скачать книгу бесплатно
– Хозяин, – уже довольно отчётливо произнес «Хвостатый», как прозвал его про себя Егор, – а что делать-то с ним?
– Не твоё собачье дело! – грубо ответил тот, кого назвали Хозяином, и, чуть помедлив с ответом, добавил: – Пусть пока отдыхает. Намаялся он крепко!
В голосе послышались нотки смеха. Словно в ответ на это, Хвостатый пискляво и противно хихикнул, но тут же угодливо произнес:
– Как вам будет угодно.
– Остальные где? – грубо прервал его Хозяин, и в голосе его послышались металлические нотки неудовольствия. – Опять спят?
– Что вы, что вы, Хозяин, – испуганно зашептал Хвостатый и, явно не желая быть наказанным за нерадение, скороговоркой добавил: – На посту. Все на посту. Не спят, не едят – во все глаза глядят.
– «На посту»! – передразнил Хвостатого Хозяин и тут же приказал: – Свистни всех. Да чтоб мухой ко мне!
Вновь раздался скрип открываемой двери, и Егор услышал тихий свист, которым, судя по всему, Хвостатый созывал всех тех, кто «не спал, не ел – во все глаза глядел». На свист Хвостатого сбежались какие-то согнувшиеся в три погибели тени, разглядеть которые Егор во всё сгущавшейся темноте уже не смог.
Сквозь выпущенную в темноту ночи через открытую дверь узкую полосу света быстро проскользнули какие-то серые существа, действительно мало отличающиеся от теней. Закрываемая дверь тоскливо скрипнула, и неширокая полоса неяркого света сперва сузилась до тонкой полоски, а затем совсем пропала, оставив только непроглядную темень.
– Ну и что с вами делать, работнички? – голос Хозяина был груб.
Злые нотки, казалось, отдавали тяжёлым металлом. Тишина, служившая ответом, явно говорила о том, что говорящего не просто уважали – боялись. И боялись настолько, что ни слова не могли произнести.
– Молчите? А ну я вас всех повыгоню да хвосты повыдерну?
Хозяин был явно настроен на серьёзный разговор и если бы не звук падающей воды и непостоянный скрип мельничного колеса, то можно было бы сказать, что повисла зловещая тишина, которая служила подтверждением царящего внизу неподдельного страха.
– Я стараюсь! Ищу его! Прямо в лапы вам его загнал! А вы даже схватить его не удостоились? – рычал на своих подопечных Хозяин.
Он, судя по скрипу половиц, ходил взад и вперёд.
– Да я вас всех на одну ладонь положу, а другой прихлопну!
Выругавшись на своих нерадивых слуг еще несколько раз, Хозяин добавил более спокойным голосом:
– Кто проверял, что он спит?
– Я, – пискляво протянул в ответ Хвостатый.
Егор был уверен, что писклявый голос отвечавшего принадлежал именно Хвостатому.
– Ну, смотри у меня! – пригрозил Хозяин и грозно прибавил: – На этот раз не уследишь – шкуру спущу.
Послышались грузные шаги, и дверь вновь распахнулась. Хозяин, широко и властно вышагивая, вышел на улицу и прямой походкой зашагал по мосту в направлении другого берега. Его коренастая фигура быстро исчезла в темноте ночи. За ним одна за другой выскользнули насколько теней. Егору на миг показалось, что внизу никого не осталось. Он некоторое время прислушивался. Затем, не слыша ни голосов, ни шагов, уже было решил спуститься, чтобы попытаться выбраться наружу, как вдруг раздался писклявый голос Хвостатого, который, судя по всему, жаловался сам себе:
– Хвост выдерну! Шкуру спущу! Прихлопну! – передразнивая ушедшего хозяина, скулил он. – И это вместо благодарности. Из кожи вон лезешь, а тебе «хвост выдерну».
Проскулив ещё что-то, Хвостатый затих, и только его вкрадчивые шаги выдавали его присутствие. Возмущенный неблагодарностью своего господина, он, видимо, вышагивал взад и вперед, все никак не успокаиваясь.
Не было никаких сомнений, что пройти через нижний этаж незамеченным возможности нет. Если попытаться прорваться мимо Хвостатого, то он, несомненно, поднимет шум, на который сбегутся его подручные. Подручные эти, как предполагал Егор, после хозяйского разноса явно были начеку. Окно, через которое Егор выглядывал на улицу, также нельзя было использовать для побега, так как решётка, закрывающая его с уличной стороны, была крепко вделана в стену, и убрать её быстро и без лишнего шума не стоило и пытаться. Да и убирать её было бессмысленно, так как помещение, в котором находился Егор, было, вероятно, самым верхним в строении. Выпрыгнув из него, недолго было и переломать себе кости.
