Вициум: За гранью времени

— Слышали, что Веритас выкинул на восточном кордоне? — глухо, сквозь зубы процедил Алан, не отрывая взгляда от фиксатора магазина своего автомата. — Третью экспедицию расстреляли прямо у ворот. Пацаны вернулись пустыми, без катализаторов. Ну не ублюдок ли? Гайки закручивают так, что скоро резьбу сорвет.

— Заткнись, Алан, ради бога, — Бичер даже не повернул головы, с силой затягивая ремни разгрузочного жилета так, что ткань затрещала. — Меньше языком чеши, если не хочешь, чтобы тебя списали в утиль еще до того, как мы погрузимся в фургоны. Нас под зачистку отправляют, а ты политику разводишь.

— Оба закрыли рты. Срочно, — Стивен Эльсон не повышал голоса, но от его ледяного тона оперативники мгновенно подобрались. — Если кто-то из вас хочет обсудить приказы командования, я могу лично оформить рапорт на перевод в штрафной сектор. Желающие есть?

В бункере повисла тяжелая, звенящая тишина. Эльсон жестко опустил ладонь на ржавую поверхность стола, где светился тусклый экран портативного планшета с планом промзоны.

— Объект — заброшенный логистический узел. Тридцать минут на вход, зачистку и выход. Дольше там ловить нечего, — Стивен обвел бойцов тяжелым взглядом. — Главная проблема: мы идем вслепую. Разведка предполагает, что внутри укрепилась ячейка кочевников. Но самое паршивое — пол может быть усеян той же грязью, что превратила Бреф в братскую могилу. Смесь пудры, гравия и сухой мано-травы. Один неверный шаг — и от нас останутся только закопченные бронепластины.

— Шеф, а эти новые окуляры из Столицы? — подал голос Фед, ковыряя отверткой датчик на поясе. — Нам же их выдали как раз для этого. Говорили, мано-напыление на линзах подсвечивает красный спектр амплифидовой пыли.

— Говорили они много, Фед, — Эльсон цинично прищурился. — Только эти умники из лабораторий сидят в стерильных кабинетах. Они не думают о том, что если повстанцы засыпали пудру обычной цементной трухой или строительной грязью, твои хваленые очки покажут тебе только серый пол. И ровно за секунду до взрыва ты поймешь, что оптика сбоит.

— Значит, сработаем по старинке, — Бичер пнул лежащий у ног металлический раструб воздуходувки. — Фед пойдет в центре с этой дурой на мано-аккумуляторах и будет сдувать верхний слой грязи на два шага вперед. Порошок реагирует на сильное, резкое сжатие подошвой. От обычного потока воздуха детонации не будет, зато мы увидим красные крупицы до того, как наступим на них.

— Прекрасная идея, гений, — огрызнулся Алан. — Давайте устроим побольше шума прямо на входе в сектор. Будем идти и выть этой турбиной, чтобы каждая крыса в радиусе километра точно знала, куда целиться. Отличный способ поймать пулю в затылок.

— Хватит ныть, тактика рабочая, — оборвал его Эльсон. — Фед идет строго посередине, его задача — только контроль почвы и шаг в шаг за авангардом. Алан, Бичер — вы контролируете углы впереди, берете на себя первичный сектор. Альб и Вельс... кстати, где их черти носят?

— У Веритаса они, — хмуро отозвался Фед, не поднимая глаз. — Получали комплекты «АМП-Ф5». Ну, эти новые армейские инъекторы с регенеративной сывороткой на основе пудры. Командование уверяет, что штука за секунды заживляет сквозные ранения.

— Ага, заживляет, — Бичер сплюнул на бетонный пол. — Слышал я, как она заживляет. После квартальной «вакцинации» у половины гражданских кожа лоскутами слезала, зато повстанцев искали. Экспериментальное дерьмо, из нас просто делают подопытных свиней.

