Я не сдамся, некромант!

– Ты неисправима, Ами, – фыркнул Николас и подал мне руку. Пришлось напомнить себе, что он вроде как мой жених и необходимо соблюдать хотя бы толику правил приличия. Иначе я бы = проигнорировала и прошла мимо. А все почему? Да бесит просто!

Мою ладошку сжали так крепко, что вряд ли удалось бы вырваться. Пришлось натянуть на лицо улыбку и проследовать в бальный зал.

– Я даже не хочу знать, на сколько частей ты меня сейчас мысленно расчленяешь, – негромко проговорил Монтегю, приветливо улыбаясь какой-то студентке.

– Ну что ты? – я притворно фыркнула. – Расчлененка, трупы и прочее – это больше по твоей части. Я бы скорее тихо-мирно тебя отравила и радовалась бы дальше жизни.

– Напомни, чтобы я никогда не принимал еду и питье из твоих рук, – попросил Николас, делая вид, что опасается. Это он зря. Отравить я, конечно, не отравлю, но слабительное зелье сестры вполне могу подлить. С меня не убудет.

– Как будто я собираюсь тебя кормить, – вздернула подбородок я. Перепалку пришлось прервать – мы ступили в освещенный магическими светильниками бальный зал. В этот раз тематикой украшений была осень, и мастера иллюзий воссоздали вокруг настоящий осенний лес с шуршащими на ветру золотистыми и красными листьями. Это было так красиво, что дух захватывало.

– Вот уж не думал, что ты настолько впечатлительная, – фыркнул Николас, наблюдая за моей реакцией. Я только плечами передернула. Радовало, что мы пришли прямо впритык. Сейчас ректор поприветствует студентов, один танец – и я смогу на время избавиться от Монтегю.

Так и оказалось. Ежегодная речь лорда Даррена вряд ли чем-то отличалась от предыдущей. Я, во всяком случае, ничего нового не услышала. Хотя меня постоянно отвлекал всякой ерундой Николас.

А потом был танец. Нет, я танцевала далеко не впервые, но у вас когда-нибудь было ощущение, что вы летите? Вот у меня такое появилось впервые. Остались лишь ощущения – горячие руки на моей талии, надежность, легкость, уверенность. И кто бы мог подумать, что Николас такой искусный партнер? Я даже спорить, ругаться и огрызаться забыла.

Впрочем, это не помешало мне избавиться от Николаса Монтегю при первой попавшейся возможности. И пошли они – танец за танцем, но такой странной легкости не было ни с одним партнером. Удивительное дело!

И это тоже раздражало. Меня вообще многое бесило в некроманте. Об этом я и размышляя, сделав перерыв между танцами и пытаясь отдыщаться. Еще бы при этом не наблюдать за Николасом, кружащем в танце какую-то девушку, вообще бы замечательно было.

– Леди Амелия, не желаете ли освежиться? – услышала вдруг я мужской голос. Обернувшись, я увидела Найджела Эмерса – студента выпускного курса целительского факультета. Молодой человек протягивал мне бокал с легким вином. И по-хорошему стоило бы отказаться, вот только после стольких танцев пить действительно хотелось.

– Благодарю вас, адепт Эмерс, – улыбнулась я, принимая бокал. Этим обращением я хотела подчеркнуть, что мы с ним все-таки находимся по разным сторонам баррикад. А то что-то он на меня больно выразительно поглядывать.

– Вы сегодня превосходно выглядите, леди, – слегка поклонился мне парень. – От вас сложно оторвать глаз, – и продолжил рассыпаться в комплиментах. А я сделала глоток, пытаясь запить приторность лести.

Вино горчило. Вяжущийся привкус перекатывался на языке и заставлял слегка морщиться. А собеседник, с важным видом вещающий какую-то чушь, все больше раздражал. Нет, я понимала, что меня всерьез не особо воспринимают, но чтобы так откровенно флиртовать?

– Леди Амелия, на ваших занятиях я каждое слово ловлю, – пылко убеждал меня Найджел Эмерс. Если мне не изменяет память, он был один из главных бабников. Интересно, такие приемчики действительно с кем-то работают?

А, так это он слова ловит, усиленно храпя на последней парте? Я-то думала, ворон. Так зевает, что хотя бы одна должна в распахнутый рот залететь.

– Ценно это слышать, адепт Эмерс, – ответила я, стараясь сохранять дистанцию. Не потому что боялась поддаться неуместному обольщению. Просто не надо злить магессу из рода ведьм! Ну и что, что силы мне достались от дедушки? Характер у меня точно ведьминский.

– Эмерс, твое рвение к учебе поражает, – раздался у меня за спиной знакомый ехидный голос. – Ты бы по кладбищу с таким энтузиазмом носился, а то вечно надгробия подпираешь.

Тьма, явился! Нет, откровенно говоря, выбирая между Николасом и Эмерсом я, наверное, предпочту графа. От него избавиться проще. И бесит тоже меньше.

