Недостойный кандидат

– Точно! – слегка стукнув себя ладонью по лбу, воскликнула Черникова, вспомнив о постоянном собрании ребят Грачевского в ресторане на набережной.

И, не раздумывая, развернула машину обратно.

***

– Ну, что, Грач, пора возвращать старые долги! – направил на молодого мужчину пистолет один из его давних врагов, которому когда-то он перешёл дорогу, перекрыв доступ к торговле живым товаром. – Ты думал, я забуду и прощу тебя?!

– Ну, хотя бы, – усмехнулся Егор, прикидывая в уме возможность рывком добраться до машины, где в бардачке лежал револьвер и остаться невредимым. Но учитывая то малое расстояние, что разделяло его с врагом, это было физически нереально.

– Наивно с твоей стороны думать так, – оскалился Свиридов, сплюнув на землю. – Ты оставил меня и моих ребят ни с чем, разрушив налаженный бизнес!

– Бизнес? Торговля молодыми девочками за границу? И это ты называешь бизнесом?

– Да хоть так! Этим маленьким шлюхам там самое место! Но это не тебе решать. Я не лез в твои дела, а ты вот засунул свои длинные ручонки не туда, куда надо! Долго я наблюдал за тобой, мечтая очень больно наказать. И, наконец, я нашёл решение! – противно рассмеялся Свиридов.

– Да! – продолжил он дальше, заметив выжидающий взгляд всесильного Грачевского. – Тебя я пришью, чтобы больше не путался под ногами, а твою шлюху отправлю подальше, где ей будет очень весело! – едва лишь Егор дёрнулся в его сторону, услышав оскорбления и угрозы мерзавца, как получил пулю в плечо.

– Я тебя закопаю, если только ты приблизишься к ней, – невзирая на пронзившую резкую боль, надвигался Егор на противника, совершенно не заботясь о том, что безоружен.

– Ты сам уже труп, – и Свиридов вновь выстрелил, прицелившись в грудь молодого мужчины.

Егор был вынужден остановиться, почувствовав бессилие во всём теле.

– Сдохни уже, – выпустил очередную пулю Свиридов, отчего Грачевский рухнул на землю.

Бороться больше не было сил, и Егор прикрыл глаза.

Самодовольный убийца сплюнул возле бездыханного тела и громко рассмеялся.

– Вот и нет больше непобедимого Грача, – и, не договорив, согнулся пополам, почувствовав, как кто-то выстрелил ему в спину. Медленно повернувшись, он всё же увидел лицо победившего его: ну, конечно же, преданный пёс, Макс! Да, вот его-то он упустил в своих просчётах!

Но ничего, уже то, что Грачевский повержен, доставляло умирающему Свиридову удовольствие и чувство исполненного долга перед своими.

Подбежав к другу, Максим упал на землю:

– Эй, Егор, – но пульс не прощупывался, – дружище, ты, что это тут придумал?

Но Грачевский молчал, не реагируя на слова Белова.

***

Вера, едва зайдя в бар, сразу же нашла глазами компанию Грачевского, сидевшую за столиком в углу. Ребята тоже узнали девушку, стоило лишь ей подойти к ним, взволнованно переводя взгляд с одного на другого.

– Вы не знаете, где Егор?

– Ну, вообще, он нам не отчитывается за каждый свой шаг, – усмехнулся, но по-доброму Евгений Грош.

– Это тебе лучше спросить у Макса, – посоветовал Алексей, заметив напряжённое состояние Черниковой. Да, он не одобрял выбор друга, но пытался всеми силами принять его.

– Его телефон не доступен, – ответила Вера.

– Странно, – задумался Алексей и попробовал сам дозвониться до Белова, но всё оказалось безрезультатно. – Очень странно. Возможно, наш Макс завёл себе подружку, вот и не желает, чтобы ему мешали.

– Ах, да. Извините, – опустила девушка вниз голову и, развернувшись, зашагала прочь из заведения.

