скачать книгу бесплатно
Подростки, ненавидящие себя, углублялись в пустынные и безлюдные улицы. Тишина угнетала. Каролине стало казаться, что она находиться в малобюджетном ужастике, где, дойдя до поворота, выскочит плохо загримированный зомби.
– Я сегодня добрый. Ты можешь задать мне три вопроса, прежде чем я отправлю тебя обратно домой.
Себастьян остановился, лениво проследив за раздражающей его девушкой. Разрешить ей сегодня появится в этом мире – полностью его вина. Себастьяну следовало быть осторожнее. Люк не раз говорил ему, чтобы Себастьян научился оборачиваться назад и смотреть в пустоту. Читать знаки между написанных кем-то строк.
– Ты выглядишь бледнее чем обычно. Тебе не здоровится?
Каролина выгнула бровь, не узнавая саму себя. Последние два года она не испытывала жалость к окружающим ее людям. Она выбрала давно позабытую тактику – не суйся не в свое дело и тебя не тронут.
Осмотрев парня, Каролина заметила, что его привычная бежевого цвета кожа выглядит белее обычного. Он практически сливался с очертаниями серого города. Сейчас менялась только кожа, а вот одежда так и оставалась разноцветной. Падающая на асфальт тень подсказывала – перед Каролиной стоит человек, а не умирающий прямо на ее глазах призрак.
Себастьян пожал плечами. Он давно перестал следить за происходящими за его кожей изменениями. Они происходили всегда, когда он возвращался домой. В первые дни жизни в живом мире, Себастьян обращался за помощью к ведьмам. Те слушали его, пытались помочь, а потом, выслушав претензии, просто пожимали плечами. Себастьян свыкся с серостью, обитающей на нем. Он не собирался обо всем рассказывать Каролине – не хотел, чтобы она его жалела. Каролина неплохо играла роль детектива. Но Себастьян вырос в таких условиях, что забота о чужих казалась ему пустой тратой времени. Именно из-за этого он и отрекся от престола. Ему хотелось иметь полную свободу не только своих же действий, не перед кем, не отчитываясь за содеянное, но и свободу выбора. Из-за принятого старшим сыном решения он лишился доверия матушки. Практически все жители Авирмот Роттеля стали считать его предателем. Себастьяна вполне устраивала его теперешняя жизнь. Он вовсю отсчитывал дни до наступления Судного Дня, чтобы в восемнадцать лет поставить подпись в книге Судеб и стать свободным не только от гнета матушки, но и от серого города. Он хотел поскорее переправиться в магический мир и, наконец, ощутить себя по-настоящему живым человеком.
Себастьян промолчал. Он не знал, как ответить на вопрос девушки, не раскрывая всех карт этого мира.
– Ты задаешь не те вопросы. – Нашелся Себастьян.
Ривер стушевался. Он остановился и, прижав девушку к стене ближайшего дома, прикрыл ее рот рукой. Каролина опешила. Не понимая, что происходит, она начала вырываться. Себастьян имел крупное телосложение. Голова Каролины упиралась в дышащую грудь прижавшего ее одноклассника. Выбраться из сильной хватки оказалось не так-то просто.
Себастьян тихо выругался. Он запустил освободившуюся руку в волосы девушки. Запрокинул ей голову к небу и, не дав опомниться, пленительно поцеловал девушку в губы.
Глава вторая
Пылкий поцелуй быстро прекратился. Раньше – до знакомства с Питером – Каролина все бы отдала за первый поцелуй с понравившимся мальчиком. Она не забыла чувства первой влюбленности. Не забыла и то, как первая любовь могла ранить в самое сердце. Раньше она бы визжала от восторга да побежала рассказывать о случившемся своим подружкам. Но то было бы раньше. Сейчас же мимолетное увлечение маленькой победы не принесло ей никакой радости. Поцелуй лишь усилил бурлящую внутри нее ненависть. Ненависть с недавних пор была обоюдной. Себастьян ненавидел Каролину, а Каролина не переносила Себастьяна. Не понимая причину витающей в воздухе ненависти, Каролина отстранилась. Она понимала, что напортачила, ответив на поцелуй взаимностью. Каролина умела целоваться. Она встречалась только с одним парнем. У нее имелся опыт, но Каролина не планировала встречаться с парнем в ближайшем будущем, пока не решит вопрос с недалеким прошлым.
Поняв, что опасность миновала, Себастьян выругался. Он не привык переступать начерченную заранее запретную черту. Себастьян чувствовал приближающуюся опасность. Он знал – за ними кто-то наблюдает. Наблюдатель решил остаться в стороне – плохой знак. Себастьян не мог своим чутьем понять откуда вил едкий запах неприятностей. Не зная чем занять свои непослушные руки, Себастьян начал расправлять невидимые складки на одежде. Развернувшись к Каролине спиной, Себастьян прищурился. Даже спиной он чувствовал гневный взгляд, исходящей от спутницы.
– Совсем крыша поехала? – Каролина попыталась оправдаться за украденный поцелуй. – Ты ж недавно заверял, что я не в твоем курсе, Ривер. Помнишь присказку: катись или смирись?
Себастьян шикнул, улавливая едва различимый посторонний звук, напоминающий шелест крадущихся шагов. Преследователь мог находиться где угодно. В комендантский час все жители города сидели по домам. Им запрещалось выходить на улицу и дышать свежем воздухом. Несмотря на принятые матушкой запреты, жители умудрялись прятаться не дома, а в заведениях, работающих двадцать четыре часа. Запрет распространялся лишь на пребывании на улицах, поэтому многие жители искали в запрете любую лазейку, способную обеспечить им возможность выходить днем на улицы. Работающие заведения никак не раскрывали себя. Себастьян до сих пор не понимал как жители города узнавали о работающем клубе или кафе, где можно было посидеть в шумной компании, послушать приятную музыку и посмотреть на раскрывающейся на дороге день. За все время Себастьяну так и не улыбнулась удача – он не сумел отыскать работающее заведение.
