скачать книгу бесплатно
Шаг, еще шаг и поворот. Выполняя танцевальное па, король поднял руку и, едва касаясь кончиков моих пальцев, закружил меня. С непривычки голова пошла кругом, и я едва не упала, но Николас оказался хорошим танцором и спас меня от позора. Его ладонь вовремя перехватила мою, и я удержалась на ногах.
– Вы можете ничего не отвечать, – с улыбкой ответил он.
– Спасибо, – пробормотала я.
– За то, что позволил ничего не отвечать?
– За то, что не дали растянуться на полу, – серьезно сказала я.
Николас на мгновение замер, взглянув на меня уже с настоящим интересом, а затем спохватился и, повинуясь музыке, отступил на шаг назад, чтобы снова повести за собой.
– К списку ваших талантов можно добавить и непосредственность, верно?
Я мысленно хмыкнула, когда поймала взгляд Николаса, будто ненароком скользнувшего к моей груди. Ладно, возможно, он не очень серьезно увлечен Розмари. Тогда у меня есть шанс вернуться домой.
Я невольно расправила плечи, демонстрируя декольте платья во всей красе. Нерешительность мне в принципе не была свойственна, а уж отчаянное желание снова увидеть родных и вовсе заставило пойти в атаку:
– Думаю, бал – не самое лучшее место для обсуждения моих скрытых талантов, – облизнув губы, интимно проговорила я и стрельнула глазками в Николаса. – Вы так не считаете?
Улыбка улетела в молоко. Николас как-то ощутимо напрягся от моих слов и вдруг поскучнел.
– Возможно, – сдержанно ответил он. – У нас еще будет время, чтобы пообщаться в более располагающей к разговору атмосфере.
Тьфу! Николас явно считал намек, но проигнорировал его с раздражающим равнодушием.
Музыка оборвалась так резко, что я едва успела сориентироваться и вовремя опуститься в реверансе. Судя по раздавшимся громким аплодисментам, этого никто не заметил, и я выдохнула с облегчением. Поклонившись, Николас взял меня за руку и проводил к радостно улыбающейся тетушке. Маменьки нигде не было видно.
– Возвращаю вам племянницу, – проговорил Николас, кивнув моей родственнице. – Этот прекрасный цветок нельзя оставлять без присмотра.
Угу, а то «цветок» еще кому предложит поговорить о талантах в приватной обстановке.
– Конечно, Ваше Величество! – Тетушка разве что «честь» не отдала. – Благодарю вас.
Я хотела уточнить, за что именно, но промолчала. Кажется, в моем случае работает только одна стратегия: молчание – золото.
Николас коротко улыбнулся и отправился приглашать на танец следующую невесту. Счастливицей оказалась Гвен, что вызвало у стоящей неподалеку Вивьен зубовный скрежет. Я поторопилась отойти от заклятой подружки на пару шагов – еще покусает!
– Тетя, а где маменька? – спросила я, решив отбросить в сторону все приличия.
Щеки тетушки вспыхнули румянцем. Она покрутила головой и ощутимо замялась.
– Наверное, вышла в сад, – после паузы нашлась Агата. – Подышать свежим воздухом!
Я проглотила усмешку и постаралась, чтобы все, что я думаю об этой неумелой лжи, не отразилось на моем лице. Ладно, хочет маменька развлекаться с каким-то хлыщом, пускай. Главное – приглядывать за ней. Не хватало еще между делом лишиться наследства!
И пусть оно не мое, но все же… Вдруг мне придется здесь задержаться?
Эта мысль окончательно испортила настроение, и остаток вечера я старательно играла роль светской львицы, внутренне морщась от каждого пустого комплимента. К тому моменту как Николас закончил танцевать с последней, тринадцатой невестой, мое терпение лопнуло.
Сославшись на головную боль, я под причитания тетушки быстренько ретировалась с бала, только начавшего набирать обороты. Это было не совсем стратегически верно, ведь я тем самым упустила возможность пообщаться с Его Величеством. Но что-то мне подсказывало, что сегодняшний вечер нельзя назвать удачным и после двух ошибок лучше взять тайм-аут на обдумывание дальнейшей стратегии.
Я миновала пустой коридор, свернула в нужное крыло и поднялась по мраморной лестнице с высокими ступенями, укрытыми ковровой дорожкой. Расположение гостевых комнат услужливо подсунула память Вероники, так что я не заплутала. Членов семьи Морган всегда селили в одни и те же роскошные покои.
Не подозревая дурного, я переступила порог спальни и закрыла дверь. До одури хотелось прижаться к ней спиной и устало сползти на пол. Как бы я ни хорохорилась, но на душе было пусто и страшно. Только сейчас до меня дошло, что выиграть отбор – задача почти нереальная. И если я не справлюсь, никогда больше не попаду домой…
Глаза защипало, и я сморгнула выступившие слезы. Ладно, рыдать будем потом! Пока, к счастью, еще ничего особенного не произошло…
Словно опровергая мои мысли, из-под туалетного столика с аккуратно расставленными горничной пузырьками вынырнула ящерица. Не то чтобы я их боялась, но невольно шарахнулась в сторону, поближе к окну. Взгляд заметался в поиске того, чем бы можно было шугнуть хвостатую гостью.
