Да будет Княжество

Владимир Пайлодзе

Да будет Княжество

Глава 1. Тени в лесу.

Мёд был тёплым, густым, с горьковатым привкусом воска и диких полесских трав. Воевода Свенельд пил его медленно, крошечными, почти неверящими глотками, пытаясь нащупать в хмельной сладости прежнюю уверенность. Не выходило. Сладкая, липкая тяжесть оседала в груди беспокойным грузом.

Раннее янтарное солнце едва пробивалось сквозь узкие, похожие на бойницы окна киевской палаты, разрезая полумрак косыми лучами. В этих пыльных столбах света лениво кружились мелкие соринки — Свенельду показалось, что они похожи на крошечных золотых ратников, застывших в безмолвном, извечном бою.

Гонец топтался у самого порога, не смея ступить на чистые медвежьи шкуры. Молчал. Свенельд не поднимал глаз от чеканного серебряного кубка, но кожей чувствовал, как от визитёра так и веет дорожной сыростью, потом и животным, липким страхом. Воевода знал: если опытный мужик, прошедший не один поход, застыл у двери и беззвучно хватает ртом воздух — значит, новость скверная. Добрые вести не застревают в горле комком.

— Говори, — произнёс Свенельд наконец.

Голос его прозвучал тихо, ровно, но в этой обманчивой тишине скрывалась сила, которая тридцать лет назад заставляла варяжские дружины намертво смыкать стену щитов перед лавиной хазарской конницы. Крепкий нурман по крови и варяг по духу, он служил киевскому столу достаточно долго, пережил князя и служил княгине, твёрдо выучил: власть в этих диких, бескрайних землях держится лишь на двух опорах — на калёном железе и на беспощадном страхе.

— Древляне... не платят, Воевода, — гонец выдавил это тише мышиного писка.

Свенельд медленно опустил кубок. Тяжёлое серебряное дно глухо стукнуло о мореный дуб стола. В мертвой тишине комнаты этот звук прозвучал набатом, как первый удар топора в гробовую крышку. Воевода поднял глаза. Тяжёлый, налитый свинцом взгляд упёрся в посланника.

— Повтори.

Мужик судорожно сглотнул. Крупный кадык дёрнулся вверх-вниз, точно у выброшенной на берег рыбы, хватающей сухой воздух.

— Не платят, Воевода. Наотрез отказываются. Говорят, у них теперь объявился сильный покровитель. Называют его Князем Владимиром. Пришлый какой-то, из неведомых земель. И это ещё не всё... Построили они город, Свенельд. Каменный город, стены его выше вековых сосен вздымаются. Живут там теперь вольготно, дерзко, налогов Киеву платить более не мыслят.

Свенельд молчал долго. Так долго, что пылинки в солнечном луче успели опуститься на дубовую столешницу, а мёд окончательно остыл, подернувшись тонкой пленкой.

— Каменный город, говоришь? — повторил он, и слово «город» сорвалось с его губ как ядовитая, хлёсткая насмешка. — У древлян? У этих лесных вшей, которые отродясь в гнилых землянках вместе со скотом зимовали, как барсуки в норах?

— Люди болтают, что город настоящий... Из серого гладкого камня сложен, башни круглые, чудные. И народу там тьма — не только наши лесные смерды. Чужаки какие-то крутятся, в пятнистых одеждах, лику не открывают. Оружие у них... невиданное. Громыхает, сказывают.

Свенельд резко поднялся, и дубовое кресло с жалобным скрипом отлетело назад. Он был высок, жилист, широк в плечах, несмотря на седину в бороде. Глубокий рваный шрам через всю левую щёку — памятник о яростном печенежском кинжале в битве на Суле — налился багровым цветом.

— Полно молоть чепуху! — рявкнул он, отмахиваясь от слов гонца, точно от назойливого гнуса. — Чужаки... колдуны лесные... Это еще не повод прощать рабам законную дань. Собери мне сотню парней, — обратился он к стоящему вою. — Самых отчаянных головорезов, из тех, что в Царьграде стены ломали. Хельги поведёт. Пусть пойдёт к древлянским погостам, напомнит этим собакам, чьё железо из года в год пьёт их вонючую кровь. А этот их «каменный замок»... Если он и впрямь существует — сожгите до улей. Если нет — жду Хельги обратно с полной казной и мехами. Ступай.

