Дитя Демиургов. Путь к магии

Имир внимательно смотрел на собеседника. На лице Ладимира и в лучшие времена трудно было что-либо прочесть, а сейчас с него почти не сходила странная улыбка сумасшедшего.

– Война? – спросил Оддо.

– А сам как думаешь?

Оддо прошёлся взад-вперёд по палубе.

– А тебе не кажется, что я выбрал сторону, согласившись помочь тебе в осуществлении твоей бредовой идеи?

Ответом ему послужило чуть слышное насмешливое фырканье.

– Ты довольно легко согласился на это. С такой же лёгкостью можешь и отказаться.

И ясные, бледно-золотистые глаза пронзили Оддо взглядом из-под полуопущенных чёрных ресниц.

Имир кашлянул.

– Хорошего же ты обо мне мнения, – заметил он.

– Неважно, какого я о тебе мнения. Важно, какого ты мнения о Великом Князе.

Имир резко повернулся к нему.

– Я подлый грабитель, – прошипел он, – продажная шкура, честь для меня – пустой звук, и ты прекрасно об этом знаешь. Но будь я проклят, если встречал на этом свете более достойного воина, чем Князь Чёрного Братства. И если он призовёт меня, я пойду за ним даже в пристанище Тёмных сил.

Имиру нелегко далась эта яростная вспышка, и он, тяжело переводя дыхание, смотрел на Ладимира. Казалось, его собеседник должен был ответить ему с той же силой, однако оборотень равнодушно молчал и поглядывал на чёрную спокойную воду, где вспыхивали зелёно-золотистые огни морских обитателей.

– Знаешь, – наконец сказал он, – я не встречал более достойного воина, чем Светлый Князь, даже на том свете…

***

Сухие Равнины вполне оправдывали своё название. Плоский ровный берег едва был виден на линии горизонта. К суше путешественников доставили на трёх лодках – первая везла Артеса, Ладимира и Оддо, остальные две – лошадей.

– Есть у тебя карта? – буркнул Имир.

Ладимир подал ему свою полуруническую карту. К удивлению Артеса, никаких затруднений замысловатая вязь названий у Оддо не вызвала.

– Ты бывал в этих краях? – хмуро спросил он.

– Доводилось, но не с этого побережья.

– Возвращаться ты планируешь сюда?

– Придётся, раз нам нужно попасть на Бродячий остров.

– Значит, я буду курсировать вдоль берега. Когда вернётесь – свистнешь.

Артес не очень себе представлял, как же это надо свистнуть, чтобы услышали километрах в трёх от берега. Оддо, скривя свой рот в подобие улыбки, смотрел на Ладимира.

– Насколько я помню, свистеть у вас много мастеров, – добавил он.

– Хватает, – улыбнулся Ладимир. – Я не из последних.

Он оседлал лошадей, и, попрощавшись с Имиром (Артес едва заставил себя кивнуть капитану – такое он вызывал у него отвращение), они тронулись в путь.

Сначала Артесу равнины представились такими же безжизненными, как и бескрайними. До самого горизонта ветер гонял волны по высокой золотистой траве, не встречая ни одного холма на своём пути. Тем не менее, и в них была какая-то непередаваемая прелесть.

– Посмотри на эти кусты, какие у них необычные шипы. Природа тут прекрасно приспособилась к условиям, – вздохнул Артес.

– Как и везде, – пожал плечами проводник.

Лошади шли мерным, быстрым шагом, и море скоро осталось позади.

Теперь перед путниками было другое море – сухо шуршащей на ветру травы. И оно отнюдь не было лишено жизни.

Артес увидел, как ему показалось, несколько оленей. Они ничуть не испугались путешественников и спокойно наблюдали за ними. Один из них, видимо, вожак, слегка выступил вперёд. Ноги у него были стройные, точёные, но туловище казалось слишком грузным, а шея – слишком короткой и неповоротливой для оленя. На лбу его росли два толстых коротких изогнутых рога, и один рог – длинный, в виде латинской буквы «Y» – на переносице. Шерсть рыже-песочная, белая на горле и брюхе. Остальные животные, сбившиеся в табунчик поодаль, были темнее, без причудливого рога.

– Кто это? – тихо спросил Артес.

– Выражаясь языком местных жителей – кирате. На Земле их аналогом, пожалуй, можно назвать какого-нибудь вымершего цератоса, хотя проводить параллели между земной фауной и запредельной трудновато.

