скачать книгу бесплатно
На короля посмотреть хотелось, хотя бы и в бестолковом сне, поэтому, как и все в зале, обратилась лицом к огромным двухстворчатым дверям, откуда вышли четыре стражника и красиво разошлись в стороны. Вслед за ними, упругой походкой спортсмена, вошел молодой мужчина в белом вышитом камзоле, белых коротких штанах, белых чулках и туфлях с пряжками. Хм, а красиво. Значит, тут мода на декоративных мужчин, которые косметикой пользуются, как при дворе Людовика XIV? Парики, мушки, белила, румяна и обилие духов? Хотя король и так красавчик, лет тридцати, с каштановыми волнистыми волосами, яркими зелёными глазами, с решительным и волевым лицом. Без парика и без короны.
Ну, хоть во сне посмотреть на молодого и красивого мужчину! Я получала эстетическое удовольствие, глядя на его подтянутую фигуру. Тренируется, наверняка шпагой машет каждый день. Вот бы его в купальне увидеть! «Но, – грустно подумала, – такие картинки даже во сне бабушкам не показывают. Вредно для сердца и сосудов».
Мужчина посмотрел прямо на меня. Тут я очнулась и вдруг поняла, что все кругом склонились в поклонах и реверансах, только я одна осталась стоять и поедаю глазами незнакомого мужика. О душе? надо думать в моем возрасте! А не на сказочных мужиков пялиться. Кажется, я даже покраснела. Но глаза не опустила. Реверансами не обучена, не стоит и начинать. И колени болят.
– Я вижу, лэр Галалиниэль прекрасно потрудился, – сказал король.
Мне почудилась в его голосе откровенная насмешка.
– Простите, ваше величество, это очевидная ошибка, она будет немедленно исправлена, – залебезил мой провожатый. – Мы только хотели показать, что все шесть невест доставлены, как и следовало по протоколу Судеб…
Какой глупый сон! Ну, какая из меня невеста? Я громко фыркнула.
– Мы немедленно уничтожим неудачный экземпляр… – меня взяли под локоть и потащили подальше от трона. Умирающие от истощения девицы обменялись злорадными улыбками.
Что? Это кто тут неудачный экземпляр? Я?!
– Сами вы экземпляры! – нет, чтоб что-то приятное приснилось, хамят, обзываются… – Надоели! Хочу, что вы все исчезли! Природу показывайте! – не нравится мне такой сон! Я стряхнула с себя чужие руки.
Кто-то взвизгнул, толпа шарахнулась от меня, а стражники метнулись ко мне и уставили в меня острые экзотичные штуки на длинных древках. «Колюще-рубящее оружие, называется алебарда», – вспомнила я. Иногда с крюком для стаскивания всадника с лошади. Был мой эпизодический муж большим любителем холодного оружия, вот и выскакивало иногда.
– Остановитесь! Убрать оружие! – приказал король. – По протоколу должно наличествовать шесть невест. Условие Отбора выполнено. Отбор объявляю открытым.
Грянул гром, рассыпались золотые искры, и я обнаружила у себя на руке тонкий золотой браслет. Хотелось бы верить, что золотой.
– Добро пожаловать, дорогие невесты, во дворец, – улыбнулся король.
Меня снова аккуратно подпихнули в спину, выстраивая в один ряд с невестами. Ну, смешно, ей-богу, ну и сон! Вот шалит подсознание! Неужели мне не хватало в жизни вот этого белого балахона с оборками и звания невесты? Вроде бы я не сильно страдала из-за отсутствия женихов…
Нет, в молодости, конечно, страдала, да и то, больше по стремительно исчезающим из моей жизни подругам. Как-то вот не понимала я, как красивые, смелые, веселые девчонки превращались в робких, томных и заглядывающих в рот совершенно непримечательным парням. А потом некогда страдать стало. Интересная работа, научные открытия, конференции, доклады, публикации, студенты. Лекции читала трем факультетам в своем вузе и в двух коммерческих «университетах». Даже патенты есть на изобретения, конечно на первом месте завкаф себя писал, не стеснялся, но тем не менее.