Тяжелая гермодверь бункера со скрежетом поползла в сторону. В проеме появились Альб и Вельс, на ходу застегивая подсумки на разгрузках. На их бледных лицах не было и следа привычной уверенности.

— Заканчивай паранойю, Бичер, — хрипло бросил Альб, швыряя на стол пластиковый бокс с ампулами. — Выбирать не приходится. Если эта жижа спасет мне жизнь, когда кочевник прошьет мне брюхо, я готов колоть ее хоть трижды за смену.

— Полностью поддерживаю, — Вельс молча забрал свой автомат со стойки.

— Разбирайте ампулы, крепите на спину, рядом с аптечкой, чтобы не разбить при штурме, — Эльсон зафиксировал планшет на тактическом поясе и с резким, металлическим лязгом передернул затвор пистолета. — И запомните: если кого-то не устраивает армейская химия, просто не подставляйтесь под огонь. У меня разговор короткий. Выдвигаемся.

Оставался ровно час до атаки. Штурмовой отряд рассредоточился в двухстах метрах от массивных ворот склада, залегв в густых, пахнущих сыростью и мано-химикатами сумерках промзоны. Туман полз по земле, скрывая очертания броневиков.

— Склад мертвый, — тихо передал по рации Бичер, прильнув к ночной оптике винтовки. — Ни одного источника тепла. Никакого движения. Шеф, может, инфа ложная? Объект выглядит заброшенным уже лет десять.

— Заткнись и смотри в оба, Бичер, — так же шепотом отрезал Эльсон, не отрывая взгляда от бинокля. — Наша задача — выявить тепловые следы, а не рассуждать.

— Движение на нулевом рубеже! — рация Алана коротко хрипнула. — У входа человек. Он что-то делает... Высыпает какую-то дрянь прямо на бетон. Синее свечение, спектр лазури. Шеф, лазурь ведь инертна?

— Да, она не должна вступать в реакцию... — Эльсон осекся, настраивая фильтры очков на максимальную контрастность. — Что у него во второй руке?

— Мано-трава! — Фед почти сорвался на крик, забыв про маскировку. — Но она... господи, она фиолетовая, она буквально горит! Слишком высокая концентрация!

— На землю... ВСЕ НА ЗЕМЛЮ! ЖОПУ К ТРАВЕ, БЫСТРО! — истошно заорал Стивен, инстинктивно закрывая голову руками.

В ту же секунду мир вокруг перестал существовать. Небо над промзоной раскололось, со страшным, беззвучным хлопком вспыхнув яростным, слепящим неоново-синим светом. Это не было взрывом в привычном понимании — не было ни ударной волны, ни грохота рушащихся стен. Просто на долю секунды синее марево выжгло все ночные тени, поглотив звездное небо над головами бойцов.

Когда оглушенные, ослепленные штурмовики рискнули поднять головы и протереть запотевшие стекла масок, перед входом на склад зияла абсолютная пустота. Прямо в грунте и бетоне была вырезана идеальная, зеркально гладкая полусфера глубиной в несколько метров. Никаких следов синего порошка. Никаких следов таинственного незнакомца. Земля просто исчезла, словно ее стерли из реальности.

Эльсон поднялся первым, тяжело и хрипло дыша. Его ладони, сжимавшие пистолет, мелко дрожали от пережитого ужаса, но взгляд оставался ледяным. Ставки только что пробили потолок. Это были не просто голодные беженцы с ружьями старого мира.

— Забыли то, что только что видели, — Стивен с трудом сглотнул вязкую слюну и резко взмахнул рукой в сторону уцелевших дверей склада. — Проверить оружие. Мы заходим. Начать штурм!

VI Глава - Айкад

Штурм начался без предупреждения, словно удар безжалостного гидравлического пресса. Глава отряда Стивен Эльсон резко взмахнул рукой, давая безмолвную команду, и оперативники единой монолитной стеной вошли в разбитые, перекошенные двери заброшенного логистического узла. Группа продвигалась медленно, сектор за сектором, удерживая прицелы автоматов на густой ночной темноте ангара.