Гонец поспешно поклонился и буквально вывалился из палаты. Свенельд остался стоять у окна, тяжело опершись кулаками о стол. Мысли ворочались в голове, как тяжелые жернова. Каменный город в глухой глуши? Чужаки в масках? Невиданное оружие? Чушь. Древляне рождены рабами Киева, им так и оставаться. Так было при Игоре, так есть и при Ольге, так будет и при Святославе.

Семь дней спустя Полесье встретило карательный отряд удушливым запахом прелой листвы, сырости и близкого пожара.

Сотник Хельги — молодой, но уже смертельно уставший от мирной жизни наемник с волчьим оскалом — сидел на бревенчатом крыльце только что сожжённой избы. Он неторопливо тянул хмельной мёд из резного рога, щурясь на бьющее сквозь кроны солнце, и заворожённо слушал женские крики. Для Хельги эти истошные, полные отчаяния звуки были лучшей музыкой на свете. То была истинная музыка безграничной власти, музыка первобытного страха. Песнь, которая без лишних слов заявляла: ты здесь бог и хозяин, они — пыль под твоими сапогами, и так пребудет вовеки.

Поселение в тридцать дворов, затерянное среди вековых мхов, догорало споро. Сухое дерево трещало, выбрасывая в серое небо клубы жирного черного дыма. Тридцать очагов, тридцать крестьянских семей — всё превращалось в пепел на глазах киевских карателей.

Варяги Свенельда действовали привычно и сноровисто: волокли из амбаров мешки с зерном, сгоняли мычащий скот, со смехом хватали за русые косы молодых девок, срывая с них порты прямо на утоптанной грязи дворов. Дети испуганными зверьками забивались под лавки, под груды хвороста, но их выковыривали оттуда без жалости — хватали за шиворот, за тонкие ручонки, швыряли в общую кучу.

Один старик в разодранной белой рубахе — местный деревенский староста — попытался было выползти на середину двора, что-то хрипя об уговоре с Новым Князем, умоляя пощадить малых ребят. Хельги даже бровью не повёл. Не прерывая глотка, он лениво перевернул меч и коротко, со всего маху опустил тяжелое кованое яблоко рукояти прямо в висок старику.

Мужик сложился пополам мгновенно, издав сухой хруст, словно надломленная сухая ветка. Густая темная кровь тут же толчками повалила из раны, окрашивая седую, свалявшуюся бороду и капая в пыль.

— Заканчивайте возиться, — бросил Хельги, вытирая тыльной стороной ладони усы от липкого меда. — Телеги грузите доверху. Выступаем через час. До темноты нужно выйти к большой дороге.

Варяги весело гоготали, обмениваясь скабрезными шуточными выкриками и смачно шлепая пленниц по оголенным бедрам. Для них это был самый обычный день. Привычная ремесленная работа. Кровавая жатва, которую они собирали по праву сильного.

Спустя час тяжело нагруженная колонна потянулась обратно к тракту. Тележные оси надсадно скрипели под весом добра, кони испуганно прядали ушами от запаха гари, а пьяные дружинники орали похабные скандинавские песни, потрясая окровавленными секирами. Дремучий, мшистый лес медленно смыкался за их спинами, точно пасть огромного, затаившегося зверя.

Первым исчез Олаф.

Он был здоровенным, глуповатым парнем из свежих наемников. Отлучился в придорожные кусты по нужде, зайдя чуть глубже в ельник. Прошла минута, три, пять. Скрип колес продолжался, но Олаф так и не показался на тропе. Хельги натянул поводья жеребца, недовольно оборачиваясь:

— Олаф! А ну поворотись, сукин сын! Засеку!

Ответом ему была абсолютная, звенящая тишина. Лишь где-то далеко, под самым серым небом, хрипло и зловеще каркнул ворон.

— Торир, Бьорн, — процедил сквозь зубы воевода, чувствуя первое, едва заметное раздражение. — Сходите, выведите этого борова за уши. Задерживает сотню.

Двое опытных варягов, придерживая тяжелые круглые щиты, послушно сошли с разъезженной тропы и бесшумно растворились в густом подлеске. Прошло десять минут. Затем пятнадцать. Скрип телег Хельги приказал остановить.