Артес вспомнил встречу с семьёй махайродов на пути к Белым горам. Тогда он подумал, что это единичный случай, и не стал задавать проводнику вопросы. Но, похоже, его предположение оказалось ошибочным.

– Я, наверное, не совсем понял… – осторожно начал Артес. – Это и есть те животные, которые вымерли на Земле?

– В Запределье места хватает всем, и здесь есть как земные животные, так и те, что на Земле давным-давно вымерли, вроде мамонтов, саблезубов, пещерных гиен и прочих. Махайродов, например, ты уже видел. Мамонтов на Сухих Равнинах нет, – добавил он, заметив, как у Артеса загорелись глаза. – А вот смилодонов можно встретить. Впрочем, я не стал бы торопиться и называть здешних животных теми, которые вымерли на Земле. Ведь как выглядели они, никто толком не знает, и кости могут рассказать не так уж много… я уж молчу о тех, после кого и костей не осталось. Кроме того, здесь есть и такие виды, которые присущи только Запределью и на Земле никогда не были. Впрочем, не скажу, чтобы этот вопрос меня сильно занимал, я ведь не биолог. Эльфов здесь нет, из рода Охотников в том числе, поэтому звери тут непуганые.

Артес в молчании обдумывал услышанное. Затем он медленно сказал:

– Любопытно. Это истинное путешествие в прошлое! Здесь просто клад для учёных! Жаль, что они никогда сюда не попадут, ведь с открытиями, которые они бы здесь совершили, наука шагнула бы далеко вперёд!

– Открытия учёных мертвы, и смерть их обеспечивает, – холодно сказал Ладимир.

Артес осёкся.

– Да, – подумав, согласился он, – пожалуй, и к лучшему, что их тут никогда не будет.

И после короткого молчания задумчиво произнёс:

– Как бы мне хотелось увидеть мамонта!

– Мамонты живут в Стране Великих Северных Лесов, мы только что оттуда. И там они предпочитают держаться севера, а так как мы шли к югу, они нам и не встретились.

И Ладимир равнодушно прибавил:

– Где бы ты их точно увидел, так это в Краю вечной ночи, проще говоря, у атроксов. Крылатые их разводят.

Артес с интересом посмотрел на Проводника. Он ощущал, что этот мир полон каких-то интересных созданий, о которых он даже не слышал. В глубине его сердца росло желание узнать все о них, увидеть вживую. Он выразительно посмотрел на Ладимира, и тот решил дать дальнейшие разъяснения.

– Звероподобные, – начал Ладимир, как будто читал лекцию с кафедры, – во многом превзошли людей и даже некоторых эльфов, и главным образом – своим отношением к природе. Что сделали люди, увидев таких великолепных гигантов, как мамонты? Правильно – они их съели. А что они сделали, встретив моа? Правильно – то же, что и с мамонтами. Список можно продолжать без конца. А что сделали Звероподобные, повстречав мамонтов? Правильно – они их приручили. Люди добывали еду испокон веков охотой, и когда появился домашний скот, охота из средства добывания пищи стала развлечением. Наиболее подверженные влиянию людских пороков эльфы – я говорю об Охотниках – так же стали есть мясо (это при том, что все эльфы всегда питались растительной пищей) и убивать животных. Звероподобные на заре своего существования питались мясом, как и люди. Но они все без исключения жили по правилам: никогда не бери больше, чем тебе нужно, и у леса взял – лесу отдал. Первое ясно и так. Что касается второго закона – вместо, например, вырубленного на дрова или на постройку дома дерева сделавший это обязан был посадить три новых дерева той же породы. Три – потому что одно дерево может не прижиться, а уж одно из трёх приживётся наверняка. Кроме того, в зимнюю бескормицу Звероподобные подкармливают животных. Также, если охотнику случалось найти в лесу брошенного или раненого детёныша, он брал его домой и выкармливал. Убивать таких малышей считается грехом. А до домашних животных здесь было рукой подать, и, когда они появились, охота была упразднена, но не упразднён обычай возвращения долга лесу. Ведь для домашнего скота требуются пастбища, а для Звероподобных – жильё, одежда и прочее. И в итоге вместо вырубленных лесов появляются новые… Ты не увидел на протяжении всего нашего пути обычных примет человеческой цивилизации – изуродованных лесов, увечных полей, зверей и птиц, выдающих своё присутствие лишь случайным шорохом, загрязнённой воды, земли и воздуха – именно потому, что вся жизнь Звероподобных строится на этих двух законах. Они всегда помнили и помнят, что обязаны природе всем, и почитают её. Их религия… а впрочем, я ухожу от темы, – оборвал себя Ладимир. – Эльфы – нормальные, не испорченные, как Охотники или Светлые эльфы, – также почитают природу, но более, как бы это сказать… отвлечённо. Их вера более абстрактна, тогда как вера Звероподобных близка к язычеству. Но, по сути, и эльфы, и Звероподобные исповедуют одну религию – Природу. Вопросы есть?

