скачать книгу бесплатно
Я бы рассмеялась, но была занята тем, чтобы успокоить свою ведьмину силу. Она уже начала выходить из-под контроля. В окно ударил порыв ветра, а пламя в камине снова зашипело: на этот раз отчетливо и громко. Черт, это волнение может сказаться на общем магическом фоне! А любой толковый маг его непременно уловит.
Я не смотрела на Макса, поэтому вздрогнула, когда он сделал еще один шаг и сократил и без того небольшое расстояние, разделяющее нас.
– Нет, лучше начать с чего-то попроще. Будьте неловкой.
Я замерла и, вскинув голову, взглянула на Макса с прищуром. Он иронизирует?
– Я серьезно, – уловив мое возмущение, проговорил он и терпеливо пояснил, будто недогадливой ученице: – Я сейчас не о том, чтобы неловко шутить. Уверен, в этом вы сильны.
– Благодарю, – выдавила я. – Но кажется, это не комплимент?
Макс дернул уголком губ, будто сдерживая улыбку. Его темные глаза смотрели на меня неотрывно, словно изучая.
– Констатация факта, не более, – вежливо сказал он и снова вернулся к теме, интересующей нас обоих. – У вас, у женщин, есть множество уловок, чтобы дать мужчине почувствовать себя….
– Дураком?
– Героем.
– Я была близка к истине!
Макс снова усмехнулся и покачал головой.
– Не отвлекайтесь. В общем, не упускайте любую возможность сблизиться с Николасом. Например, вы можете упасть в обморок. Или сделать вид, что край вашей юбки зацепился за каблук, и весьма эффектно рухнуть в его объятия. О, не смотрите на меня так скептично!
Я послушно отвела взгляд. К потолку. Какая, оказывается, красивая в кабинете люстра с огарками свечей вместо рожков!
– Просто не могу отделаться от мысли, что вы издеваетесь.
Макс тяжело, как-то измученно вздохнул. Его дыхание обожгло мне щеку и заставило ведьмину силу снова заинтересованно приподнять голову.
«Нет-нет-нет, Ника! Держись!»
Угу, было бы за кого…
– Я просто слишком хорошо знаю кузена, – серьезно ответил Макс и вдруг резко отступил назад. – Делайте, как я говорю, и станете королевой.
Тишину кабинета разрезал шорох его уверенных шагов. Он отошел на другую сторону комнаты и, повернувшись на каблуках, бросил:
– Давайте.
Мои брови поползли вверх. Определенно, я не всегда улавливала ход мыслей этого странного человека.
«Если начнешь понимать мага, тебе конец. Ведьма и маг – это огонь и вода».
– Что давать? – вслух спросила я.
Макс досадливо дернул щекой.
– Попробуйте разыграть это мини-представление. Я буду Николасом, вы – собой.
Я пару секунд потрясенно переваривала эту информацию, а затем страдальчески покосилась на часы на каминной полке. Ладно, чем быстрее отделаюсь от Макса, тем лучше. Он ведь настойчивый, не отстанет, пока не добьется своего.
Вздохнув так громко, чтобы это не укрылось от внимания Макса, я продефилировала мимо него и, уже оставив его за спиной, вдруг охнула и, сделав вид, что споткнулась, полетела назад. Страшно было – жуть: так же, как в групповых занятиях на доверие. Но, к счастью, у Макса оказалась хорошая реакция: он подхватил меня, не позволив упасть.
Его руки обвили мою талию, а мои – его шею. Он оказался так близко – теплый, пахнущий костром, – что по телу прошла дрожь. Его лицо застыло напротив моего в паре миллиметров. Я могла рассмотреть в подробностях и складку между нахмуренных бровей, и пульсирующую венку на виске, и огонь, вспыхнувший в карих глазах. Меня окутал аромат его туалетной воды. Мы смотрели друг на друга так, будто чего-то ждали. Мир подернулся дымкой и….