Сев в машину, Черникова тупо уставилась вперёд, глядя в пустоту. Мысли лихорадочно блуждали по голове, не принося успокоения взволнованной не на шутку девушке. Она совершенно не знала, что ей делать дальше. Все места, где мог быть Егор, Вера уже объехала. Остаётся лишь….

– Вероника.

Но как не противилось всё внутри, разум говорил проверить и этот вариант.

Сорвавшись с места, Черникова направилась пулей к бывшей подружке своего любимого. Здесь её тоже ждало разочарование: красотка превосходно проводила время в обществе обаятельного молодого мужчины, вместе с которым и вышла к Вере.

– А что он и от тебя уже сбежал? – ехидно рассмеялась полупьяная модель.

– Извини, что помешала, – было развернулась обратно Вера, но Вероника удержала её за руку.

– А ты поищи его у мадам Грифоновой.

– Не поняла?

– А что тут непонятно?! – кипела внутри от ревности и обиды Вероника, почему она и хотела также заставить страдать Черникову, пред которой преклонялся Егор. – Он никогда не будет твоим, как бы ты этого не хотела. Наговорит красивых слов, а потом бросит! Променяет на этих!

Но Вера даже не хотела слушать порочащие вещи о любимом, развернувшись и, больше не говоря ни слова, покинула дом.

Оказавшись вновь одна в своей машине, Черникова с облегчением вздохнула полной грудью, убедившись в отсутствии у красивой соперницы Грачевского. Но с другой стороны, она не представляла, где теперь его искать.

Медленно катясь по городу, Вера мечтала лишь об одном, чтобы Егор, наконец, появился. Но уже позже, когда часы на стене в квартире пробили три часа ночи, Вера всё-таки провались в тревожный сон.

Прозвеневший будильник напугал задремавшую девушку. Резко поднявшись с кресла, она огляделась по сторонам, в то время как мозг воспроизводил события вчерашнего дня. И вместо утренней энергии Веру накрыло огромной усталостью.

Включив новости по телевизору, девушка проследовала на кухню сделать себе крепкого кофе.

– Сегодня ночью во время криминальной разборки был убит известный криминальный авторитет – Егор Грачевский, – говорил диктор.

Едва поднеся чашку с горячим напитком ко рту, Вера замерла и, разжав пальцы, выронила её на пол.

Медленно шагая обратно в комнату, Черникова не сводила взгляда с экрана, на котором сменялась картинка за картинкой с изображением любимого.

Что говорил диктор, Вера слышала обрывками. Слова «убит», «смерть», «пуля в сердце» никак не вязались в голове девушки с Грачевским, противясь объединить их с ним.

Нет, нет, Егор жив.

Цел и невредим.

И пускай вчера он так и не появился, но на то были свои причины, уговаривала себя Черникова, в то время как по лицу сбегали ручьём слёзы. Плюхнувшись без сил на диван, Вера закрыла лицо руками и горько заплакала в голос. Она столько боролась за их любовь, что просто не представляла, как Егор мог так легко сдастся!

– Ты не должен был умирать!– выкрикнула в пустоту Вера. – Хотя бы ради нас! Но почему?! Почему ты бросил меня?! Ты же сам прекрасно знаешь, что никто, кроме тебя, мне не нужен!

Девушка была близка к истерике, и если бы не появившийся в её квартире Максим, то неизвестно, чем бы это закончилось.

Дверь была не заперта, и молодой мужчина свободно вошёл в дом, застав Веру в слезах, как и ожидал.

Взирая на непрошенного гостя стеклянными глазами, Черникова еле слышно спросила:

– Где…ты…был в это время? Почему допустил? – и зарыдала, не стыдясь своих чувств.

Максим крепко обнял девушку, пытаясь хоть как-то успокоить. Но, увы, её боль была слишком горькой и сильной, что унять её мог только один человек, который покинул этот мир.

– Он поехал к тебе, – ответил мужчина, не выпуская девушку из объятий. – А ты же знаешь, как он относился к вашим встречам. Ты была для него всем, вот поэтому он и не хотел присутствия посторонних лиц.