Артес слушал этот поразительно многословный рассказ проводника с интересом. Слова Ладимира доказывали то, что он подспудно знал и до этого, когда отказывался участвовать в охотничьих забавах своих однокашников, ссылаясь на головную боль и чувствуя себя изменником принципам Университета. Тем не менее, убийство ни в чем не повинной белки казалось ему буквально низким, потому что она не могла ни защитить себя, ни избежать мощного оружия охотника. Таким образом, выходило, что существо, почитавшее себя венцом творения и заставлявшее служить себе всё живое, оказалось гораздо мелочнее и ниже полулюдей-полуживотных, людей с кошачьими головами…

Он немного помолчал, но не оттого, что у него не было вопросов, а для того, чтобы собраться с мыслями.

– Ты сказал, что эльфы и Звероподобные исповедуют одну религию, – заговорил он. – Как же так получилось, что они ненавидят друг друга, а Охотники за шкурами даже убивают Звероподобных?

– Не все эльфы таковы, – ответил Ладимир. – Существует три эльфийские расы – Высшие, Светлые и Эльфы Стихий – я подразумеваю лесных эльфов, эльфов воды и прочих. Первые, Высшие, служат Добру и Свету, создают восхитительные произведения искусства и совершенно не интересуются земными – конечно, запредельными земными, – делами. Им наплевать на прочих эльфов и глубоко наплевать на Звероподобных и иже с ними. Светлые мыслят теми же возвышенными категориями, но снисходят до простых смертных. От них произошли Охотники за шкурами, и эти две расы особенно близки. Почему Звероподобных и оборотней истребляют охотники, я тебе рассказывал. – Артес задумчиво кивнул. – А Светлые прониклись к нам теми же чувствами именно из-за своей дружбы с Охотниками, вплоть до того, что Светлые эльфы нередко участвуют в облавах Охотников, а принц-наследник престола Светлых только тогда имеет права на власть, когда принесёт отцу-государю голову Звероподобного или шкуру оборотня – в знак своей верности Добру и Свету. Особенно ценятся головы и крылья атроксов и шкуры воинов Чёрного Братства, – уточнил Ладимир, насмешливо сощурившись. – Эльфы Стихий, как эльфы, которые непосредственно оберегают леса и реки, к Звероподобным и Братству относятся спокойно, даже, я бы сказал, дружелюбно – они отлично понимают, что мы делаем одно общее дело. Правда, случись им встретиться со Светлыми эльфами – Высшие, как я уже говорил, к простым народам не снисходят, – они клянут нас на все корки, но только для того, чтобы не портить отношений с сородичами, у них и без того проблем хватает. Расклад ясен?

– Да, – ответил Артес, чья голова уже начинала болеть от такого потока информации. – Ты сегодня чрезвычайно любезен.

– Ну и отлично, потому что у меня уже язык отсох.

– Ну, от одного раза не отсохнет, – отрезал Артес и погрузился в глубокие размышления.

Ладимир косо посмотрел на него, насмешливо вздёрнув верхнюю губу, и пустил Ваджру вперёд.

***

Ночевать им пришлось в открытой степи. Днём солнце палило, и Артесу с трудом удавалось сохранять достойный вид, поскольку из-за жары у него кружилась голова. Сразу после наступления темноты настолько холодало, что пар вырывался изо рта и траву затягивало инеем. Костёр разводили с большой осторожностью – стоило подуть какому-нибудь особенно дурашливому ветерку, и вспыхнул бы пожар, который даже представить было страшно.

Они выехали на рассвете. Земля стремительно нагревалась, в воздухе повис туман, стало душно. Артес позавидовал проводнику, который, видимо, знать не знал ни о каких светских приличиях и недолго думая снял рубашку, застегнув перевязь с мечом прямо на голом теле.

– Может, нам лучше ехать ночью? – спросил лорд, сохраняя непринуждённый вид, улыбку и идеальную посадку на лошади, так что только по капелькам пота на лбу можно было понять, как ему жарко. – В таком пекле лошади скоро сдадут.

