Мастер печатей 2

– Ладно, хватит трындеть ни о чём, раньше выдвинемся, быстрее вернёмся, – подвёл он итог, спрыгивая со стула.

На этот раз я заплатил налог Арзов, и по возвращении мне уже не нужно было показывать свои находки и уж тем более делиться ими. Жадность, конечно, немного возмутилась, но тут же была задавлена голосом разума.

Незачем Арзов видеть, что за вещи я вытащу на этот раз из колодца. А деньги… надеюсь, что следующий визит в Лаборантум артефакторум даст мне раза в два или три больше кредитов. Для этого я уже подготовил партию защитных амулетов. Пока светить другими артефактами мне не хотелось – присмотрюсь к мастерам-артефакторам, а там уже будет видно.

Появление меня в сопровождении кота вызвало явную волну удивления, как среди праздно шатающихся сотрудников дома Арзов, так и ожидающих открытия прохода Искателей и наёмников… Мда, как-то я не подумал об этом, если честно.

В прошлый раз, когда спускался уничтожать алтарь богов-близнецов, Ва`йана мало кто заметил на фоне той толпы от каравана, да и шум огромных машин сильно отвлекал, сейчас же я оказался в центре всеобщего внимания.

– Парень, ты кота своего в «колодец» собираешься тащить? Не слишком ли так животинку мучить? – вполголоса спросил меня один из Изменённых, судя по красному браслету, из числа Искателей.

Я как раз зашёл на платформу, которая должна была скоро активироваться, и сюда постепенно подтягивались все желающие спуститься, в том числе и группа этого Искателя.

– Всё в порядке, это мой самый надёжный напарник, – улыбнулся ему. – Мы не в первый раз спускаемся.

– Хм-м? – мужчина выгнул бровь, но спорить не стал, лишь кивнул и отошёл к своей группе.

Ощущение от начала переноса пришло, как обычно, внезапно. Вот я стою на платформе спуска, а уже в следующую секунду ощущаю не самое приятное чувство мимолётного падения и головокружения, чтобы появиться посреди простирающейся, куда ни кинь взгляд, пустыни.

Как обычно, вокруг только несколько сильных охранников Арзов и временные укрепления. Из-за того, что точка выхода колодца иногда могла смещаться, пускай и не очень далеко, строить укрепления не имело никакого смысла – только такие вот временные.

К тому же, местные твари, даже на первом ярусе, становились крайне агрессивными, если чувствовали человеческие укрепления. На нижних ярусах это проявлялось не так остро, а здесь… проще и эффективнее было обойтись парой лёгких башен и патрулей охраны Арзов.

– Ну что, двинули, что ли? – хмыкнул я, обращаясь к коту, где-то недалеко послышался смех – кого-то из наёмников или Искателей явно забавляла эта ситуация.

– Мяу, мать его, – выдал на это Ва`йан. – Пошли уже, а то от этих взглядов хочется кинуть в них чем-нибудь убийственным, чтобы не расслаблялись.

С увеличением моих сил и раскачиванием источника постепенно росла и мощь призванного фамильяра. Он действительно мог запустить в развеселившихся людей вариацией огненного заклятья или даже чем-то поопаснее, но лучше лишний раз Ва`ану этим не пользоваться. И даже не с целью какой-то конспирации – просто после одного такого залпа придётся нести его на себе. Слишком уж оно для него энергозатратно, фамильяр призывался прежде всего как разведчик, а не как боевой питомец.

Выйдя за пределы площадки «колодца», я направился на юг, ориентируясь на застывшее на небосклоне солнце. Оно, к слову, по нему не двигалось, застыв на одном месте и это делало его отличным ориентиром.

Ва`йан рванул вперёд, занявшись своей непосредственной задачей – разведкой и предупреждением проблем.

Задача сейчас была в том, чтобы добраться до одного из ближайших комплексов руин, которые находились в отдалении от маршрутов караванов. На первом ярусе сильным изменённым и наёмникам делать было нечего – слишком мало добычи, зато Антон, будучи простым человеком, излазил его вдоль и поперёк, так что я сейчас обладал неплохим пониманием местной географии. В том числе и по самым безопасным маршрутам – даже на первом ярусе случались нападения и грабежи, хотя, казалось бы, чего тут можно красть?