Мертвые не спали после смерти. Они заряжались исчерпующейся магией. В Авирмот Роттель попадали люди, которые не справлялись с жизненными трудностями на земле. Те, кто умирал не своей смертью. Здесь можно встретить бывшего насильника, с которым расправились его же соратники, не поделив между собой сворованную мелочь. Проституткам, не удовлетворивших своего господина, матушкой была выделена площадь на окраине города. Несостоявшиеся убийцы жили в ближайшей деревне, а убийцы по призванию удостоились жилья в центре города. Всех жителей Авирмот Роттеля поголовно называли неудавшимися призраками. В центре города обычно царил хаос и беспорядок. Уголовники даже после смерти не справлялись с нахлынувшими на них эмоциями. Драки и разруха – все ради чего они продолжали существовать в бессмысленным потоке жизни.
Подросткам, попавшим сюда после изнасилования или самоубийства, даровали второй шанс на счастливую жизнь. Все подростки – даже те, кто успел родиться в сером городе – имели возможность учиться в восточном крыле заброшенной больницы магического мира под чутким надзором директора школы Алины Павловны. Алина Павловна тренировала разрушенные сердца. Склеивала разлетевшиеся по ветру осколки заблудших душ воедино. Магия не вечна. Для подзарядки подросткам, не достигшим восемнадцатилетнего возраста и не решивших свою судьбу, позволялось возвращаться в город сразу же после учебы. На учащихся детях комендантский час срабатывал не всегда. Однако, несмотря на удачу и второй шанс, все подростки, прибывавшие из магического мира днем, cпешили скрыться в стенах родного и безопасного дома.
Днем на улицы выходили охотиться демоны. Демоны – приспешницы матушки – выходцы из преисподней. Они решили предать своего правителя и обосноваться в сером мертвом городе, где показывали жителям свое могущество и воспроизводили в головах все свои коварные замыслы. Последней каплей соблюдения комендантского часа для жителей стала игра, придуманная демонами. На игру отлавливали нарушителей закона. Демоны не прислушивались к мирным жителям. Они обрубали доступ к мирной и цивилизованной жизни, заставляя честной народ жить в хаосе, разрушениях и постоянном страхе. Ад – вот их истинное предназначение, с которым приходилось мириться жителям Авирмот Роттеля.
Демоны – коварны и беспощадны. С ними невозможно договориться о пощаде. Оказался пойманный демонами? Считай, что лишился жизни во второй раз.
Поговаривали, что участников демонической игры отбирала сама Ариана Ривер, которой сначала нарушителей отправляли на порог за издевательствами и обвинениями, а уже после – на игровую арену, не давая возможности попрощаться с обезумевшей от несправедливости семьей.
Себастьян часами проводил время в местной библиотеке за чтением книг и изучал сведения о давно подзабытой истории серого города. Он всегда жил с демонами под рукой. Но, как оказалось из прочитанных источников, раньше демонов в мертвый город не пускали. Ариана Ривер сумела перейти предписанные предыдущими правителями правила. Себастьян хотел отменить принятый закон, разрешающий демонам находиться внутри и так вымершего города. Он боялся, что с живущими внутри демонами город окончательно вымрет, перестанет существовать и сотрется в порошок, как ломается никому ненужная вещь.
Себастьян не любил выделяться среди жителей и иметь какие-то особенные привилегии. Он хотел, чтобы закон, распространяющейся на жителей, распространялся и на него. Он не раз приходил на порог к матушке и высказывал ей в лицо все свое недовольство. Матушка либо не слушала его, либо ей было все равно. К сожалению, Ариана Ривер в итоге настояла на своем и разрешила всем детям без исключения находиться на улицах города в любое время дня и ночи. Демоны Себастьяну были не страшны. Вопреки подписанному матушкой указу, они не могли причинить вред никому, кто так или иначе имел отношения к семейству Риверов.
Себастьян первым почувствовал подвох. Он отказался от престола и правления мертвым городом. Весь гнев матушка выплеснула на непутевого старшего сына, которого готовили к правлению чуть ли не с пеленок. За Себастьяном последовал младший брат и сестра. Дети встали на сторону умирающих людей. Своими действиями они заслужили поддержку и понимание. Бессмысленный бунт, устроенный обычными жителями, поутих. В городе – в дневное время – воцарилась тишина и покой.
Себастьян беспокоился за Каролину. Она – сама того не ведая – стояла на распутье двух дорог и вполне могла считаться игровой мишенью для разъяренных демонов. Переступив порог мертвого города, Каролина нарушила сразу несколько законов. Живым душам не место в мире мертвых. Себастьян, как ни пытался, так и не смог вспомнить случаи проникновения живых душ в город мертвых. Себастьян знал примерную работу порталов переноса мертвых душ из живого мира в мертвый и обратно. Он также вспомнил лекцию матушки, которая говорила, что портал выплевывает живого человека обратно домой, не позволяя живой душе увидеть то, что ему видеть не суждено.
Поняв, что медлить больше нельзя, Себастьян схватил пришедшую в себя Каролину и быстрым шагом поспешил добраться до дома. Каролине следовало взять себя в руки. Дорога домой покажется тернистой и недосягаемой. Себастьян не представлял как открывшейся дома портал поведет себя при попытке вернуть из мертвого мира в живой человека. Каролине следовало оставаться дома и ничего не делать. Каникулы ведь для безделья и существуют! Тогда какого черта она оказалась в призрачном тупике один на один с надвигающимся на нее призраком? Неужели у нее отсутствуют не только мозги, но и инстинкт самосохранения?