Утешала себя мыслью, что судьба меня непременно найдет, и я на очередной конференции познакомлюсь с НИМ, красивым и холостым аспирантом. Потом – преподавателем, потом – с профессором, мечты росли вместе со мной. Пусть лысым и в очках, но умным и порядочным, хорошим собеседником… Профессора были, даже в избытке, но все удручающе женаты. Пока до меня не дошла простая мысль, что если мужчина выглядит симпатичным и ухоженным – за ним кто-то ухаживает! Аккуратная стрижка, чистые ногти, глаженые рубашки, красивые галстуки и запонки – все, это чужой питомец. У него есть хозяйка. Табу. Чужое брать нельзя. А стойкий запах табака, неопрятная борода и растянутый бесформенный свитер не вызывали у меня желания очеловечивать их обладателей.
И надежды растаяли, уступив место суровой правде жизни – я не из тех женщин, за которыми бегают мужчины и сами укладываются в аккуратные штабеля. Нет, совсем не во внешности дело, там все было в порядке. В чем-то, что было мне недоступно, в тайном женском знании. Моя бабка не была замужем, не считать же замужеством два предвоенных месяца? Мама не была замужем, я была замужем очень кратковременно, так что можно и не считать. В общем, уметь надо себя подать, уметь кокетничать и флиртовать, а я этого не умела. Мать говорила, что я неполноценная женщина, раз всю жизнь мечтала быть мальчиком.
Пока я размышляла о своем сне по Фрейду, заиграла музыка, король подошел вплотную и протянул руку. Что? Зачем? Я недоверчиво посмотрела на широкую ладонь.
– Прошу вас на первый танец, – терпеливо повторил король.
Он шутит? Лицо мужчины оставалось убийственно серьезным. Не шутит. О господи! Я безумно заволновалась. Лет тридцать не танцевала в паре, а с таким мужчиной – вообще никогда!
Робко, стесняясь, вложила пухлую ладошку в руку короля, вызвав у него чуть заметную улыбку. Вторая рука короля попыталась найти талию, но я её сама не находила, так что, оставив тщетные попытки, рука замерла где-то посредине спины. Ближе, чем полагалось, король не пытался приближаться – у меня все-таки бюст имелся и живот, что есть, то есть. Я заскользила бархатными тапочками по паркету.
Король вел аккуратно, примериваясь, и удивительным образом мне удавалось не наступать ему на ноги. На его лице уже появилась вполне доброжелательная мягкая улыбка, и он даже отважился на обводку, более резкие повороты и перехват под рукой. Я тонула в его зеленых глазах и совершенно ничего больше не замечала. Не споткнуться бы!
Танец кончился. Король поцеловал мне кончики пальцев и отвел на место. Я дотронулась до щек – они пылали. Дыхание у меня выровнялось, и я, наконец, стала замечать окружающих. А они, оказывается, все пялились на меня. Посмеивались, прикрываясь веерами, шушукались и совершенно бесцеремонно разглядывали.
И чего пялятся? Я совершенно не виновата в том, что кому-то не нравлюсь, и даже оскорбляю чьи-то представления о прекрасном. Мне вообще на вас плевать, не знаю и знать вас не хочу. Я ловко подхватила бокал с подноса проходящего лакея. Пить просто ужасно захотелось.
Смакуя приятное кисленькое винцо, смотрела, как король кружит по залу следующую невесту – как снежинка, подхваченная ветром, она порхала, взлетала, раздувались пышные кисейные воланы, чуть слышно стучали каблучки.
Король очень благожелательно ко мне отнесся, пригласив первой, поняла я. Первым играли медленный и неторопливый танец. Так, как порхала эта феечка – я ни в жизнь бы не смогла. Прыжки, повороты, поддержки – подо мной пол бы проломился. Ну, или король сорвал бы спину, подхватив меня, вот как сейчас Снежинку, кружа на одной руке. Девушка была такая беленькая, свеженькая, с голубыми глазками – Снежинка и есть.
Король пригласил следующую невесту, а Снежинка зло стрельнула в меня глазками и отошла подальше. Ну, как хочет. Я в эти игры даже в школе не играла, весовые категории разные. Я отвернулась в поисках съестного. Интересно, как тут принято – ужин или фуршет?
– Как вам нравится бал? – ко мне подплыла дама средних лет в атласном платье гранатового цвета. Под руку ее держала вторая, в желтом бархатном платье с оранжевыми лентами. У обеих дам высились вычурные прически, с перьями и цветами, и гремели гроздья сверкающих украшений на шее, ушах и руках.
– Ничего так, – вежливо ответила я.
– Если бы я знала, что Отбор в том году такой… необычный, я бы отправила свою сестру, бедняжка давно потеряла всякую надежду найти мужа.
– Так отправили бы, – безразлично пожала плечами. Что мне до чужих сестер?