Сами руины я увидел где-то через час не самого быстрого продвижения. Под палящим солнцем двигаться в боевой броне было тем ещё испытанием, хорошо хоть пара не самых сложных печатей смогли исправить это. Глифы льда и ветра, выведенные на скорую руку на рукаве куртки, и вот я уже ощущаю лёгкое прикосновение холодного воздуха к своему современному доспеху. Тут главное не переборщить – промокнуть от конденсата не сильно хочется, собственно, именно для этого тут и была нужна руна ветра.

Что сказать про сами руины… ну, они были, несомненно, очень древними и далеки от того, что я видел на том же втором ярусе. Это были именно каменные дома или храмы, от которых остался только фундамент и части стен.

Если бы не то, что руины располагались на обдуваемом всеми ветрами каменном холме, думаю, их бы уже давно занесло местными песками, а так они продолжали держаться, позволяя укрыться проходящим мимо путникам от той же непогоды. А на первом ярусе случалось всякое, включая не самые приятные пылевые бури.

Кстати, пока шёл сюда, так ни разу на своём пути никого не встретил. Ни людей, ни монстров. Ва`йан подтвердил это, когда мы обсудили пройденный путь. Складывалось впечатление, что первый этаж «колодца» вымер и пуст. Но это на первый взгляд, Антон слишком хорошо знал, что это впечатление было очень обманчивым.

Многие из самых слабых Искателей, которые, как и он сам, даже не помышляли о спуске на нижние этажи, рисковали собственным здоровьем или даже жизнью, если слишком расслаблялись в «колодце». Даже первый ярус не прощал такого к себе отношения.

– Давай сделаем остановку, – сказал напарнику, входя на территорию руин. – Можешь быстро осмотреться вокруг на предмет опасностей? А я пока подготовлю рунический ритуал поиска.

– Сделаю.

Ва`йан всё прекрасно понимал и сам, так что тут же рванул вперёд, растворяясь среди теней от поднимающихся стен. Я же занялся созданием ритуала поиска.

Будь у меня прошлые силы, это можно было бы провернуть за пару секунд, создав руническое плетение на лету. К сожалению, это не так, и придётся немного поработать.

Для ритуала я выбрал одну из больших площадок, защищённых с четырёх сторон стенами. Судя по всему, это был какой-то большой зал внутри небольшого дворцового или храмового комплекса. Много места, и никто не сможет напасть внезапно – отличный выбор.

Расчистив от песка центральную часть зала, принялся за работу, начав вычерчивать рунические цепочки. Kvar – руна света, соединяется с Dur, глифом вдохновения, затем Zhif– это уже ветер, и его я объединяю с Nus – предвидением. Магическая сила с трудом поддавалась на мои движения, а получающийся рисунок заполнялся очень медленно.

Новые руны добавлялись в получающееся изображение и создавали уникальный рисунок в виде эдакого квадрата. Лучше бы, конечно, использовать форму круга, но сейчас у меня нет уверенности, что я потяну такую сложную конструкцию – квадрат слабее, но надёжнее.

– Фух, – после часа ползанья на карачках и выведения сложной печати я, наконец, закончил и смог отойти немного в сторону, чтобы оценить плоды своих трудов.

– Ты, как всегда, точен, а глазомер не подводит даже в новом теле, – хмыкнул уже давно закончивший проверять руины Ва`йан.

Фамильяр, и сам неплохо разбирающийся в рунике моего родного мира, мог оценить проделанную работу. К сожалению, создать такое плетение, которое приведёт меня к конкретному монстру, попросту невозможно – это не так работает. Данный же рунический конструкт был предназначен исключительно для поиска высокоэнергетических существ, а уж кого он там найдёт, мы с Ва`йаном будем разбираться по ходу дела.

Он был в чём-то похож на ту же печать «поиска жизни», которую я использовал на третьем ярусе, когда добирался до алтаря богов-близнецов, но в отличие от неё был куда мощнее и, что самое важное для меня, должен обнаруживать существ даже с высоким уровнем собственного сокрытия.

Не знаю, насколько этот пустынный ужас умеет хорошо прятаться (об этом ходили чуть ли не легенды среди Искателей), но против такой печати не сможет спрятаться даже руник уровня мастера, а это крайне способные ребята.

