушел.

– Народ! – позвал я, поднявшись на квартердек. – Я понимаю, что вы злитесь, знаю, я сглупил. Моя вина. Но у нас все еще есть шанс спастись, и я знаю, как. Вы со мной?

Я начал ждать, без особого волнения. Куда еще ниже мне падать? Ребята устало побросали свои дела и обменялись мрачными взглядами.

– Веди, Дюк, – наконец крикнул Тим. – Терять нам нечего.

– Хорошо. Тогда тащите балласт со шхуны сюда. Весь! Эй, на шхуне! Отдать концы! А вы, ребят, принимайте и крепите. Проверьте, чтобы корабли были крепко сцеплены. Нужно крепче, чем во время абордажа, надо как если бы мы “взяли его за ноздрю”, только борт о борт. – Тут я объяснил им свою задумку. – Пошевеливайтесь! – напоследок поторопил я, соскакивая на шкафут и идя на “Ла Либре” за балластом. Скоро все было выполнено. Я приказал оставить все мешки, перетащенные на “Победителя”, на опердеке, не опуская их в трюм и положив их поближе к бортам. Фрегат, и без того тонущий, погрузился в воду еще сильнее.