Мастер печатей

В какой-то момент всё изменилось. Я просто вдруг почувствовал, что меня обдувает лёгкий ветерок, и это, казалось бы, простое ощущение было подобно удару дубиной по голове. Впервые за столько времени мне удалось почувствовать мир вокруг себя.

Это… как если бы слепой вдруг получил возможность видеть. Эмоции, я вновь мог чувствовать их нормально. Радость, горе, тревога, тоска, ярость и гнев. Всё это обрушилось на мой разум подобно лавине.

И я с трудом подавил бушующие в груди чувства. Сказались долгие тренировки в родном мире и привычка держать мысли в жёсткой узде. Всё потом, сейчас куда важнее разобраться, что делать дальше, и быстро. Времени у меня не так много.

– Лидер, что будем делать с трупами и их вещами? – послышался голос одного из ублюдков со стороны, где лежало тело Станислава.

– Ничего не трогать! Трупы сжечь вместе с их вещами. Не хватало ещё, чтобы нас связали с их пропажей.

– Обычные искатели, даже не благородные, кому они сдались?.. – попытался возразить подчинённый, но тут же, заикаясь, добавил: – Ладно-ладно, я всё понял. Сейчас всё сделаем.

«Думай, думай, думай», – время поджимало, времени притворятся мёртвым нет.

Что у меня есть? Слабый и неразвитый источник магии, использовать который в прямом столкновении не получится, как ни старайся. Ещё и тело Антона, которого я не понимал и не знал, в настоящем бою это огромная проблема. Значит, остаётся использовать только низшие или даже базовые рунические плетения.

Осторожно чуть приоткрыв глаза, я осмотрелся. Можно сказать, мне повезло, что Антон упал всего в нескольких метрах от клетки с монстром. Возле неё сейчас как раз находились лидер и двое его подчинённых, рассматривая тварь внутри. Ещё один что-то делал с телом Стаса вне поля моего зрения.

– И всё-таки какая же жуткая образина, а воняет-то как, аж воротит, – сказал один из уродов, сплюнув на землю.

– Ещё бы не вонял, он же сожрал сразу две души, – ответил ему на это Александр. – Теперь он стал ещё сильнее и противнее.

Кровь. Лицо Антона в крови от того, что его буквально протащило по земле. И это хорошо – нет ничего сильнее и лучше для рунического мага, чем собственная кровь. Конечно, использовать свою жизненную силу очень опасно, но сейчас иного выбора у меня просто нет.

Дотронувшись до разодранного лица, я ощутил на пальцах липкую жидкость. Одним движением, не глядя, вывел базовую руну Lam. Аспекта разрушения.

Сделать это незаметно и быстро казалось тем ещё испытанием, особенно когда у тебя трясутся руки, но у меня получилось. Благо контуры этой руны самые простые из всего набора глифов.

Теперь оставалось влить лишь толику силы в получившийся рисунок. Сейчас это всё, на что я способен, но должно хватить с лихвой.

Руна вспыхнула силой, на секунду проявляясь в реальности, а затем моя магия ударила по клетке, в которой находилась тварь. Стоящие рядом искатели даже не поняли, что произошло, когда ловушка с монстром взорвалась прямо перед ними.

А уже в следующее мгновенье голова одного из ублюдков взорвалась, превращаясь в кровавое месиво. Обозлённый монстр убил расслабившегося изменённого одним ударом.

Тварь тут же торжествующе заверещала и бросилась на своих пленителей.

Второму подчинённому Александра тоже не повезло. Яростный вихрь, в который превратился пожиратель, накрыл его до того, как он успел среагировать. Секунда, и ещё одно тело падает на землю изломанной куклой.

Сейчас монстр не пытался поймать своих жертв, чтобы выпить их души, вместо этого он впал в неистовство, нападая и уничтожая любым способом своих обидчиков.

Я мысленно подобрался, нужно уходить, пока тварь отвлекает на себя внимание искателей. Очень сомневаюсь, что в таком состоянии смогу хоть что-то противопоставить её силе или возможностям лидера. Уже очевидно, что он лишь немногим слабее монстра.

Попытался двинуться и вдруг с удивлением понял, что ноги практически не слушаются меня. Единственное, что удавалось, – это лишь немного двигать ими. Похоже, я ещё не до конца получил контроль над телом Антона, или же моя душа ещё не привыкла к нему… проклятье!