Хорошо хоть среди местной живности не водилось действительно опасных тварей. И именно поэтому, следовало быть максимально осторожным на втором ярусе – там сильные твари встречались в разы чаще.

– Ладно, давай проверим работу печати, надеюсь, я не разучился создавать свои плетения за столько лет…

Движение руки одновременно с импульсом магической силы, и энергия, собранная вокруг печати, закрутилась, запуская плетение. Одновременно с этим от места проведения ритуала рванули концентрированные круги поискового заклятья, создавая в моей голове чёткую картину окружающей нас территории на многие километры вокруг… и тут же подсвечивая местоположения всех необычных живых существ в округе.

В пустыне таких было немного, но они были. Я чётко ощутил сразу несколько десятков тварей. Все относительно слабые, но проверить их, на всякий случай, не мешало. Были и люди – две пары на самой границе ощущаемого мной сектора и сейчас уходили за его пределы, ещё ощущалось множество людей рядом с подъёмом, но там всё понятно…

– Есть интересные особи, пойдём поохотимся, Ва`йан, – сказал я, одновременно с этим извлекая из ножен меч и бегло проверяя работу татуировок. – Похоже, даже с усиленными поисковыми печатями придётся постараться, чтобы найти пустынного ужаса.

До первого монстра мы добрались за несколько минут, он находился относительно недалеко от руин и оказался одной из самых распространённых версий местных тварей – ползучая гадюка. С минимальной силой, не опаснее обычной ядовитой змеи, но куда более живучая и быстрая. Антон несколько раз сталкивался с ними и легко расходился сторонами – монстрики были не агрессивными и предпочитали свалить как можно дальше от любого человека, оказавшегося рядом.

Трогать змею я не стал – части её тела, да и она сама, никому не были нужны, а гоняться за стремительно уползающей тварью по пустыне ради научного интереса меня мало привлекало.

Ещё три следа оказались копиями этой змеи, а вот на четвёртый раз мне повезло. Ну, или точнее, опять не повезло, но я хотя бы наткнулся на что-то новое. Барханные ящерицы, не такие редкие, как тот же пустынный ужас, но всё равно. Прыткие, пугливые, отлично маскирующиеся и очень метко плюющиеся ядовитой кислотой, ещё и способной разъедать большую часть металлов.

Их потроха и хвосты использовались в сразу нескольких отварах для становления Изменённых и считались относительно редкими, так что проходить мимо монстра я не стал, как только его природу определил Ва`йан. А вот убить тварь оказалось задачей не из лёгких. Уж очень быстрой та оказалась.

Вытянутое желтоватое тело, размерами примерно с собаку, было практически не видно на фоне окружающего песка. Если бы не Ва`йан и чёткое ощущение от печати слежения, я бы наверняка бы пропустил тварь. А так, помня о возможной опасности, использовал татуировку «Скорость ветра, реакция мангуста», решив перестраховаться, и не зря.

Ящерица оказалась невероятно прыткой и даже умудрилась запустить в меня отвратительно пахнущую струю кислоты. И что-то я сейчас не был уверен, что смог бы без татуировки увернуться от такого.

Я услышал яростное шипение и в ту же секунду рванул в сторону, за спиной часть песка, где был ещё секунду назад, окрасилась в чёрный цвет. Следующим же рывком, оказался рядом с монстром, медленно для меня поворачивающим голову, чтобы обрушить меч на шею твари. Моей скорости и силы хватило, чтобы закончить всё одним ударом. Ящерица лишь содрогнулась всем телом в момент смерти, и на этом всё.

– Проклятье, вроде и не сильна, а подгадить может, – выдохнул я, останавливая работу татуировки. С момента, когда я её использовал во время событий на третьем этаже, мне удалось серьёзно улучшить её. Теперь уже не было привязки к активации, вместо этого татуировка тратила накопленный магический заряд и работала ровно до момента его истощения.

Да, при этом пришлось сильно постараться, меняя ключевые рунические плетения и смириться с увеличившимся временем «перезарядки» такой татуировки, но зато я теперь мог не бояться остаться ни с чем после первого же применения как силы ветра, так и реакции мангуста.

– Ну и гадость, а пахнет, как падаль, – прокомментировал увиденное фамильяр.

– Согласен, поможешь разделать?

– Без меня.

– Хитрая морда.

