скачать книгу бесплатно
– Обычный клей или ещё что, – возразил Амир.
– Но вдоль подставки книга двигается! – сказал Панкадж. – А вот поднять её невозможно. Да и свеча никогда не гаснет!
– Просто фокусы для легковерных, – сказал Амир. – Не знаю насчет свечи, но в книге точно нет ничего священного. Такая депрессивная. От картинок волосы встают дыбом. Я в детстве ее как полистал, так неделю спать не мог.
– И не говори! – наконец поддержал Панкадж. – Это книга не пророчеств, а проклятий.
– Сандхия – великая защитница города, – передразнил Виджай. – Защитница от чего? От цивилизации?
– Смех смехом, а надоели мне эти дурацкие суеверия! – сказал Амир. – Старики через них пытаются нами управлять, как ими управляли их деды, а до них деды дедов. Но пора дать отпор!
Амир задумчиво сложил пальцы домиком.
– Что ты предлагаешь? – заинтересовались друзья.
– Что конкретно вам наплел старик Мохан? – спросил Амир.
– Ну, сказал, что рядом с Сандхией не горят фонари, потому что она гасит их своей силой.
– Какая ерунда! – сказал Амир. – Сегодня же ночью вкрутим лампочки и разрушим великое проклятье раз и навсегда. Дел на пять минут.
– Вот старики опозорятся! – потер ладоши Виджай.
– А что… что если Сандхия действительно нас проклянет? – осторожно спросил Панкадж.
Его вопрос остался без ответа.
***
– Лунная выдалась ночка, – бодро заметил Амир. Звезды мерцали в небе, словно подмигивали задуманной шалости.
Виджай и Панкадж шагали позади, неся длинную лестницу. На улице не было ни души.
– Пришли, – резко затормозил Амир.
Панкадж споткнулся и упал.
– Ты как? – спросил Виджай.
С земли послышался хохот Панкаджа:
– Здесь ящерица в пустую бутылку залезла и о стенки бьется, дурочка.
Амир окинул взглядом фонарные столбы. Их было два – по правую и по левую сторону от личика Сандхии.
Амир приладил лестницу к первому столбу и вручил Виджаю лампочку:
– Лезь, – сказал он.
– У меня и так зрение слабое, а в темноте вообще не различаю детали, – сказал Виджай.
– Ладно, тогда ты, Панкадж.
– Я не очень разбираюсь в электричестве, – почесал макушку Панкадж.
– Что там разбираться? – сказал Амир. – Хотя ладно, если тебя шибанёт током, твоя мамаша меня со свету сживет. Давай.
Амир взял лампочку и поднялся по лестнице:
– Хочешь сделать хорошо, сделай сам, – пробурчал он.
Через пять минут оба фонаря исправно светили.
– А я что говорил? – самодовольно поставил руки в боки Амир. – Лампочки здесь со страху никто не менял, вот и не горели.
– Улица сразу оживилась, – поддержал Виджай. – А то темень была, как в гробу.
Желтый свет падал на угрюмое лицо Сандхии.
– Поглядим, что ты теперь сделаешь, – с хохотом обратился к ней Панкадж.
– Жду не дождусь реакции стража Мохана, – сказал Амир. От души насмеявшись, парни разошлись по домам. Панкадж – вприпрыжку, Виджай – пританцовывая, а Амир – гордой поступью лидера. Молодые люди даже не подозревали, что вслед им кто-то пристально смотрит.
Луна скрылась за черными тучами. В воздухе повисло напряжение. Лампочки мигнули, а затем с оглушительным рёвом взорвались.
***
– Беда! Беда! – вопил страж Мохан следующим утром. Он с ужасом смотрел на осколки под фонарями. – Какой безумец осмелился разгневать великую Сандхию? Это конец!
Вокруг собралась толпа зевак. Мохан схватил первого встречного за воротник:
– Беги! Спасайся!
Старик обвел толпу жутким взглядом:
– Вы все! Бегите!
– Да что случилось-то? – спросил молочник.
– Не ходите мимо стены! – предупредил Мохан, косясь на портрет Сандхии. – Она будет мстить за то, что её осветили электрическим светом. Не попадайтесь ей на глаза! Она в ярости.
– А по виду и не скажешь. Выглядит как обычно, – подтрунивала молодежь.
– Глупцы, глупцы, вы все глупцы, – покачал головой старик Мохан. – Вы ещё вспомните мои слова, да только поздно будет.
***
Джай, как обычно, возвращался домой поздно ночью. Он оставил чайную тележку в специальной пристройке на рынке и шагал налегке. Путь пролегал мимо стены Сандхии (парень не слышал речей старика Мохана, поэтому пребывал в блаженном неведении).
– Что за жуть повисла в воздухе? – вдруг съежился он. Не покидало чувство, будто кто-то невидимый давит своим присутствием со всех сторон.
Джай обернулся и прищурился. На тёмной улице никого не было. Размытые силуэты казались спокойными. Джай отправился дальше.
Впереди замерцал огонёк. Кто-то поставил свечу у портрета Сандхии. Джай глянул на портрет и вздрогнул: от колебаний пламени лицо шевелилось, будто живое. Сандхия смотрела грозно, а на губах скользила жуткая улыбка. Глаза были черными, как у демона, и даже поблескивали. Внезапно… она моргнула?
