скачать книгу бесплатно
Иногда кажется, что он позволяет себе лишнего, но злиться на него выше моих сил. Если будущих жених увидит это, точно запретит брать его с собой. Интересно, что тогда будет с Люсьеном? Может, именно поэтому он не появляется, когда рядом князь?
Со стороны арены прозвучал горн, подсчет очков завершен. Первое место занял Пламенноокий князь. Смотрит на меня прямо и твердо. От его взгляда внутри все стынет. По правилам придется с ним пообедать.
Златокрылый смотрит на меня с насмешкой. Будто ощущает мое состояние. Он на втором месте. Почему же я разочарована? Неужели хотела встретиться с ним снова?
– Вы побледнели, госпожа, все в порядке? – донесся сзади голос Люсьена. Я обернулась, чтобы хоть как-то разорвать зрительный контакт с победителями.
– Пожалуйста, не отходи от меня ни на шаг, – приказываю, а голос подрагивает. Мягкий взгляд верного слуги немного успокаивает.
– Как прикажете, госпожа.
Глава 10.
Смотрю в зеркало и думаю о том, что выбранный цвет платья похож на кровь. Ходят слухи, что Пламенноокий весьма суров и ожесточен военной службой. От мысли о том, что придется уехать из дома вместе с ним, по спине бегут мурашки.
По правилам отбора победитель имеет право не только отобедать вместе со мной, но и выбрать платье, в котором я там появлюсь. Мужчины. Используют меня, будто куклу. Переставляют с места на место, переодевают. Что хорошего от них можно ожидать?
Отец едва дождался окончания учебы и совершеннолетия. Женихам нужны лишь его деньги, а ему их власть. Я на этом празднике жизни ощущаю себя лишней.
– Вы готовы, госпожа? – мягко окликает меня Люсьен, приоткрывая дверь гардеробной.
– Не хочу идти.
– Все ждут только вас.
– Знаю.
Люсьен делает короткий шаг внутрь и плотно закрывает дверь. Бесшумно приближается ко мне и крепко обнимает сзади. Ощущаю спиной прочность и тепло его груди.
– Им не удастся сломить вашу волю, я верю, что вы справитесь с этим, госпожа.
Его горячее дыхание ласкает шею. Осторожно касаюсь его напряженных пальцев. Знаю, что минуту назад ему приказали привести меня, даже если потребуется применить силу. На глаза наворачиваются слезы. Пламенноокий точно не разрешит взять с собой личного слугу.
– Будешь скучать, если придется оставить тебя здесь? – тихо спрашиваю, сжимая его пальцы.
– Не хочу думать о расставании, о том, что без вас может продолжаться жизнь, – почти дрожащим голосом отвечает слуга и касается моего лица, заставляя посмотреть ему в глаза. – По крайней мере оставшиеся три дня мы можем быть…
Люсьен осекается, замолкает, кусает губу, отводит взгляд. Слуге не положено говорить подобного, делать подобное. От его близости вспоминается вчерашний поцелуй, лицо заливает краска. Сжимаю в ладони золотой волос, который так и не решилась выбросить. Этого не должно было произойти.
– Пора идти, – лишь срывается с его губ.
– Как я выгляжу?
– Прекрасно, как и всегда, – обреченно отвел взгляд он. Ни одного проблеска надежды. Я не должна заставлять его мучиться. Нужно поскорее выйти к гостю.
– Хорошо, пойдем, – направилась я к выходу.
– Вы ведь не собираетесь… – поймал меня за руку слуга. – …улыбаться ему?
– Люсьен..? – обернулась я. С чего бы это он? Знает что-то, чего не знаю я?
– Прошу прощения, пойдемте поскорее, – прикрыл он рот ладонью.
Мы вышли в просторный зал, заполненный светом из больших окон. Длинный стол был щедро уставлен дорогими блюдами, будто это единственный способ произвести хорошее впечатление. Слуги покорно жались к стенам.
Ни отец, ни жених при моем появлении не встали. В их позах сквозило недовольство. Вещь, которую они используют в переговорах, ведет себя не так, как им угодно. Доставлять им неудобства так приятно.
Глава 11.
За стол сажусь бесшумно. Если хотят получить извинения, придется из меня их выбить. Люсьен аккуратно открыл крышку блюда и отдал ближайшему слуге. Лицо обдало теплым ароматом бульона. Мужчины недовольно переглядываются, но продолжают игнорировать мое присутствие.
Уверенно поднимаю ложку и пробую блюдо. Напряжение в комнате возрастает. Даже Люсьен за спиной напрягается, будто готовится встать на мою защиту. Будто они могут попытаться напасть. Кому-кому, а ему этого делать точно не стоит.
Поднимаю руку до уровня уха и призывно качаю пальцами. Лицо слуги тут же оказывается рядом. Успокаивающе касаюсь его щеки.