Положение, как показалось Егору, было безвыходное. Понимая, что он фактически в руках этих непонятных людей (или, чего Егор также не исключал, не людей), Егор всё же взял себя в руки. Подумав про себя, что утро вечера мудренее, Егор улегся обратно на солому. Он некоторое время размышлял о том, в чьих же руках он оказался и как ему выпутаться, пока наконец не забылся в тяжёлом сне.
Глава 11. Утро
– Мил человек, просыпайся давай!
Мягкий голос раздался над Егором так неожиданно, что он чуть не подскочил. Открыв глаза, Егор увидел сидящего перед ним на корточках худощавого человека в залатанном и выпачканном мукой кафтане.
– Ты кто таков будешь-то? – спросил человек, прищуривая глаза и пытливо осматривая Егора. – Чего на мельнице делаешь?
– Я? Я тут..! Я… – Егор запнулся, не зная, что ответить на этот простой, казалось, вопрос.
– «Я, я, я», – передразнил его мужичок и чуть грубее спросил: – Как сюда забрался? Украсть чего хотел?
– Нет! Ничего мне тут не надо! – поспешно ответил Егор, – Я и сам не знаю, как я здесь оказался.
Мужичок выглядел как обычный мельник и разговаривал так мягко и естественно, что Егору подумалось, что всё, что он увидел и услышал ночью, – это лишь плод его больного воображения.
– А ночью тут… – начал было Егор, но тут же осёкся, не решаясь задать вопрос мужичку относительно увиденного и услышанного ночью.
– Чего тут? – испуганно переспросил мужичок, пристально глядя в глаза Егору, и тут же отрывисто продолжил допрос: – Чего тут ночью? Ты видел чего? Воры? Рассказывай давай!
– Нет. Не видел я ничего. – Егор отвёл глаза и соврал: – Холодно тут ночью.
Мужичок, вероятно, удовлетворился таким ответом.
– Звать-то тебя как? – спросил он Егора после короткой паузы.
Не дожидаясь ответа, мужичок повернул голову в сторону лестницы и громко крикнул:
– Ванька, Санька! Кто ночью мельницу сторожил?
– Ну я! – раздался чуть басовитый голос.
– Что ж ты, стервец, опять спал?
– Да ладно вам, – пробасил голос. – Ну вздремнул чуток. Да не пропало же ничего!
– Не пропало да нашлось! Вон погляди, кого нечистая к нам занесла.
– И вправду – нечистая, – чуть слышно прошептал Егор.
– А ты всё же видел чего, что ли? – сразу повернувшись к Егору, быстро спросил его мужичок.
Спрашивая, он вновь пристально взглянул в глаза Егора.
Егор отрицательно мотнул головой, но мужичок смотрел на него, не отрываясь.
– Ты, паря, говори, не бойся, – снова обратился он к Егору. – У нас тут шалит нечистая, так что и увидеть чего можно ненароком. Так ты видел чего или нет?
– Нет, не видел. – Егор твердо решил не рассказывать о ночном происшествии, пока сам не разберётся в происходящем.
– Невелика находка! – раздался голос, и Егор, повернувшись, увидел крепкого детину, так же испачканного в муке с ног до головы.
Детина широко и беззлобно улыбался, без стеснения разглядывая Егора. Стоя в дверном проёме, он вытирал руки подолом и без того перепачканной в муке рубахи.
– Поскалься мне тут! – прикрикнул на него мужичок и с явным раздражением спросил: – Ты внимательно всё смотрел? Пропало что или нет? И Ванька где?
Санька ничуть не смутился и, закончив вытирать руки, развёл их в стороны и пожал плечами.
– Пропасть ничего не пропало, а Ванька где-то шляется. Я ему не сторож, – последние слова Санька произнес с некоторой обидой в голосе.
– Ну ладно, пошли вниз, – вставая на ноги и обращаясь к Егору, проговорил мужичок.
– Федот пришел? – обратился мужичок к Саньке.
– Ещё не приходили, – ответил, не поворачиваясь, Санька и неспешно начал спускаться по довольно крутой лестнице.