«Даже не надейся, – нагло прозвучало в голове. – И не шарахайся к окну. Метлы-то у тебя все равно нет, ведьма».
Я тряхнула волосами и ошарашенно пробормотала:
– Ну вот, докатились. Слуховые галлюцинации уже начались… Может, мне Максвелл чего в вино подсыпал?
«Сама ты слуховая галлю… галлю… короче, эта самая, да! – обиженно фыркнул все тот же незнакомый голос. – А я – Саймон, твой фамильяр».
Глава 4
Определенно, больше новости, что ящерицы разговаривают, меня могла впечатлить только информация, что одна из таких болтливых хвостатых теперь мой фамильяр!
К слову, это что за зверь? Крутится на языке что-то, слово знакомое, но не более.
– Ладно, – пробормотала я и осторожно, по стеночке, дошла до ближайшего кресла, чтобы упасть в него. – С этого места, пожалуйста, поподробнее!
В конце концов, мама всегда говорила, что своей шизофрении нужно смотреть в лицо!
Ящерица по имени Саймон пробежала по ковру с цветочным узором. Его чешуя за эти пару секунд успела несколько раз поменять цвет от салатового до темно-зеленого и обратно.
«Это что! – хвастливо пронеслось в голове. – Я могу и желтым стать, и даже алым. Я талантливый!»
– Хамелеон, значит…. – протянула я, стараясь удержать на лице самое что ни на есть невозмутимое выражение.
В конце концов, мне могло повезти еще больше. И разговаривала бы я тогда с крысой.
Так, нужно запомнить – с птицами не петь! Даже если те начнут уговаривать. Все-таки здесь не диснеевский мультик.
Саймон дернул закрученным кверху хвостом и, приблизившись к креслу, на котором я сидела, принялся карабкаться по нему. Я судорожно сглотнула, когда на спинке кресла, прямо возле моего плеча, появился хамелеон, успевший поменять цвет шкурки с оливкового на светло-коричневый – в тон обивки мебели.
«Слушай сюда, – потребовал Саймон, сверкнув круглыми глазами. – Ты – ведьма с сильным, но не пробудившимся даром. Меня буквально притянуло к тебе. Нас связали потоки магии, и теперь мы уже не сможем друг без друга. Пока понятно?»
– Более-менее, – вежливо согласилась я. – А насколько не сможем? Ну, в смысле будет просто грустненько или совсем печально? А то бывший парень тоже уверял, что я без него умру, а в итоге быть одной мне понравилось даже больше, чем с ним.
Саймон высунул красный длинный язык и щелкнул меня им по носу. Я обомлела.
«Ты меня со своими мужиками не сравнивай! Мужики – величина переменная, а фамильяр – постоянная!»
От такой постановки вопроса я слегка окосела и, потрогав влажный кончик носа, с опаской уточнила:
– А кто такой этот фамильяр? Слово смутно знакомое, но…
Я не закончила фразу, потому что Саймон вытаращился на меня так, будто я заверила его, что земля круглая и не стоит на трех китах.
«Ты не знаешь? – в шоке поинтересовался он. – Я видел твою мать и тетку, у них нет дара. Наверное, тебе он достался от бабки или еще кого-то по женской линии. И все-таки, неужели в твоей семье никогда не обсуждали фамильяров?»
– Э-э-э…
«Нет-нет, я знаю, что это запрещено законом. Но тихонько, между собой, разве вы не говорили об этом?»
Я задумчиво куснула губу. Рассказывать или нет новому знакомому о том, что я иномирянка? С одной стороны не хочется, с другой – вряд ли кто-то воспримет всерьез слова странного хамелеона.
Воображение тут же услужливо подкинуло картинку, где хамелеон, забравшись на трибуну присяжных, что-то важно вещает судье в белом парике.
Впрочем, если он читает мои мысли, вопрос снимается как неактуальный.
– Слушай, это долгая история, – пробормотала я, покосившись на закрытую дверь. Та выглядела внушительной: едва ли кто-то сможет подслушать, даже если прижмется к ней ухом. – Но если кратко… Можно сказать, я не местная.
Саймон озадаченно посмотрел на меня. Его хвост дернулся влево-вправо, а коготки впились в обивку кресла.
«Мы что, в шарады тут играем? Нормально можешь объяснить?»
– Ну, в общем… – понизив голос до шепота, я выдавила: – Я попала в этот мир случайно. Не по своей воле.
Саймон чуть не съехал вниз по креслу. Видимо, от неожиданности.
