Интерфейс судьбы

Локоть пожал плечами, но спорить не стал. Взял у Снежинки тюбик и вошёл в лабиринт. Егор пошёл за ним. Вернувшись, он подозвал товарищей и кратко изложил им свой план:

– Сейчас мы войдём в лабиринт и Локоть доведёт нас до этого кольцевого прохода. – Он показал на карте найденную окружность. – Там группируемся и плотной цепью бежим по нему. Направление – по часовой стрелке, Локоть первым, я замыкающим. Потерять дорогу невозможно, у каждой развилки нарисован указатель. Всё понятно?

Егор вопросительно посмотрел на товарищей, не до конца уверенный, что они поняли про часовую стрелку. Но конвертер довёл смысл правильно, не поняли они другого.

– Зачем нам бегать по кругу? – спросил Локоть. – Это же глупо.

– Будем смотреть, не изменится ли что-то, – ответил Егор.

Теперь его идея казалась глупой и ему самому, но отступать было поздно.

– А что там может измениться? – спросила Снежинка. – На что надо смотреть?

– Пока не знаю, – ответил Егор. – Но если увидишь, то сразу поймёшь – это оно.

– Бред какой-то! – сказал Локоть.

– Другие идеи есть? – спросил Егор.

Никто не ответил.

– Нет? Тогда вперёд!

Все молча вошли в лабиринт, дошли до кольцевого прохода и побежали. Первый круг, второй, третий. С каждым новым циклом Егор всё отчетливей осознавал нелепость своей идеи. Остальные, видимо, чувствовали то же самое, но продолжали безмолвный бег по кругу. Локоть бежал всё быстрее и быстрее. Внезапно он крикнул: «Новый проход!» и, не сбавляя скорости, свернул с кольцевого маршрута.

– Все за ним! – заорал Егор.

Владислав свернул в последний момент, едва не проскочив мимо развилки. Мелькнула и пропала за поворотом юбочка Снежинки. Егор успел заметить проход, перед которым не было стрелки указателя, и влетел туда вслепую, не представляя, что ждёт его за поворотом. Да какая разница! Ведь это было оно – новое!

Глава 8. Лес

Егор споткнулся и полетел вниз, машинально зажмурившись и выставив вперёд руки. Ладони наткнулись на что-то знакомое, невозможное в мире резиновой белизны. Он открыл глаза и облегчённо выдохнул – трава! Зелёная, знакомая, совсем земная. Или не совсем, он же не ботаник. Но соответствующая его представлениям о том, какой должна быть земная трава. Егор встал и огляделся. Впереди темнел лес, сзади почти отвесно поднималась к небу горная гряда, с которой водопадом низвергался бурный ручей. Новый мир был собран из его представлений. Но построен по чужому плану.

Его товарищи удивлённо озирались; похоже, они тоже видели картину из знакомых им элементов. Локоть заговорил первым:

– Вы чувствуете? Что-то изменилось.

– Ты заметил? – ехидно спросила Снежинка.

– Дура, я не о том, – огрызнулся Локоть. – Мне уже пить хочется. И есть. Год, наверно, не ел, если не больше.

– И мне! – сказал Владислав.

Не сговариваясь, все бросились к ручью. Снежинка присела у берега, набрала полную пригоршню воды и плеснула себе в лицо. Засмеялась и повторила, потом ещё и ещё. Локоть наскоро напился из сведённых ладоней и бродил по берегу, собирая овальные голыши. Владислав, опершись на локти, стал пить прямо из ручья. Внезапно шлем слетел с его головы и исчез в бурном потоке. Владислав проводил его взглядом:

– При Ратиборе такого не было!

Егор фыркнул, не в силах сдержать смех. Он уже привык, что его товарищи говорят с ним на одном языке; а про конвертер забыл почти сразу. Идеальный фоновый переводчик и должен быть незаметным. Но последняя фраза приоткрыла Егору принцип работы конвертера – это был не просто перевод на современный русский, это был перевод именно для него. Алгоритм использовал его мемы и его обороты речи – точно так же, как сборка нового мира использовала его визуальные воспоминания.

Егор подошёл к ручью, лёг на теплую гальку и опустил лицо в холодную воду. Потом долго пил, наслаждаясь этим забытым ощущением. Напившись, отполз от берега и прилёг на траву рядом с товарищами. Говорить не хотелось; все молча смотрели в небо – для него по-земному голубое. Светило скрывали белые облака, но Егор не сомневался, что узнает в нём земное солнце. Он подумал, что если этот мир так похож на Землю, то через несколько часов день, возможно, сменится ночью. А значит, надо идти. Он нехотя поднялся, и тут же рядом с ним встал Владислав:

– Что будем делать, командир?