Никто не вернулся.

Музыка войны смолкла в один миг. Песни оборвались на полуслове. Лес вокруг замер, погрузившись в неестественную, пугающую тишину, какая бывает лишь за секунду до страшной бури. Птицы на ветках будто вымерли, даже ветер перестал шевелить лапы вековых елей.

— Эй! — крикнул Хельги, и его зычный голос глухо утонул в дремучих зарослях, словно брошенный в бездонное болото камень. Ни эха, ни ответа.

— Пятерых туда. Оружие к бою, — приказал он, и его пальцы непроизвольно сжались на узде. Пятеро матерых ратников, выставив вперед копья, гуськом ушли в чащу. Хельги отчетливо слышал, как трещали сухие сучья под их подкованными сапогами. Слышал, как они негромко перекликались, проверяя фланги. Слышал, как их грубые голоса удалялись, удалялись, удалялись в глубь леса...

А потом наступило ничто. Полный, мертвенный покой.

Глава 2. Смерть из пустоты.

Хельги спешился. Обутый в мягкую кожу сапог, он ступил на влажный мох, чувствуя, как пальцы правой руки сами собой легли на рукоять меча. Кожаная обмотка отчего-то казалась ледяной и неприятно липла к внезапно вспотевшей ладони.

— В круг! — гаркнул он, и в голосе впервые звенящей струной проскочила чужая, непривычная хрипота. — Живее, псы! Щиты наружу! Копья вперед!

Варяги перестраивались неуклюже, нервно толкали друг друга локтями, испуганно озираясь на молчаливые деревья. Кольчужные кольца испуганно звенели, сталкиваясь в тишине. Кто-то из молодых дружинников судорожно крестился — по новому, греческому обряду, как недавно учили попы в Киеве. Кто-то постарше шептал яростные заклятия на норманнском, призывая Одина и Тора.

Телеги с награбленным добром остались брошенными на тропе. Кони дико водили глазами, раздували ноздри и прядали ушами, чуя убойный запах хищника, которого пока не могли разглядеть люди.

И в этот миг упал Стейнр.

Стейнр был легендой киевской дружины — чистокровный нурман, способный в одиночку завалить медведя в берлоге, мужик весом под шесть пудов, с ручищами толщиной в хорошее бревно. Он стоял в первых рядах круговой обороны, намертво вдавив тяжелый дубовый щит в землю и приготовив длинный клинок к удару.

И вдруг — без единого вздоха, без крика, без малейшего предупреждения — великан просто переломился пополам.

Хельги в ужасе уставился на его грудь. Там не торчало ни древка, ни оперения. Лишь аккуратная, дымящаяся дыра в толстых кольцах заморской кольчуги. Стейнр даже не понял, что его убило. Он медленно осел на колени, глаза дико расширились, наполнившись детским, непонимающим ужасом, а изо рта густыми толчками повалила розовая кровавая пена.

— Откуда?! Откуда бьют?! — заорал воевода, вертясь на месте, и собственный голос показался ему чужим, тонким и жалко дребезжащим.

Ответом из леса послужил странный звук. Тихий, сухой, похожий на короткий щелчок пальцами или хруст надломленной ветки.

И варяг, стоявший по правую руку от Хельги, рухнул навзничь, даже не успев выставить щит. Он судорожно схватился обеими руками за разорванное горло, из-под его пальцев фонтаном била густая, черная кровь.

Потом упал еще один. И еще трое.

Смерть прилетала из абсолютной пустоты. Из густых теней папоротника, из-за замшелых стволов, из черных глубин подлеска. Бесшумно. Снайперски точно. Каждая невидимая пуля с пугающей легкостью находила малейшую щель между стальными пластинами. Каждый удар приходился точно в сочленение доспеха — в неприкрытое горло, в глазницу, подмышку, туда, где никакая броня десятого века не могла спасти человеческую плоть.

Варяги окончательно потеряли голову. Они кричали, срывая голоса, беспорядочно метались внутри сужающегося круга, вслепую рубили мечами пустоту. Но воздух оставался чист. Прогретый полдень был пуст. Враг оставался призраком.

