Месть-2. По подвигу и награда

— Это была не я, вы ошиблись господин. Я — лишь презренная рабыня. — Поклон и несколько шажков от парня.

Я собиралась идти дальше, но крепкая рука ухватила мой хаб, заставляя остановиться. Парень хотел лишить меня защиты — ткани, в которую я завернулась, чего я не могла ни в коем случае позволить.

— Что вы творите? — громко воскликнула, надеясь привлечь внимание людей, живущих за высокими воротами. — Средь бела дня!

— Всего лишь хочу убедиться, что прав. Покажите лицо, госпожа, не упрямьтесь.

Я завизжала, с трудом удерживая ткань. Парень зашел сзади и обхватил меня обеими руками, в разные стороны распахивая хаб. Что со мной сделает некромант, если я не смогу сохранить в тайне свою внешность? Я отчаянно сопротивлялась, ощущая, как ткань выскальзывает из пальцев и сползает с головы.

Помощь пришла, откуда и не ждала. В наш клубок врезался мой нечаянный спаситель и расшвырял нас с незнакомцем по разным сторонам.

Падая, я удержала-таки хаб, а оказавшись на земле, до самого носа замоталась в него. И только после решилась поднять глаза и осмотреться.

В пяти шагах от меня в пыли боролись двое. Незнакомец и Лех. Парни отчаянно мутузили друг друга, оказавшись примерно равными по силе и комплекции. Правда, мосластый раб нет-нет да и брал верх. Наконец он оседлал соперника и занес над ним кулачище.

— Проси пощады, несчастный! — возопил он с пафосом, которого я никак от него не ожидала.

— Пощады, — сквозь зубы выплюнул незнакомец и шмыгнул носом, пытаясь остановить кровотечение.

Я ахнула, представив, какой начнется переполох, если высокородные родители парня захотят потребовать у некроманта возместить физический и моральный ущерб, нанесенный отпрыску.

— Простите моего брата, господин, — проскулила я, стаскивая послушного моей руке Леха с пострадавшего.

— С чего это? — не сразу сообразил раб, почему я извиняюсь.

Но и до него дошло, как только рассмотрел распластавшегося на земле соперника. Если на Лехе штаны и рубашка были пошиты хоть из добротной, но простой дешевой ткани, то незнакомец щеголял в шелковых. Голову и плечи раба покрывал обычный хаб, закрученный в виде тюрбана, а у господина имелись для той же цели замысловатый убор и плащ из парчи.

Пока об этом не догадался и мой преследователь, я схватила за руку Леха и потащила в сторону соседских ворот, а оказавшись вне поля зрения незнакомца, юркнула в кусты, где и зажала бестолковому рабу рот ладонью.

— Тссс, — прошептала парню на ухо и замерла.

В кои-то веки Лех понял намек и тоже затих.

Незнакомец довольно быстро пришел в себя. Практически сразу же послышались его шаги и стук в ворота. На наше счастье хозяев не оказалось дома. Никто не открыл несмотря на то, что господин проявил небывалую настойчивость и около получаса барабанил по резному дереву. У меня руки и ноги затекли в ожидании, пока преследователь покинет свой пост. Да и потом минут десять я не позволяла Леху выйти из нашего укрытия, опасаясь, что незнакомец поджидает где-нибудь неподалеку.

— Фух, — выдохнул мой спаситель, как только я убрала пальцы с его рта и рубахи, отпуская парня на свободу. — Ну и приключение. Кому рассказать — ни в жизнь не поверят.

— Спасибо тебе огромное, если бы не твое заступничество, этот придурок точно снял бы с меня хаб и маску.

— Вот подлец! — снова начал заводиться Лех. — Что ему было нужно?

— Попутал с другой, — не стала я вдаваться в подробности. — Хотел удостовериться, что не ошибся, а на слово не верил.

— Негодяй!

— А ты — герой. Не побоялся вмешаться, хотя придурок — из господ, — похвалила я.

Лех смутился и потупил взгляд. Конечно, он испугался, но мой комплимент польстил ему.

— Да я просто… — промямлил он, чертя ступней в пыли узоры.

— Ты просто настоящий друг. Пойдем. Не дай богиня, этот маньяк вернется, — потянула я Леха за рукав.

— У меня раньше никогда не было друзей. Другие рабы и прислуга считали меня недалеким и смеялись за моей спиной. — Он посмотрел мне в глаза с надеждой. Его лицо озарила улыбка, но она почти сразу погасла.

— Что? — не поняла я странную реакцию.

— Лия сказала, чтобы я не привязывался ни к кому в доме, ведь все мы у некроманта ненадолго.