– Прости, – шмыгнула носом Вера и заглянула в глаза Максиму. – Когда похороны?

– Завтра.

– Я должна там быть.

– Боюсь, это не совсем хорошая идея, – попытался отговорить девушку от участия в болезненной процессии Максим. – Ты слишком слаба.

– О чём ты вообще говоришь?! – освободилась от рук мужчины Черникова и отошла к бару, где плеснула себе в стакан приличную дозу виски. – Я не могу не пойти. Это человек, которого я люблю больше жизни.

– Но, так или иначе, жизнь продолжается, и пусть Егор останется в твоей памяти приятным воспоминаем.

– Что ты мелешь?! Уходи! Уходи прочь! – вытолкнула из квартиры Максима девушка и, оставшись наедине со своим горем, дала волю раздирающим ей душу на части слезам.

На похоронной процессии Вера старалась оставаться незамеченной, но израненное сердце выдало её с головой. Заплакав в голос, она привлекла внимание всех собравшихся.

– Как ты посмела сюда прийти?! – сразу же узнала Черникову матушка Егора, обернувшись в её сторону. – Если бы не ты, мой сынок был бы жив!

– Извините, – искренне молила о прощении Вера, даже не стараясь вытереть лицо от слёз.

– Извинить? Да как ты можешь ещё подобное говорить?! Уходи отсюда прочь!

– Прошу вас, дайте мне проститься с ним.

– Никогда! – тоже плакала сильная женщина, так как не могла справиться с болью, поселившейся с момента смерти Егора. – Уходи!

– Я молю вас, – опустилась на колени Вера. – Я очень сильно его люблю, что не могу не проститься с ним.

– Вера, встань, – подбежал к унижавшейся девушке Максим, желая поднять с земли.

– Нет, уйди, – отбросила в сторону его руку Черникова. – Екатерина Ивановна, я готова на всё, но не прогоняйте. Понимаете, Егор…. он для меня всё.

– Так уйди тогда! Из-за тебя погиб мой сыночек, – и Грачевская зарыдала, положив голову на гроб.

– Пойдём, – поднял безразличную девушку Максим и проводил до машины. – Пожалуйста, дождись меня.

Вера смотрела на всё отрешённым взглядом. И когда спустя полчаса к ней подошёл Илья и предложил отвезти домой, она безропотно проследовала за ним.

– Вера, я понимаю, сейчас не время и не место, – начал молодой мужчина, помогая Черниковой в квартире снять пальто, – но ты должна знать.

– Нет, – перебила она его. – Я не хочу ничего слышать.

– Вера.

– Прошу, лучше молчи. Боюсь, я не хочу услышать то, что ты желаешь сказать. В моей жизни есть только Егор.

– Но его нет.

– Нет, – кивнула девушка, соглашаясь. – Но это ничего не меняет. Я его люблю и больше мне никто не нужен.

– А я не прошу у тебя любви. Просто будь рядом.

– Илья.

– Нет, Вера, – подошёл к ней близко молодой мужчина, взяв руки в свои. – Одной тебе будет тяжело справиться с этим.

Раздавшийся внезапно звонок прервал откровения Ильи, а появившийся незваный гость разозлил Грачевского-младшего.

– Какого чёрта тебе здесь надо? – кинулся он на Максима, грозно сверля того глазами.

– Я переживал за девушку.

– Ну, всё, можешь быть спокоен, она в надёжных руках.

– Вера, как ты? – совершенно не слушал Илью Белов, обратившись к безразличной ко всему Черниковой.

– Почему она так жестока со мной? – имела в виду мать Грачевского девушка. – Ведь я готова умереть за него, а не то, что причинить вред.

– Для неё это слишком большая потеря, – попытался объяснить поведение убитой горем женщины Максим. – Не осуждай её. Сейчас ей тяжело приходится.

– Она не разрешила мне проститься с ним, – девушка села на диван.

– Так, может, и не надо? Пусть ваша история останется открытой, – Белов оказался рядом, обняв девушку за плечи.