Себастьян отсчитывал оставшееся время. Он помнил наставления матушки, когда старая женщина отчитывала младшего брата за безрассудство – если колокол пробьет дважды, живая душа навсегда окажется заточена в мертвом мире. Люк любил приводить живых девушек в город. Он развлекался с ними каждый день, забывая в порыве игры отпустить живую душу обратно домой. Обычно возвратом девушек занимался Себастьян. Он искал незаконные пути, обходил поставленные ловушки и открывал врата в другой мир так часто, что после сотой попытки сбился со счета. Люк развлекался с красивыми девушками. Он играл в свои игры, которые вполне устраивали его новую пассию. Себастьян не раз замечал остекленевшие у пришедшей девушки глаза. Старший брат качал головой, прекрасно понимая, что Люк, прежде чем привести девушку домой, накачивал ее запрещенными веществами. Девушка находилась в пространстве и делала все, что ей приказывали. У нее отсутствовала сила воли, и желание задавать излишние вопросы.
Себастьян попытался съязвить. Ударить по больному. Попытаться выбить желание Каролины задавать тупые вопросы.
– Перестань действовать мне на нервы. Помни, что ты сейчас находишься не в том положении, чтобы брать случившееся в свои руки. Твоя жизнь застряла в моих руках. Чтобы выкарабкаться тебе придется смириться с участью жалкой игрушки, которая делает все, что ей прикажет хозяин. Я не привык держать рядом с собой бесполезных заноз в заднице. Моя семья – не ищейка для неприятностей или улучшенного статуса жизни. То, что ты столкнулась со мной сегодня – твоя ошибка, не отстраняющая тебя от ответственности. А теперь слушай суда! – Себастьян резко остановился, а повернувшись к запыхавшейся Каролине, поправил выбившуюся прядь за ухо. Его нежный взгляд, направленный на девушку, не состыковывался с внезапно выдвинутыми предостережениями. – Нам не поздоровится, если мы еще хотя бы на несколько секунд задержимся на дорогах города. Демоны не дремлют. Они любят играть с такими же безмозглыми дурами, как ты. Их любимая игра называется кошки-мышки, где демоны играют роль кошки, а жертва – мышки. Демоны сначала дают тебе фору убежать, а после с разъяренным хохотом ловят тебя и лишают жизни. Позволь дать тебе совет: если хочешь выжить сегодня, топай быстрее!
Каролина растерялась. Она невольно споткнулась и разрешила словам, ранившим ее сердце, обвиться вокруг себя. Каролина взяла себя в руки. Она сделала пару глубоких вдохов, прежде чем продолжить нелегкий путь. Каролину снова вогнали в угол. Ее заставили играть по правилам, напрочь лишив выбора. Каролина сверлила недовольным взглядом спину Себастьяна, идущего немного впереди девушки. Она старалась не отставать от него, боялась потеряться в незнакомом городе и стать чьей-то игрушкой.
Ей скоро наскучил серый, не меняющейся пейзаж. Серость нагнетала дремоту. Она чувствовала себя уставшей, голодной. Ее глаза закрывались, грозясь вот-вот с минуты на минуту отправить девушку в безутешный сон прямо на дороге. Каролина тяжело сглотнула. От быстрого шага сбивалось дыхание, в горле першило, хотелось глотнуть воды. А еще лучше выпить горячего и вкусного кофе. Каролина ловила себя на мысли, что ей хотелось свернуться калачиком на холодном асфальте и заснуть глубоким, сладким сном.
Каролина закусила нижнюю губу. Она устала постоянно играть по чужим, кем-то придуманным правилам. Неужели так сложно миру придумать игру, где бы Каролина была не пешкой, а самым настоящим кукловодом?
Себастьян не убрал руку. Он продолжал тянуть ее за руку, сильно сжимая тонкое запястье. Она почувствовала, как заледенели ее губы, не привыкшие находиться так много времени на открытом холоде. Сердце бешено колотилось. Серый находился в самом конце списка ее любимых цветов. Он казался для девушки безжизненным цветом, мертвым, скучным, невзрачным. Она начала скучать по насыщенной красками жизни в ее родном городе, носящим гордое название Эстон Хиллс. Серые оттенки всегда нагнетали на нее тоску. К тоске прибавились жалость, презрение и апатия.
Каролина повернула голову. Послышался глухой хруст – хрустнула шея. Внезапно она остановилась и с силой вырвала руку из хватки одноклассника. Она поморщилась – запястье отдавало едва легкой, но неприятной по ощущениям болью. Каролина попыталась проигнорировать направленный на нее гневный взгляд Себастьяна. Каролина боялась потерять душу. Она не была готова раскрывать секрет тому, кого люто ненавидела. Поняв, что оказалась в затруднительном положении, Кахлонская решила задолбать парня простыми вопросами, вертевшееся у нее на языке.
– Почему ты толкнул меня в портал?
– Решила исчерпать все вопросы за один раз?
Каролина покачала головой. Себастьян был неразговорчивым, блуждающим одиночкой. Он постоянно воротил взгляд и поднимал подбородок, когда с ним пытались подружиться обезумевшие от несуществующей любви девчонки.
Каролина попыталась вырваться из сложившейся непростой ситуации. Она всегда фыркала, когда Карина отшивала заблудившихся от общего стада овечек. Карина считалась королевой сарказма. Она любила смотреть на унижение выбранной жертвы ради развлечения. Пока Карина развлекалась и смотрела на происходящие вокруг унижения, Себастьян стоял в стороне и рассматривал близлежащую стену, полностью заглушая крики и проклятия бедной девушки, подвергшейся буллингу со стороны обезумевшей одноклассницы. Себастьян Ривер – заносчивый подонок. Каролина так и не поняла, почему многие девушки пачками вешались на его плечи, надеясь, что именно он обратит на избранницу внимание и после разрыва с Кариной станет с ней встречаться. В ходе разговора Каролина узнала одну простую вещь – Себастьян умел-таки разговаривать.