Порыв ветра все-таки распахнул окно и ворвался в кабинет. Паркет задрожал, словно в предвкушении десятибалльного землетрясения. Макс ослабил хватку и, не выпуская меня из объятия, резко оглянулся на зашатавшийся стол. В магическом фоне промелькнуло что-то новое – плетения, не свойственные классической магии.
Судя по напряженной шее Макса, он тоже почувствовал что-то не то.
«Ника! Сделай что-нибудь! Отвлеки его!»
Интересно, как? Что может отвлечь мага со стажем от явно творящейся чертовщины?
Решение пришло мгновенно. Не тратя времени на сомнения, я положила ладонь на щеку Макса. Тот обернулся и взглянул на меня с недоумением.
В этот миг я притянула его к себе и поцеловала.
Глава 1
Наверное, я не с того начала. Я влипла в неприятности задолго до злополучного поцелуя с лордом Кроуфордом. Возможно, еще в тот момент, когда только появилась на свет в семье двух психологов, искренне решивших, что они заполучили в свое пользование уникальный образец для экспериментов… Хотя нет, думаю, все же позже. Что ж, немного промотаем мою жизнь, оставив за бортом детство и юность.
Возможно, все пошло не так тогда, когда меня сократили с работы? Ведь именно из-за этого я зашла в магазин и купила бутылку дорогого вина, которое в принципе не пью.
Да нет, вряд ли, ведь я едва пригубила алкоголь, и то больше для храбрости, необходимой в разговоре с мамой. Нет-нет, мама ни словом не дала понять, как недовольна тем, что ее двадцатисемилетняя дочь оказалась на улице в разгар пандемии. Но в ее вежливо-нейтральных интонациях (мама никогда не повышала голоса) так и угадывались нотки профессионального психолога, разбирающего интересный случай.
Все бы ничего, но в этот раз мне не хотелось ложиться на кушетку и копаться в собственных эмоциях. Некоторые вещи нужно просто прожить, а не анализировать.
– Все хорошо, мама, – бодро лгала я, наливая вино в красивый большой фужер. – Сокращение – отличный повод взять паузу и подумать о том, чего я действительно хочу. – Я, прикрыв динамик рукой, после небольшой заминки бахнула в фужер еще вина. Не иначе, чтобы оптимизм в голосе был более искренним. – Ты же не зря назвала меня Никой. Я обязательно побежу… победю… Тьфу, в общем, справлюсь!
– Конечно, милая, – отозвалась она тоном врача, сообщающего родственникам безнадежно больного человека, что тот скоро пойдет на поправку. – Непременно.
Кто знает, может быть, именно тот бокал вина и стал последней каплей на чаше весов, где решалась моя судьба? Ну не зря же говорят, что алкоголь – это зло!
Иначе как еще объяснить, что в ту ночь я оказалась в очень странном месте? Нет, сначала я решила, что все происходящее – результат моей разыгравшейся фантазии. Но чем больше времени проходило, тем меньше оставалось уверенности в том, что я просто сплю. Все было слишком… настоящим.
Я стояла за зеркальной дверью в бесконечном коридоре с такими же дверями. За каждой из них пряталась девушка. Они не были похожи: возраст, внешность и даже выражение лиц – все разнилось, но вместе с тем в них ощущалось что-то общее. Странное, пугающее чувство сюрреализма.
Помню, как я дотронулась до стекла и вздрогнула: преграда обжигала холодом. Я неуверенно постучала, а затем забарабанила ладонями, но тщетно: дверь и не подумала открыться. Я была в ловушке. В звуконепроницаемой ловушке.
Губы девушек шевелились, но я не могла разобрать ни слова, будто барахталась в толще воды.