Тем временем на поле боя всё изменилось. Как ни крути, Александр и его группа были опытными людьми, так что в себя они пришли очень быстро.

Последний из группы искатель, что до этого был чем-то занят, очнулся и бросился на пожирателя, прикрывая своего шефа. Он выскочил перед монстром и, используя необычный длинный посох с железным навершием, принялся осыпать тварь невероятно быстрыми ударами.

Тело мужчины окутала непонятная мне аура. А сам он словно расплывался в момент движения, отчего уловить его взглядом было трудно.

Александр же в этот момент, оказавшись за спиной своего подчинённого и получив, наконец, время, поднял руку, сжав её с явным усилием в кулак. В этот же миг тот вспыхнул ненасыщенным алым светом, а на монстра рухнул стремительный огненный росчерк энергии. По глазам ударила вспышка света, и над территорией сада прокатился полный боли и обиды рёв пожирателя.

Я мысленно выругался. Так они очень быстро смогут как минимум отогнать тварь. И это плохо. У меня сейчас осталось не так много сил, да и возможностей источника хватит лишь на пару фокусов…

С помощью крови вывожу уже вторую руну, на этот раз Shol. Это базовая руна, отвечающая за взаимодействие с землёй. Раздел понимания гармонии. И то, что мне сейчас исполнить легче всего из-за своей малой силы.

Активация глифа мысленным приказом, и вот уже земля под воином с посохом вдруг разошлась в стороны, а его ноги по щиколотку провалились. Он буквально на мгновенье потерял концентрацию и равновесие, и этим воспользовался пожиратель.

Я успел различить, как мужчину подхватила какая-то магическая сила и тут же с размаху впечатала в землю. Хруст костей и предсмертный хрип – вот и всё, что донеслось до меня, перед тем как темнота сомкнулось надо мной, отправив в беспамятство. Второй глиф всё-таки для ослабленного источника оказался лишним…

Понятия не имею, сколько я пролежал без сознания, но пришёл в себя от дикой боли, которая, казалось, охватывала всё моё тело. Или, точнее, тело Антона.

Кое-как открыв глаза, осмотрелся.

Огороженная территория парка представляла собой сейчас место серьёзного сражения. Оплавленные и обожжённые участки земли, тут и там виднелись воронки, оставленные при столкновении Александра с монстром.

Тот, сожрав две души, явно оказался непростым противником даже для сильного изменённого. Часть зданий, примыкающих к саду, а также несколько участков каменного забора оказались разрушены. Неплохо они так разошлись.

Тела членов группы виднелись то тут то там. В пылу сражения Александру было не до того, чтобы обращать внимание уже умерших товарищей, отчего эти тела представляли сейчас отвратительное зрелище.

А затем я выхватил взглядом тело и самого лидера. Тот лежал рядом с поверженным пожирателем душ и был залит с ног до головы собственной кровью.

Ему всё-таки удалось убить разожравшегося монстра, превратив его в самую настоящую обуглившуюся головёшку – лишь по характерным формам я понял, что это именно та тварь. И уже одно это демонстрировало, насколько сильными были изменённые продвинутых ступеней.

Кое-как поднявшись на ноги, я, пошатываясь направился к Александру. А где-то через пару шагов под моими ногами что-то звякнуло. Опустив взгляд, с удивлением понял, что умудрился наткнуться на меч Антона, который он выронил в момент удара твари. Удивительно, что в таких условиях клинок остался цел и даже не погнулся.

С некоторым усилием поднял оружие. Рукоять была тёплой и придавала уверенности. Особенно для меня, умеющего пользоваться мечом.

К моему удивлению, несмотря на все раны, Александр был всё ещё жив. И более того, такое ощущение, что он быстро восстанавливался. Пускай в воспоминаниях Антона не раз упоминалось про феноменальную живучесть некоторых изменённых, одно дело – знать и совсем другое – видеть.

Сжав рукоять клинка, мысленно хмыкнул – оставлять живым этого урода я не собирался. Движение меча и судорога умирающего тела. Так закончился наполненный амбициями путь одного из наследников малого благородного дома. Бесславно, в обычной канаве.