– Очень вкусно, передайте мои комплименты работникам кухни, – произношу тихо и мельком улыбаюсь. Все в порядке. Это мое сражение. Я пришла сюда, зная, что придется биться. Зная, что наши силы неравны. Ради него.
Люсьен кивает и снова выпрямляется. От этого простого жеста мужчины злятся. Ну и пусть. Если они не церемонятся со мной, почему я должна?
– На войне опоздание может стоить жизни, – холодно замечает князь. Начал сразу с угроз?
– Но мы не на войне, это всего лишь обед, – с усмешкой отвечаю, продолжая трапезу.
– Камелия, – шипит отец.
– Что? Это правда.
– Ты забыла о манерах! – напоминает он, продолжая злиться. Закрываю глаза, а передо мной лишь Люсьен, который просит не улыбаться.
– Ах да. Мы все еще не на войне, Ваша светлость, – повторяю без особого энтузиазма. Желания продолжать общение тает.
Внезапный порыв ветра из приоткрытого окна заставляет золотой волос из моей ладони вырваться. Сердце замирает. Если они заметят, скандала точно не избежать, а его последствия… Мгновение и пальцы слуги перехватывают волос, пряча от посторонних глаз.
– Она всегда такая? – обращается князь к отцу. Не заметили? Люсьен знает о том, что я встречалась со Златокрылым, так что вопросов задавать не станет. Спасибо. Ты спас меня, как и всегда.
– Прошу прощения, Ваша светлость, обычно она ведет себя спокойно, – тут же бросается извиняться отец. Думает, что это пристыдит меня.
– Ничего страшного, у нас есть опыт в исправлении непослушных девиц, – переводит взгляд на меня. Снова пытается напугать?
– Я буду рада, если вы сошлете меня в самый дальний угол своего княжества, Ваша светлость. Только позвольте взять с собой лишь одного слугу. Большего просить не смею, – отвечаю спокойно и сдержано. Лучше узнать сразу, чем гадать. Помиловать или казнить.
– Слуги положены лишь благовоспитанным дамам при дворе. Безродной девке с норовом самое место в хлеву, – легла тень на лицо князя.
– Вы снова ошиблись, Ваша светлость. Здесь не хлев. Я попрошу слуг проводить вас туда, чтобы вы могли поискать себе подходящую невесту, – улыбаюсь, поднимая бокал. Любой, кто попытается разлучить нас с Люсьеном, не заслуживает ни капли снисхождения.
– Камелия! – снова шипит отец, который должен выступать гарантом успешных переговоров.
– Его светлость отказал мне даже в такой мелочи, а я готова помочь во всех его начинания. Милости моей нет предела, – мягко отвечаю, подавляя обиду в глубине души.
Ничего страшного, я ни за что не уеду отсюда с этим человеком. Беспокоиться не о чем.
Глава 12.
– Сегодня вы были великолепны, впрочем, как и всегда, – с улыбкой произносит Люсьен, убирая волосы с моего лица.
После утомительного обеда мы снова вышли подышать свежим воздухом. Я вновь сижу в беседке и смотрю на кленовую рощу. Как же хочется, чтобы они все разочаровались во мне и уехали. Знаю, что этого точно не случится. Так что остается надеяться, что хоть кто-нибудь согласится взять вместе со мной Люсьена.
– Спасибо, но так думаешь лишь ты, – улыбаюсь сдержано. Здесь нас любой может увидеть.
– Я молюсь о том, чтобы вашим мужем стал хороший человек, который сможет оценить вас по достоинству, – негромко отвечает слуга и отводит взгляд. Тяжело ли ему осознавать наше скорое расставание? Беспокоится ли он? В этой ситуации от его действий ничего не зависит.
– Не беспокойся, я не дам себя в обиду, – произношу с улыбкой, душа неуверенность глубоко внутри. Нужно постараться ради него. Когда, если не прямо сейчас?
– Я беспокоюсь, что вам не дадут шанса защититься, не дадут выбора, – почти шепчет Люсьен, касаясь моего плеча. Все, что он может – бояться. Значит, у меня права на страх нет.
– Я запрещаю тебе беспокоиться. Не желаю видеть рядом слугу с кислой миной, – произношу твердо. Даже если это причинит ему боль, я должна быть сильной ради нас. Ради оставшегося нам времени.
– Прошу прощения, госпожа. Это не повторится, – вздрагивает и вновь смягчается Люсьен.
В этот момент я замечаю блеск между деревьев. Снова он. Нужно разобраться с ним до того, как попадет на обед к отцу. Решительно вскакиваю.
– В чем дело? – тут же снова напрягается слуга.
– Я желаю побеседовать с князем наедине. Пожалуйста, подожди здесь. Если заметишь что-то подозрительное, дозволяю вмешаться, – коротко приказываю и спешу в рощу, мельком оглядываясь.