К тому моменту, когда я уже запаниковала, полумрак длинного коридора озарил огонек свечи в тонком высоком подсвечнике. Раздался шорох тихих быстрых шагов: их, в отличие от голосов девушек, я расслышала вполне отчетливо. В пляшущий круг света шагнула фигура в длинном темном балахоне. Возле меня свеча в ее подсвечнике зашипела и едва не погасла. Незнакомка остановилась и повернулась ко мне. С ее головы упал глубокий капюшон, и я смогла разглядеть лицо: тонкие благородные черты, пухлые губы и огромные зеленые глаза делали девушку настоящей красавицей.
– А вот и ты, – остановившись возле моей двери, сказала она. Голос у нее оказался под стать внешности: мурчащий, грудной. – Наконец-то я тебя нашла.
Она с презрением окинула взглядом ряд прозрачных дверей, словно те ее разочаровали одним своим видом.
– Мы знакомы? – осторожно уточнила я.
Если вам попался на пути маньяк, попытайтесь отвлечь его светской беседой. Так всегда советовал папа. А он как клинический психиатр знает толк в обстоятельных разговорах.
– Можно сказать и так, – отмахнулась незнакомка. – Твой долг – помочь мне.
Я задумчиво куснула губу. Должна я только банку, и то за ипотеку. А вот всем остальным – точно нет.
Видимо, на моем лице отразилось все то, о чем я подумала, потому что незнакомка вдруг припала к стеклу и, едва не расплющив нос о прозрачную преграду, жарко зашептала:
– Ты поможешь мне, а я выпущу тебя отсюда. По рукам?
Я с сомнением оглядела свою темницу, затем – возможную спасительницу. Интуиция отчетливо говорила, что лучше ни на что не соглашаться. И ничего не подписывать.
Здесь же темно, как ночью! Точно пропустишь мелкий шрифт, которым печатают все важные детали договоров.
– Возможно, – осторожно ответила я. – А что нужно сделать?
– Ах, пустяки! – нарочито беззаботно отмахнулась та. – Значит, согласна помочь мне?
Ее тонкие пальцы легли на изящную ручку с той стороны двери. Я как завороженная посмотрела на ее сжавшуюся ладонь и допустила главную ошибку, с которой и начались мои проблемы – кивнула.
Признаться, я не собиралась никому оказывать услугу. Просто надеялась потянуть время и разобраться в происходящем. Вот только недооценила степень опасности. Незнакомка хищно улыбнулась, а затем рывком распахнула дверь. Я рванула вперед, намереваясь пробежать по темному коридору и выбраться наружу, но вихрь налетевшего ветра выцарапал меня из камеры, словно ядро ореха из скорлупы. С криком я полетела в пахнущую костром и цветами темноту.
Очнулась уже в незнакомой комнате на высокой кровати с балдахином. Я торопливо, будто за мной гнались, перекатилась по простыни и, запутавшись в одеяле, рухнула на пол. Тот, к счастью, оказался покрыт мягким пушистым ковром с каким-то сложным рисунком-орнаментом, так что я только глухо охнула, но скорее от испуга, чем от боли. Так и оставшись замотанной по подбородок в одеяло, я с изящностью восставшей мумии приподняла голову и с опаской обежала взглядом место, в котором оказалась.
Просторная комната с большим окном и лимонными портьерами явно принадлежала не мужчине. Об этом кричало буквально все: и обои в нежный цветочек, и светлая, словно воздушная, мебель, и обилие безделушек на каминной полке… На кресле лужей алого шелка растекся женский пеньюар. Чуть поодаль я заметила туалетный столик, заставленный многочисленными стеклянными баночками. Ни намека на мужское присутствие.
Я приподнялась на коленях и осмотрелась уже внимательнее. Высокие потолки, шуршащий огнем камин, свечи в люстре вместо привычных лампочек… Все это порождало еще больше вопросов. Возможно, я все-таки сплю?
Свеча в латунном подсвечнике зашипела и, мигнув, загорелась ярче. Я покосилась на белоснежную дверь с позолоченной ручкой, а затем – на подрагивающую, словно маяк в ночи, свечу. Поколебавшись, я встала на ноги и, путаясь в одеяле, неуверенно подошла к письменному столу в надежде найти там телефон. Хотя бы стационарный!