Внутри царила пугающая, звенящая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием бойцов сквозь фильтры масок и низким, утробным воем воздуходувки в руках Феда. Ни единой ловушки. Пусто. Вокруг громоздились бесконечные, уходящие под самый потолок пятиэтажные металлические стеллажи, заставленные покрытыми пылью контейнерами. Как вдруг в очередном глубоком секторе ангара Фед резко вскинул руку, приказывая остановиться. В свете тактических фонарей обнаружились штабеля неофициальных коробок. Из их неплотных щелей сочился едва заметный фиолетовый туман. Внутри лежали тонны чистой, необработанной лазури, густо пересыпанной сухой, ядовито светящейся мано-травой.

— Двигаемся во второй сектор, — сквозь зубы скомандовал Эльсон по внутренней связи, чувствуя, как по спине пробежал первый холодок. — Проверить коридор до запертой двери. Работаем чисто.

Тяжелая железная дверь в самом конце технического прохода была наглухо забаррикадирована изнутри. Эльсон коротко скосил глаза на Феда. Тот бесшумно сделал два шага вперед, вскинул штурмовой автомат и в упор выпустил короткую очередь прямо в личинку массивного замка, разбивая металл в крошево. Дверь со скрежетом подалась назад, и штурмовая группа ворвалась внутрь, мгновенно беря помещение на мушку.

В крошечной каморке царил полумрак. Единственный источник света — старая настольная лампа — тускло освещал заваленный бумагами письменный стол.

— Взгляните, тут черновик какой-то. Похоже на личный дневник, — Бичер осторожно, кончиком ствола перевернул лежащую в центре стола толстую тетрадь в грубом кожаном переплете. Он быстро перелистнул несколько страниц. — Автор... Ян Эмильмон. Командир, не знаете, кто это такой?

— Впервые слышу, — хмуро бросил Эльсон, сканируя окулярами углы комнаты. — Не отвлекайся, Бичер. Живее прочти, что там написано. Нам нужны зацепки.

— Так точно. Тут странный текст... «Видите это одинокое, иссохшее дерево посреди выжженного поля... Что насчет самих повстанцев? Их нельзя назвать отдельным государством...» Черт, судя по стилю, это что-то похожее на рукописный учебник истории. Или чей-то личный манифест, адресованный будущим поколениям.

— Сюда гляньте! Быстрее! — резко промолвил Алан, подзывая командира к вороху чертежей под лампой. — Да это же детальный план теракта в Либерта-Бреф! До последнего миллиграмма! Тут расписаны точные граммовки всех использовавшихся в тот день минералов, пропорции катализаторов и точный химический состав взрывчатки.

На пожелтевших листах была скрупулезно начерчена схема вентиляционных шахт строящейся лаборатории Фрауса, поминутный график дежурств охраны, время отсутствия инженеров на объекте и, самое страшное, точная секунда детонации амплифидовой пудры.

— Тот, кого мы ищем, всё это время скрывался прямо у нас под носом, на этих чертовых складах контрабанды, — Эльсон окончательно помрачнел, передергивая затвор. — Двигаем дальше вглубь ангаров. Нам нужен живой носитель этого имени.

Группа начала стремительное продвижение в северное крыло логистического узла. Вокруг, словно лабиринт, высились новые горы ящиков: тонны серого пороха, мешки колотого гравия, кальцита, серы и других запрещенных реагентов Нового порядка. Слишком поздно, ослепленные тактическими приборами, штурмовики заметили смазанные тени, бесшумно отделившиеся от стеллажей.

— Открываем огонь! Нас обнаружили! Засада! — истошно выкрикнул Эльсон, вскидывая оружие. — Черт, меня зацепило... Рассредоточиться по укрытиям!

Тяжелая пуля крупного калибра с мясом прошила плечо детектива, дробя кость. Эльсон с хрипом упал на одно колено, заливая бронежилет багровой юшкой, но продолжал одной рукой яростно вести отстрел из пистолета. Вспышки выстрелов на мгновение разрезали темноту склада, оглушительный грохот сотен патронов заполнил пространство.