Уже не обращая внимания на убитого, поворачиваюсь к лежащему вдалеке Станиславу. Из-за того, что само сражение между изменённым и пожирателем случилось в отдалении от кристалла, тело Стаса не пострадало.

Он так и лежал, уставившись невидящим взором в пронзительные голубые небеса этого яруса. В них словно застыли удивление и обида за ту несправедливость, что произошла здесь.

– Покойся с миром, – тихо сказал ему.

Отойдя в сторону, я задумчиво встал рядом с рюкзаком, доверху наполненным тацитом. Это деньги. И большие. То, что было так нужно Антону и, судя по всему, будет нужно мне. Только уже не для возвышения малого дома…

Парень ушёл, пусть путь его души будет светел и лёгок. И при всём уважении к Антону и его желанию, меня и благородный дом Марет ничего не связывало. Даже воспоминания, оставленные им, ничего не меняли. Тем более в этой ситуации.

Да уж. Не когда в этом мире обосновались настоящие пожиратели душ, до которых этой тварюшке, носящей такое же название, было как от земли до солнца.

Кинул взгляд на сожжённого монстра. Из глубины души полыхнула чёрная ярость.

Я не дам культу богов-близнецов разрастись! На этот раз у них не выйдет захватить власть в этом мире и сожрать его! Не позволю, чего бы мне это ни стоило!

Усилием воли успокоил себя и выдохнул. Что-то после обретения тела эмоции у меня пошли вразнос. Это не дело. Так, нужно сосредоточиться на деле.

Сейчас мне следует сделать всё, чтобы выбраться из колодца, желательно вместе с этим вот рюкзаком. И это задача номер один, всё остальное буду решать уже после.

Мне кровь из носу нужно добраться до места, где должен проходить караван, и дождаться его. Подниматься самостоятельно и без поддержки почти самоубийство. Не с нынешними моими возможностями и знаниями.

Благодаря хорошей памяти Антона я неплохо себе представлял путь назад. Вот только теперь рядом не будет изменённых, прикрывающих спину и отгоняющих тварей. А это, между прочим, второй ярус колодца. Наткнуться на монстров здесь легче лёгкого.

Я вновь посмотрел на труп пожирателя, убеждаясь, что последним ударом Александр превратил тело твари в выжженную никому не нужную головёшку. Жаль, но ничего не поделаешь.

Чтобы повысить шансы добраться до места, придётся опять использовать рунику. Нужно с помощью базовых глифов и слабых плетений пройти через несколько районов города, который кишит монстрами.

– Задача для настоящего рунического мага ступени Парагона. – Не удержался и тихо рассмеялся.

Не зря же наставники всегда говорили, что настоящий рунический маг – это не тот, кто создаёт великую магию, а тот, кто думает. Вот и пора показать, что я не просто так в своё время получил своё высокое звание, став одним из сильнейших мастеров.

Перебирая в голове варианты, сразу отбросил энергоёмкие или сложные. Прямая манипуляция энергией мне сейчас была недоступна из-за проблем с источником, значит, приходилось использовать, как и в случае с недавним уничтожением клетки, начертание рун. Чувствую себя начинающим учеником, честное слово.

Итак, две руны легли на песок передо мной. Наученный недавним горьким опытом, я вливал в них силу осторожно и дозированно, прислушиваясь к собственному состоянию и останавливаясь, чтобы передохнуть и восполнить источник через медитацию. Костыль, но иначе сейчас было нельзя.

При этом буквально всем существом чувствовал, как вокруг меня собирается опасность. Местные твари могли наведаться сюда уже в любую минут.

Наконец, у меня получилось завершить наполнение рун, те вспыхнули на краткий миг, формируя простое заклинание маскировки, которое обволокло меня тонким маскирующим слоем, позволяя слиться с окружением.

Людей такая маскировка не обманет, особенно в движении, а вот тварей на втором ярусе вполне. Антон знал, что местные существа полагались на своё ощущение присутствия жизни, и эта маскировка полностью скрывала это.

Мир перед моим взглядом дрогнул. На автомате сделав шаг вперёд, я застыл, переводя дух. Проклятый источник, даже на такую эллементарщину его хватает еле-еле.

«Всё работает, теперь можно уходить», – осмотрев себя и убеждаясь в правильности наложенного рунического плетения, я подхватил рюкзак и направился к выходу.