В конце концов, вызвать полицию явно безопаснее, чем самостоятельно убегать из странного дома, будто срисованного с картинки про средневековье.
Меня ждало разочарование. Телефона я, конечно, не увидела. Зато вместо него мне на глаза попались чернильница, перо и, кажется, сургучная печать. Приметив чуть поодаль нож для бумаги, я метнулась к нему, как к близкому другу после долгой разлуки. Лишь когда холодный металл коснулся ладони, внутренняя дрожь чуть улеглась, и я почувствовала себя увереннее. Тогда-то я и нашла его – послание, оставленное специально для меня.
Незапечатанный конверт лежал прямо под подсвечником, и даже странно, что я обратила на него внимание в последнюю очередь. Пожалуй, я бы не стала копаться в чужой корреспонденции, но на плотном конверте изящным почерком было выведено: «тебе».
Сглотнув, я механически поправила сползшее с плеч одеяло и импульсивно потянулась к письму. На стол выпал лист белой бумаги, сияющий первозданной чистотой. Нахмурившись, я взяла лист в руки и покрутила, будто надеясь обнаружить какой-то код. В ответ пальцы обожгло огнем, и я, чертыхнувшись, разжала их. Лист спланировал на паркет, и уже в полете на бумаге стали проступать первые буквы.
Все еще не понимая, как крупно попала, я наклонилась и, подняв послание с пола, поднесла к глазам. Уже с первых строк у меня перехватило дыхание, будто от удара под дых.
«Дорогая иномирянка, поменявшаяся со мной душами, я решила оставить тебе короткую инструкцию, чтобы ты, не дай боги, не испортила все в первую же минуту.
Мое (а теперь и твое) имя – леди Вероника Морган. Мой род знатен и богат, так что в какой бы нищете ты ни жила прежде, можешь расслабиться. Думать о куске хлеба тебе не придется. Перед тобой стоят гораздо более интересные задачи.
Сначала о главном. Ты попала в другой мир. Да, это возможно, если обе души соглашаются на добровольный обмен.
Естественно, ты не просто так заняла мое место. Я получила приглашение на королевский отбор невест и со дня на день отправлюсь на него. Всего претенденток на руку и сердце короля тринадцать. Я – лишь одна из многих.
Твоя задача – выиграть этот отбор и заполучить корону! Конечно, если ты хочешь вернуться домой. Ты же помнишь, что на обмен должны согласиться обе души?
Мой выбор пал на тебя, потому что ты – ведьма. Такие, как ты, обладают особым даром. Поговаривают, что ведьмы могут приворожить любого. Так что ты легко выиграешь отбор. Любовное зелье, природная ворожба – какое угодно средство подойдет, лишь бы сработало.
К слову, не советую тебе бежать и рассказывать всем о том, кто ты на самом деле. Обмен душами – явление редкое, но законом не запрещенное. В отличие от ведьмовства.
Собственно, единственная возможная судьба у таких, как ты, – сгореть в очистительном огне инквизиции. Так что держи язык за зубами, если хочешь выжить.
Я буду навещать тебя во снах. Маг, который помог провести ритуал обмена, снабдил меня нужный артефактом. О маге тоже не волнуйся. Он будет молчать о том, что произошло.
Если ты сделаешь то, о чем я тебя прошу – вернешься домой. Даю тебе честное слово представительницы рода Морган.
P.S. В ящике письменного стола ты найдешь несколько книг по истории и географии этого мира. А еще можешь воспользоваться памятью моего тела. Главное – не сопротивляйся воспоминаниям, когда они нахлынут на тебя.
леди Вероника Морган».
Стоило мне дочитать письмо, как оно вспыхнуло синим пламенем и в буквальном смысле слова исчезло, не оставив после себя даже пепла. Я моргнула, потрясла головой и, все еще до конца не веря в происходящее, подняла взгляд. Он сразу уткнулся в зеркало на стене.