– У меня лапки.

– Без рыбы останешься.

– По живому режешь. Но я потерплю.

Хмыкнул, махнув рукой на хитрого кота. Сейчас проходить мимо неплохих денег из-за какой-то брезгливости? Ищи другого. Почистив меч, вытащил заранее подготовленный разделочный нож и принялся за дело, благо работы тут было совсем немного. Даже не испачкался особо, а собранные ингредиенты были отправлены в специальный мешок, где сохранялась минусовая температура. Можно было использовать аналогичный артефакт, который делали местные, но что-то отдавать больше тысячи кредитов за то, что могу создать и сам, мне не сильно хотелось.

– Ну вот и всё, – закинув пакет в вещмешок, я поднял взгляд на Ва`йана. – Двигаем дальше?

– Ага, – кот сорвался с места, направляясь к следующему хорошо ощущаемому монстру.

Вот только на этот раз, вместо того, чтобы подождать меня возле него, фамильяр связался с помощью нашей связи.

– Леон, тебе надо это увидеть.

– Мы нашли пустынный ужас? – замер, боясь спугнуть удачу.

– Не совсем, – после нескольких секунд паузы ответил кот. – Я вижу два человеческих тела. И, судя по всему, они убили друг друга. А ещё рядом с ними что-то непонятное. Трудно объяснить. Потому и сказал – ты должен это увидеть сам.

– Ладно, я уже близко.

Глава 5

Человеческие тела действительно обнаружились в нескольких сотнях метрах, но при этом они находились внутри непонятного марева, что немного искажало пространство вокруг них, словно бы те находились посреди поля магического искривления, но я же прекрасно знал, что в этом мире и в колодце не было никого, использующего известную мне магию. Тогда что это такое?

Мы оказались посреди пустыни, совершенно непримечательное место. Никаких руин или чего-то подобного. Лишь два изломанных трупа и непонятная дымка вокруг них.

– Я же говорил, занятное зрелище, – хмыкнул кот, оказавшись возле меня.

Присмотревшись, понял, что оба человека из Искателей, даже смог разглядеть их браслеты. Белые, как и у меня, а значит, простые новички. Только почему их двое? Обычно собираются большими группами, минимум в четыре человека. Хотя… для первого яруса это, конечно, сильно избыточно. Тут и на одного-то иногда добычи не найти.

Несколько секунд у меня ушло на выведение под ногами, прямо на песке, руны исследования и фокусировки, ещё пара мгновений на то, чтобы сосредоточиться на телах и разобраться в мешанине образов. Зато стало ясно, что тут произошло, отчасти, конечно.

– Их выпили, – резюмировал я, наконец. – Забрали всю жизненную силу. На первом ярусе такое способен провернуть только пустынный ужас. Нам, можно сказать, повезло. Вот только обычно он сам первый не нападает, да и силы у него такой нет, чтобы сразу двух людей выпить. Они же были слабыми Изменёнными, а значит могли немного постоять за себя. Что-то это как-то странно.

– Сильный и отожравшийся экземпляр? – предположил Ва`йан.

– Если честно, я понятия не имею, насколько сильными они становятся со временем, об этом нигде ничего не было написано, а память Антона меня уже подводит, с каждым днём всё сложнее вытащить из неё что-то полезное.

Подумав немного, я двинулся вперёд, к телам. Судя по тому, как работала поисковая печать, тварь была где-то рядом. Вот только я её не видел, а это значит… можно вполне допустить, что у неё есть что-то вроде псевдоразума или это была такая особая привычка, оставаться рядом с телами высушенных жертв, чтобы полакомиться теми, кто будет привлечён ими?

Пускай он был пуглив и чаще всего не нападал на группы людей, но что с того? То, что я видел перед собой сейчас прямо противоречило всему, что было известно о пустынном ужасе. Возможно, я ошибся, конечно, но выпить жизненную силу на первом ярусе могла только эта тварь… понятно, что ничего непонятно.

Мир вокруг вздрогнул, приходя в движение, чтобы уже через мгновенье превратиться в другую картину. Неожиданно я оказался… дома. И не том, что был в этом мире, а там, где потерял семью. Хорошо знакомая, до боли, картина двухэтажного имения родителей. Я стоял посреди нашей с Региной комнаты. Вон там была кроватка Даны, она ещё спала с нами.