– К-как прикажете, – только и успевает ответить Люсьен. Как ни странно, обиды или ревности на его лице не видно.
Почему он позволяет видеться с ним? Почему не препятствует? Почему для него это выглядит так естественно? Это ведь малознакомый взрослый мужчина. Люсьен всегда остро на них реагировал, что же изменилось теперь?
Ладно, разберусь с этим позже. Вхожу в рощу быстрым шагом и быстро нахожу князя по отблескам на солнце.
– Князь, – окликаю его, отрывая от созерцания деревьев.
– А, это ты Камелия, – оборачивается он. – Никакого почтения к статусу, как и всегда. Но, раз уж мы с тобой так сблизились, можешь называть меня просто Феликс.
Делаю еще шаг вперед и отвешиваю мерзавцу звонкую пощечину. Пусть знает, как на девичью честь покушаться. Краем глаза вижу силуэт Люсьена. Он удовлетворенно похлопывает в ладоши. Похоже, тоже жаждал мести, но из-за положения не мог ее свершить.
Глава 13.
– Похоже, ты все же обижена, – негромко заметил князь.
– Не знаю, что ты со мной сделал, но это было верхом подлости!
– Не стоит винить меня в своей недальновидности, – с невинным видом отозвался нахал.
– Чего?
– Во-первых, девушке не стоит брать в рот то, что предлагает малознакомый мужчина. Во-вторых, если бы ты хоть немного разбиралась в кулинарии, то знала бы, что в бисквиты на основе марципана добавляется алкогольсодержащие напитки…
Звук очередной пощечины рассек спокойствие рощи.
– Так вы воспользовались моим доверием, чтобы споить? Вы еще отвратительнее, чем я думала!
– Раз я такой отвратительный, почему ты до сих пор здесь? – перехватил он мою руку. – Все проходит не так гладко, как ты ожидала? Внешний мир оказался куда менее дружелюбным.
– Отпустите! Я ухожу! – дергаю руку, но ощущаю лишь боль в плече.
– Убегать бессмысленно, – отпускает запястье князь.
– Лучше быть подальше от вас как можно дольше, – фыркаю в ответ и решительно разворачиваюсь.
– Твой храбрый рыцарь не сможет защитить тебя, – негромко сообщает он мне в спину.
– А кто сможет? Вы? – оборачиваюсь с яростью. Как он смеет оскорблять способности Люсьена? Да, его статус многого не позволяет, но дело ведь совсем не в этом!
– Допустим, я.
– Жаль, что я не верю ни вашим словам, ни вашим намерениям.
– У тебя еще есть время подумать о том, кому следует доверять. Буквально пара дней.
– Сама знаю, – злюсь все сильнее и ухожу быстрыми шагами. Зачем вообще пошла к нему?
Люсьен ждет на том же месте. Его пальцы сжимают спинку стула, на котором я только что сидела. Осталось два дня. Как перестать думать об этом?
– Все в порядке? – слегка напряженным голосом уточняет слуга.
Люсьен ведь ни в чем не виноват. Всю жизнь он делал то, что велели, никогда не нарушал правил. Так почему же теперь с ним обращаются, как с вещью? Почему он сам не в праве решать? Почему его жизнь не может принадлежать ему? Неужели лишь из-за того, что он родился не в той семье?
– Все в порядке, – заставляю себя улыбнуться. – Сегодня мне хочется поужинать в одиночестве, попроси накрыть стол в моем крыле.
– К-как прикажете… – растерянно отвечает слуга, наблюдая за моей уверенной походкой.
Может, я всего лишь слабая женщина, и моим миром правят мужчины, которым повезло родиться в правильных семьях, но защитить одного человека мне должно быть по силам.
Глава 14.
Переодевшись в более строгое темное платье, вхожу в небольшую залу, погруженную в вечерний сумрак. В пустой комнате Люсьен как раз осторожно зажигает свечи на маленьком столе. Невольно улыбаюсь и прикрываю за собой дверь.
– Простите, госпожа, я уже ухожу, – засуетился слуга, заметив мое присутствие.
– Не нужно, останься, – мягко останавливаю его я. – Ты единственный в этом доме не раздражаешь меня.
– Тогда, если позволите, я позабочусь о вас, – улыбается Люсьен, отодвигая стул.
– Конечно, – улыбаюсь в ответ и приближаюсь к столу. Касаюсь его плеча и легко сжимаю, будто благословляю в путь. Хочется как-то поддержать, подбодрить, но слов нет.
Сажусь на стул и наблюдаю. Слуга опускает на мои колени салфетку, неспешно раскладывает приборы, приносит блюда, расставляет, открывает крышку. Протягиваю руку к столу, но он тут же перехватывает ее.