Поняв, что вопросами собеседника не проймешь, Каролина решила сменить тактику.
– Тебя… – Каролина кашлянула, останавливая саму себя. Кахлонская постаралась превзойти несуществующий рубеж. Девушка планировала получить ответы на витающие в воздухе вопросы. Правду можно получить и из обычных предложений. Если Себастьян хочет поиграть, Каролина с радостью с ним поиграет. – Не толкни ты меня в портал, не было бы помехи. Тот призрак был маленьким крохой. Ты мог просто заслонить меня собой, а не трусливо бежать при первой же возможности.
Ловушка захлопнулась. Себастьян попался, приняв ее перевернутую игру.
– Маленькие призраки самые опасные существа нашего мира. Посмотришь им в глаза – сразу же превратишься в статую. Ты и так знаешь, что драться с закрытыми глазами невозможно. Сразу проиграешь. Однако несмотря на отсутствие магии, призраки давно доказали, что они умеют отбирать магические силы у подростка. Они научились сканировать чужую магию. Признаюсь честно – я еще не встречал человека, который, не зная всех подводных камней, выжил после первой встречи с этими существами. Несмотря на то, что маленькие призраки – дети, они озлобленные существа. Самые опасные из всех призраков. У них – в отличие от взрослых подростков – присутствует магия. Призраки с легкостью могут отобрать магию у живого, стоит им только пальцами щелкнуть или дотронуться до твоего тела. Как только они дотронуться до тебя, твое тело начинает парализовать. Призрачная магия обездвиживает живое существо, не давая ему возможности воспользоваться оборонительной магией и вырваться на свободу. Призрачная магия – катализатор. Она забирает остатки вымерших магических частиц и потихоньку, шаг за шагом убивает жертву. Жертва оказывается парализована. Магия в ее теле полностью растворяется. А в месте с магией растворяется и жизнь. Жертве приходится лишь смотреть на медленно умирающее тело, постепенно становясь одним из призраков, жаждущих такой же мести. Я толкнул тебя в портал, потому что знал, что если этого не сделаю, то ты станешь самым озлобленным призраком, которого я когда-либо знал. Уничтожить тебя стало бы для меня честью, но я не собираюсь жить с виной о неспасенной души, которая явно будет преследовать меня до конца моих дней.
Каролина коварно улыбнулась. Себастьян поравнялся с девушкой и теперь шел с ней чуть ли не нога в ногу. Он уже не бежал как прежде, не пытался улизнуть или спрятаться. Себастьян продолжал путь так, словно они не убегали от неприятностей, а, наоборот, ждали их с распростертыми в разные стороны руками. Каролина затеяла опасную игру. Ей придется изрядно попотеть, чтобы найти ответы на все заранее приготовленные вопросы. Каролина упустила один важный момент – она уже играла в нечто подобное с младшей сестрой. Повторить то, в чем ты профи не составит особого труда. Тут главное найти к жертве правильный подход и не проколоться раньше времени.
Задумавшись над следующим предложением, Каролина подняла голову и посмотрела на пролетающие по небу облака. Небо обзаводилось врагом – коварными, беспощадными тучами. Холодный ветер поднимался все выше и выше. Он уносил в танце упавшие с деревьев серые листья. Весна неожиданно превращалась в самую настоящую позднюю осень.
Каролина потуже затянула кардиган, пытаясь согреться ускользающим от нее теплом.
Внезапно Каролина вспомнила о призраках, живущих на заброшенном кладбище вот уже несколько веков. Призраков в магическом мире не любили. Их призирали и изгоняли, прямо как ведьм, живущих в человеческом мире в древние века. Всех призраков, сумевших спастись от неминуемой смерти, заперли под защитным куполом на кладбище. Купол не пропускал мертвых на живые земли, но даже самые сильные магические заклинания, возведенные давным-давно почитающими магами и колдунами, не могли защитить жителей от напасти призраков.
На кладбище с недавних пор построили новую школу, расположенную в заброшенной церкви. Там, в закрытых от посторонних глаз стенах, учились подростки преступники. Чтобы оказаться в исправительной школе следовало совершить гнусное преступление, противоречившее правилам и законам, придуманным Департаментом. Но даже в исправительной школе находились те, кто в родных стенах умудрялся напортачить. Таких детей называли штрафниками и отправляли ночью на бушующий призраками погост. На погосте подростки отбывали наказание и приступали к учебе как ни в чем не бывало на следующее утро. Не все подростки чтили застрявших на кладбище призраков. Многие, кто не верил в их существование, занимались на кладбище самым настоящим вандализмом. Подростки устраивали пьянки, гулянки, мешали проплывающим мимо них разъяренным призракам и нередко поднимали руки на установленные памятники, считающихся призрачными домами, куда призраки возвращались каждое утро. Среди знающих шел слушок, что из-за постоянной неприязни подростков к призракам, призраки озлобились чуть ли не на всех жителей магического мира. Нежить и нечисть жила в относительной безопасности. А вот на подростков и обычных людей, не верящих в призраков, открывалась самая настоящая призрачная охота.
Департамент предоставлял жителям магического мира защиту от нападок любой взбесившейся нечисти. Но в столь неспокойные времена никто из жителей не чувствовал себя в безопасности. Призраки, нашедшие лазейку, выбирались в город живых. Они убивали детей, попавшимся им на пути. Местные СМИ выкручивались как могли. Они шифровались, выпуская абсолютно две разные газеты. Одна газета предназначалась для знающих. Там были опубликованы последние новости, произошедшие в магическом мире. Во второй газете публиковались новости, где не освещалась никакая магия. СМИ работали слажено. К ним никогда не возникало никаких вопросов как со стороны магического мира, так и со стороны обычных жителей.