– Голубушка, после такого позора вас не всякий монастырь примет на покаяние, – наставительно сказало Желтое платье.
– Правда? Знаете, не собираюсь в монастырь. Не чувствую склонности.
– Может, вы надеетесь выиграть Обор? – дамы захихикали, как будто ничего смешнее никогда не слышали.
Я вздохнула. Дамочки захотели почесать об меня свое чувство юмора? Первые змеи серпентария пожаловали на разведку боем?
– Ваше бесценное мнение меня не интересует, – очень громко сказала я. Люди рядом тут же обернулись и слушали с жадным интересом. – Я сюда не просилась и не рвалась. И, насколько знаю, насмехаться, злословить, осуждать и сплетничать на балу не принято. Культурные люди так себя не ведут. Либо вы плохо воспитаны, либо на балах вы бываете еще реже, чем я.
– Да как ты смеешь?! Я маркиза ден Дювернон, – зашипело Гранатовое платье. Желтое платье подхватило маркизу и потащило ее прочь, успев мне бросить презрительно:
– Посмешище!
Еды я не нашла, другие невесты кучковались отдельно, бросая на меня злые и в то же время опасливые взгляды, и я заскучала. Пора, пожалуй, и честь знать.
Если сон не нравится, но ты точно знаешь, что ты во сне, прими меры, чтоб проснуться. Я ущипнула себя за руку. Больно! Посмотрела на красное пятно и машинально потерла руку. Что-то непонятное происходит. Если это не сон, то… мамочки, я умерла? Все-таки умерла?
А где облака, ангелы и все такое? Король, хоть и красавчик, точно на ангела не похож! У него в глазах все демоны преисподней веселятся, такой он… порочно-искушенный даже на вид. А попробовать и проверить вряд ли удастся. Не так уж я нагрешила в жизни, чтоб оказаться в мрачной пещере на персональной сковородке. Всегда старалась поступать по справедливости, не лгала, не подличала, коллег не подставляла. Почему из райской символики на мне только белая хламида?
Глава 4. Теория Отбора.
– Лэра, – меня тронули за локоть.
Я обернулась. Передо мной стоял мужчина в возрасте, примерно мой ровесник, с пегими седыми волосами до плеч, в черном бархатном камзоле, коротких штанах, белых чулках и черных башмаках с квадратными носами и серебряными пряжками.
– Я придворный маг, лэр Галалиниэль, – представился мужчина. – У вас наверняка имеются вопросы. Готов на них ответить.
Кивнула. У меня миллион вопросов. Примерно вагон и куча вагонеток. И детский самосвал на веревочке. Значит, именно он напортачил, и я оказалась здесь. Эти, в париках, что-то говорили о призыве…
Маг положил мою руку себе на локоть и повел вдоль колонн из зала. Ой! Я дернулась и вырвала руку из его захвата и отошла на два шага. Маг вопросительно поднял брови.
– Те, кто меня разбудили, в париках, сказали, что неудачный экземпляр надо уничтожить, – сказала, глядя магу в глаза. – Я не согласна, так и знайте!
Он поспешно понял обе руки вверх ладонями.
– Лэра, я не желаю вам зла и не намерен причинить вред. Клянусь! После объявления начала Отбора это невозможно, – с видимым сожалением объяснил маг. – Браслет отбора защищает вас от магического и физического воздействия.
До начала, значит, можно было? Ну и порядочки!
– Вы объясните мне, что за Отбор, и как я здесь оказалась?
– Именно это я и собираюсь сделать. Прошу, – маг толкнул дверь, пропуская меня в приятную гостиную в голубых тонах. Диванчики, кресла, небольшой столик. Видимо, тут отдыхали дамы, натанцевавшись. Пили чай и сплетничали.
Я уселась на диван не без опаски – уж очень хрупкой выглядела изящная резная мебель на гнутых тонких ножках. Я даже не знаю, как она называется. В голове вертятся всякие канапе?, козетки, конфида?ны из книг. Но так глубоко в мебельную тематику никогда не углублялась. Маг тем временем закрыл высокие двойные двери, и шум бала совершенно перестал проникать в гостиную.
– Что вы знаете о параллельных мирах?
– Чушь собачья, – фыркнула я. – Бред сивой кобылы. Фантазии разыгравшегося воображения, выдумки досужих авторов.
– Тогда, как вы объясняете это? – маг обвел рукой помещение.