Несмотря на то что тело Антона было тренированным и достаточно сильным, я всё же не стал брать полностью наполненный кристаллами рюкзак. В нынешней ситуации скорость и сохранение сил были куда важнее. Особенно если какая-то из тварей всё-таки сможет учуять меня.

Так что я выгрузил большую часть кристаллов, оставив только треть от изначального запаса. Этого всё равно будет достаточно, чтобы на время не испытывать больших проблем с деньгами.

Трогать вещи бывших «товарищей» Антона я и не собирался, в том числе и Стаса. Не нужно считать благородные дома идиотами. Если кто-то обнаружит у меня вещи Александра и его группы… это будет большая проблема.

Насчёт тел я не беспокоился. Мало того что местные твари скоро уничтожат большую часть следов группы, так ещё и через несколько дней колодец будет перезапущен.

Местные называли этот процесс «кроем», и происходил он примерно каждые пять недель. Во время этого действа всё внутри колодца возвращалось к своему изначальному состоянию с минимальными изменениями.

Например, в городе могли измениться некоторые территории, а ключевые ресурсы и сокровища восстанавливались, правда, при этом меняя своё расположение.

Как раз с «кроем» и была связана самая большая проблема добычи ресурсов. Именно поэтому сильнейшие дома и государственные структуры, в том числе и искатели, не строили свои добывающие базы на верхних ярусах колодца. Им приходилось спускаться на нижние, опасные, этажи, не подверженные изменениями, и строить постоянные форпосты уже там.

Меж тем я продолжал продвигаться по узким улочкам древнего города. В отличие от прошлого раза, когда Антон с группой шли сюда, поминутно сталкиваясь то с одной тварью, то с другой, сейчас же меня окружала лишь тишина и пустота. И непонятно, то ли это заслуга «пожирателя душ», отогнавшего своим воем прочую живность, то ли мне сейчас просто так повезло.

Глава 4

Мёртвый город, естественно, был не таким уж и мёртвым.

Проблем избежать всё-таки не удалось. Да, Антон никогда раньше не бывал на втором ярусе и не имел практического опыта охоты и поиска здесь, но вот во всём, что касалось теории, он был хорошо информирован. Собирал и изучал кучу материалов, и не только по этому ярусу, но и по всем, что ниже. И эта информация быстро мной усваивалась.

Так что, когда где-то совсем рядом я услышал тихий детский смех, тут же замер, стараясь даже не дышать. Несколько секунд, во время которых я быстро осмотрел себя, проверяя работу маскировки. Вроде всё в порядке.

В этот момент краем глаза заметил какое-то быстрое движение в одном из домов на левой стороне улицы. Я всё это время старался идти, не приближаясь к тёмным дверным проёмам полуразрушенных строений.

Попытался разглядеть стремительную тень, мелькнувшую в одном из окон. Не успел. Опять тихий детский смех, на этот раз уже куда ближе.

Это существо искатели и наёмники называли «теневик». Любит прятаться в тенях. Быстро передвигается. Нападает всегда в самый неожиданный момент. Ненавидит свет.

Последним я и решил воспользоваться. Понятное дело, что тварь меня не заметила, раз не бросалась в атаку, но каким-то образом всё равно почувствовала что-то… Вилась рядом, не отходила далеко. И с этим нужно было что-то решать.

Остановившись, я поднял с земли небольшой камень, которых в округе валялось великое множество. Использовать плетения не хотелось, я и так переборщил с этим, и скоро придётся за это расплачиваться, но ничего не поделать. Тащить за спиной такую опасную и хитрую тварь нельзя в любом случае.

Надкусив палец до крови, я тут же вывел на булыжнике сложную руну. На этот раз уже одним штрихом сделать это не получилось, уложился в два. Вновь раздался детский смех, и опять из дома напротив, похоже, «теневик» остановился и пытался почувствовать меня.

Мысленно хмыкнул. Обращение к источнику на этот раз ощущалось как если бы я пытался дотронуться до раскалённого металла – верный признак сильного переутомления. Зачерпнул силу и направил её в руну, создавая простенькую печать.