– Что ты мелешь?! – вспыхнул Илья. – Егор мёртв, а у Веры ещё вся жизнь впереди. И она должна жить!

– Уж, не с тобой ли? – пристально посмотрел на молодого мужчину Максим, изогнув бровь.

– Да хоть даже.

– Тебе самому не противно от себя? – брезгливо произнёс преданный друг Грачевского-старшего. – Не успел похоронить брата, а уже подбиваешь клинья к его женщине!

– Всё, хватит!– стукнула по дивану руками девушка, устав от нескончаемого противостояния. – Вы оба мне надоели! Оставьте меня одну!

– Ты обещаешь вести себя разумно? – беспокоился за Черникову Максим.

– Да.

Илья пытался сопротивляться и навязать свою помощь встревоженной девушке. Но Максим, не сюсюкаясь, ухватил его за плечи и вывел из квартиры, позволив Вере остаться наедине со своей истерзанной душой.

Как только машины обоих мужчин отъехали от дома, девушка быстро накинула пальто и, взяв со столика ключи от автомобиля, выскочила на улицу. Запрыгнув в свой Мерседес, она на бешеной скорости выехала со двора по направлению к кладбищу.

Медленно бредя между могил, девушка еле сдерживала поток слёз, готовый вырваться наружу. И лишь найдя место захоронения любимого, она разрыдалась в голос, упав на колени возле креста.

Неизвестно, сколько бы она так просидела на холодной земле, если бы не Максим. Подойдя не слышно к девушке, молодой человек присел рядом с ней на корточки.

– Может, домой?

Но она замотала головой.

– Ты не должна так убиваться.

– Но я не знаю, что делать с любовью к Егору.

– Любить и дальше.

– Я тебя не понимаю.

– Настоящую любовь невозможно вот так взять и выкинуть из сердца. Поэтому тебе нужно продолжать его любить, и, возможно, однажды эта любовь превратится во что-то другое.

– Во что?

– Например, тёплое и нежное воспоминание.

– Ты думаешь? – с надеждой в голосе произнесла Вера, заглянув в искренние глаза Максима.

– Я так считаю, – слабо улыбнулся молодой мужчина и помог девушке подняться на ноги. – Давай я отвезу тебя домой, а ты обещаешь вести себя разумно.

– Не волнуйся, глотать таблетки я не буду, – вспомнила прошлое поведение Вера, когда, казалось, жизнь зашла в тупик. Но то было лишь прелюдией.

– Я могу быть уверенным и спать спокойно?

Девушка кивнула:

– Спасибо, Макс. Не думала раньше, что среди криминальных личностей есть такие душевные люди.

– Ты мне льстишь, – обнял за плечи Веру Белов и повёл к выходу. – Егор – мой близкий друг, а ты слишком дорога ему. Поэтому-то я и не могу бросить тебя в беде.

– Ну, хоть и на этом спасибо.

ГЛАВА XVIII

Илья ждал Веру с букетом возле прокуратуры, надеясь, что, может, в этот раз она не отвергнет его. Вот уже два месяца после похорон брата как он увивается возле девушки, надеясь сломить её сопротивление. Но в тот момент, когда, казалось бы, она готова сдастся, появляется Максим и портит всё.

Когда Вера вышла из здания, она сразу же заметила автомобиль Грачевского-младшего. Девушка уже не знала, что ей делать с Ильёй. Его настойчивые ухаживания доставляли ей неудобство и неловкость. Нет, она даже не помышляла о том, чтобы сблизиться с неугомонным молодым человеком. Хоть он и тешил себя надеждами на взаимное будущее, готовый даже принять её душевный холод. Но Вера даже слышать об этом не желала.

Едва девушка спустилась со ступенек, как дорогу ей преградил резко остановившийся чёрный тонированный Мерседес, в приоткрывшемся окне которого показалось знакомое лицо Максима.

– Садись бегом, – кивнул он ей.

И Вера, недолго думая, запрыгнула в машину к своему спасителю.

– Спасибо, – улыбнулась она Максиму. – Ты, как всегда, вовремя.

– Сегодня Илья настроен решительно, – усмехнулся мужчина. – Ждал тебя с кольцами.

– Ого?

– Да, да.

– И ты испугался, что я соглашусь принять его предложение? – рассмеялась девушка.

– Не я, – уже более серьёзно ответил Максим. – А он, – и кивнул головой назад.

– Не поняла? – обернулась на заднее сиденье девушка и от увиденного у неё широко открылись глаза, а слова замерли на языке.

Максим остановил машину и пересел в другой автомобиль, оставив Веру наедине с призраком.

– Детка, как же я по тебе соскучился, – Егор протянул к ней руки и поцеловал нежно каждый её пальчик.

– Ты? – всё ещё не могла прийти в себя девушка, не веря в происходящее. – Ты же мёртв?

Егор пересел на место водителя, чтобы оказаться ближе к любимой, по которой истосковался за время разлуки.

– Я был близок к этому, – как обычно, усмехнулся обаятельный мужчина. – Но ты же знаешь меня, я никогда не сдаюсь. Особенно там, где дело касается тебя.

– Тогда…как?

Но Егор не мог сдержаться и пылко поцеловал любимую, унося их обоих далеко в облака. Неземное блаженство растекалось по всему телу двух влюблённых, которые были друг для друга целым миром.

– Подожди, – оторвалась от сводящих с ума губ Вера и дотронулась рукой щеки Егора, проверяя, живой ли он. – Я всё ещё не могу поверить, что ты не привидение.

– Нет, детка, я не мог оставить тебя здесь без присмотра.

– Но…как?

– В тот вечер Свиридов хорошо меня подстрелил, и если бы не Макс, ловко с ним разделавшийся, я бы точно был трупом. Да, он отвёз меня к доктору, который оперативно всё сделал. И тогда я решил, что для всех я должен умереть.

– Но зачем? Я не понимаю.

– Детка, – улыбнулся Егор, сжав её милое личико в своих руках, – как же я тебя люблю.

– И я.

– Так вот и ответ, зачем я так поступил. Ты для меня важнее всех. Ради тебя я готов стать другим человеком.

– ???

– Теперь я Егор Степнов, никому неизвестный в другом городе.

– Ты хочешь сказать? – начала понимать ход мыслей любимого Вера.

– Да, я предлагаю начать новую жизнь в другом городе, – делая рискованное предложение, всё внутри дрожало у Грачевского. – Вместе со мной. Я прикупил небольшой бизнес, так что нужды ты точно знать не будешь.

– Ты предлагаешь мне уехать из родного города, оставив здесь всё?

Услышав вопрос девушки, Егор понял, что вся эта затея была глупой, и от горького разочарования опустил вниз глаза, стараясь спрятать пронзившую его душу боль.

– А ты? – продолжила между тем девушка. – Ты хочешь бросить своё коронное место, чтобы просто быть со мной?

– Да.

– И ради меня ты умер для всех?

– Да, – вновь был утвердительный ответ Грачевского.

– Ты сумасшедший! – рассмеялась Вера, пытаясь поймать взгляд любимого, решившегося на такие отчаянные поступки.

– Что, всё было зря?

– Да я бы и без этого пошла за тобой, хоть на край света!

– Серьёзно? – не поверил сначала Егор её словам, но, заглянув в чистые и преданные глаза, нашёл там отражение сильной любви. – Вера, детка, я счастлив, что мои чувства взаимны, но ты же знаешь, кто я. И просто так уйти из криминального мира я бы не смог. Да никто бы ещё и не отпустил. А держать тебя возле себя было очень опасно и рискованно. Поэтому я теперь мелкий бизнесмен, но любящий тебя до безумия.

– Я тоже тебя люблю, – и девушка ответила на пылкий поцелуй любимого.

Вот теперь каждый из них чувствовал себя по-настоящему счастливым человеком. Сердца, стучавшие в унисон, горели чистой любовью и неистовой страстью, которые не сможет разрушить никто и ничто во всём мире.