– А какие у нас варианты? Найдём дорогу и пойдём вперед.

– Согласен! – сказал Локоть, бросив беглый взгляд на горы. – Назад пути нет.

Они дошли до леса и увидели тропу, проложенную по берегу ручья. Это обнадёживало – значит, проблем с водой в ближайшее время не будет.

– Пойдем цепочкой, – сказал Егор. – Локоть первым, затем Владислав и Снежинка, я – замыкающим.

– Ясно! – ответил Локоть и направился к тропе, но Егор остановил его:

– Подожди! Будь осторожнее, здесь нас может ждать засада.

– С чего бы?

– А тебя не смущает тропа, упирающаяся в неприступную горную гряду? Зачем кому-то сюда приходить? Судя по всему, на этой поляне односторонний портал – во всяком случае, никакого выхода я не заметил. А значит, по этой тропе ходят только в одну сторону. И только те, кого выкинуло сюда, как и нас. Но как здесь встречают незваных гостей, мы не знаем. Поэтому – будь осторожнее.

– Я следопыт! – гордо ответил Локоть и бесшумно зашагал по тропе.

Остальные двинулись за ним, стараясь не шуметь. Несколько часов они шли в хорошем темпе. Солнце опустилось совсем низко, стало прохладнее. Пора было думать о ночлеге. Внезапно Локоть остановился и поднял руку в предостерегающем жесте. Все замерли на месте. Плавным движением Локоть снял ремень и сложил его вдвое. Затем вложил в него овальный голыш и резко крутанул. В ветвях что-то зашумело и на землю упала крупная птица, сбитая камнем из импровизированной пращи. Глухарь, – подумал Егор, – или тетерев. Или это одно и то же? Не важно, главное крупная. И если она тоже скалькирована с моих воспоминаний – то съедобная.

Локоть подхватил упавшую птицу и одним движением свернул ей голову. Надел ремень и ловко закрепил добычу в тороках. Затем, не оборачиваясь, сделал знак рукой – идём дальше. Цепочка двинулась вслед за ним. Вскоре Локоть сбил вторую птицу, и тоже с первого броска. Егор понял, что это совсем не импровизация; его товарищ отлично владел своей пращой. Следопыт был полон сюрпризов – и не самых приятных.

Через полчаса тропа свернула в лес и Егор объявил привал. Что ждёт впереди – непонятно; а здесь, по крайней мере, наутро у них будет вода. Он наломал лапника, чтоб не спать на земле. Владислав набрал сухостоя и развёл костёр, Снежинка ощипала и выпотрошила птиц. Локоть выточил рогатины и вертел, насадил на него ощипанные тушки и начал неспешно вращать их над огнём. Запах сводил с ума; товарищи сгрудились у костра, поминутно глотая слюну.

– Сейчас бы ещё картошечки, – мечтательно протянула Снежинка, – с укропчиком…

– Неплохо бы, – поддержал её Владислав.

– Не травите душу! – резко оборвал их Локоть. – Потерпите ещё пять минут.

Все замолчали. И что это сейчас было? – подумал Егор. – Ладно, Локоть и Снежинка, они говорили о какой-то своей пище, а конвертер подобрал для меня самый подходящий эквивалент – картошку. Но Владислав-то сейчас о чём подумал? Если мы с одной Земли и из одного временного потока, то он просто не может знать ни о каком картофеле – от его времени до открытия Америки почти три века. Зато я, по идее, должен знать весь возможный рацион русского дружинника – вряд ли с тех пор что-то было утеряно. Так откуда же у хлопца тоска по картошке? Или конвертер глючит, или мы с ним всё-таки из разных потоков.

Вскоре тушки обжарились до румяной корочки. Всем досталось по половине, и каждый умял свою в полном молчании. Заговорили лишь когда были обглоданы последние косточки. Костёр к тому времени уже догорел и темнота обступила лагерь. Усталость и приятная сытость разморили Егора и он провалился в сон без сновидений.

Глава 9. Вещий колодец

Наутро путникам пришлось оставить ручей позади. Локоть наполнил водой кожаную флягу, остальные просто напились вволю. Идти стало труднее, тропу то и дело пересекали узловатые корни. В узких местах подлесок смыкался, цепляясь ветвями за одежду. Казалось, что даже продираться напрямик через лес было бы легче. Но напролом – это путь в никуда, без ориентиров; а тропа всё же давала направление, она вела к какой-то цели, пусть пока и неизвестной.