Мужичок зашагал за Санькой, а Егор, встав и слегка встряхнувшись, начал спускаться вслед за этими пока непонятными ему людьми.
Помещение, в котором Егор провёл ночь, действительно оказалось третьим этажом мельницы. Санька, не останавливаясь, прошел второй этаж и, спустившись на первый, вышел в распахнутые настежь ворота. За ним, приглашающе махнув Егору рукой, вышел мужичок.
Выйдя на улицу, Егор зажмурился от яркого солнечного света и полной грудью вдохнул свежий воздух. Как бы то ни было – он был рад солнцу, щедро разливавшему свой яркий свет по совершенно прозрачному бирюзовому небу.
– Чего встал? Пошли! – мужичок нетерпеливо одёрнул Егора и ещё раз махнул ему рукой, вновь приглашая следовать за ним.
Санька тем временем уже входил в двери невысокой избы, стоявшей поодаль от мельницы. Туда же настойчиво звал Егора мужик. Входя за мужиком, Егор чуть было не ударился головой о притолоку низеньких дверей.
Изба была небольшой, с очень низким потолком. Большую её часть занимала печь, которая, судя по всему, была недавно истоплена. Егора, ещё не успевшего как следует надышаться свежим воздухом, слегка замутило от спертой духоты, наполнявшей всю избу. Санька же, словно ничего не замечая, уже уселся на скамью у неширокого крепко сколоченного из толстых грубых досок стола. Взяв в широкую ладонь лежавшую тут же ложку, он зачерпнул ей из стоявшего на столе чугунка свежую кашу. Поднося ложку с кашей ко рту, вторую ладошку Санька старательно держал под ложкой, чтобы ни одна крупинка каши не упала на стол.
Егора ещё больше замутило, но уже не от духоты избы, а от запаха каши, который начал разноситься по избе. Он отчётливо ощутил голод. За то время, когда он ушёл из дома на болоте, Егор практически ничего не ел, если не считать ломтя хлеба, съеденного у реки. Он был уже готов свалиться с ног, когда мужичок, пихнув его на скамью, почти силой всунул ему в руку деревянную ложку и, усевшись напротив, по-хозяйски сказал:
– Поешь с нами. Не побрезгуй.
Егора не нужно было упрашивать. Он с радостью последовал примеру сидевших за столом и, набрав полную ложку каши, тут же отправил кашу в рот. Каша была хороша! Истомлённая в печи, рассыпчатая, душистая! Егор нагребал ложку за ложкой, не отставая от поступавших точно так же гостеприимных хозяев.
– Слышь, Санька! А парень явно давно каши не едал, – прожевав очередную порцию и улыбаясь, добродушно проговорил мужичок.
Егор смутился от произнесённых слов, и рука его, державшая ложку с кашей, застыла, не донеся ложку до рта.
– Да ты не смущайся! – Мужичок засмеялся. – Ешь на здоровье.
Егор тем не менее умерил скорость, с которой нагребал кашу, и уже несколько медленнее продолжил трапезу.
В это самое время в избу вошёл ещё один парень, ростом и комплекцией схожий с Санькой и настолько на него похожий лицом, что явно было видно – это братья.
– Ты, Ванька, где был? – строго спросил его мужичок, прекратив на время трапезничать.
Не обращая внимания на Егора, Ванька сел за стол рядом с мужичком и, нагребая полную ложку каши, не торопясь ответил:
– На реке был. Рыбу удил.
– Спал небось в кустах? – проворчал мужичок и продолжил есть.
Ванька вопрос проигнорировал и принялся неторопливо жевать.
Егор, наевшись, отложил свою ложку. От вкусного и сытного завтрака он осоловел. Ему захотелось выйти на улицу и отдышаться.
– Благодарствуйте, хозяева, – проговорил он, поднимаясь со скамьи.
– Ты куда? – быстро спросил его мужик.
– Выйду я. Воздухом подышу. Жарко тут очень.
– Санька, проводи гостя. Пусть отдохнет в тенёчке, – распорядился мужик и, обращаясь к Егору, добавил: – Ты, Егор, отдохни немного. Сейчас перекушу, с делами разберусь и выйду.
Санька тут же прекратил есть. Он облизнул ложку, положил её на стол и степенно встал со скамьи. Так же неспешно Санька обошёл Егора и вышел из избы. Егор вышел за Санькой и следом за ним направился к небольшому навесу на берегу реки. Под навесом стоял топчан, на который был насыпан ворох свежего душистого сена.