В следующую секунду дверь комнаты отворилась в неё влетел маленький, весело смеющийся вихрь. Лука, мой старший, как обычно не мог удержаться, чтобы не попытаться первым встретиться с отцом. Всё внутри перевернулось, когда я увидел его счастливую мордашку. Руки сами по себе сжались в кулаки. Ненавижу. Как эта тварь посмела тронуть их образы? Уничтожу.

Она оказалась действительно сильна, смогла залезть так глубоко в сознание и создать каскад иллюзий. Слава провидению! Даже несмотря на то, что она использовала такие сложные способности, сила моего разума оставалась силой Парагона рунической магии, я легко мог видеть сквозь даже такие сложные иллюзии. Так что появление из-под песков гибкого тела пустынного ужаса, хорошо различимого даже сквозь наведённые образы, не стало чем-то удивительным.

Я замер на одном месте, стараясь не спугнуть монстра и притворяясь, что полностью поглощён иллюзиями. Меч в руке казался тяжёлым и неподъёмным, кто-то в голове постоянно нашёптывал бросить его. Ещё и сила подчинения, занятная тварюга.

Тело пустынного ужаса появилось рядом со мной, его пасть, с большим количеством щупалец оказалась настолько близко, что я мог без труда посчитать их количество.

Вторая печать – мощь титана.

Третья печать – подавление силы.

Магическая сила «создателя рун» впечатала монстра в землю, не позволяя убежать, а я уже оказался рядом, чтобы с силой вонзить в ужаса меч, вгоняя его в пасть почти на всю длину и одновременно с этим проворачивая в ране. Сильнейшая судорога скрутила тварь, отчего иллюзии вокруг начали стремительно истончаться и тускнеть, деформируясь от предсмертной агонии их хозяина, а уже в следующую секунду всё пропало, я вновь стоял посреди песков, рядом валялись тела высушенных Искателей, а передо мной затихало тело умершего пустынного ужаса, одного из самых крупных, судя по тому, что мне было известно. Обычно эти твари были раза в три меньше, а этот оказался матёрым, явно прожившим не один год на первом ярусе.

– Отвратительно, – резюмировал Ва`йан, подходя ближе. – Что за отвратительное создание, никогда о таком не слышал.

Я присел, внимательно осматривая существо перед собой, оно продолжало подёргиваться, но уже было очевидно, что жизненная сила покинула его. Что-то меня смущало, никогда сильно не интересовался химералогией, этот раздел рунической магии был запрещён к практике обычными руниками и его изучали лишь несколько человек в моём родном мире, все на уровнях Парагонов. Но даже у меня кое-какие знания всё же имелись.

– Это существо выведено искусственно, – сказал я, прикоснувшись к гладкому телу. – Посмотри сюда, с таким телосложением оно не может жить в пустыне, это морское животное. При этом оно имеет собственный магический источник и умеет насылать очень сильные иллюзии. Я вижу следы сразу нескольких вмешательств в развитие этого вида и их закрепление с помощью печатей наследования.

– Печати наследования? Что это такое? – удивился кот, даже Ва`йан мог чего-то не знать.

– Это запретная магия, очень опасная штука, потому как может создать большое количество проблем… всем людям. Если говорить очень просто, печать наследования закрепляется в крови существа, а затем проявляется во всех его потомках, закладывая определённые шаблоны развития. Добавим к этому то, что таких печатей можно поставить несколько, для закрепления или ослабления каких-либо наследуемых черт, и получаем…

– Выведение идеального существа.

– Или кого похуже. Совет архимагов постановил о полном запрете этого раздела химералогии для всех без исключения. Здесь я вижу что-то похожее. Не то, что использовали наши, кхм… умельцы, но всё равно тот же принцип. Это искусственный монстр.

– И кто его вывел?

– Хороший вопрос, ответа на который у меня нет.

Быстро очистил меч от крови монстра, и вытащив разделочный нож, приступил к сбору ингредиентов. Помимо щупалец, у пустынного ужаса ценилось ещё несколько частей тела, и добывать их мне, не сказать, что сильно понравилось.

Но хорошо хоть справился быстро, отправив в специальный морозильный контейнер собранное, там части тела монстра не испортятся. Только после этого вернулся к телам Искателей, чтобы обыскать их. Ничего ценного там не было, меня интересовали браслеты – их нужно будет вернуть в гильдию.