«Я знал, знал, что мне не могло просто повезти! Наградили же боги ведьмой!»
Я невольно надулась. Неприятно, когда к тебе относятся как к товару, всученному на распродаже.
– Я и не настаиваю на продолжении знакомства, – огрызнулась я. – Так что ты знаешь, где дверь.
Саймон фыркнул, ненадолго высунув алый язык.
«Спокойно, сестренка! Спрячь коготки, не нужно мне тут демонстрировать свой ведьмовской темперамент. Лучше расскажи поподробнее, что произошло».
Глубоко вздохнув (из-за чего шнуровка корсета чуть не лопнула), я быстро и максимально безэмоционально поделилась историей своего попадания в этот мир. Хамелеон оказался хорошим слушателем: он ни разу не попытался вставить какую-нибудь неуместную шутку или просто перебить меня. Правда, к финалу моего рассказа его глаза стали еще более круглыми, а на мордочке появилось озадаченное выражение. Примерно такое же, какое возникает на лицах детей, если сказать им, что из-за конфет могут начать болеть зубы.
«Ладно, значит, все немного сложнее, чем я думал… Ты не знаешь ничего о своей природе и о том, как ею управлять?»
– Да я в принципе не уверена, что обладаю какой-то там силой! – в сердцах воскликнула я и снова понизила голос. – Я ничего такого не чувствую.
Саймон прищурился и вдруг шустро перебрался ко мне на правое плечо.
«Нет, дар у тебя точно есть. Я вижу, как он переливается всеми оттенками пламени в твоей груди. Да и притянуло меня не просто так… Просто ты еще не доверилась своей сути. Не позволила ей проявить себя».
– Было бы что показывать, – невольно буркнула я и тут же оживилась. – Слушай, а ведьма и правда может влюбить в себя любого?
«Ну, теоретически…»
– А как?! – с азартом спросила я, схватив хамелеона и поднеся его к лицу: так было удобнее наблюдать за его реакцией. А то шея уже начала ныть. – Что нужно делать, говори!
«Если бы я сам знал…»
Я насторожилась. Откровенная печаль в его голосе не внушала оптимизма.
– То есть? Ты же этот… фамильяр! К слову, что это значит?
Хамелеон вздохнул и устроился в моей ладони удобнее.
«Если дословно, это друг, половинка души. Фамильяр и ведьма связаны между собой невидимыми нитями магии. Фамильяр живет столько, сколько живет его ведьма. Он помогает ей восстановиться, если она переусердствует и опустошит свой магический резерв. Взамен фамильяр тоже получает крохи магии. Но вообще подобного рода связь – не про деловое сотрудничество. Это выбор души».
– Красиво, – призналась я и тут же вычленила то, что показалось мне самым важным: – Иначе говоря, если меня отправят на костер, ты тоже долго не проживешь?
«Ага, есть такое дело, – согласился Саймон. – Так что будь добра, помалкивай о своем иномирском происхождении!»
Я пожала плечами.
– Ну знаешь, это точно не та информация, которой я собираюсь активно делиться.
«Слава богам! Разумная ведьма мне попалась. Могло быть и хуже».
– Так что там с любовной магией? – нетерпеливо напомнила я. – Ты знаешь, как сварить приворотное зелье?
Я уже успела в красках представить, как пытаюсь ненавязчиво влить в горло Николаса какую-нибудь противно пахнущую зеленую жижу, но моим коварным планам не суждено было сбыться.
«Если честно, – кашлянул Саймон. – Без понятия».
Я ощутила себя девочкой, у которой прямо на кассе вырвали из рук киндер-сюрприз и сказали, что денег нет. Приземление с небес на землю вышло болезненным и жестким.
– Но ты же фамильяр! – возмутилась я и уже неуверенно добавила, окинув хамелеона взглядом, полным сомнений: – Ведь так?
Подозреваю, в интонации у меня так и читалось «а вы точно не мошенники?»
«Понимаешь, какое дело… – Хамелеон даже заерзал, словно ему стало неловко. – Ведьм с таким азартом жгли на кострах целых два века подряд, что все знания об их природе оказались забыты».
Приехали! Я так и знала, что мне не могла улыбнуться удача просто так. Только если при попытке всучить какую-то проблему, обернутую в подарочную упаковку.
Нужно вообще погуглить, что такое везение. Наверное, что-то на китайском, ага.
– Ладно, – протянула я. – И что, ты совсем ничего не знаешь о моем даре?
«Почему? – уязвленно взвился Саймон. – Кое-что знаю… Я все-таки из семьи потомственных фамильяров! Но… как бы…»
– Давай уже, – мрачно потребовала я. – Не томи. Что «как бы»?
«Мы, то есть несколько поколений моих предков, уже давно не встречали ведьму живьем. И некоторые знания, в силу их неактуальности, оказались утрачены».
Я насупилась.