Хельги явственно ощутил, как легкие заполняет запах крови — тяжелый, приторно-металлический, сладковатый дух свежей бойни. Он ядовито смешивался со здоровым ароматом прелой листвы и хвои, создавая тошнотворный, липкий коктейль, от которого кружилась голова и к горлу подступала желчь.

— Назад! К телегам, к лошадям! Прорываемся! — сорвался на безумный фальцет сотник.

Но пути назад уже не было. Телеги на тропе весело полыхали со всех концов. Кто-то поджёг их — беззвучно, незаметно, пока сотня строилась в испуганный круг. Яркое пламя жадно слизывало сухие мешки с ворованным древлянским зерном, и крупные искры с треском летели к кронам деревьев, точно золотые, безумные светлячки.

И тогда они наконец вышли из леса.

Это не были древляне. Из зарослей бесшумно скользили высокие фигуры в странных, пятнистых зеленых одеждах, которые буквально сливались с лесной листвой, ломая человеческий силуэт. Лица чужаков были измазаны черной копотью или скрыты глухими масками. В руках они держали угловатые вороненые приспособления, в которых варяги не узнали ни одного известного оружия.

Чужаки двигались плавно, без суеты, и в каждом их шаге сквозила та леденящая, пугающая, годами отработанная экономия движений, которая присуща лишь тем, кто убивает профессионально, много и изо дня в день.

Один из уцелевших старших дружинников, взведя над головой тяжелую секиру, с яростным ревом бросился на ближайшего пятнистого человека. Тот даже не пошевелился. Не сделал шага назад, не поднял щита. Просто лениво вскинул руку с черной железкой, и сухую тишину леса разорвал короткий, хлесткий звук — будто пастух со всей дури хлопнул кнутом.

Варяг споткнулся на бегу и рухнул плашмя, подняв тучу брызг из лужи. Меч вывалился из ослабевших пальцев. В самой середине его кованой грудной пластины зияла аккуратная круглая дыра. Маленькая, с идеально ровными, опаленными краями. Из нее не бежала кровь — она просто дымилась.

Хельги, застыв на мгновение, похолодел до самых печенок. Он понял всё. Это был не бой. Это была не славная сеча, где можно умереть с честью и попасть в Вальгаллу. Это был хладнокровный, механический забой скота на скотобойне. И в этот раз скотом были они.

И сотник побежал.

Он с грохотом швырнул под ноги свой верный клинок, отбросил тяжелый кованый щит, позабыл про варяжскую гордость и варяжскую честь. Он бежал прочь, ломая ногти, спотыкаясь о скользкие еловые корни, в кровь царапая лицо о колючие ветки, задыхаясь от безумного, животного страха и палящего стыда.

За его спиной, хрипя от ужаса, торопливо улептывали еще двое — рядовой ратник Торкель и перепуганный древлянин-проводник, которого они силой притащили из Киева.

Остальная элитная сотня Свенельда осталась в Полесском лесу. Навсегда.

Киев. Палаты воеводы Свенельда. Утро следующего дня.

Торкель стоял перед своим предводителем, едва удерживаясь на ногах от страшной усталости. Его дорогая кольчуга была безжалостно разорвана на левом плече, лоб рассекала глубокая корка засохшей крови, а грязные руки дрожали столь крупной, постыдной дрожью, что он вынужден был прятать их за спину, судорожно сжимая кулаки.

Свенельд сидел на своем резном дубовом кресле неподвижно, словно каменное изваяние. Кубок с утренним хмельным медом стоял перед ним на столе, нетронутый со вчерашнего вечера.

— Сколько парней вернулось к воротам? — голос старого воеводы упал до зловещего шепота.

— Двое, Воевода… — Торкель едва ворочал распухшим языком. — Только я... да проводник лесной, смерд.

— Из сотни? — Свенельд не шевельнулся.

— Из сотни, воевода. Все там легли.

Воевода долго смотрел на выжившего ратника. В его серых глазах пока не было привычной грозовой ярости. Только ледяное, бездонное, давящее ожидание.

— Расскажи мне всё. Каждое мгновение. Без утайки и прикрас.