– Только не эти, – возразил Ладимир. – Ехать будем днём, пока не встретим кернетов. И не дай Бог они наткнутся на нас ночью.

– А кто это? – спросил Артес и живо представил себе огромных допотопных чудовищ.

– Местные жители. Звероподобные, естественно.

– Я думал, все Звероподобные дружны между собой, – удивился Артес.

– Так и есть. Кернеты просто сначала нападают, а потом думают, на кого напали. И иногда думать бывает уже поздно.

Около полудня Артес завидовал лошадям, которые ещё во время пути к Сухим Равнинам сменили зимнюю шерсть на летнюю и теперь шли лёгким непринуждённым шагом, и проводнику, который, вместо того, чтобы поджариться на солнце, лишь слегка загорел. Артес, бессознательно любуясь длинной безгривой шеей Бешеного, размышлял о том, кто выдумал дурацкий английский этикет и что случилось бы с этим выдумщиком, если б его засадили в такое пекло, когда Ладимир вдруг пустил Ваджру карьером, и Бешеный в тот же миг понёсся за ним.

Артес и не пытался спросить у проводника, что случилось, поскольку тот, пригнувшись почти вплотную к шипам на шее Ваджры, гнал вперёд. Впрочем, вскоре и так стало ясно, в чём дело.

На равнине показались маленькие чёрные точки. Через каких-нибудь десять минут они превратились в саблезубов – самых настоящих саблезубов, огромных, серебристо-рыжих, с длинными кривыми клыками, и эти чудовищные кошки, рыча и припадая светлым брюхом к земле, окружили бесстрашную хрупкую девушку, которая, воинственно крича, размахивала мечом перед их мордами…

Артес выхватил меч из ножен, сдавил шенкелями бока Бешеного, и в ту же секунду его с силой бросило вперёд. Бешеный резко остановился. В отличие от Артеса, он не потерял ни капли хладнокровия и вовремя увидел знак, который подал ему хозяин.

Артес хотел было спешиться, но вдруг узнал в девушке свою несостоявшуюся невесту и словно прирос к седлу. Несмотря на то, что его характер требовал немедленно прийти на помощь даме, какая-то непонятная часть личности отчаянно надеялась, что Аталэйнт исчезнет из его жизни тем или иным способом.

Тем временем Ладимир скатился со спины Ваджры, змеёй скользнул в самую гущу драки и неожиданно вырос прямо перед Аталэйнт, загораживая её от смилодонов. В ту же минуту всё стихло.

Саблезубы, только что готовые растерзать охотницу, теперь подозрительно разглядывали Ладимира, а тот молча стоял перед ними, и меч в ножнах спокойно висел у его бока. Артес начал приходить в себя.

На самом деле не молчал ни Ладимир, ни саблезубы. Они разговаривали на бессловесном языке, который понятен всем животным и Чёрным оборотням.

Артесу показалось, что он слышит какие-то отдельные неясные слова, но общий смысл был ему не понятен. Он видел, как вздыбившаяся короткая тёмно-рыжая грива на коротких шеях смилодонов медленно опускается, распрямляются спины и поднимаются головы. Минуту назад бесившиеся от ярости звери теперь были хоть и напряжены, но относительно спокойны. Они разомкнули круг и отошли в сторону, не спуская глаз с Чёрной Рыси и принцессы и внимательно поглядывая на Артеса.

Принцесса не меньше Артеса была удивлена встречей. В ночь смерти Годеона ей удалось бежать с помощью Бравура, но стражи дяди не дремали, и за ними скоро пустились в погоню. Спасаясь от погони, принцесса и Бравур завернули в Чёрный Лес, приграничные владения атроксов, и там наткнулись на отряд Юдхиштхиры, возвращавшийся в Лучистую Звезду – столицу Края вечной ночи. Бравур был убит, а Аталэйнт, по пятам преследуемая атроксами, бежала и вскоре, на своё счастье, покинула Чёрный Лес.

Дальше она поехала медленно, давая отдых лошади и соображая, как проехать к Белым горам, минуя земли Крылатых. Жажда мести не оставляла её, и на снежных вершинах она ожидала найти того, кто опозорил её перед всем племенем Охотников за шкурами. Однако отдых этот продолжался недолго – на следующий день она снова обнаружила эльфийскую погоню, и на этот раз к воинам Годеона присоединились воины её отца.

Ей понадобилась вся её хитрость и весь её ум, чтобы уйти, но у Холодного моря она попала в ловушку. Раздумывать было некогда, путь был только один – в море. Она нашла корабль.