Однако не все жители магического мира были солидарны с выходившими в свет новостями. Так Алина Павловна пресекла СМИ. Она не раз опровергала новости об очередной призрачной стычке, с помощью разбирательств которой среди людей начал распространяться слух о существовании призраков. Алина Павловна боялась, что слухи перерастут в непутевые бредни, из-за которых пострадают обычные, ничего не знающие жители магического мира. Алина Павловна пыталась урегулировать конфликт с представителями СМИ. Директору не нравилась распространяющаяся по городу запретная информация. Взамен всевозможных попыток справиться со справедливостью она заполучила лишь снятый запрет Департамента на все проведенные призраками убийства детей. Снятый запрет распространялся на убийства, совершенные призраками на территории кладбища.
К сожалению, Алина Павловна не имела никакого давления на разъяренных призраков. Каждое полнолуние один подросток, наказанный за неповиновение, умирал от направленной на него призрачной ярости.
Каролина ощущала эффект дежавю.
– Если… Призраки не убивали детей. – Каролина кашлянула. Она вовремя вспомнила, что у нее остался только один вопрос, который она не спешила реализовывать. – Они не появлялись в школе и не нападали на детей при свете дня. Алина Павловна, непременно, подняла бы тревогу.
Себастьяну нравилась их незамысловатая игра. Он усмехнулся, внимательно прислушиваясь к девушке. Ему становилось интересно узнать о том, что же будет дальше.
В последнее время он интересовался призраками и произошедшим между обычными жителями и призраками конфликтом. В Авирмот Роттеле призраки не водились. Здесь о них старались не разговаривать на улице. Поэтому, зацепившись за интересную для него тему, Себастьян поддержал разговор, надеясь узнать у Каролины новую, еще не изученную информацию.
– Назови мне два места, где сейчас в магическом мире обитают призраки.
– Кладбище и Призрачная Академия. – Не думая, отозвалась Кахлонская.
Лиза проговорилась Каролине о существовании магического мира. Сама девушка магическому миру не принадлежала и считалась незнающей особой. С тех пор многие не состыковки встали на свои места. Темный эльф, глумившейся всю неделю над родной дочерью, все же соизволил объяснить своей падчерице все, что происходило и продолжает происходить перед глазами. Лиза посвятила ее в мир, открывающийся перед глазами. Каролина умудрилась сама узнать практически все о магическом мире, где жила с самого рождения. Каролина была обычным человеком. Она не владела магией и законы магии для нее считались запретной темой для пустого разговора.
Магию Каролине подарил Питер буквально сразу же, как только она ступила босыми ногами на землю Алазара. Она скучала по магии, которую у нее отняли ангелы, когда поняли, что девушка умела колдовать. Не прошло и дня, чтобы Каролина не скучала по отнятой магии.
– Мы уберем Призрачную Академию и сконцентрируемся на кладбище. В Академии сейчас начался новый учебный сезон – все не как у обычных людей. Ученические порталы перестали работать до первых каникул. Призраки, чьи жизненные оболочки умерли в стенах Академии, не имеют к убийствам никакого отношения. При всем желании адепты не имеют никакой возможности реализовывать побег из ученического городка без открытых порталов.
Те призраки, которыми мы интересуемся, являются полноправными жителями запретного кладбища. Ведьмы и колдуны постарались на славу перед своим массовым побегом в неизвестность – они возвели защитный купол, не позволяющий призракам выйти за кладбищенские пределы. Однако во всех запретах есть свои лазейки. Призраки нашли выход – они выходили на улицу с помощью доверчивых подростков, которые могли видеть призраков. Лиана Фобовна, зная уловки призраков, пыталась усилить защиту своих подопечных. Ни каждому директору понравится дурная репутация школы. Лиана Фобовна усилила школьную защиту, которая с недавних пор распространялась не только на саму школу, но и на школьную территорию. Чтобы избежать лишних вопросов она перестала отпускать детей на волю. Фактически заперла их в школьных стенах, не позволяя дышать свежим воздухом. Дети стали пленниками. Трудные подростки в скором времени взбунтовались. Они рушили законы и плевали на установленные директором правила. Несмотря на запрет, подростки находили способы выбегать из своего заточения на свежий воздух после отбоя. Многие подростки возвращались с прогулки целыми и невредимыми. Те, кто видел призраков, действовали осторожно, стараясь продумывать каждый свой шаг. Призраки – те еще актеры. Они умудрялись претворяться усталыми, унылыми и отставшими от жизни. Они говорили то, что хотел услышать от них подросток. Понимая, что ничего не подозревающий подросток попадал в раскрытые сети, они начинали уговаривать его совершить что-то неприступное, а взамен предоставляли подростку исполнение любого, даже самого сокровенного желания. Призраки, обладающие магией, сумели отыскать подход даже к самым недоверчивым подросткам. Независимые призраки от сильных магов – коварны и жестоки. Они копили магию, пользуясь чужой протянутой рукой помощи. Они выжидали момента накопить силы и самостоятельно разбить сковывающую их магическую завесу.
Лиана Фобовна пыталась бороться с непослушными подростками. Она ловила детей, не раз читала им нотации о предполагаемом побеге. Спрашивала зачем они это делают и интересовалась их отношением к жизненной оболочке. Своими поучительными вопросами она отговаривала пойманного подростка от побега. Не все пойманные дети прислушивались к словам заботливого директора. Были те, кто все же уходил на кладбище ночью. Таких детей Лиана Фобовна запирала в специальное обустроенное помещение, приготовленное для особого наказания. Это место подростки прозвали тюремной камерой. Оно располагалось под землей. Естественно, слух о построенной тюрьме быстро распространился среди учащихся.
Наказание подростков, решивших выйти после отбоя на улицу, было суровым. Оно сумело сдержать подростков. Те, кто лично испытал гнев наказания за неповиновение, старались более не перечить директору и смириться с неизбежной и несправедливой участью. Они перестали общаться с призраками, перестали появляться у них на глазах. Пытались выбираться из школы в дневное время – тогда, когда призраки мирно спали в своих заколоченных гробах.