Новички. Из простолюдинов, но при этом уже сумевшие разжиться отварами Изменённых. Слабые, понятное дело, но всё же. Судя по всему, оба шли по пути Разделителя. Ну или, по-простому, телекинетика, почему именно разделитель? Понятия не имею, но могу предположить, что на высоких ступенях этот путь был способен нашинковать врагов ломтиками.

Закончив с первоочередными задачами, отправился дальше. Место я запомнил, в гильдии тела этих бедолаг найдут и вернут в город родным, а местная живность на высушенные тела даже не посмотрит, так что никуда они не денутся.

– Спокойного вам посмертия, братья, – я слегка склонил голову, отдавая последнюю честь своим товарищам по гильдии, и только после этого продолжил свой ход.

– На второй ярус? – тут же спросил Ва`йан, пристраиваясь рядом.

– Да, – бросив взгляд на яростно палящее солнце, ответил ему. – Не ожидал я, что повезёт так быстро найти пустынный ужас, думал, будем за ним неделю по этим пескам гоняться. Может, так же повезёт и с остальными?

Я на это лишь скептично усмехнулся. Слишком уж это фантастично звучало. Он ещё не стал «Повелителем удачи», чтобы надеяться на такую иллюзорную вещь.

Чтобы добраться до врат на второй ярус, у меня ушло больше десяти часов. Пришлось даже вставать лагерем, чтобы отдохнуть. Даже с поддержкой рун бродить по пустыне было не самым приятным и лёгким занятием.

Рядом со спуском, к моменту, как я там оказался, отиралось сразу несколько мутных личностей. Две группы наёмников, явно никак друг с другом не связанных, так как переглядывались между собой они очень уж выразительно, словно бы предупреждая соседей – к нам лучше не лезть. Здесь же находилась, и достаточно многочисленная группа Искателей, среди которых большая часть была довольно сильными Изменёнными. На наёмников они практически не обращали внимания, что-то вполголоса обсуждая друг с другом. Одиночек, кроме меня, тут не было.

Когда подходил, ощутил на себе сразу несколько заинтересованных взглядов со стороны других Искателей, наёмники проигнорировали, предпочитая зыркать друг на друга.

Однако, стоило только всем разглядеть Ва`йана, как удивление и любопытство потянулось ото всех собравшихся тут людей. Очень уж не часто тут встречались люди, берущие в рейд своих домашних питомцев.

Мельком взглянул на экипировку собравшихся. У Искателей, по большей части, были либо те же «Редут» в качестве защиты, либо продвинутые «Кирасы», они были раза в два дороже, но по защите выигрывали неплохо, ещё и защищали от холода и жары. Кирасу мог себе позволить после нескольких удачных рейдов любой Изменённый, и, если бы не стоимость, именно эту лёгкую броню можно было назвать идеальной для рейда. Но проклятье, пятнадцать тысяч кредитов за весь комплект слишком дорого, с какой стороны ни посмотри.

Что же касается наёмников, то те поголовно щеголяли в среднем варианте боевой защиты «Форпост». И если кираса мне казалась неоправданно дорогой при её характеристиках, то вот «Форпост» своих денег стоил на все сто. Он мог спасти человека в критической ситуации, у него даже была встроенная артефактная аптечка с какими-то чудодейственными коктейлями алхимиков, которые были способны, если не излечить человека, то хотя бы продержать в живых до момента, пока ему не окажут квалифицированную помощь.

Жаль, но такая защита стоила целое состояние и пока даже близко была мне не по карману. Хотя… с моими нынешним руническими усилениями «Редут» в чистой теории мог поспорить не только с «Форпостом», но и с лучшими вариантами боевой брони имперской гвардии и благородных домов. Жаль, только в теории, случая проверить экипировку на полную пока не представилось и, если честно, надеюсь, что не представится.

– Приветствую. Давно вы тут? – я подошёл к крупному парню, который, судя по взглядам, являлся командиром этой группы Искателей.

– Нет, но думаю, спуск запустится минут через пять-десять, так что ты вовремя, – мне дружелюбно кивнули. – Ходили слухи про безумца, что с собой в колодец кота таскает, честно скажу, не верил. А оно вон как.