Первые же часы пути вымотали путников больше, чем весь вчерашний маршрут. Особенно устала Снежинка – она уже несколько раз спотыкалась, с трудом удерживая равновесие. И когда тропа вывела на прогалину, девушка просто молча опустилась на траву. Владислав присел рядом. Егор хотел последовать их примеру, но взглянул на Локтя и остался стоять. Тот замер, напряжённо вслушиваясь в шум леса. Егор огляделся, но не заметил ничего подозрительного.

– Не вертись, – прошептал Локоть. – Правее. На два часа.

И Егор увидел. Высокий седой старик как будто возник из ниоткуда, внезапно материализовавшись из воздуха. Впрочем, «внезапно» только для него – Локоть заметил старца ещё в чаще.

Гость шёл к ним неспешной походкой, опираясь на резной посох. Владислав и Снежинка встали и застыли в ожидании. Старец приблизился, и Егор наконец смог рассмотреть его. Белая хламида, борода до пояса, длинные седые волосы, стянутые кожаным ремешком – хрестоматийный образ, как будто сошедший с полотен Васнецова или Васильева. Снежинка шагнула к нему, и Егор поразился, как странно смотрится анимешная девчонка рядом с васнецовским старцем.

– Доброго дня, дедушка! – поздоровалась Снежинка.

– Доброго! – ответил старик низким голосом. – Тебе и твоим спутникам!

Друзья неловко наклонили головы, не зная, как себя вести.

– Меня зовут Снежинка, – сказала девушка, – а это мои друзья. Егор, Владислав, Локоть.

– Эрмий, – представился старик. – В здешних местах меня знают под этим именем. Но вы же пришли из-за гор? Могу я узнать, что привело вас в наши края?

Егор хотел ответить, но Локоть опередил его:

– Мы ищем пищу и кров. Нет ли здесь поблизости какой-нибудь деревни? Я уже и не помню, когда в последний раз ночевал под крышей.

Старец не ответил, и Локоть торопливо добавил:

– У нас есть чем заплатить, не сомневайтесь.

Старец молчал, внимательно разглядывая путников. Его взгляд остановился на фляжке Локтя.

– Не найдётся ли у вас воды для усталого странника? – спросил он.

– Нет! – быстро ответил Локоть. – Ни капли не осталось.

Егор укоризненно посмотрел на него и попросил:

– Дай деду воды.

– С какой стати?! – возмутился Локоть. – Эта вода только для нас.

– А мне дашь?

– Тебе дам. Ты союзник.

– Вот и дай ему мою долю.

Локоть недовольно поморщился и передал старику свою флягу. Тот схватил её и стал пить жадными глотками. Локоть протянул руку, чтобы забрать флягу, но Снежинка остановила его:

– И мою тоже.

Старик сделал ещё несколько глотков и отдал флягу. Вытер усы тыльной стороной ладони и наконец ответил на вопрос:

– Деревня за поворотом, только вам туда не надо.

– Это ещё почему? – спросил Владислав.

– Местные не любят, когда у них кур воруют.

– Мы ничего не брали! – возмутился Локоть.

Это прозвучало довольно нелепо, потому что одновременно с ним Снежинка спросила:

– Так они были домашние?

Старик только усмехнулся в усы. Егор осторожно спросил:

– А в деревне об этом уже знают?

– Ещё бы! Тому, кто жарит птицу, не надо кричать об этом – запах обгонит все слова.

– Понятно, – сказал Егор. – И что вы нам посоветуете?

– Могу провести вас в обход, через вещий колодец.

– То, что надо! – оживился Локоть. – Заодно и воды наберём.

– Нет, – старик погрозил ему пальцем. – Эта вода не для питья. Эта вода отвечает на вопросы.

– Какие вопросы? – спросила Снежинка.

– У вас же есть вопросы. Вот на них и отвечает.

В сказку про вещий колодец Егор не поверил. Зато в домашних птиц и рассерженных селян поверил сразу. Прикинул возможные варианты и уточнил:

– А потом ты снова выведешь нас на эту тропу?

– Не сомневайся, – ответил старик. – Нашей деревне не нужны разборки. Все будут только рады, если вы пройдёте стороной.

– Тогда веди! – согласился Егор.