— Возможно, она права, — вздохнула я, вспомнив, что мое время на этом свете ограничено. Но тут же отогнала от себя невеселые мысли. — Или нет. Ведь и Лия, и Гая пытаются взять от жизни все, а хорошие люди рядом с тобой — чем не счастье? Правильно ли от него отказываться? — Говоря, на самом деле я думала не о Лехе, а о своем прошлом. Я была счастлива, пока считала, что рядом со мной любимые и любящие меня люди. Пока не напоролась на предательство.

— Я тоже считаю, что неправильно, — снова повеселев, согласился Лех. — Значит, мы теперь друзья?

Я на секунду растерялась. Какие друзья? Разве мне мало оказалось разбитого сердца в прошлом? Впрочем, в этой коротенькой жизни длиною в год парень вряд ли успеет меня предать и сделать мне больно. К тому же Лех смотрел на меня таким просящим щенячьим взглядом, что я не смогла признаться в том, что мне никто не нужен.

— Друзья, — отмахнулась я и потопала дальше.

Пусть хоть кому-то будет хорошо, раз уж сама потеряла вкус к жизни.

К дому шла, будто мне к ногам гири привязали. Зато Лех вокруг меня пританцовывал и подпрыгивал, ну точно игривый щенок.

— Никогда бы не подумал, что однажды у меня появится самый настоящий друг! — наконец поделился он со мной своими мыслями. — И не просто, а нежить! Да еще бывшая госпожа. Жизнь иногда преподносит такие сюрпризы.

У меня тоже подобных друзей никогда не было. С рабами я вообще ни разу не сталкивалась: дома у родителей имелась только вольная прислуга, в академии трудились наемные работники, а в семье мужа и вовсе придерживались строгой экономии и обходились своими силами, вернее, моими. Наверное, поэтому я не имела предубеждений к низшим сословиям и с самого начала отнеслась к людям некроманта без отторжения. А сейчас и вовсе считала себя одной из них. Так стоит ли пугаться слова дружба? Ведь обожглась я на тех, кто считался сливками общества.

И у меня отлегло.

Пусть Лех радуется. По сути, от меня ничего не требовалось. Наши отношения останутся прежними, с небольшой лишь разницей — возможно, парнишка перестанет меня бояться.

Знала бы, что мне готовит будущее, еще и руку пожала бы Леху в знак скрепления нашего союза.

Глава 3

— Представляете!... — с порога начал возбужденно рассказывать происшествие Лех опешившим Гае и Лие.

Рабыни сидели за столом и перебирали крупу. С появлением в кухне Леха они замерли и уставились на парня с открытыми ртами.

Мой спаситель описывал недавнюю неприятность как увлекательное приключение, разумеется, приукрашивая и преувеличивая опасность и свой подвиг. Настолько разговорчивого и счастливого Леха я никогда не видела. Гая и Лия, немного оправившись от удивления, слушали его с улыбками и кивками.

— Не верите? Спросите у Веи! — Парень обернулся ко мне за поддержкой.

— Лех сражался за мою честь как тигр! — подтвердила я.

Похлопала паренька по плечу, проходя мимо и усаживаясь за стол, чтобы помочь с крупой.

И впервые он не вздрогнул. То ли начал привыкать, то ли был слишком увлечен рассказом.

— Слышали? Да? Слышали? — все никак не мог успокоиться Лех. — Как тигр!

— Даже бесстрашнее! — поддакнула я, выбирая кончиками пальцев мусор из крупяной россыпи. — Если бы не Лех… Ох, и подумать страшно.

Гая и Лия приняли серьезный вид и закивали, что очень польстило парню. Его буквально распирало от гордости, а лицо сияло счастьем.

— Ты большой молодец, — похвалила Гая. — Сейчас подобные тебе мужчины — большая редкость.

При слове «мужчина» я думала паренек и вовсе лишится чувств. Глаза у него закатились и несколько секунд он не дышал. Но, оказывается, все нормально. Когда Лех выдохнул, то расплылся в широчайшей улыбке.

Его так редко хвалили?

Я попыталась припомнить хотя бы раз за то время, что жила у некроманта, и не смогла. Трусоват, ленив и недалекого ума, Леха действительно никто не баловал похвалой и комплиментами. А он ведь живой, со своими мечтами и чувствами.

Я мысленно отвесила себе пощечину. Опять начала думать о других? Еще не вошла в силу после того, как взорвалась, и снова за старое?

— Лия, скажи, имя Онисий тебе не знакомо? — перевела я тему разговора в иное русло.

Лех немного сдулся, но в мою сторону не последовало ни одного укоризненного или обиженного взгляда.

— Так это с ним вы столкнулись? — догадалась девушка. — Во дела! Конечно, знаю. О нем на базаре то одна комическая история гуляет, то другая. Этому страдальцу уже двадцать семь, а родители ему все никак невесту не подберут. Парень не слишком умный и талантливый, девушкам не нравится, а своей назойливостью и вовсе отбивает всякую охоту с ним иметь дело. Невесты его круга давно замужем, молоденьким находятся парни поинтереснее, вот он и кидается на каждую незнакомку, готовый взять за себя даже ниже статусом. Но и те ухитряются улизнуть из-под самого носа.

Мы похихикали, слушая рассказы про Онисия, и забыли о происшествии до вечера следующего дня.

Я заканчивала уборку на кухне, когда в дверях появился Дэй и окинул меня неодобрительным взглядом.

— Я так понимаю, новому скандалу мы снова обязаны тебе, — скорее заметил, чем спросил телохранитель.

— Мне? — не сразу поняла я, о чем идет речь.

— А кто такой красивый обольстил печально известного Онисия?

— Я?

— Ну не я же! — начал терять терпение Дэй. — Он со вчерашнего дня околачивается около соседских ворот и твердит, что его невесту от него скрывают. Если взять во внимание описание ее брата, разлучившего влюбленных — вылитый Лех. Кто рассказал бы, не поверил. Но Лех действительно ходит гоголем. Поэтому пропавшей красавицей можешь быть только ты.

— Почему не Лия?

— У нее нет дорогих одежд и внешности, о которых толкует Онисий. А ты у нас — магиня.

Я склонила голову.

— Хозяин сильно ругается?

— Вообще-то, если ты не заметила, ругаюсь я, — возмутился Дэй.

— У тебя нет на меня власти, — фыркнула я и очаровательно улыбнулась, чтобы сгладить грубые слова.

Дэя перекосило. Он повернулся, чтобы сплюнуть, вспомнил, что находится в помещении, и еще сильнее помрачнел.

— Я не специально, так вышло, — вздохнула я. — Думала отделалась от него, пока бегала по улочкам, но он как-то вычислил меня даже без иллюзии.

— Так маг-поисковик, что ты хочешь! Пусть и низший уровень…

— Он же сказал, что средний! И боевик, — перебила я Дэя.

— А ты всему веришь, что тебе говорят?

— Похоже на то, — удрученно подтвердила я. — Так что? Ты хотел меня отругать? Или…

— Или. Хозяин тебя ждет.

Я кивнула, погасила свет и двинулась за Дэем. То, что некромант устроит взбучку, не боялась. Знала, что ему плевать на все, кроме результатов поиска, а вот ими я как раз не могла сегодня похвастаться.

— Днем в Дом развлечений нет смысла ходить, — с порога отчиталась я. — Все мужчины, кроме зеленых юнцов и благоверных мужей, собираются там после заката. Артефакт на новый образ готов, могу прямо сейчас отправиться в виде парня.

— Ни в коем случае, — удивил меня некромант. — Это опасно.

— Так я же не девушкой буду, — растерялась я.

— Ночью грабят и мужчин. К тому же, чем внушительнее выглядит жертва, тем многочисленнее шайка нападет.

— Но как же тогда другие мужчины ходят по ночам?

— У бедняков и брать нечего, а богатые с охраной.

— То есть мне сделать иллюзию победнее?

— Не поможет, если пойдешь туда, где впустую тратят деньги.

— Что же делать?

— Отказаться от Дома развлечений. — Некромант махнул рукой, отпуская меня.

— Но там же никто толком не проверял! Я права? Нельзя Дом оставить без внимания.

— Позже мы с Дэем сами заглянем, когда появится свободное время. — И некромант снова жестом дал мне понять, что я должна уйти.

Так не пойдет. Мне нужно попасть в Дом развлечений не только из-за поисков некроманта. Это любимое местечко Горовато.

— А если я Леху сделаю иллюзию? Можно нам пойти вдвоем? Я проиграюсь в пух и прах, никому и в голову не придет нас грабить.

Некромант уставился на меня жгуче-черными глазищами и с минуту молчал.

— Хорошо, — наконец решил он. — Иди.

Я наскоро поклонилась и поспешила скрыться с глаз, пока не довела мужчину до бешенства. Мыслимо ли — трижды выпроваживал вон. Терпению некроманта можно позавидовать.

***

Мне снился туман. И безлюдный домен. Ни единой души. Будто все улицы, лавки, дома разом опустели. Я брела по Фейрину и никак не могла вспомнить, кто я и куда направляюсь.

Из липкого неприятного сна меня вырвал дикий вопль. Я рывком села на постели и прислушалась. В доме стояла тишина. Но я могла поклясться, что душераздирающий крик мне не приснился. Вон, волоски на руках встали дыбом.

С заполошно бьющимся сердцем я долго сидела в постели, ожидая повторения воплей. Но больше ничто не побеспокоило ночную тишь. Пришлось лечь. Однако поджилки по-прежнему тряслись, и уснуть больше никак не удавалось, хотя и очень хотелось. Так и провозилась в постели до позднего утра

За завтраком никто и словом не обмолвился про ночное происшествие, и я почти поверила, что спросонья ослышалась. Филин ухнул или собака завыла, а мне показалось. Но для надежности решилась-таки спросить:

— Ночью… никто ничего не слышал подозрительного?

Гая закашлялась и принялась громко перемешивать в кипящем котле белье. Лия опустила глаза в стол и задрожала былинкой. А Лех пробормотал:

— Бывает. — И смылся из кухни.

Я повернулась к Лии, но она тоже испарилась.

— Что бывает? — упрямым тоном спросила я Гаю. Той бежать было некуда. — Ночные крики, леденящие кровь в жилах?

— Да, — недовольно ответила женщина, не поворачиваясь ко мне. — И мы не знаем кто кричит. Дэй на наши вопросы злится и молчит. А хозяин после ночных воплей обычно не появляется как минимум до вечера. Поэтому не спрашивай больше никого. И не вспоминай.

Фантазия начала подкидывать варианты с жертвоприношением, поднятием нежити и некромантскими экспериментами.

Горло перехватило спазмом от ужаса.

Не думать. Гая права, лучше об этом не думать, иначе можно сойти с ума. Забыть. Лучше заняться своими делами.

Так я и сделала. Просто стерла из памяти и долгое время не вспоминала. Вокруг меня закрутились события, захватившие мое внимание и заставившие переживать поболее, чем о подозрительных криках.

После обеда Лех подошел ко мне и тихонько прошептал:

— Дэй сказал сопроводить тебя вечером. Когда пойдем?

И никаких лишних вопросов. Шпионская работа среди рабов радовала своей отлаженностью.

— Как все спать лягут, — шепнула я в ответ.

— Понял.

В качестве подготовки к операции я нашла время, чтобы немного поспать, и к вечеру чувствовала себя бодрой и собранной.

Наконец Гая и Лия ушли по своим комнатам, и мы с Лехом вышли из дома. Желтобокая луна проливала молочный свет на дорогу, освещая нам путь.

— Надень,— протянула я Леху один из приготовленных артефактов. — С рабской печатью в Дом развлечений не пускают, поэтому ты будешь изображать моего охранника и останешься у входа.

— А ты? Ты ведь тоже рабыня, — удивился Лех.

Пришлось рассказать ему подробнее.

— У меня нет печати, так как я — магиня и привязана к некроманту каплей души. В общем, никто не поймет, что я несвободная. И в Дом развлечений я уже проходила. На счет меня можешь не волноваться. — Я надела свой медальон и покосилась на Леха, наблюдая за его реакцией. — Лучше сконцентрируйся на себе. Вживайся в роль охранника. Постарайся не сутулиться, шагай увереннее, иначе какой из тебя защитник? Никто не поверит.

С минуту Лех с открытым ртом рассматривал преобразившуюся меня со всех сторон. И я его понимала. Только что рядом семенила завернутая в хаб мелкая рабыня, а спустя мгновение уже вышагивал молодой человек в дорогом наряде господина и среднего роста.

— Ух-ты! — выразил восхищение Лех и поторопился надеть свой медальон.

Оп! И он уже — мужчина лет сорока с куцей бородкой и в одежде охранника.

Вроде неплохо села иллюзия — оценила я свой многочасовой труд.

— А у меня один или два меча? — с предвкушением поинтересовался Лех, пытаясь заглянуть себе то за одно плечо, то за другое и высмотреть оружие, которого не было.

— Раб не имеет права носить меч, — с виноватой улыбкой напомнила ему я. — У тебя только дубинка. — И я кивнула на его пояс с прикрепленной палкой.

— А, — на секунду сник Лех, но тут же встрепенулся и с увлечением принялся рассматривать дубинку и расшитый обережными узорами пояс. — А действует?