И Торкель заговорил. Он рассказывал долго, захлебываясь словами, путаясь в очередности, постоянно перескакивая с засады на горящие телеги. Он с ужасом в голосе говорил о невидимых тенях, о черных стрелах, бьющих без промаха из чащи, о странных людях в масках и о том самом звуке... Коротком, сухом хлопке, после которого крепкие мужчины с глухим стуком валились в грязь, унося в могилу аккуратные сквозные дыры в железных доспехах.

Свенельд слушал, не перебивая, не издав ни единого звука. Его суровое лицо казалось высеченным из гранитной глыбы.

— До каменных стен дошли? Город этот видели? — спросил он, когда Торкель окончательно иссяк и замолчал, шумно дыша.

— Какой, к лешему, город?! — Торкель сорвался на истошный, безумный крик, теряя всякое уважение к старшему. — Воевода Свенельд, мы едва души свои из того ада унесли! Мы и близко никакой стены не видали! Нас резали в глухом лесу, как беззащитных ягнят на пастбище! Мы врага даже в лицо не разглядели!

Свенельд поднялся. Медленно, плавно, всем своим огромным ростом. Так поднимается матерый вожак стаи, почуявший чужой, сильный след на своей тропе.

— Это древляне, — ровно, весомо отчеканил он, упрямо цепляясь за привычный мир. — Обычные лесные смерды. Научились прятаться в топях. Наняли каких-то степных лучников или варягов-изгоев. Неважно.

— Воевода, умоляю, услышь меня! Это не древляне! — Торкель окончательно обезумел от страха, падая на колени. — Лесные люди не умеют так разить! Это не люди вовсе... Это тени! Демоны из преисподней, которых они призвали!

Свенельд ударил его. Всего один раз, коротко, наотмашь, тяжелой открытой ладонью прямо в бледное лицо.

Торкель кулем отлетел к стене, с глухим стуком приложился затылком о бревенчатый сруб и медленно сполз на медвежью шкуру, оставив на светлом дереве грязный кровавый след от разбитых губ.

— Ты просто струсил, сопляк, — тихо, но с леденящим презрением бросил над ним Свенельд. — Вот и вся твоя тайна. Трусливые псы всегда видят колдовство и демонов там, где другие мужчины видят обычного врага из плоти и крови. Собирай мне войско. Пятьсот лучших гридней из старшей дружины. Кольчуги проверить, мечи наточить. Лично поведу рать. Мы выжжем это гнездо до последнего младенца.

Торкель с трудом поднял окровавленную голову. В его разбитом рту густая юшка мешалась со слюной, капая на воротник. Он посмотрел на старого воеводу взглядом, полным искренней, гробовой жалости:

— Воевода… Не ходи туда. Заклинаю всеми богами... Не ходи.

Но Свенельд его уже не слышал. Он развернулся и размашистым шагом покинул палату. И тяжелые шаги его кованых сапог отдавались по половицам глухо и страшно, точно удары кузнечного молота по наковальне.

Интерлюдия. Всевидящее око.

Осень в Полесье вступала в свои права. Лес вокруг Златого города оделся в багрянец и золото, а утренний туман стелился по низинам густым, холодным молоком. Воздух пах прелой листвой, дымом из печных труб и чем-то ещё — тем неуловимым запахом надвигающейся бури, который чувствуют не только люди, но и звери. Птицы в этот день пели реже, собаки нервничали, а кони в табуне постоянно прядали ушами, поглядывая на запад.

В трёх километрах от западной стены, в самом сердце глухого, непролазного ельника, где вековые деревья стояли так плотно, что между их стволами едва мог протиснуться человек, сидел Молчан. Рядом с ним, слившись с мшистым пнем, застыли ещё двое древлянских следопытов — молодые парни из рода Стояна, которых Молчан лично обучал искусству дозора. Они не смотрели на тракт — тракт был закрыт «глазками». Их задача была другой: перекрывать глубокие лесные тропы и болотные переходы, куда техника не доберётся, а камеры не добьют.

Молчан лежал на животе, прижавшись щекой к холодной земле. Под ним, в специальном герметичном подсумке, лежала рация. Над ухом — гарнитура. На груди — бинокль с кратностью двадцать, привезённый из двадцать первого века. Он смотрел не на дорогу, а вглубь леса, туда, где между деревьями должна была появиться колонна, если враг решит обойти тракт.