Старик сошёл с тропы и быстро зашагал сквозь чащу. Остальные двинулись за ним. То, что они идут по тропинке, Егор заметил не сразу, настолько она была запущена. Но он обрадовался и такой – как потерянному и вновь найденному ориентиру, снимающему вопрос о выборе направления. Вскоре тропинка вывела их на небольшую поляну, окружённую высокими деревьями.

– Пришли, – сказал старик.

Егор ожидал увидеть глубокий колодец, невнятное эхо со дна которого местные принимают за оракула. Но оказалось, что колодцем старик называл круглый пруд, берега которого были выложены белым камнем. Совсем небольшой, перепрыгнуть можно; зато дна не видно, хотя вода чистейшая. Путники подошли ближе и обступили вещий колодец.

– Можно начинать, – сказал старик. – Один человек – один вопрос. Кто первый?

– Нам нужна карта местности, – попросил Локоть.

Ровная поверхность пруда помутнела, покрылась рябью, и на ней проступила самая настоящая карта. Изолированная территория, окружённая круговой цепью гор – что-то подобное Егор и подозревал. Земной диск – как же, помним, проходили. Река, рассекающая его почти пополам. Ручей, впадающий в эту реку – по его берегу они и начали путь. Жёлтое пятно впереди. И серое сгущение в самом центре.

Локоть ткнул пальцем в сторону центра и потребовал:

– Детализация!

– Один человек – один вопрос, – повторил старик.

– Детализация! – подтвердил Владислав.

Серое сгущение стало плавно приближаться. Показались крепостные стены, мрачный замок с башнями, крыша, тронный зал, трон, высокая тёмная фигура…

Егор вздрогнул – он узнал этот сгусток тьмы из своих ночных кошмаров. Чёрный человек! Усилием воли Егор заставил себя вглядеться во тьму, и черты призрака стали прорисовываться, становясь всё более отчётливыми. Человек начал медленно поворачивать голову. Егор понял, что через секунду их взгляды встретятся, и в ужасе отшатнулся. Старик понимающе улыбнулся.

– Приужахнулся? – спросил он. – Понятное дело. Это же Тёмный Король, властелин нашего мира, его центр и ось, альфа и омега. Не каждый способен выдержать взгляд Короля. Но не будем терять времени. Твой вопрос?

Егор несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь подавить дрожь. Жестом попросил у Локтя флягу, смочил пересохшее горло и спросил:

– Куда нам надо идти?

Эрмий перестал улыбаться и внимательно посмотрел ему в глаза.

– Вещий совет тебе не нужен – ты сам уже ответил на свой вопрос. Если не знаешь, куда идти – иди навстречу своему страху. Тебя разве этому не учили?

Егор не ответил, и старик обратился к Снежинке:

– А что ты хочешь узнать?

– Там на карте было жёлтое пятно, – ответила девушка. – Что это?

– Хороший вопрос. Это пустошь вечности. Попавшие туда будут вечно идти по этой пустоши.

Вид тронного зала начал плавно отдаляться, замок превратился в неясное серое сгущение, а затем пошёл медленный наплыв на жёлтое пятно. Стали видны барханы, редкие кусты и какие-то путники, бредущие через пустошь.

– Там уже кто-то есть! – воскликнул Владислав. – И их, кстати, тоже четверо.

Локоть подался вперёд, всматриваясь в картину.

– Ты что, совсем слепой?! Это же мы и есть!

– Как мы? – испуганно спросила Снежинка. – Этот колодец показывает наше будущее?

– Он показывает вечность, – ответил старик. – А вечность простирается в обе стороны, иначе это уже не вечность. Вы всегда там шли и всегда будете там идти.

– Ни за что! – вырвалось у Егора. – Мы обойдём вашу чёртову пустошь, сколько бы времени на это ни потребовалось!

Старик усмехнулся.

– Сильно сомневаюсь. Других дорог тут нет, эта единственная. Но главное, вы уже видели себя на пустоши, а значит – вы уже идёте по ней; у вас там позади вечность и впереди вечность. Это как раз тот фрагмент судьбы, который не изменить. Его надо просто принять.

– Мы застрянем там навечно? – тихо спросила Снежинка.

– Один человек – один вопрос, – снова повторил старик. – Ваш лимит исчерпан.

Он жестом пригласил всех следовать за собой и вошёл в лес. Путники двинулись за ним. Через полчаса они вышли на оставленную тропу. Звуки и запахи деревни остались позади. Старик остановился и повернулся к Егору:

– Дальше – не моя территория. Теперь вы сами по себе.

– Птицы хоть тут не домашние? – спросил Локоть.