– Никак не объясняю. Это сон. Либо я умерла, – с сожалением признала неприятный для себя вариант. – Знаете, угасающий мозг порой выдает самые причудливые картины с полной достоверностью и всеми ощущениями. Галлюцинации абсолютно реальны для тех, кто их видит. Физиология мозга до сих пор досконально не изучена, целые институты работают над его исследованием. А уж какие развесистые глюки люди видят под разными веществами! Даже специально употребляют.
– Это окажется труднее, чем я думал, – пробормотал маг.
– Вы про Отбор хотели рассказать, – напомнила.
– Отбор… Да, Отбор проходит перед вошествием короля на престол, если он к моменту коронации не женат и не помолвлен. Не имеющий супруги король не может единовластно править империей, только своим королевством.
– Разумно, – согласилась я. – Неженатый мужик будет бегать по бабам, а не думать о благе подданных. Эффективность работы снижается при неустроенной личной жизни. Хотя и не всегда, – вздохнула. – Некоторым личная жизнь очень мешает трудиться.
Работал со мной один ассистент, так ему личная жизнь названивала каждые десять минут, и он частенько просил подменить его на парах, особенно с утра. Пока жена была гарантированно на работе.
– Сейчас правит совет Лордов, и ему не хочется утратить влияние. А его величество Эдгар Восьмой желает жениться как можно скорее и готов исполнить свой долг хоть завтра, – объяснил маг. – Отбор официально начат.
– А вы оказались между двумя огнями, – поняла я. – Вы не можете отказать ни совету, ни королю. Верно?
Маг благодарно кивнул, обрадованный моей понятливостью.
– Поскольку четыре предыдущие невесты умерли от непонятных причин…
– О! Аж четыре?! Как умерли? Совсем?
– Абсолютно, – подтвердил маг. – Лорды, хоть и хотят посадить на трон своих дочерей, но все же опасаются за их жизнь. Традиционно принято призывать невест иных миров. Каждый клан с моей помощью осуществляет призыв своей кандидатки, вводит ее в свой род, и представляет на Отбор.
– Заковыристо, – заметила я скептически. – Если бы у меня была дочь, и мне очень хотелось видеть ее королевой, чтоб через нее влиять на короля, я бы все равно её отправила на отбор. К чему мутные незнакомые иномирянки? Это же кот в мешке! А дочь с малых лет можно воспитать с нужными качествами и правильными приоритетами.
– Вы рассуждаете на удивление здраво! – восхитился маг. – Но, видите ли, магия короля требует именно иномирную восприемницу, девы нашего мира не выдерживают, сгорают.
– Теперь понятно. Технически не подходят, – решила пропустить намек про магию. Только ее еще не хватало. Не бывает никакой магии, есть неизученные природные феномены.
– Пять главных родов, избранные жребием, осуществили призыв благополучно. А шестой… призванная оказалась крайне слаба и находится на грани ухода. Нам срочно потребовалась посторонняя жизненная сила, я нашел вас, одинокую неприкаянную душу. Вот причина вашего появления тут.
– То есть, все эти жалостные объявления – ваших рук дело? – нахмурилась я. – Все эти призывы о помощи больным детям, сиротам и голодным пёсикам?
– Что вы! Это не мы, это ваши собственные искатели, я только чуть-чуть перенаправил канал, чтоб найти нужную душу и сразу нашел! Такая сказочная удача! – маг поднял глаза к потолку и мечтательно улыбнулся. – Добровольность, сила характера, мощный магический дар, прекрасный ресурс!
Такая трактовка моих способностей мне пришлась по душе. Хвалят, это всегда приятно. Какая же я замечательная!
– Добровольность понятно, характер тоже, а остальное? Что такое ресурс?
– Это остаточный срок вашей жизни, тридцать лет. В здравом уме и твердой памяти.
Я чуть не присвистнула. Прилично, прилично. Не ожидала от организма. Хотя, живут и подольше. Жаль, что в дряхлом теле. Но, кто дольше мозг напрягает, у того он дольше и работает. Я вот на старости лет китайский язык стала учить, интересно оказалось, между прочим, и совершенно не поняла, почему его считают сложным. Десять иероглифов в день это вообще не напряжно, а за год это будет ужас сколько… только если реально не пропускать ни дня. А для этого не особые способности нужны, а ослиное упрямство, усидчивость и трудолюбие. То же самое, что при написании диссертации.
Маг помечтал еще немного и с отвращением перевел взгляд на меня.