Санька молча показал Егору на топчан, а сам уселся прямо на землю рядом с топчаном, прислонившись спиной к столбу навеса.
Егор улегся на топчан, положив под голову котомку. Под головой в котомке оказалась фляжка. Поправляя фляжку в котомке так, чтобы она не мешала, Егор вспомнил про подарившего её Сеньку.
«Странно, – подумал Егор. – И люди, кажется, приветливые, и слова плохого не сказали, а что-то здесь всё-таки не то».
Егора мучали сомнения относительно всего происходящего. Ему действительно казалось, что происходящее с ним здесь гораздо непонятнее, чем то, что происходило на болоте. Там, среди тумана болота, всё было яснее, чем здесь – на освещённом солнцем просторе. Сенька хоть и неведомое существо, а ему, Егору, с Сенькой было намного легче и проще. Здесь же и люди вокруг, а всё как-то не по-людски. Да и ночное происшествие не выходило у него из головы. Не верилось ему в то, что всё произошедшее ночью было лишь сном.
Егор повернулся на бок. Санька всё так же сидел у столба, пожёвывал травинку и смотрел на реку сквозь неплотно прикрытые веки.
«Вот ведь, – продолжал размышлять Егор, – и кашей накормили, и спать уложили, а всё не то. Допустим, что ночное происшествие – просто сон. Но уж очень этот сон был как наяву. Голоса, нечисть, гость с грубым, как у зверя, голосом. А утром этого всего нет, как будто и не бывало. Никакой нечисти. Обращаются ласково, по имени…Стоп!!!»
Егор чуть не подпрыгнул на топчане от внезапно пронзившей его мысли. Мужичок назвал его по имени, когда Егор выходил из избы, но Егор-то ему своего имени не называл!!! Да, у него спросили имя, но он не успел ответить!
Это простое, казалось бы, умозаключение настолько пронзительно зазвенело в мозгу Егора, что он сразу начал складывать все осколочные мысли в одну картинку. И картинка эта была очень и очень интересной. Ночной гость со звериным голосом говорил с Хвостатым о ком-то, кто в момент разговора должен был спать. Утром Егора разбудил мужичок, который был совершенно уверен, что Егор крепко спал, и очень удивился, услышав от Егора про какую-то «нечисть». Мало того, оказалось, что мужичок знал, как зовут Егора, хотя и постарался это скрыть, спросив имя, но по неосмотрительности не дождался ответа. Это его, Егора, «загонял в лапы» этот непонятный ночной гость. Это он, Егор, должен был спать, но по счастливой для него случайности слышал ночной разговор. Егор не знал, для чего он понадобился этим людям, но, следуя внутреннему чувству, не ожидал от знакомства с ними ничего хорошего.
А может, это и не люди вовсе, а оборотни? По спине Егора пробежали холодные мурашки. Он медленно повернул голову в сторону сидевшего и, вероятно, сторожившего его Саньки, как вдруг тот вскочил на ноги и зычно крикнул в сторону избы:
– Афанасий едет!!!
Глава 12. Афанасий
На крик выбежали мужичок с Ванькой.
– Чего кричишь, дура! – шикнул на Саньку мужичок и, приложив ладонь козырьком ко лбу, всмотрелся на дорогу, подходившую к мельнице со стороны, противоположной от моста.
Оттуда действительно неспешно приближалась большая кибитка, запряжённая крепким гнедым коньком. Висевшие под дугой бубенцы весело позвякивали. Они, судя по всему, и привлекли внимание Сеньки, обернувшегося на их веселый перезвон. Сидевший на козлах время от времени прикрикивал на лошадь, но что он кричал, ещё нельзя было достаточно разобрать.
Не доехав до мельницы с полверсты, возница соскочил с козел и взял коня под уздцы. Неторопливым шагом он пошёл рядом, лениво понукая конька. Воз медленно приближался к мельнице, и вскоре Егор смог отчётливо рассмотреть возницу.
Афанасий, а именно так его назвал Санька, был человеком среднего роста, но постоянно сутулился и потому казался невысоким. Темные волосы выбивались из-под картуза, сидевшего набекрень на большой голове. Чисто выбритое лицо было довольно приятно на вид. В целом он был некрасив, но не производил отталкивающего впечатления. Общий вид портил узкий белёсый шрам, пересекавший лицо от левого глаза через нос к правому краю губ и отчётливо выделявшийся на загорелом лице.