Подростки, учащихся в старших классах, прошлись по наказанию хотя бы один раз. В школе не существовало подростка, который бы сумел избежать наказания или же отвертеться от него. Старшеклассники стараются не распространяться о грядущем наказании новеньким ученикам, приходящим на учебу по приглашению Департамента. Подростки постарались на славу – они скрыли имеющееся в их стенах наказание за нарушение правил. Теперь каждый подросток, направленный в заброшенную церковь для исправления, проходил наказанием некое посвящение. Новенькие, не знающие запрета на выход из школы, устраивали бунты и выбегали на улицу подышать свежим воздухом при каждой удобной возможности.
Поговаривали, что якобы Лиана Фобовна подписала мирное соглашение с призраками, где указала пункт, что раз в полнолуние призраки могли убивать подростка, решившего нарушить школьные правила. Она думала, что делает это во благо детей – защищает их приоритеты и желания, показывая всем на открытом примере что же будет с непослушной душой, если она ослушается. Призраки, получившие разрешения на убийства, окончательно свихнулись. Если раньше они действовали скрытно, то теперь в открытую вышли на охоту.
Департамент оставался в неведении ровно до тех пор, пока Лиана Фобовна не прокололась с жертвой. Подросток не был большой шишкой, нет. Он единственный, кто сумел выжить и спастись. После его «смерти» подросток встал с земли и отправился прямиком в Департамент, где рассказал то, что с ним, собственно, случилось. Департамент начал проводить проверку. Он вызвал Лиану Фобовну на допрос, но та все отрицала и лишь пожимала плечами, прикидываясь самой настоящей дурочкой. После допроса и вызова в секретную организацию, Лиана Фобовна из заботливой женщины превратилась в озлобленную мегеру, решившую срываться на ни в чем не повинных детях. Вместо поддержки директор получила ненависть и требования детей сменить директора. Департамент детей выслушал, но ничего не предпринял. Как думаешь, почему?
Каролина вздрогнула, пожав плечами. Ее сестра нередко делилась своими новостями, случившимся в стенах заброшенной на кладбище церкви. Лиза училась среди подростков преступников лишь потому, что она не могла совладать с растущей магической силой, бурлящей внутри нее. Лиза не раз устраивала скандалы отцу, надеясь, что тот прислушивается к бунтующей дочери и постарается поговорить с Департаментом, чтобы им поменяли обезумевшего директора. Лиза надеялась, что отец прислушивается к дочери и бросив работу, займет должность директора школы. Темный эльф отказывался от заманчивого предложения. Лиза закрывалась в комнате, громко хлопая дверью.
– Могу предположить, что на место директора не нашлось другого кандидата. Моя сестра учится в этой школе. Она время от времени снабжает меня происходящей вокруг школы херней. Ссылается на повышенную преступность, происходящую на территории школы. Сестра уверена – наш отец хороший кандидат на должность директора, но отец против. Говорит, что уважает Лиану Фобовну и не хочет с ней ссориться.
Лиза никогда не совершала противоправных преступлений. Она была родной дочерью отца, которая сумела заполучить в личное распоряжение сильную магическую силу. Внутри нее бурлила и оживала темная эльфийская магия. При всем желании она вполне могла создавать самый настоящий хаос, чем сестрица и занималась – устраивала магические представления, показывая незнающим детям, что магия действительно существует.
Лиза занималась изучением магии в школьных дворах. Здесь в дневное время, при свете дня, гуляли дети, не знающие о существовании магического мира. Каждому знающему давали список тех, кто еще не знал о магическом мире. Лиза смотрела на список и всегда фыркала, не понимая зачем Департаменту нужны обычные люди. Лиза любила позлить сотрудников Вампиции. Она с радостью демонстрировала неконтролирующую магию подросткам, примерно ее возраста. Один раз она невольно попадалась на глаза Вампиции, но без угрызения совести подкупала их, за что получала свою свободу назад. В последний раз ей не повезло. Вампиция перехватила девушку и доставила к Депараменту прямо на ковер.
Темный эльф не раз пытался образумить гуляющую дочь. Он говорил с ней, ставил ограничения, пытался подкупать увеличенным бюджетом – все было без толку.
Лиза без колебаний пришла в Кладбищенскую Школу. О ней знали не многие подростки, учащиеся в восточном крыле заброшенной больницы. Засекреченное место – исправительная школа – оставалась в неведении.
– Лиана Фобовна давно потеряла контроль над ситуацией. По-хорошему ей бы уйти в отставку и отдать дань правления школой другому, более молодому поколению. Лиана Фобовна, пользуясь своими полномочиями, подчистила статистику о призраках и убийствах подростков сразу же после возвращения из Департамента. Ужесточение мер привели к дружбе двух директрис. Они стали действовать друг с другом заодно, полностью поддерживая любое, даже самое отпетое решение. Обе женщины сделались немыми рыбками. Они стали молчать обо всем, что происходить в стенах их родных школ. Их опасения оправданы – подростки вполне могли, если ослабить хватки правления, сбежать из школы и раскрыть все их заговоренные правы.
Лиана Фобовна решила давать интервью местным газетам. Она неплохо рассказывала о трудностях в перевоспитании подростков, совершенных тяжкое преступление – я недавно наткнулся на ее интервью и почитал его.
Также директор решила подать прошение в Департамент о введении заклинания стирания памяти для поступающих подростков, распространенное на работников Департамента. Алина Павловна в прошедшем заседании впервые встала на сторону Департамента и отказалась от заманчивого предложения Лианы Фобовны. Поговаривали, что якобы директор школы сама научилась стирать подросткам память. Якобы многие подростки после поступления и приватного разговора с директором сильно изменились. Подростки испытывали угрызения совести за каждый промах. Даже родители не узнавали в стоящем перед ними ребенком отправленного в школу бунтаря. У тех, кто раньше ничего не чувствовал, начали проявляться подозрительные эмоции. Я бы засомневался в гуманности выбранной тактики исправления бунтующего подростка. Тебе так не кажется?