– Ма-магистр, – от неожиданности Найджел начал заикаться. Кажется, он не ожидал явления моего самоназванного женишка.

– Оставь нас ненадолго, Эмерс, – скомандовал вышеупомянутый магистр и повелительно махнул рукой, отсылая нерадивого адепта. Но тот не послушался и даже попробовал что-то возразить:

– Магистр, мы с леди Ленгтон…

– Вы с леди Ленгтон общаться будете исключительно в аудитории. А теперь оставь нас, – распорядился власть имущий. Над бедным студентом точно. Но не надо мной. Я мило улыбнулась, когда Найджел соизволил наконец откланяться и повернулась к нежданному спасителю.

– Опять людей пугаешь, любитель трупов? – ехидно поинтересовалась я, делая еще один глоток. Просто воспринимать этого человека на трезвую голову спокойно не получалось. Ему неведомым образом всегда удавалось меня задеть, выбесить, спровоцировать на ответную гадость. В общем, большая у нас любовь, да.

– Ну что ты, дорогая моя невестушка, – нагло подмигнул мне этот гад. – До тебя в вопросах наведения ужаса мне очень далеко. Фантазия подкачала.

– А ты ее развивай, – посоветовала я, – книги почитай, это, знаешь ли, помогает.

– То есть это тебе книги подсказали спалить мой костюм посреди холла королевской академии? – приподнял одну бровь собеседник. И хорош ведь! Мимика очень выразительная. Не бесил бы так – точно бы умилилась.

– Это был душевный порыв, – мило улыбнулась. – Сам признайся, что несправедливо пытался завалить мне защиту.

– Ведьма, – констатировал он, качая головой.

– Стопроцентная магесса, – поправила я, не собираясь признаваться в истине. По характеру я была именно ведьмой. Такой уж меня воспитали. – У тебя ко мне что-то важное или так, кровь пришел попортить?

– Спасти, – он отсалютовал мне бокалом. – Вот только не уверен, тебя или этого несчастного.

– Спас? – задала риторический вопрос. – Тогда изволь откланяться. Не порть мне карму.

Он в ответ скривился, но просьбу выполнять не пожелал. И в любой другой момент я бы не преминула по этому поводу высказаться, но сегодня что-то пошло не так. Почему-то мне вдруг стало нестерпимо душно, голова закружилась, в глазах потемнело. Я вслепую поставила бокал и отступила на шаг. Раздался звон, и краем сознания я поняла, что все-таки промахнулась.

Воздух. Мне жизненно необходимо на свежий воздух. Кажется, терраса находилась где-то слева. Я сделала пару шагов по направлению к ней, кажется, натолкнувшись по пути на кого-то. Вот только сейчас это не имело значение. Будто чья-то сильная рука сжимала горло изо всех сил и не давала дышать.

Краем уха я услышала, как кто-то окликнул меня по имени, но я не реагировала. Скорее, нужно успеть, выбраться, пока еще есть силы. Я рывком распахнула дверь на террасу и жадно глотнула воздух. Темнота начала постепенно отступать.

– Амелия, – чьи-то сильные руки тряхнули меня за плечи. – Что с тобой?

Некромант, чтоб его! Ну вот почему сейчас? У меня совсем нет сил с ним препираться! Мир вокруг меня кружится и никак не желает останавливаться. Даже сейчас я вижу перед собой не одного собеседника, а, наверное, с десяток. Ну нет, столько этих гадов я не выдержу.

– Не трясите, – стуча зубами попросила я. – Вас слишком много на мою нервную систему.

Он не рассмеялся, озабоченно вглядываясь в мое лицо. Постепенно зрение восстанавливалось, голова переставала кружится, некроманты исчезали. Остался только один – язвительный, невыносимый и…испуганный? Я, как зачарованная, уставилась на него, пытаясь понять, почему это раньше не замечала, какой он все-таки красивый. Нет, я, конечно, это осознавала, но старалась не придавать этому никакого значения. А тут… Просто, тьма, какой это же все-таки мужчина. Я даже готова сделать нашу фиктивную помолвку настоящей и родить ему детей. Прямо сейчас.

– Мелли? – повторил он, смотря на меня озадаченным взглядом. Я почувствовала вдруг, как мои губы расплываются в идиотской, совсем не свойственной мне, улыбке, в горле пересыхает и жадно хочется одного. И я не замедлила озвучить это желание:

– Поцелуй меня, пожалуйста, Ник.

– Что?!

На его лице отразилось такое изумление, что даже я, охваченная столь нетипичным для меня желанием, озадачилась. И правда, что это на меня нашло? Где-то на грани сознания я ощущала неправильность происходящего, но ничего не могла поделать. Приподнявшись на цыпочки, я потянулась к его губам.

И только в голове промелькнула и тут же исчезла мысль, что, когда дело касается этого человека, все идет кувырком. Ууу, некромантская рожа, вечно ты во всем виноват!

Глава 10