Аталэйнт хотела плыть к Золотым Землям – хоть ими и владели Венценосные, это был самый короткий путь к Эльфийскому королевству, а Венценосные не были и вполовину так опасны, как атроксы. Планы её резко поменял сильный туман. Корабль налетел на подводную скалу и пошёл ко одну. Команда отличилась завидным благородством и отчалила на лодке, где Аталэйнт не хватило места. Принцессе пришлось плыть рядом с конём, полагаясь на его чутьё. И это чутьё вывело их к Сухим Равнинам.

Эльфы никогда не селились в этих краях, Аталэйнт ничего о них не знала. В первую минуту она чуть не поддалась отчаянию, и из глаз её даже скатилось несколько слезинок, но вскоре она оправилась. Истинная эльфийская принцесса преодолеет все трудности и накажет своих врагов, чего бы ей это ни стоило! И она направила коня прямо в золотистые травяные просторы.

На второй день путешествия на неё напали саблезубы и… кто же её спас? Чёрная шкура, один из падальщиков… проще говоря, слуга Артеса!

И сейчас он стоит перед ней, а странно смотрящий на нее Артес поодаль, возле его лошади.

Аталэйнт отличалась незаурядным умом и соображала быстро. Убить Артеса? Нет, это не так просто, он показал себя превосходным воином, готовым к неожиданностям, да и не стоит скидывать со счетов раба, который хоть и грязный оборотень, но дерётся очень даже неплохо и может вступиться за хозяина. А вот заставить Артеса, этого подлеца и обманщика, мучиться от ревности, показать, что ему она предпочитает даже Чёрную шкуру… о, вот это уже похоже на месть!

Молчаливая беседа Ладимира и саблезубов длилась несколько минут, и план Аталэйнт созрел так же быстро. Поэтому, когда Ладимир повернулся к ней, Аталэйнт кинулась к нему, чтобы обнять… но так и не сомкнула руки на его шее.

Потому что повернулся к ней уже не Ладимир. Это была Чёрная Рысь – Рысь в человеческом облике, и Рысь бешеная. Ладимира едва ли не трясло, глаза его посветлели и стали совсем прозрачными, он несколько раз порывался что-то сказать, судорожно взмахивал руками и не мог выговорить ни слова.

Артес, увидев совершенно непонятное ему поведение проводника, медленно начал подходить к ним, и тут Ладимир выпрямился, подтянулся и заговорил.

– Высокорождённая принцесса, сестра звёзд на небе и горных ручьёв на земле, не соблаговолите ли объяснить грязному чёрному зверю, за каким нечистым духом вы влезли на землю клана Западных Охотников и чем именно при этом думали? Явно не этой прелестной головкой, потому что она слишком очаровательна для того, чтобы в ней хранилась хоть крупица ума.

Эта тирада была полностью в духе Ладимира, который любил пышные придворные обороты сводить к внезапно грубому содержанию, но вовсе не в духе Ладимира были отрывистые скованные жесты и запинки едва ли не на каждом слове.

Принцесса от бешенства позабыла про своё желание кинуться на шею спасителю, но не успела она и слова сказать, как Ладимир вновь заговорил.

– Королева эльфийских красавиц, так какой же бесовский дух втолкнул вас в края, вашему роду от века не принадлежавшие? Какой посланец Тьмы заставил вас поднять руку на его исконных владельцев, которые предупреждали вас о том, что не следует вам ехать по этому пути? Вероятно, вы приняли рыжих хищников за милых котят, которые играют в вашем родном дворце?

Аталэйнт не свойственно было теряться, но она так устала от постоянной погони, её настолько измучило бегство, которому она не видела конца, что она не смогла ответить оборотню, и на глазах её показались слёзы.

Артес решил, что проводник наговорил достаточно грубостей.

– Ладимир, – сказал он, – погоди. Мне кажется, она не в себе.

Ладимир прыжком повернулся к нему.

– Не в себе? Это я не в себе! – выкрикнул он. – Какого чёрта она полезла к ним? Ты представляешь, что было бы, убей она хоть одного из них? Или ты думаешь, они от нечего делать её окружили? У них же здесь самки с детёнышами!

Краем глаза Артес различил в густой траве две пары маленьких округлых ушей, которые явно принадлежали наследникам лохматых рыжих хищников. Любопытные, как и все котята, зверёныши затаились в траве, тараща серые восхищённые глазёнки. Но тут около них, даже холки не показав из травы, очутилась мать и сразу исчезла, и вместе с ней исчезли и малыши.