— Возьмите на себя троих на юго-западе, я отстреляю на севере двоих! — перекрывая шум боя, скомандовал Вельс.

В ту же секунду на него из темноты, пренебрегая плотным огнем, на полной скорости выскочили повстанцы-радикалы. Огнестрельное оружие Вельса заклинило от попавшей бетонной крошки, и бой мгновенно перешел в жестокую, грязную рукопашную схватку. Одного из нападавших кочевников Вельс наотмашь, с хрустом вырубил ударом тяжелого приклада автомата по затылку, второго свалил резким, ломающим ударом колена в область печени, но в суматохе ближнего боя пропустил скользящую пулю прямо в левый висок. Горячая кровь хлынула из раны, мгновенно заливая лицо и лишая левый глаз зрения, но это не сломило оперативника — он бешено хрипел, продолжая удерживать позицию на одних инстинктах.

Тем временем Фед, залегший за массивным стальным контейнером, точным одиночным выстрелом снял вражеского снайпера, засевшего на дальних верхних полках склада под самой крышей, и перекатом ушел на перезарядку, судорожно вбивая новый магазин.

В этот же миг из-за глухого угла стеллажа на Альба коршуном вылетел еще один смертник из Второй касты. Агент просто физически не успел среагировать: острое, зазубренное лезвие кустарного ножа глубоко, до самой кости рассекло мышцу на его правой ноге. С криком рухнув на холодный бетон, Альб отчаянно пытался закрываться руками, отражая яростные удары ножом, но разъяренный кочевник действовал как безумный робот. Оперативник пропустил порядка девяти тяжелых, проникающих ранений в область груди и живота. Ткани комбинезона превратились в рванье, для обычного человека такие повреждения означали мгновенный морг.

Ему на помощь пришел Бичер, который как раз закончил зачистку своего сектора. Быстро подскочив к хрипящему, захлебывающемуся кровью товарищу, он всадил пулю в голову нападавшему повстанцу, а затем сорвал с разгрузки Альба ампулу экстренной помощи. Бичер с силой вогнал иглу «АМП-Ф5» прямо сквозь разорванную ткань в бедро Альба.

Сыворотка на основе пудры сработала мгновенно и жутко: под бледной кожей раненого бешено забурлили темные сосуды, лейкоциты вскипели, разорванные мышечные волокна на ногах и глубокие, сочащиеся порезы на туловище начали с шипением стягиваться прямо на глазах у Бичера. Но эта противоестественная регенерация потребовала колоссального, чудовищного объема внутренних сил самого Альба. Его сердце дико заколотилось, глаза закатились, и он обессиленно повалился на бок, едва дыша от метаболического шока.

— ВСЕ, УБИРАЕМСЯ ОТСЮДА! ЭТО КОНЕЦ! — истошно, срывая голос, закричал раненый Эльсон, заметив, как с верхнего яруса стеллажа прямо в центр ангара летит холщовый мешочек, из прорехи которого струилась зловещая красная пыль — смесь пороха и амплифидовой пудры.

Истекающего кровью Эльсона подхватил полуослепший Вельс, а слабеющего, бьющегося в судорогах Альба тащил на плечах Бичер. Алан шел последним, прикрывая отход группы и непрерывно поливая свинцом наседающих из темноты повстанцев. Он стрелял до последнего, пока из темноты не прилетела роковая пуля прямо в центр его груди. Снаряд пробил сердце, и Алан замертво, без единого звука рухнул лицом на деревянные ящики.

В ту же секунду весь склад с оглушительным, тектоническим ревом вспыхнуло. Мешочек упал. Детонация колоссальных запасов пороха и пудры вызвала страшную цепную реакцию хаотичных, рвущих барабанные перепонки взрывов. Огненный шторм обрушил многотонные металлические перекрытия ангара, превращая всё вокруг в кромешный ад.