Каролина подавилась кашлем. Дрожащая и растерянная, она молча кивнула, соглашаясь с выводами Себастьяна. На улице становилось холоднее. Спрятав руки подмышками, она пыталась согреться. Она мечтала поскорее дойти до дома, укрыться в тепле и выпить кружку горячего чая или же пьянительно манящего аромата свежезаваренного кофе.
По улице начал гулять легкий, едва ощутимый январский морозец. Холодный ветер завывал и свистел, играя с кончиками распущенных волос. Каролина уже испытывала на себе нечто подобное, когда во сне ее вызывали в Фейричайлд играть в бессмысленную игру в шахматы к разъяренному отцу. Отец работал секретарем на полставки у многоуважаемой королевы фейри Ледяной Королевы Аархалым.
Себястьян, видимо, был сделан из титановой кожи и родился в ежовых рукавицах – он не испытывал лютого холода, гуляющего по улицам Авирмот Роттеля в последний месяц весны. Он шел вальяжной, расслабленной походкой и временами, сам того не замечая, насвистывал легкую знакомую мелодию. Свои руки он убрал в карманы джинсов.
Каролина ощутила едва заметную панику, когда не могла ощущать ногами асфальт. Подсознание начинало замерзать – она ненавидел и не переносила холод. В голову будто бы ударило осознание происходящего хаоса. Холод – вечный спутник мертвецов и призраков.
Кахлонская, не удержавшись, вскрикнула, когда на все еще теплое тело легла холодная рука Себастьяна. Его рука держалась на ее талии уверенно. Он не сжимал и разжимал пальцы, как это делали отпетые мальчишки, решившие поиграть с понравившейся девчонкой. У Каролины промелькнули мысли, что возможно – только возможно – он знал ее маленький секрет и поэтому держал ее тело и земную оболочку вместе. Понимая, что это в принципе невозможно, она покачала головой, ощущая себя самой настоящей дурой. Себястьян свернул в нужный им переулок, который она собиралась проходить мимо.
Себастьян нахмурился. Себастьян перешел на неторопливые шаги, словно не торопился попасть домой. Каролина отдышалась, но постаралась вырваться вперед, ускорив шаг, показывая Себастьяну, что она не хотела оставаться в сером городе надолго и ей необходимо вернуться домой как можно скорее. Костяшки пальцев заледенели. Она могла в любую минуту превратиться в ледышку неподъемного айсберга. Шахматные фигуры ассоциировались у нее с живыми шахматами, стоящими в полный рост застывших фигур в замке ледяной королевы. Каролина не рассматривала возможность стать одной из действующих фигур – она дорожила жизнью.
– Посчитай мне трупов, найденных на территории кладбища. – Стуча зубами попросила она Себастьяна.
Она хотела отвлечься от неприятных мыслей. Почувствовала изменения, витающие в воздухе. Воздух стал тягучим и вязким. Немного смердел его прохладный запах чистоты и свежести. Дышать становилось все труднее и труднее.
– Жертв было много. По крайней мере раньше. СМИ информировали знающих чуть ли не о каждом убийстве, совершенными призраками в полнолуние. Подростки заразились тщеславием. На них не действовали ни уговоры, ни пытки, ни простое прошение Департамента разобраться в сложившейся критической ситуации. Алина Павловна сумела уговорить СМИ не печатать новости о новых убийствах. Создалось ощущение, что журналистам было насрать на убитых подростках. Убийства продолжились, а дело о призрачных убийствах, насколько я сейчас знаю, все еще ведется сотрудниками Вампиции. Призраки научились отбирать у доверчивых подростков магическую силу. Магия пленила призраков. Лишила их человечности. Тело убитого на кладбище подростка разлеталось в прах и становилось пылью при восходящих лучах утреннего солнца. Прах разлетался по кладбищу и смешивался с мертвой землей. А мертвая земля начала приносить беды и разрушения.
Вампиция бесследно блуждала по кладбищу, нарушая дневной призрачный покой. Сотрудники гневили призраков еще больше, ну а призраки, не имея возможности прогневать сотрудников, отыгрывались на ни в чем не повинном подростке. Прах умерших детей отыскать среди мертвой земли – непосильная задача. Поняв это, Вампиция принесла решение прибегнуть к другой, более действенной тактике расследования. Они ушли с территории кладбища, не забыв направить в школу бумагу о предоставлении организации, занимающимся расследованием, информацию о пропавших детях за последние несколько месяцев. Дело двинулось с мертвой точки. Вампиция стала вычеркивать имен тех, кто пропал без вести или сбежал из собственного дома. Естественно, не все дети были убиты призраками. Многие вернулись домой целыми и невредимыми. Вампиция давала подросткам время на возвращении домой блудного сына или непутевой дочери.
Я не знаю так это или нет. Но одно я знаю точно – сейчас цифра убитых призракам подростков ничтожно мала. Департамент не станет вмешиваться в независимое расследование Вампиции. Удивительно, но если бы я занимался расследованием, то я еще проверил и другие, более гуманные способы, нежели стал акцентировать свое внимание лишь на убегающих из школы или дома подростков. Пропал и пропал подросток. Делов-то! Всех пропавших найти, знаешь ли, невозможно.
– Так ты еще, оказывается и эгоист! А как же чувства горюющих родителей? О них ты подумал?
– Эгоист так эгоист. Что с того? Разве от эгоизма пропавший найдется? Нет. Он даже не будет знать, что я о нем думал или что делал – не делал. – Глазом не моргнул Себастьян. – Ты не вправе меня отчитывать!