Артес замолчал. Проводник в очередной раз оказался прав. Единственное, что ему можно было поставить в вину – грубость в обращении с принцессой, а с другой стороны – такое стремление истребить зверей, которых сама же она и разозлила, действительно могло вывести из себя.

Впрочем, Ладимир уже успокоился.

– Саблезубы пойдут с нами до границы своей земли, – сказал он. – За такой великолепный эскорт следует сказать спасибо принцессе. – И он слегка поклонился в её сторону. – Принцессу придётся взять с собой, иначе её убьют, а перед тем, как её убьют, она успеет натворить дел. Меня, понятно, беспокоит последнее.

Артесу вовсе не улыбалась такая перспектива, но делать было нечего. Он пошёл рядом с Ладимиром, который вёл в поводу Ваджру; возле Ваджры плавно выступал Бешеный. Лошади менее всех были обеспокоены встречей с хищниками. Вообще выдержкой они обладали замечательной, Артес имел уже достаточно поводов ей восхищаться. С другой стороны от Ладимира шёл предводитель рыжих пятнистых охотников, его собратья широким кольцом окружили маленький отряд. Принцесса следовала за Ладимиром, ведя в поводу своего быстроногого Вулкана, который пугливо фыркал на саблезубов. Она была взбешена обращением Ладимира… и в то же время не могла оторвать взгляда от его спины, от того, как перекатывались мускулы под сетью шрамов. Девушка решила, что определённо недооценила гнусного ублюдка животных и людей. Само выражение «ублюдок» как-то перестало ему подходить. Помимо этого она задумалась о том, чего же ждал Артес, пока Ладимир защищал её драгоценную жизнь. По всем канонам и понятиям он должен был броситься к её ногам и грудью закрыть от кровожадных монстров. Потом, искалеченный огромными зверями, он мог умереть у неё на коленях, произнося слова любви вместе с последним дыханием.

Аталэйнт была разочарована и недовольна, но сумела скрыть свои чувства.

– Артес, почему бы вам не объяснить мне, что произошло той ночью, когда вы так позорно сбежали? – ледяным тоном произнесла принцесса.

Прежде чем Артес успел ответить, Ладимир обернулся к ним и, продолжая идти, но только уже спиной вперёд, сказал:

– Учтите, принцесса, что я с самого начала был на вашей стороне. Я уговаривал как мог этого английского балбеса жениться на вас, осесть в Солнечной долине и родить как минимум десять наследников. Но ведь он слушает только себя, а других начинает слушать, когда ошибается сплошь и рядом.

И он очаровательно улыбнулся принцессе, сощурился на Артеса и отвернулся.

Артес открыл уже рот, чтобы ответить как следует этому предателю и перебежчику, и вдруг обнаружил, что сказать ничего не может – Ладимир действительно предлагал ему жениться на Аталэйнт. Может, и в шутку, но предлагал. Принцесса по молчанию Артеса поняла, что оборотень не соврал, и удивилась столь неожиданной поддержке.

Весьма вовремя Артес почувствовал слабое движение у себя в сумке и вспомнил, что с того момента, как они сели на корабль, не видел Седутре. Теперь он заворочался и явно хотел вылезти из своего убежища.

Молодой человек развязал ремешки кожаной сумки и выпустил дух наружу. Он, недолго думая устремился к Ладимиру и пристроился у того на плече, светясь и испуская какие-то странные звуки.

Ладимир рассмеялся.

– Порвалась ткань с игрой огня,

Разбилось зеркало, звеня,

«Беда! Проклятье ждёт меня!» —

Воскликнула Шалот. (шотл. Баллада «Волшебница Шалот»)

– Это ты к чему? – с подозрением спросили в один голос Артес и Аталэйнт.

– Что еще за Шалот? Это в неё влюблён Артес? – дополнила вопрос принцесса.

– Это легенда, – поспешно уточнил Артес, поняв, что Ладимир не намерен ничего объяснять. Он подошёл к Аталэйнт.

– Послушайте, принцесса. Вы, несомненно, совершенно очаровательны и составите счастье достойного и благородного человека, – начал он, проигнорировав короткий смешок Ладимира. – Но моё сердце занято, и никогда больше я не смогу полюбить. Моя избранница ждёт своего спасения, и я был бы самым низким и подлым существом на земле, если бы позволил вашей несравненной красоте затмить мой разум и поразить мою душу. Надеюсь, вы поняли то, что я сказал.