– И вместо перехода вашей жизненной силы перешли вы! – в меня ткнулся сухой палец. – В физическом теле! Ваша матрица не отделилась!
И столько осуждения было в его голосе, что я даже засомневалась в своей замечательности. Погодите, что он сказал? В физическом теле?
– Хотите сказать, что это все реально, я не сплю? – прищурилась.
– Совет получил неликвидную невесту, лорды обрадовались, потому что следующий Отбор можно провести только через пять лет. Чтоб подросли следующие невесты, если среди призванных не нашлось нужной, – объяснил маг. – Но король, как вы видели, признал Отбор начавшимся! То есть, сейчас вы – полноправная невеста и участвуете наравне со всеми!
– Вот же припекло мужика, – посочувствовала королю. Понять его легко, править охота самому, а Совет не дает, пока не женится. Бедный. – Подождите, а предыдущие невесты, четыре штуки за пять лет… король двадцать лет не может жениться? Ему вообще сколько лет? На вид тридцать-тридцать пять, не больше. А на самом деле за пятьдесят? Отлично выглядит раритет, есть чему позавидовать.
– А ему осталось, чем жениться-то? – недоверчиво спросила я. – Знаете, у нас пиво, сигареты и гиподинамия делают процесс трудным даже для молодых мужчин слегка за тридцать. Головастики теряют хвосты и не могут доплыть до яйцеклетки. Эрекция хрупкая, пугливая. Мужской климактерический синдром знаете, как мужчин косит? А старые холостяки, они такие… неуживчивые и вредные! У них же свои привычки уже сложились, такого невозможно заставить грязные носки в корзину складывать! И в еде придирчивы до ужаса! Свитер любимый по двадцать лет носят. Не заставишь выбросить. Моются редко. Бородищу мерзкую отращивают. А характер? Это же ужас!
Маг подпер подбородок кулаком и слушал меня с каким-то умилением.
– Что? Не так? – осеклась, увидев его полный ехидства взгляд.
– Вы сейчас на полном серьезе рассуждаете, что король ВАМ не подходит? Не вы ему, а ОН – вам? Сомневаетесь в его мужской силе? О боги, это будет интересно! – маг захохотал.
Я смутилась. Я же теоретически рассуждала! Конечно, с этим конкретным красавчиком у меня ничего общего, кроме ОРВИ, быть не может.
– Убрать с Отбора вас нельзя, пока не проиграете испытание. И вернуть обратно невозможно, – жестко сказал маг, отсмеявшись. – В своем мире вы исчезли. Мир вас исторг. Понимаете, для призыва души маг прикладывает определенное количество сил. Вызвать разумное существо иного мира весьма непросто! Иногда и вовсе невозможно, если человек любит свой мир, врос в него прочными связями, окружен родными и близкими людьми. Вы не были ничем привязаны к миру, но оказались натурой сильной и цельной. Поэтому вы здесь душой и телом. Мироздание эту прореху уже залатало.
– Вы с ума сошли? Что значит «исчезла»? Что мне теперь делать? Где я и где другие невесты? Вы их видели? – я злобно дернула край необъятной хламиды. – Шансы совершенно не равны. Какая из меня невеста? Разве я пара вашему Восьмому?
– А честной борьбы и не предвидится, не переживайте, – цинично отмахнулся маг. – Так что совершенно неважно, как вы выглядите и сколько вам лет.
– Так может, мельдоний какой выдадите? – ядовито спросила. – Мне без допинга не победить.
Во всех книгах при переносе попаданке полагается молодость, сногсшибательная красота и набор супер-способностей, я же сама сколько раз читала! И ошибки исправляла в этом потоке бре… неуемной фантазии. Все при переносе молодеют, получают идеальную фигуру, здоровье, буйные кудри до пояса. И где, спрашивается? Где?! Они все юные девочки-припевочки, а я бабушка-одуванчик?
– Это еще что за зелье? Или амулет? Применение магических средств во время Отбора категорически запрещено! – объявил маг строго.
Мне надо все обдумать, в голове не умещается. Может, все-таки сплю? У меня еще оставалась надежда, но маг ее развеял. Он взял меня за руку и повел еще куда-то. Кстати, из этой гостиной вело очень много дверей, во всех стенах двери, и откуда мы вошли, я бы не взялась определить.
«Ни табличек, ни указателей! Навигация ни к черту!», – сетовала я, пока маг вел меня по коридорам, переходам и лестницам.
Мы вошли в скупо освещенную единственным подсвечником комнату.