Перед глазами все поплыло. Отражение принадлежало кому угодно, но не мне. Не прежней мне. Стиснув зубы, я неуверенно подняла руку и помахала. Незнакомка в зеркале сделала то же самое.
Из горла вырвался смех, быстро перешедший в истерический.
Я окончательно поняла, что все происходящее не сон. И среди огромного количества вопросов, осиным роем жужжащих в голове, я выбрала тот, что беспокоил меня сильнее остальных, и выплюнула его в пустоту уютной комнаты:
– Какого черта ты решила, что я – ведьма?!
***
Этим вопросом я продолжала задаваться все то время, что меня собирали на отбор невест. Про «со дня на день» Вероника немного загнула, потому только на пошив нового гардероба ушла неделя! Признаться, под конец я уже совсем озверела и заявила швее, что скорее предстану перед королем голой, чем выдержу еще одну примерку.
Маменька сначала хотела изобразить гневный обморок, но затем сощурилась и с энтузиазмом опытной интриганки одобрительно кивнула. Кажется, ради того чтобы заполучить корону, тут готовы пожертвовать не только гордостью дочери, но и ее невинностью. Хотя мне, в общем-то, все равно. Я лишь замуж выскочу, а дальше уже сами разбирайтесь…
Так или иначе, у меня было достаточно времени, чтобы пройти все стадии принятия, включая слезы и торг. И пусть я так и не выяснила, с чего это прежняя владелица тела решила, что я – ведьма (Вероника так ни разу не навестила меня во сне), но зато я успела наловчиться выуживать из памяти нужные мне сведения о чужом мире.
Вот и сейчас, подъезжая к королевскому дворцу, я уже знала, что увижу. И все-таки реальность оказалась даже лучше воспоминаний Вероники!
Огромный белоснежный дворец, утопающий в багрово-оранжевой листве деревьев, казался воплощением сказки. Высокие изящные башни, округлые окна, балконы с резной балюстрадой и мощеная булыжником подъездная аллея, ведущая к роскошному фонтану в виде двух сражающихся львов – все было словно картинка из детской книжки про принцев и принцесс. Отодвинув шторку кареты, я с жадностью и любопытством всматривалась в абсолютно чуждую мне реальность. Ту самую, где мне придется отвоевать свое место.
– Дорогая, перестань рассматривать дворец, будто видишь его впервые, – с легким раздражением проговорила маменька. Понятия не имею, как она заметила. Казалось, что всего минуту назад ее интересовало только собственное отражение в карманном золотом зеркальце. Она и сейчас не отрывалась от него, поправляя помаду на губах! – Ты же не какая-нибудь деревенщина навроде Розмари Дейврут! И кто вообще выслал ей приглашение на отбор?
– Говорят, сам Его Величество, – с придыханием ответила Агата – сестра маменьки и моя тетка. – Я слышала, что он случайно столкнулся с ней в городе, когда бродил по нему одетым как простолюдин.
Маленькие глазки Агаты засверкали от предвкушения. Ей определенно нравилась эта история. Будучи старой девой по меркам этого мира, она с любовью собирала романтические сплетни, словно они давали ей надежду.
Я оторвалась от пейзажа за окном и взглянула на тетушку. В свои тридцать пять она выглядела достаточно молодо, но вся ее привлекательность терялась за робкими манерами и испуганным выражением лица. Так и не скажешь, что они с маменькой родные сестры. Внешне они, конечно, были похожи – тот же каштановый цвет волос, что и у меня, те же зеленые глаза, – но по манере и подаче себя отличались, как день от ночи.
– Вероника, не слушай этот бред, – оборвала сестру маменька, все еще не отрываясь от зеркала. – Ты со своими природными данными заткнешь за пояс любую… как ее там… Розмари.
– Да, маменька, – вяло откликнулась я.