На телах Эльсона, Вельса, Альба, Бичера и Феда, успевших выскочить в проход, живого места не осталось от страшных термических ожогов, кожа лопалась и обугливалась, но тратить медицинскую сыворотку на это они не решились, экономя ампулы. Обоймы их оружия были полностью разряжены, в стволах пахло паленым металлом.

Густой, удушливый серый дым начал медленно рассеиваться. Абсолютно все повстанцы Второй касты, бывшие на этом складе, заживо сгорели или погибли при обрушении кровли, как и рассчитывал Эльсон. Ангар превратился в груду закопченного железа.

Но прямо посреди этого полыхающего ада, среди тлеющих обломков бетона, лениво перешагивая через огонь, стоял абсолютно невредимый Человек. В его правой руке ровным, пульсирующим светом горел колоссальный, размером с человеческую голову кристалл Лазури, который, казалось, впитывал в себя весь окружающий жар.

— Меня зовут Айкад, — тихо, почти шёпотом, но так, что этот звук намертво засел в головах выживших, произнес мужчина.

— Ты... Ты же тот самый ублюдок, что вызвал синюю вспышку лазури перед входом на склад... — хрипло, кашляя кровью, выдохнул Альб, опираясь на плечо товарища.

— Думаю, перед своей безвременной и крайне мучительной кончиной вы имеете полное право спросить об этом, — незнакомец зловеще, неестественно широко улыбнулся. — Да, это был я. Картинка получилась красивой, не находит ли ваша серая полиция?

— Что ты сделал тогда на улице... с чистой лазурью? — сквозь сжатые зубы спросил Стивен Эльсон, зажимая разорванное плечо.

— О, всё очень просто, новомирцы. Я перенасытил кристаллическую решетку минерала мано-энергией высокой концентрации. Это позволило лазури мгновенно высвободить наружу весь свой скрытый, разрушительный потенциал, буквально аннигилировав кусок пространства на молекулярном уровне.

— Грязный, сумасшедший подонок... Ты собираешься нас убить прямо здесь? — Бичер, шатаясь, попытался поднять пустой автомат, используя его как дубину.

— Нет, что вы, зачем мне марать руки. Вас поглотит и растворит ядовитый серый газ, который только что испустил детонировавший в огне Брефа красный минерал. Ваша кожа сойдет лоскутами за двадцать пять минут.

— Но ведь и ты остаешься с нами в этом замкнутом ангаре. Ты заперт в этом дыму. Ты сдохнешь вместе с нами, не думал об этом, тварь? — холодно, глядя прямо в глаза врагу, сказал Эльсон.

— Ты что, серьезно? О боги, вы такие забавные в своем неведении! — Айкад искренне, безумно и жутко рассмеялся, запрокинув голову к полуразрушенному потолку. — Нет, конечно же, нет. Я высшее существо, архитектор этой реальности. Всё, что здесь произойдет через несколько минут — это лишь легкая порча моего временного физического сосуда, обычного куска мяса, не более того. Я просто сменю оболочку.

— Сосуда?.. — переспросил ошеломленный Стивен, чувствуя, как сознание начинает понемногу плыть от потери крови.

— Именно так. Еще недавно, в течение всего этого восхитительного месяца, я с огромным удовольствием управлял одним вашим высокопоставленным правителем... Веритасом, кажется, его звать. Мне так безумно понравилось расправляться с людишками его руками, подписывать эти ваши приказы о казнях! Но я решил начать глобальную чистку с самих повстанцев. Мне так их жалко, бедняжки слишком мало живут на свободе в своих радиационных пустошах. Вот я и подарил им милосердную, быструю смерть через его приказы о вакцинации, — с глумливым смехом произнес Айкад. — К слову, мой нынешний физический сосуд — это тоже один из этих кочевников. Его зовут Ян Эмильмон.