А затем просто швырнул камень в окно, из которого раздавался смех. Промахнуться на такой расстоянии нереально. Булыжник с сильным шумом влетел внутрь, а в следующую секунду в доме вспыхнул ослепительный магический свет в одну секунду заливая всё вокруг.

Вопль ослепшей и испуганной твари, как мне кажется, можно было услышать и в другом районе. «Теневик», врезаясь в стены и мусор внутри здания, бросился прочь, подальше от ненавистного света.

Это я, кстати, не продумал. Вопли монстра наверняка слышали все в ближайших окрестностях, и я нисколько не удивлюсь, если на них придёт кто-то куда опаснее. Так что, не задерживаясь и стараясь не обращать внимания на накатывающие волны усталости, я быстро двинулся дальше, стараясь всё так же держаться подальше от окон домов.

Мне повезло, после встречи с «теневиком» на моём пути так больше никто и не встретился. Лишь изредка я натыкался на непонятные следы, явно оставленные не человеком.

Какие-то локальные разрушения зданий, огромные отметины от чего-то подозрительно напоминающего когти на некоторых стенах, непонятные следы, выжженные прямо на полуразбитой брусчатке, и похожие, оставленные копытами… и всё та же давящая тишина.

До места встречи с караваном я добирался долго. Несколько раз пришлось останавливаться и искать укрытие, чтобы хоть немного поспать и обновить плетение маскировки, иначе я рисковал просто грохнуться в обморок, если не хуже, конечно. Источник сходил с ума, приходилось работать максимально аккуратно, чтобы не повредить его. Прямо скажем, это мне сейчас было нужно меньше всего.

Наконец, потратив на дорогу в два раза больше времени, чем это было в составе группы, мне удалось добраться до места встречи с караваном.

Выбрав нормальное место для укрытия, благо сам путь возвращения каравана шёл среди относительно целых зданий, я смог немного выдохнуть. Это было полуразрушенное здание, похожее на многоэтажку, с хорошо сохранившимися лестничными пролётами и серьёзно пострадавшей передней части фасада. Больше открытых мест, меньше теней, в которых можно притаиться, и отличный обзор – идеальное место, для того чтобы дождаться кого угодно.

Маскировка, а также уничтожение всего живого силами моей бывшей группы сильно облегчили возвращение. И что-то мне подсказывало, что в ином случае моё путешествие могло закончиться столкновением не с одной тварью, а с целыми стаями.

Теперь же вставал вопрос, каким образом я планирую появиться перед караваном. С его начальником договаривался Александр, а мне сейчас очень нежелательно, чтобы меня ассоциировали с «пропавшей» группой. Уверен, у дома Александра возникнет много вопросов. Этого лучше избежать.

Судя по воспоминаниям Антона, которые были мне сейчас доступны, запоминать рядовых членов обычной группы никто из караванщиков точно не станет, они таких каждый день возят по «колодцу», да не по одному, а в буквальном смысле десятками, если не сотнями. Зависело от размеров самих караванов, конечно.

Я хорошо помнил слова Александра – он исключил Антона и Станислава из группы, использовав свои связи, таким образом, «по бумагам» нас как бы и не существовало вовсе. Это, несомненно, собьёт с толку начальную проверку, которая обязательно будет сделана, когда отряд не вернётся на поверхность до начала «кроя», но вдумчивое расследование того же Арзова быстро разберётся.

Другое дело, совсем не факт, что великий дом захочет расследовать смерть группы наследника малого дома. Даже по просьбе этого дома. Но мне лучше держать в голове, что всё-таки профессионалы Арзова возьмутся за дело.

Камер вокруг входа в «колодец» никто не устанавливал из-за негативного влияния его энергии на работу любой наблюдательной системы, даже магической, поэтому изображений нашей группы и подтверждения факта участия в ней Антона нет. Уже хоть в этом плюс. Что ещё?

Информация о появлении Антона внутри ангара и оплата прохода одновременно с караваном. Опять же, я мог просто спуститься сразу после прохода вереницы вездеходов, так часто делают. В этом случае даже те немногочисленные слабые твари верхнего яруса разбегаются, позволяя людям не опасаться каких-то каверз от каменистой пустыни.

Я не удержался от кривой усмешки. Смешно. Я шёл против богов, сражался в настоящей магической войне, не раз был на краю гибели и фактически шёл на смерть с желанием сделать хоть что-то против твари, сожравшей стольких людей… и мою семью.