— Что? Обереги? Или дубинка? Впрочем, не важно. И то, и другое — муляж. Поэтому не старайся ввязываться в споры и тем более в драки. Изображай охранника, но не забывай, что ты — раб. И не оглаживай бок, рука сквозь дубинку, конечно, не пройдет, но и давать намек на иллюзию не стоит, знающие могут и понять, в чем дело.

— Понял. Буду осторожнее. — Лех выпрямился и сменил походку.

Хотелось бы сказать, что парень стал настоящим охранником, но в реальности создавалось впечатление, словно его насадили на кол. Я вздохнула. Ладно, хотя бы на сгорбленного услужливого раба больше не похож, уже хорошо.

Мы без происшествий дошли до Дома развлечений и я скрепя сердце оставила парня на улице вместе с другими охранниками и носильщиками.

Сад и павильон с наступлением заката преобразились. И дело не в светящихся фонарях и всюду снующих полуголых девицах. Изменилась атмосфера, звуки и даже запахи.

Взамен нежной и романтичной мелодии — протяжная композиция полная соблазна. Вместо тихих шепотков и заливистых смешков слышалось грубое ржание, перемежаемое руганью. Пропали цветочные ароматы, теперь к потолку поднимались клубы дыма от всевозможных видов курева. Никаких пастельных тонов одежды, всюду яркие краски и блеск золота.

Скромничать в подобной обстановке было бы неуместно. Я зашла в павильон и первым же делом попыталась приобнять пробегающую мимо красотку. Та, разумеется, хохоча вывернулась из моих некрепких объятий, и я прошла дальше, по-хозяйски осматриваясь.

Посетителями Дома развлечений в основном являлись детки богатых родителей. Молодежь прожигала свою жизнь и сорила семейными деньгами. И я попыталась надеть на себя образ одного из подобных гуляк. Наглых, самоуверенных и эгоистичных.

Я сделала пустячную ставку на тараканьих бегах, проиграла несколько медяшек в кости, послушала пошлый рассказик, за который также бросила мелочь, и наконец обнаружила Горовато за одним из столиков привилегированной зоны, где во всю шла игра в карты. По-крупному. Ставки делались серебрушками.

Встав рядом, я принялась внимательно наблюдать. Запоминала приемы игроков, их слабости, а также прикидывала лимит средств у каждого. Память я имела феноменальную. Развила во времена учебы в академии, благодаря чему не только на отлично знала пройденный материал, но и лучше всех играла в карты. Согласна, не самое подходящее занятие для девушки. Но, что есть, то не отнять. На логику тоже не жаловалась, потому фишки и прочие развлечения, где требовалась сообразительность, не вызывали у меня затруднений.

Как только один из участников проигрался, я поспешила занять его место за столом.

— О! свежая кровь, — обрадовался паренек в золотой парче.

— А ты потянешь, новичок? — усомнился в моей финансовой состоятельности коренастый мужчина с седой бородой.

— Постараюсь, — вежливо отозвалась я. Иллюзия исказила мой голос на юношеский, не позволив диссонировать с мужской внешностью.

Я выложила в центр стола три серебрушки рядом с уже сделанными ставками игроков, но пока не нашедшими своего победителя.

— Начнем? — предложил Горовато, потирая тыльную сторону шеи.

Его нервозность я понимала. Ему не везло. Мужчина проигрывал уже которую партию. Разумеется, рассчитывал вернуть потерянные деньги, но до моего появления не выходило.

Я стала для Горовато счастливым талисманом. Побеждать самой несложно, а вот чтобы незаметно помогать определенному человеку и двигать его к выигрышу, приходилось прикладывать усилия. Но я справилась.

— Что за непруха! — громко возмущалась я, обращая на себя внимание не только соседей за столиком, но и стоящих вокруг зевак.

Проиграв горсть серебрушек, я гордо покинула заведение, не сомневаясь, что хорошо запомнилась бывшему деверю.

Последующие семь ночей повторились в точности, если не считать мои осторожные расспросы про Агапиона. Я решила не распыляться на поиски сразу трех мужчин и начала с того, кто точно мог захаживать в Дом развлечений. Максимилиану вряд ли были бы рады в картежных играх из-за дара телепатии, а про чужака Мелетия, вероятно, мало кто что знал. Поэтому выбор пал на третье имя из списка.

С Агапионом мне не повезло, увы. В Доме развлечений никто о нем ничего не слышал.

Зато задумка с Горовато сдвинулась с мертвой точки. Бывший деверь наконец сообразил, кто к нему привлекает удачу. Оказавшись за одним столом со мной, мужчине начинало сказочно фартить. Еще бы, ведь я прикладывала столько усилий для каждого его выигрыша.