— Это имя... Это имя было на той тетради в комнате! — разгневанно, теряя контроль, закричал Бичер, делая два шага вперед и замахиваясь прикладом. — Урод, так это ты, ты один причастен ко всему этому кошмару?! К теракту в Брефе?! Отвечай!

— Мне очень не нравится твой тон, букашка. Умолкни, — абсолютно безразлично, небрежно бросил дух и слегка повел пальцем свободной руки.

В ту же секунду, без единой вспышки или звука, голова Бичера с глухим, влажным хрустом слетела с плеч. Обезглавленное тело оперативника тяжело рухнуло на закопченный бетон, мгновенно утопая в хлещущей из шейных артерий луже темной крови. Насмерть перепуганный Фед инстинктивно отшатнулся назад.

— Что касается твоего глупого вопроса — это был не я, — Айкад даже не взглянул на труп у своих ног. — План теракта в Брефе от начала до конца составляли сами повстанцы второй касты, я лишь наблюдал. Собственно, мое время в этом теле на сегодня на исходе. Желаю вам долгой и мучительной смерти от некроза тканей, а я покину сие измерение.

В ту же секунду фиолетовое пламя в глазах мужчины мгновенно погасло, кристалл Лазури выпал из ослабевших пальцев и с глухим стуком покатился по полу. Бездыханное, израненное тело Яна Эмильмона мертвым мешком повалилось на землю, заливая бетон остатками крови. Айкад покинул его.

Эльсон, Альб и Вельс застыли на месте, окончательно потеряв дар речи от пережитого мистического ужаса. Их товарища Бичера обезглавили одним лишь мимолетным щелчком мысли, Алан был мертв, а вокруг расползался серый дым. Но детектив Эльсон нашел в себе остатки железной воли. С силой вколов себе в бедро ампулу «АМП-Ф5» и чувствуя, как плечо взрывается дикой болью регенерации, он хрипло, с трудом сглатывая вязкую слюну, скомандовал:

— Если можете идти... Хватайте этого повстанца. Хватайте Яна. Мы забираем его с собой и немедленно убираемся отсюда. Мы достали достаточно информации, тетрадь у нас. Все повстанцы на объекте устранены, хоть и не так, как нам хотелось бы. А этот парень... если он выживет, он выступит как наш главный свидетель и информатор. Больше нам в этой могиле делать нечего. Быстрее, к машинам!

Остатки штурмовой группы Эльсона, задыхаясь и шатаясь, покинули полыхающий, разрушенный склад, таща на себе бесчувственное, израненное тело грузчика.

По возвращении в Столицу под утро Эльсон получил еще одно чудовищное известие. Временно исполняющий обязанности правителя Нового порядка Тэйер Веритас был найден мертвым в своем закрытом изнутри кабинете ровно в ту секунду, когда прогремел взрыв на складе. Системы безопасности Цитадели не засекли ни одного проникновения, следов яда, удушения или скрытой болезни в организме обнаружено не было. Его сердце просто мгновенно, в один миг остановилось, словно кто-то перерезал невидимый провод.

Спустя двое суток. Секретный подземный допросный изолятор Нового порядка.

Стивен Эльсон, с ног до головы покрытый белыми бинтами после тяжелых ожогов и с жестким фиксатором на раздробленном плече, сидел за металлическим столом напротив прикованного к тяжелому стальному стулу Яна Эмильмона. Парень едва держался в сознании, его многочисленные раны после взрыва склада медленно, неохотно затягивались благодаря остаточному фону медицинской маны в камере.

— Итак... Кто ты такой на самом деле, и по какой причине находился той роковой ночью на складе контрабанды? — холодно, преодолевая адскую боль в плече и с прищуром спросил Эльсон, всматриваясь в лицо заключенного. — Кто твои выжившие подельники в пустошах, и какой был истинный, конечный мотив теракта в Брефе? Отвечай мне, Ян.

Ян Эмильмон медленно, со стоном поднял тяжелую голову, посмотрел детективу прямо в глаза своим собственным, чистым от фиолетового пламени взглядом, и тихо сказал.