А сейчас думал, как не попасться какой-то мелкой дворянской семье и опасаясь их мести за наследника-ублюдка. Как-то иронично, что ли.

Чего только не приходится делать, когда слаб. Да.

Но сила – это вопрос решаемый. Дайте только время, и я встряхну этот мир. Так что время для меня сейчас самый важный ресурс. Усилюсь, поднимусь хотя бы на пару ступеней выше и сотру в порошок всех, кто попытается встать у меня на пути.

Но я отвлёкся. Итак, сколько у меня времени до того, как малый дом начнёт шевелиться и искать причины гибели своего члена? До «кроя» осталось не так долго, максимум неделя. Ещё неделя на все бюрократические проволочки и попытку разобраться самостоятельно. Уверен у них ничего не получится, и тогда они обратятся к своим покровителям или напрямую к Арзову. А эти уже смогут выйти на меня.

Значит, закладываю где-то две или три недели до момента, как ко мне появятся вопросы. За это время нужно по-хорошему серьёзно усилиться и найти достаточно аргументов, чтобы Арзовы от меня отстали. Ну, или просто закрыли глаза.

«Откупиться» от Великого дома непросто. Это Антон знал чётко, даже если работать с конкретными людьми, конечно. И не всегда вопрос там стоит в деньгах. Но всё возможно… особенно если ты единственный в мире рунный маг с огромным опытом, так что мы ещё побарахтаемся. Ну, и не нужно забывать, что Антон также является наследником малого дома, а значит, имеет кое-какие привилегии, защищающие его даже от гнева великих домов. С оговорками, но всё равно.

Мои мысли плавно перетекли к куда более насущному. А именно, к факту моего возрождения внутри тела Антона Марет и, конечно, к богам-близнецам.

Как мне ни жаль было парня, я хорошо осознавал, что это шанс. Шанс остановить божественных ублюдков и распространение их чумы в этом мире. Или хотя бы отдалить на максимально возможный срок. Дать надежду местной цивилизации.

Я основательно покопался в доступной мне сейчас памяти Антона, вытаскивая всё, что парню было известно о богах-близнецах и их секте. И не то чтобы там было много всего.

Мысли наследника в последние годы занимала явно не вера, он знал какие-то общие моменты, да и только. Однако и этого было более чем достаточно, чтобы сделать выводы, особенно на фоне того, что я видел в последние недели, находясь внутри Антона на роли статиста.

Виму и Вай, как звучали истинные имена близнецов, только начали захват этого мира. Вера в них распространялась как пожар, но всё ещё была далека от массовости, как в моём родном мире. Как и там, боги в этом мире пошли по уже проторённой дорожке – целительству.

Их избранные, называемые священниками, умели исцелять. Не так хорошо, как профильные рунические маги моего мира или местные лекари-изменённые, но более чем достаточно для местного социального дна, на которое они всегда ориентировались первым делом. У бедняков нет средств, чтобы обращаться к квалифицированному лекарю, а болеют они ничуть не меньше богатых, и даже больше.

В такой ситуации появившийся сектанский целитель, бесплатно возвращающий здоровье тебе и твоим детям, воспринимался очень остро. Ничего удивительного в том, что новая вера распространялась подобно огню и первыми адептами становились самые бедные.

В этом мире секта не только направляла целителей, она строила бесплатные больницы в трущобах или рядом с ними, и это ещё сильнее поднимало авторитет богов-близнецов и увеличивало количество верующих. И это была главная проблема. Спорить или переубеждать фанатиков нет никакого смысла, это я понял ещё в родном мире. Здесь люди мало отличались.

А вот клиники-больницы были интересны. Не знаю что, но что-то мне подсказывало, что, помимо лечения, за стенами этих заведений должно было происходить много «интересного». Чтобы боги-близнецы да не попытались извлечь выгоду из этого? Ни за что не поверю.

Вот и определился с действиями на ближайшее время. Освоиться в новом мире, тренируя и укрепляя слабый источник. Подготовиться к возможному столкновению с великим домом Арзова. Собрать информацию по богам-близнецам и их клиникам. Ну и деньги… без которых традиционно в человеческом обществе и не туда и не сюда.