– Все твои, – улыбнулся старик, – но этих ты уже так просто не возьмёшь.

– А что с водой? – спросил Егор.

Старик подошёл к ближайшему дереву и похлопал рукой по стволу:

– Сделай надрез и подставляй флягу. Много влаги не соберёшь, но от жажды не умрёте.

– Не понял! – сказал Локоть. – Так тебе не нужна была вода? А зачем тогда просил?

– Надо было решить, что с вами делать.

Снежинка подошла к старику и двумя руками взяла его сухую ладонь:

– Спасибо за всё! Мы вас не забудем!

– Не стоит благодарности, – ответил Эрмий. – Я сделал то, что должен. И на прощание дам вам совет – не разбегайтесь. Всегда держитесь вместе.

– Мы уже знаем, – ответил Егор.

Глава 10. Пустошь вечности

Три дня путники шли сквозь лес. Тропа казалась давно заброшенной; упавшие деревья никто не убирал. В некоторых местах кусты с обеих сторон дороги сплетались ветвями, образуя неприступную стену. Приходилось постоянно обходить препятствия, рискуя подвернуть ногу в переплетении корней.

Лес был полон ломкого хвороста, так что недостатка в дровах не было. Но с остальным складывалось хуже – дичи хватало впритык, а водоносные деревья к концу третьего дня стали попадаться всё реже. В воздухе всё отчетливей чувствовалось сухое дыхание пустоши. Лес отступил, сменившись зарослями колючих кустарников; а вскоре закончились и они. Перед путниками лежала мёртвая земля, покрытая сеткой трещин.

– Я туда не пойду! – заявила Снежинка. – Мы все там погибнем!

– Она права, – подтвердил Локоть, – здесь нам не пройти.

Егор пристально посмотрел на него:

– Ты же следопыт. Ты видел карту и мог оценить масштаб. За сколько дней мы могли бы пройти через пустошь?

– С запасом воды это два моих дневных перехода, – ответил Локоть. – Может, два с половиной. А с вами – все четыре. Но с одной флягой мы здесь не продержимся и двух дней.

– А как же тропа? – спросил Егор. – Тропа идёт через пустошь – значит, по ней уже проходили до нас.

Локоть пожал плечами.

– Это же солончаки, они с тех пор могли сильно разрастись. Мы ведь не знаем, когда по тропе проходили последний раз.

– Мы даже не знаем, куда она ведёт! – поддержала товарища Снежинка. – Может, она обрывается в центре пустоши! Может, по ней никто никогда не доходил до конца!

– Когда-то, может, и доходили, – возразил Локоть, – но для нас это верная смерть. Надо искать обходной путь.

Верная смерть, – подумал Егор, – или вечное скитание, если верить Эрмию. Жуткая ловушка вечности.

Идти через пустошь ему совсем не хотелось, окаменевшая земля казалась чуждой любой жизни. Этот путь был предсказан в пророчестве; но, оказавшись перед ним, все четверо желали лишь одного – если всё же можно как-то его избежать, то стоит попробовать.

– Вернёмся назад, к деревьям, – предложил Локоть, – и по краю леса пойдём налево, до нашего ручья. Затем по нему дойдём до реки, и пустошь останется позади. Если карта верна, всё должно получиться.

– Согласен, – сказал Егор.

Владислав молча кивнул. Снежинка подпрыгнула от радости и захлопала в ладоши. Обратно они пошли быстрым шагом, торопясь оставить мёртвую землю позади. Когда лес был уже совсем близко, Локоть вдруг резко остановился. Откуда-то издалека послышался протяжный вой.

– Что это? – испуганно спросила Снежинка.

– Волки, – коротко ответил Локоть.

Вой повторился. Егор непроизвольно поёжился.

– Но они же не нас ищут?

– Они бегут сюда, – ответил Локоть, – и бегут резво. У нас мало времени.

– И что нам делать?! – спросила Снежинка.

– Надо уходить. И быстро.

– Куда?!

– Пойдём через пустошь, другого выхода нет.

– Но ты же говорил, там верная смерть!

– Там – на второй день, – сказал Локоть, – а здесь – прямо сейчас. Бежим!

Он сорвался с места и побежал к пустоши. Остальные бросились за ним. Пророчество не врёт, – подумал Егор, – нам просто не оставили выбора.

В солончаках они постепенно перешли на шаг. Временами надрывный вой повторялся, но уже не приближался.

– Вернуться нам не дадут, – сказал Локоть, – надо идти вперёд.