С истошным криком Джай пустился наутёк. Он промчался через две улицы, ворвался во двор своего дома и взмыл на второй этаж. Дрожащими руками Джай достал ключ и никак не мог попасть в скважину. Хлипкая дверь еле держалась на петлях, а вот замок был предательски прочным.
– Может, разбудить соседей? – прошептал он. – Но что я им скажу? Нет-нет. Устал, вот и мерещится всякое, – убедил себя Джай. – Море чая развез, руки-ноги отваливаются, поэтому и нахлынуло.
Джай покопался ещё пару минут.
– Какое облегчение, – наконец выдохнул он, когда вошел в комнату и накрепко запер дверь. – Мягкая постелька – это то, что мне нужно.
Джай включил лампу. Уютный свет наполнил жилище, позолотив ковёр и шторы. Мрачная улица осталась позади.
Джай хлебнул воды из кувшина и посмотрел в окно. На дороге пусто.
– Что на меня нашло? – окончательно успокоился Джай. Теперь было даже стыдно за свою трусость. Джай снял рубашку и расстелил постель.
Вдруг лампа погасла. Спокойствие в воздухе затвердело и превратилось во врага. Страшный удар обрушился на стену со стороны улицы, оконная рама захрустела.
Джай выронил одеяло и застыл, боясь шелохнуться. Сердце стояло где-то в горле. В висках пульсировала паника, все мысли вылетели из головы.
Лампа снова зажглась. Комнату вновь наполнил уютный свет. Джай нервно сглотнул и никак не мог решиться приблизиться к окну. Нужно проверить, что там произошло. Или не нужно? Постоять столбом в надежде, что всё само пройдёт?
Джай с опаской повернулся. На подоконнике с внешней стороны сидела девушка. Джай вскрикнул и попятился назад.
Медленно, словно призрак, девушка обернулась на крик. Лицо, коса, большие серьги – это Сандхия! Из плоти и крови!
Джай заверещал, как девчонка. Он споткнулся и упал на ковер, ползком отдаляясь от окна.
Сандхия раскинула костлявые руки, и створки распахнулись. Всё вокруг померкло. Джай начал задыхаться. Он схватился за горло, но не мог сделать ни вдоха, ни выдоха. Легкие спёрло, будто из комнаты выпили весь воздух. В глазах потемнело, Джай провалился в глубокую бездну.
***
Амир открыл магазин с утра пораньше, однако покупатели не спешили приходить. Вместо этого, посреди торговой улицы начался галдёж. Шум голосов нарастал медленно, но уверенно.
Амир вышел из лавки и с интересом прислушался к тому, что обсуждает толпа. Кого здесь только не было: торговцы, домохозяйки, дряхлые старики, даже школьники, прогуливающие занятия (жуткие или, в крайнем случае, любопытные происшествия считались в Харбанде уважительной причиной, чтобы не пойти в школу). Обрывки разговоров были впечатляющими:
– Нашли полумёртвым в своей комнате.
– Кого?
– Джая! Развозчика чая!
– А перед этим соседи слышали страшные вопли! Как будто кто–то его убивает.
– Доктор Джохар прибыл среди ночи и оказал бедняге первую помощь. Сейчас Джай лежит дома, отдыхает.
– На него напали?
– Ничего подобного. Соседи не слышали других голосов, и драки не было.
– Что же тогда случилось? От чего он чуть не умер?
– Пока неизвестно.
Народное расследование зашло в тупик. Собеседники сгорали от любопытства. И стар и млад смотрели друг на друга, жадно ожидая поступления хоть крупицы новых сведений. Но никто не знал больше сказанного.
Неведение расстраивало даже больше, чем сама беда, случившаяся с Джаем. Всех занимало одно – у кого бы почерпнуть свежих сплетен о происшествии? К Джаю пойти неловко, а доктор Джохар наверняка занят. Соседи уже рассказали всё, что могли.
К толпе подтянулись Панкадж и Виджай. Не успел Амир поприветствовать друзей, как толпа ринулась к Виджаю.
– Ты же живешь в доме доктора Джохара! – воскликнул молочник. – Он что-нибудь говорил? Что с Джаем?
– Ну… – засмущался Виджай. – Он чуть не умер от удушья.
– Удушья? – пронеслось по толпе.
Виджай добавил:
– Хотя окно в комнате было распахнуто настежь.
– Вот это да! – последовала новая волна восторга и ужаса. – Как такое возможно?
– Слушайте! Все слушайте! – спотыкаясь, по дорожке бежал мальчуган лет восьми. – Джай очнулся! И знаете, что он постоянно шепчет?
–Что?
Мальчик выдержал драматическую паузу.
– Ну говори уже! – вскипел сапожник, взъерошив волосы.
– Сандхия! Сандхия! Сандхия! – завопил мальчишка. – Он видел Сандхию!
– Чего? – на лицах читалось недоумение.
– А я предупреждал! – торжествующе выступил вперёд старик Мохан. – Сандхия начала месть!
Мохан с важностью покопался в карманах, доставая исписанные листки:
– Но ничего. Сейчас я расскажу, как от неё уберечься.
Горожане переглянулись:
– Какие-то небылицы начались. Ничего интересного, пойдём-ка отсюда.
Люди один за другим разошлись кто куда, однако части публики Мохан всё же не лишился. Его обступил с десяток наиболее суеверных горожан:
