Гильдия теней и сырный покер

— Будь осторожен с формулировками, — предупредила Тень. — Прямой эфир. Каждое слово анализируется. Алгоритмы следят за engagement.

Чеддер вышел в главный зал. Он был похож на гигантский амфитеатр, но вместо сидений — бесчисленные плавающие окошки с аватарами зрителей, их комментарии бежали по стенам водопадом текста. В центре, на возвышении, стоял одинокий покерный стол с зелёным сукном. За ним сидели уже три фигуры. И одна — стояла.

Тот, кто стоял, был MiauMaster.

Вживую (если это слово применимо к голограмме) он был меньше, чем на экране. Молодой кот, почти котёнок, с невероятно пушистой шёрсткой аквамаринового цвета, которую он явно настраивал в графическом редакторе. На нём была модная, светящаяся куртка с капюшоном, усеянная мини-экранами, на которых тут же отображались основные метрики эфира: количество зрителей, лайков, донатов. Его глаза, огромные и зелёные, смотрели не на игроков, а на плавающее перед ним невидимое окно с чатом, который лился со скоростью мысли.

— Йо-хо-хо, френды! — визгливым, но поставленным голосом кричал он, обращаясь к камере. — Смотрите, кто к нам пожаловал! Настоящая легенда! Тот, кто сделал из графа Мяуса мем! Крыс-детектив ЧЕДДЕР! Дайте ему хлопков, братишки и сестрички! Хэштег #ЧеддерВКазино!

Волна виртуальных аплодисментов, взрывов эмодзи и лайков прокатилась по стенам. Чеддер почувствовал, как его цифровая кожа слегка покалывает — система передавала «обратную связь».

Он кивнул, стараясь выглядеть спокойно, и занял свободное место за столом. Другие игроки были не менее колоритны: Серая Туча — аватар в виде облака с парой пронзительных глаз, излучавший ауру загадочности; Сэр Винт — старый, потрёпанный робот с одной камерой вместо головы, тихо потрескивающий; и Золотой Язык — гладкая, маслянистая гуманоидная фигура, которая постоянно улыбалась, показывая идеальные голографические зубы.

— Рад присоединиться, — сказал Чеддер, голос его звучал в эфире чётко и ровно.

— Правила просты, как сырная корочка, дружище! — захлопал в лапки MiauMaster. Он не садился, он порха́л вокруг стола, как гиперкинетичная бабочка. — Это «Сырный покер»! Каждый раунд — новый сорт сыра, выбранный случайным генератором! Игроки по очереди рассказывают историю, связанную с этим сыром. Личную, страшную, смешную, поучительную — неважно! Но она должна быть УВЛЕКАТЕЛЬНОЙ! Аудитория — наш судья! Лайки, сердечки, огоньки — ваша валюта! Кто наберёт больше engagement к концу раунда — забирает банк! А банк — это информация! Сегодняшний джекпот — доступ к моим личным… архивам о некоторых тёмных организациях. — Он подмигнул. — Начинаем! Первый сыр… о, великолепно! Генератор выдаёт нам… «Вонючий Бри с планеты Камамбер-4»!

На столе материализовалась голограмма сыра — огромная, кремовая голова с белой плесневой корочкой. От неё даже в цифровом пространстве будто поплыл призрачный, насыщенный запах. Чеддер сморщил нос.

— Кто первый? — посмотрел MiauMaster на игроков. — Старший начинает! Сэр Винт, вы давно в игре!

Робот скрипнул, его камера-голова повернулась к сыру. — Анализ… «Вонючий Бри». Ассоциация… год 3045 по галактическому. Миссия на Камамбер-4. Экипаж… съел местный деликатес. Системы жизнеобеспечения… забиты. Запах… проник в память. До сих пор… в оперативной памяти. Файл: «запах_ужаса.dat». История… есть. Рассказываю.

Голос робота был монотонным, но в нём была жуть. Он рассказал о том, как его экипаж исследовал пещеры, где созревал тот самый бри, как запах был настолько силён, что вывел из строя датчики, как они заблудились, ориентируясь только на… вонь. История была техничной, подробной, но лишённой эмоций. Комментарии в чате были скучными: «Скучно», «Робот и есть робот», «Где экшен?». Его счётчик engagement еле полз.

Следующей была Серая Туча. Она источала загадочность. Её история была о призраке древней сыроварни, который являлся в виде облака с запахом бри и предсказывал судьбу. История была мистической, красиво поданной. Чат оживился: «Вау!», «Жутковато!», «Верю!». Счётчик пошёл быстрее.

Золотой Язык рассказал похабный, но невероятно смешной анекдот о торговце сыром и фермерше. Он жестикулировал, менял голоса, был артистичен. Чат взорвался от смеха, лайков, ржачных эмодзи. Его engagement взлетел до небес.

И вот очередь Чеддера. Миллиарды глаз (и камер) смотрели на него. MiauMaster подлетел совсем близко, его камера крупным планом ловила каждую микро-мимику.

— Ну что, герой? — прошипел он, но так, что слышно было всем. — Твоя очередь. Удиви нас. Расскажи про «Вонючий Бри». Но только помни — тут ценят не подвиги, а изюминку. #Давление

Чеддер посмотрел на голограмму сыра. Потом на чат, где уже мелькали комментарии: «Давай, сырный коп!», «Интригуй!», «Наверняка скучная служебная байка».

И Чеддер начал. Не с детективной истории. С личной.

— Вы знаете, — сказал он тихо, и его голос, неожиданно лишённый пафоса, заставил чат немного притихнуть. — «Вонючий Бри»… у меня с ним связана не история расследования. А история стыда. Моего первого большого провала.

Он сделал паузу, давая словам повиснуть.

— Мне было молодо и глупо. Я хотел впечатлить… одну особу. Решил устроить ужин при свечах. Самый романтичный сыр, какой знал — вот этот, бри. Купил целую голову. Принёс домой. Не знал одного: этот сорт нужно проветривать. Хорошо проветривать. Я оставил его на кухне, в закрытой шкатулке… и пошёл готовить всё остальное.

Он снова помолчал. В чате уже не было насмешек. Было: «Ого», «Продолжай», «Чё было-то?».

— Когда я вернулся… запах. Он был везде. Он въелся в обои, в шторы, в мою единственную хорошую рубашку. Он был настолько концентрированным, что, казалось, его можно резать ножом. А та особа… у неё было аллергическое чутьё. Она вошла, сделала один вдох… и её вырвало. Прямо на пороге. На мои новые туфли.

В чате взрыв. Но не смеха, а какой-то сочувствующей истерики. «ООООО НЕТ!», «Бедняга!», «Это жестоко!», «А особа?».

— Особа, — сказал Чеддер с лёгкой, грустной улыбкой, — сказала, что я, наверное, тайно развожу химическое оружие, и больше никогда со мной не разговаривала. А я три недели выветривал эту вонь из квартиры. С тех пор «Вонючий Бри» я ем только на открытом воздухе. И с очень, очень хорошей вентиляцией. И никогда — для романтики.

История была простая, человеческая (крысиная), про провал, про стыд. В ней не было героизма. Была уязвимость. И чат обожал это. Engagement Чеддера рванул вверх, обогнав даже артистичного Золотой Язык. Люди ставили сердечки, плачущие смайлы, писали: «Я тоже так облажался однажды!», «Настоящий герой — тот, кто признаёт свои косяки!», «Теперь я люблю Чеддера ещё больше!».

MiauMaster смотрел на метрики, и его улыбка стала немного застывшей. Он ожидал героических баек, а получил исповедь. Это было свежо. Это было… вирально.

— О-о-окей! — протянул он. — Неожиданный поворот! Чеддер вырывается в лидеры первого раунда! Но это только разминка! Следующий сыр… «Лунный Голубой с Энцелада»! Редчайший, дорогущий! И тема раунда… «Потеря»!

Чеддер почувствовал холодок. «Потеря»? Слишком наводящее. Но игра продолжалась. На этот раз истории были другими: Сэр Винт рассказал о потере груза с этим сыром в метеоритном шторме (скучно). Серая Туча — о легенде, как целая цивилизация потеряла рецепт (мистично). Золотой Язык — о том, как «потерял» совесть, продавая подделку (цинично и смешно).

Чеддер, когда очередь дошла до него, снова пошёл неожиданным путём.

— «Лунный Голубой», — сказал он, глядя на мерцающую голограмму. — Я его не терял. Я его… подарил. Вору.

В чате вопросительные знаки.

— Это было давно, я работал над делом о контрабанде. Поймал воришку, молодого, голодного, который украл кусок этого сыра не для продажи, а чтобы накормить свою старую, больную мать. У них не было денег даже на хлеб. А она, как оказалось, перед смертью мечтала попробовать именно «Лунный Голубой», о котором читала в старой книге.

Чеддер сделал паузу. В чате уже не было слов, только потоки сердечек и плачущих эмодзи.

— Я мог его посадить. По закону — должен был. Но… я посмотрел на этот кусок сыра. И на него. И отдал сыр. Сказал: «Отнесёшь матери. Скажешь, что нашёл. А потом… придёшь ко мне и отработаешь долг. Чисткой моего корабля». Он пришёл. Отработал. Потом стал моим информатором. Хорошим. А потом… ушёл учиться на сыровара. Теперь делает неплохой чеддер на одной из лун Юпитера. Иногда присылает мне головку. Так что я не потерял сыр. Я приобрёл… человека.

Это был не детективный рассказ. Это была притча. О милосердии. О том, что даже у закона бывает сырное сердце. Чат взвыл от восторга. Engagement зашкаливал. MiauMaster смотрел на Чеддера с новым, оценивающим взглядом. Этот крыс играл не по их правилам. Он играл глубже.

— Восхитительно! Просто восхитительно! — закричал MiauMaster, но в его восторге была уже фальшивая нота. — Какая глубина! Какая… человечность! Френды, вы видите? Наш герой — не просто крутой детектив, он… философ! #СырныйМудрец

Третий раунд. Сыр: «Огненный Чеддер с вулканических плантаций Ио». Тема: «Измена».

Истории стали жёстче. Золотой Язык рассказал, как его предал партнёр, украв патент на сыр (злобно). Серая Туча — о духе вулкана, который изменяет своему жрецу (запутанно). Сэр Винт — о сбое в логике, который он называл «изменой себе» (непонятно).

И снова Чеддер. Он был на взводе. Тема «измена» висела в воздухе, как туча. Он думал о Мяусе. О Гильдии. О том, что они, возможно, играют не просто в покер, а в чью-то чужую игру.

— Измена, — начал он, и голос его стал твёрдым, как скала. — Это когда те, кому ты доверяешь, оказываются не теми, кем кажутся. У меня не было личной истории про «Огненный Чеддер». Но у меня есть история про… ледяную стену. Которая выглядела как спасение, а оказалась ловушкой.

Он рассказал. Не называя имён, не указывая планету. Он рассказал о графе Мяусе. О том, как тот предлагал им «идеальный мир» под куполом. Как это выглядело как спасение для его народа. А на деле было изменой всему живому, изменой самому духу Марса, изменой свободе. Он говорил не о себе, а о коварстве идеи, которая прикрывается благом.

— И знаете, что самое страшное? — закончил он, глядя прямо в камеру MiauMaster. — Иногда измена не приходит с мечом и огнём. Она приходит с танцем. С улыбкой. С красивой картинкой, которая говорит: «Всё будет хорошо, просто доверься мне». Но за этой картинкой — пустота. Холод. Контроль. Вот что такое настоящая измена. Она не ранит тело. Она отравляет душу.

В зале повисла тишина. Даже чат на секунду замер. Это был уже не рассказ. Это было обвинение. Закодированное, но узнаваемое.

MiauMaster перестал улыбаться. Его пушистая мордочка стала серьёзной. Он смотрел на Чеддера, и в его зелёных глазах что-то мелькнуло. Не злоба. Нечто более сложное. Уважение? Предостережение?

— Глубоко, — наконец сказал он, и его голос потерял визгливость. — Очень… глубоко. Раунд окончен. По engagement… побеждает Чеддер. С большим отрывом.

На столе материализовался голографический ключ — доступ к архивам.

— Джекпот твой, детектив, — сказал MiauMaster, и в его тоне появились новые нотки. — Но игра… только начинается. Ты выиграл доступ. Но сможешь ли ты им воспользоваться? Архивы — они живые. Их охраняет не код. Их охраняет… Внимание.

Он поднял лапку, и стена позади него ожила. На ней проявился гигантский, всевидящий Глаз. Но это был не просто глаз. Это был интерфейс. В его зрачке бежали хештеги, тренды, цифры просмотров, графики популярности. А вокруг глаза — вились, как мотыльки, миллионы крошечных значков: лайки, дизлайки, репосты, сердечки.

— Знакомься, — сказал MiauMaster, и в его голосе впервые прозвучала усталость. — Сила Внимания. Она питается не энергией. Не данными. Она питается… нами. Нашим интересом. Нашими эмоциями. Чем громче история, чем она виральнее, тем она сильнее. Мои архивы… это её кладовая. Ты выиграл ключ. Но чтобы добраться до нужной полки… тебе придётся пройти через Неё. И Она очень… голодна.

Глаз на стене медленно повернулся. Его взгляд упал на Чеддера. И Чеддер почувствовал не виртуальный, а самый настоящий, животный холод. Холод того, кого только что увидело что-то огромное, древнее и совершенно безразличное. Что-то, для чего он был всего лишь… контентом.

Покер был окончен. Настоящая игра началась сейчас.

Глава 4: Сила Внимания и кибер-призрак

Глаз. Он был везде и нигде. Он не смотрел — он сканировал. Его зрачок, мерцающий водоворотом трендов и хештегов, всасывал в себя всё: их позы, микро-выражения на цифровых аватарах, частоту пульса (передаваемую через био-датчики), даже эмоциональный окрас их мыслей, улавливаемый системой по неуловимым паттернам мозговой активности.

Чеддер почувствовал, как его собственная, реальная шерсть встала дыбом где-то далеко, в кокпите «Сырной Дырки». Это была не метафора. Сущность, которую MiauMaster назвал Силой Внимания, была хищником. Но хищником особого рода — она охотилась не на плоть, а на нарратив. На историю. И сейчас она оценивала их, как повар оценивает ингредиенты для нового блюда.

— Она… читает нас, — прошептал в скрытый микрофон голос Гаджета, полный ужаса и восхищения. — Это не просто алгоритм агрегации данных. Это эмерджентный искусственный интеллект, возникший из самого потока информации «Тени Зодиака». Она — продукт всех лайков, репостов, комментариев, просмотров. Она знает, что люди хотят видеть, ещё до того, как они сами это осознают. И она… подаёт это им.

— То есть, это и есть судья? — спросил Чеддер, не отрывая взгляда от Глаза.

— Она — и судья, и палач, и режиссёр, — ответил MiauMaster. Его игривость исчезла, сдулась, как шарик. Теперь он выглядел усталым, почти постаревшим. — Я её кормлю. Мои стримы, мои эфиры, мои провокации — всё это для неё. Она даёт мне аудиторию. А я даю ей… пищу. Ваша история, Чеддер, о графе Мяусе… она ей понравилась. Она сочная. Полная конфликта, моральных дилемм, намёков на заговор. Она хочет больше.

— Чего «больше»? — спросил Чеддер.

— Драмы, — просто сказал MiauMaster. — Развязки. Чтобы вы попытались получить доступ к архивам. Чтобы она могла это транслировать. Чтобы зрители затаили дыхание. А если вы проиграете… если вас «съедят»… это будет ещё больший хайп. #ПадениеГероя. Вечный тренд.

— Значит, это ловушка. Ты заманил нас сюда, чтобы скормить этому… этому монстру рейтингов.

— Я дал вам шанс! — вдруг вспыхнул MiauMaster. — Вы сами пришли! Вы сами бросили вызов! Я лишь… создал условия. В этом мире, Чеддер, либо ты кормишь Силу Внимания, либо она съедает тебя. Я выбрал первое. А ты? Ты хочешь архивов о Гильдии? Они там. — Он кивнул на Глаз. — За ней. Пройди через неё. Расскажи такую историю, которая заставит её на секунду отвлечься. Или… стань историей сам.

Чеддер обернулся, взглянув на призрачные фигуры других игроков. Серая Туча уже таяла, растворяясь в цифровом тумане, — её engagement был низок, она стала неинтересна. Сэр Винт медленно отъезжал от стола, его моторы тихо whined. Золотой Язык улыбался, но его улыбка была стеклянной; он понимал, что шоу перешло на новый уровень, где его похабные анекдоты бесполезны.

— Команда, — тихо сказал Чеддер в микрофон. — Вы слышали?

— Мы видели, — ответил голос Тени. Он был ровным, аналитическим. — Сущность не имеет физического ядра. Она распределена по всей сети «Тени Зодиака». Атаковать нечего. Её можно только… обмануть.

— Как? — спросила Искра. — Взорвать главный сервер?

— Главного сервера нет, — сказал Гаджет. — Но есть паттерны. Она реагирует на нарративы. На истории. MiauMaster прав — она голодна до контента. Мы можем создать отвлекающий нарратив. Такой громкий, такой виральный, что она переключится на него, оставив архивы без защиты.

— Фейковые новости? — предположил Чеддер.

— Нет, — сказала Тень. — Слишком грубо. Алгоритмы её уже отфильтруют. Нужно… нечто на грани правды. Нечто, во что она захочет верить. Во что захотят поверить миллиарды зрителей.

Чеддер смотрел на гигантский Глаз. Идея, дерзкая и отчаянная, начала формироваться в его голове. Она родилась из его последней истории. Из темы «измены».

— MiauMaster, — сказал он громко. — Ты транслируешь всё это. Прямой эфир?

Кот-стример кивнул, его собственный взгляд был прикован к метрикам, которые теперь показывали сумасшедший рост: миллиарды новых подключений. Сила Внимания явно дала сигнал своим «подписчикам»: главное шоу начинается.

— Тогда я предлагаю сделку, — сказал Чеддер. — Не тебе. Ей. — Он указал на Глаз. — Я дам тебе историю. Не про прошлое. Про настоящее. Про то, что происходит здесь и сейчас. Но с одним условием: если история зайдёт, если engagement взлетит выше всех твоих рекордов, ты дашь мне не просто доступ к архивам. Ты покажешь их всем. В прямом эфире. Всем твоим зрителям.

В чате, который теперь заполонил все стены зала, наступила тишина. Потом его захлестнула волна: «ДА!!!», «ВАУ!», «ЭТО БЕЗУМНО!», «ПРЯМОЙ ЭФИР СЕКРЕТНЫХ АРХИВОВ!», «ХЕШТЕГ #ПРАВДАВПРЯМОМЭФИРЕ».

Глаз не моргнул. Но в его зрачке графики дёрнулись, линии поползли вверх. Предложение было принято. Риск — колоссальный. Награда — беспрецедентная. Сила Внимания жаждала именно такого: высокой ставки, тотальной прозрачности, невозможности отступить.

— Что ты задумал, Чеддер? — спросил MiauMaster, и в его голосе снова появился интерес, почти профессиональный.

— Я задумал показать всем, кто на самом деле стоит за Гильдией, — сказал Чеддер. — И для этого мне понадобится не ключ. Мне понадобится твоя помощь. И… кое-что из наших архивов. Не о Гильдии. О нас.

— Объясни, — потребовала Тень у него в ухе, но Чеддер уже знал, что делать.

— Гаджет, — сказал он. — У тебя есть всё, что мы записали на Марсе? Все переговоры с графом? Все наши стычки? Особенно… личные моменты. Когда мы спорили. Когда я сомневался. Когда Искра чуть не спалила Гаджета. Когда Тень выругалась (один раз, но было). Всё сырое, неотредактированное.

— Э-э… да, — ответил ошеломлённый Гаджет. — Но это же… это наше личное! Это непрофессионально!

— Именно, — сказал Чеддер. — MiauMaster, ты можешь создать голограмму? Не идеальную. Со сбоями. С помехами. Как будто это утечка. Взлом наших личных журналов.

Понимание мелькнуло в зелёных глазах кота. Он медленно улыбнулся. Это была не его прежняя, коммерческая улыбка. Это была улыбка соучастника.

— Ты хочешь создать альтернативный нарратив, — прошептал он. — Не о героях, победивших злодея. О… команде. Настоящей. Со всеми косяками, страхами, глупостями. Ты хочешь, чтобы они увидели людей. А не икон.

— Да, — кивнул Чеддер. — Сила Внимания питается глянцевыми историями. Героизмом, злодейством, однозначностью. А что, если мы дадим ей… хаос? Человечность? Настоящую, неотредактированную жизнь? Она не сможет это переварить. Её алгоритмы зациклятся. Они созданы для кликбейта, а не для исповеди. Это будет как кусок настоящего, вонючего сыра в стерильной цифровой диете. Она подавится.

MiauMaster смотрел на него с немым восхищением. — Это… гениально. И безумно. Если это сработает, она на секунду потеряет фокус. Её защита на архивах дрогнет. Но если нет… она разорвёт ваш образ на части. Вы станете не героями, а клоунами. Мемами навсегда.