Никто не возразил, дыхания не хватало даже на односложные ответы. Все молча шли по сухой корке растрескавшейся земли. Злое солнце расплавило остатки мыслей, монотонное движение парализовало волю. Левая нога – правая нога, левая – правая, левая – правая… Егор чувствовал, что срастается, становится одним целым с тем, кто шёл здесь всегда и будет идти здесь всегда.

Шаг, ещё шаг – и вот уже стёрлась даже память об этом слиянии. Остался лишь медленно бредущий человек, которому ничего не надо – ни еды, ни воды, ни отдыха, ни сна. Осталось лишь мерное движение, путь длиною в вечность.

…

Он не мог сказать, сколько времени прошло – потому что в этом месте не было времени. Пока вдруг из какого-то смутного прошлого не пробилась простая мысль: «Это уже было». И сразу вслед за ней две ассоциации – «дежа вю» и «сбой матрицы». За вторую Егор ухватился зубами, упрямо повторяя про себя: «сбой матрицы, сбой матрицы». Только бы не забыть внезапное воспоминание и не забыться вновь в этом бесконечном сне.

Постепенно вернулась память о жутком коридоре – там тоже не было времени. Но ведь он как-то сумел оттуда выбраться! Да, конечно – Дениска! Он вспомнил лицо мальчика, затем лабиринт, Снежинку, Землю… Воспоминания наплывали, и из этих осколков вновь собиралась личность. Егор осознал себя. Он разорвал слияние с тем, кто шёл здесь всегда и будет идти здесь всегда.

Он поднял глаза и увидел впереди лес. Зажмурился, потряс головой, и снова посмотрел вдаль. Зелёная полоска на горизонте не исчезла. Егор закричал:

– Земля! Лес! Победа! Мы дошли!

Его друзья остановились, растерянно оглядываясь. Видимо, его крик разорвал их связь с вечностью и запустил процесс сборки. Егор молча ждал, надеясь, что проснутся все. Его отпустило лишь когда Снежинка попросила воды, а Локоть достал флягу и через Владислава передал её девушке. Можно было идти дальше.

Через полчаса на пути стали попадаться редкие колючки, а ещё через час друзья увидели первое водоносное дерево. Локоть сделал надрез на коре и дважды набирал полную флягу – пока все не напились вволю. Отяжелев, Егор опустился на траву; у него не осталось сил продолжать путь. Друзья легли рядом, и Локоть тут же начал сонно посапывать. Владислав приподнялся на локте.

– А они там… всё ещё идут?

– Мы там всё ещё идём, – поправила его Снежинка.

– Но как такое может быть?

Снежинка пожала плечами:

– Парадокс.

Глава 11. Лесовики

На следующий день отряд вышел к реке. Берег почти отвесно срывался вниз, где тропа упиралась в брод. Сквозь прозрачную воду виднелся чёткий пунктир овальных камней, кое-где окаймлённых белой пеной.

– Переходим? – спросила Снежинка. – Или устроим привал?

Егор внимательно оглядел противоположный берег.

– Переходим, – решил он наконец, – там и отдохнём.

Возражений не было; усевшись на траву, друзья начали разуваться. Егор снял кроссовки и закатал джинсы, Владислав стащил сапоги, Снежинка скинула туфельки. Лишь Локоть, громко сопя, всё никак не мог стянуть тесные ботфорты. Внезапно он замер, настороженно подняв голову.

– Слышите?

Егор закрыл глаза и весь обратился в слух. Мир состоял из множества звуков, к которым он привык настолько, что уже перестал их замечать. Но это был обычный фон; непонятно, что в нём могло насторожить Локтя. Лишь через минуту сквозь этот шум Егор смог различить слабый гул – на границе восприятия, когда не до конца уверен, действительно что-то услышал или просто показалось. Он открыл глаза и увидел, что Локоть уже стоит на берегу реки. Егор встал и подошёл к нему. Гул нарастал с каждой секундой, вода в реке стала подниматься и вскоре уже плескалась у их ног. Снежинка и Владислав подошли и встали рядом.

– Не успели, – сказал Владислав. – Придётся плыть. Плавать все умеют?

– Подожди! – прервал его Егор. – Мы же не знаем, что творится вверх по течению. Возможно, вода скоро снова спадёт, я на это надеюсь. Остановимся пока здесь, отдохнём.

– Отлично! – Снежинка радостно захлопала в ладоши. – И наконец-то искупаемся, я так давно об этом мечтала! Вы здесь, а я за излучиной.