– Но я тебя отчитываю! Ты не можешь просто так распоряжаться судьбой невинной души. А что, если его похитили и он нуждается в помощи куда больше, нежели мертвый подросток? Что если он сидит где-нибудь в холодном подземелье, не имея никакой возможности выбраться на свободу?
Себастьян вздохнул, обреченно подняв голову к небу.
– Ты пересмотрела человеческих фильмов. В нашем мире давно не брали подростков в плен. Да и кому нужны бушующие подростки? Преступникам они принесут больше проблем, чем пользы. Подростка надо кормить, поить, следить за ним, чтобы он не вздумал убежать. – Себастьян встряхну головой. – Знаешь, было бы проще, если бы пленные существовали и в нашем городе. Тогда связи с убитыми подростками определялась сложнее. Я понимаю действие подростков. Когда к нам попадает новая душа, то первое, что она делает – рассказывает свою печальную историю. Харон считается ее первым слушателем. Он направляет душу по Стиксу до наших ворот и передает ее демонам матушки. Демоны приводят душу на распределение, где душа ожидает своего рокового часа. Души изрядно потрепали нервную систему Харона. Он уволился, и на его должность пришел Аид. Взбунтовавшись, правая рука Сатаны перекрыла Стикс. Сатана поругался с Аидом. Пообещав больше так не делать, Аид открыл канал, возобновив свою нелегкую работу. Перейдя на полставки, Аид сотворил портал, через который новые души перенаправляются в город сразу после смерти.
Каролина слушала, навострив уши. Она боялась спугнуть удачу. Лида ни за что не поверит подруге, когда та, вернувшись в Эстон Хиллс, станет рассказывать ей про разговор с самим Себастьяном Ривером. Его глаза загорелись огоньком. На лице появилась беззаботная улыбка. Глаза заискрились жизнью.
– Разве душами не заведуют Совет и Дети Теней? Я думала, что Лестница Мертвых занимается распределением умерших душ.
Ад и рай. Каролина знала о них все. Словно одержимая, она построила гинекологическое дерево и карту возможной войны. В тюрьме умудрилась изучить обязанности ангелов. Запомнив информацию, Каролина с каждым днем делала рефераты и писала статьи мучительнице, принимающий у девушки экзамен по знанию ангельской мифологии.
По мнению ангелов демоны перешли вечную дорогу. Они осквернились скверной, бушующей на девятом кругу ада. Ангелам не нравилась позиция демонов. Они жаждали войны. Хотели перекрывать Лестницу Мертвых. Делали все, чтобы стать отвергнутыми Департаментом. Поняв свои неудачи, ангелы стали брать в плен подростков, которые – по их мнению – могли устроить переворот, с умеющий привести ангелов к долгожданной войне.
Ангел, помогавший Каролине сбежать, попросил девушку забыть обо всем, что с ней произошло. Он пытался предостеречь ее, предупредить. В эти минуты спаситель был бесценен.
– Ты и без меня знаешь, что Совет свихнулся на пополнении душ. Из-за вражды между Паллариумом и Советом, ангелы стали брать себе новобранцев с самым темным прошлым и не самой чистой душой. Паллариум, не согласившись с ангельским выбором, хотел расторгнуть ранее подписанный мирный договор. Он попытался заключить новый, где были прописаны пункты, которые ранее не устраивали ангелов. Совет отказался. Вместо подписания мира, ангелы настроились с адом на войну. Но ангелы забыли, что демоны невольно знали все уловки ангелов. Демоны отказались от войны, взбесив своим бездействием жаждущих крови ангелов. Рай поменялся с адом. Лестница Мертвых стала враждующей войной. Мертвые души, пришедшие на распределение, уходили в Совет. Наемники, убийцы, насильники и трусы. Все побывали в раю. И все поплатились за возможность откусить запретного плода новой жизни. Свыкшись с поражением, демоны отступили. Спрятались и ушли в затишье. Они перестали идти на конфликты. Бросили все попытки достучатся до обезумевших небес. Вскоре, поняв о совершенной глупости, ангелы сами начали отказываться от враждующих душ. Они отправляли неугодных в ад на служение Сатане. Взамен ад создал некий перевалочный пункт, которым и по сей день служит наш город.
– Значит, у вас находятся души давно умерших людей, которые по личным меркам и критериям не устроили ангелов.
– Да. Что-то вроде того. Правда не все души, попадающие к нам на распределение, спускались прямо из Совета. Недавно мы стали замечать, что город начал открывать врата душам, умершим не своей смертью. Души живут в городе на правах потенциальных жителей. Судьба таким образом дает им возможность на второй шанс, который еще никто не упускал из вида. Судный День обходит мертвых стороной. Они продолжают жить, радоваться жизни, cоздавать семью, растить детей, радуясь каждому новому прожитому дню. Души имеют право выбора. После их последнего дня наша семья подписывает им рекомендации. С этой рекомендацией освободившаяся душа приходит к Лестнице Мертвых и выбирает лестницу, соответствующею нашему решению. Это может быть лестница в рай, в ад или в неизвестность.
Каролина уставилась на голую стену с проплешинами известки. Жилой дом не видел ремонта уже несколько лет. При хорошем рассмотрении можно было заметить свалившуюся на асфальт штукатурку. По стене заходили полоски, напоминающие трещины.
Каролина ненароком представила клетку, в которой пробыла последние два года. Ломанные прутья, чашка едва остывшего чая и пристальный взгляд злого ангела – все, что видела Каролина. Ее не выпускали на свежий воздух. Не давали возможности говорить с кем-то помимо учительницы. Еду ей приносили в кошачьих мисках. Кандалы саднили запястья. Их никогда не снимали, аргументируя тем, что жертва может использовать силу против ангелов и сбежать.
