скачать книгу бесплатно
– Понимаю. Если вернёшься, передай через мою служанку ответ.
– Как я узнаю её?
– Её зовут Дэнна…молодая девица, светлая коса. Иногда прислуживает нашему советнику.– королева накрыла своей узкой ладонью его руку, заглянула в глаза. – Возвращайся живым.
4. Мое имя – лес.
"Если встретишь ты владычицу лесов, опусти глаза свои и склони голову в почтении. Если достоин ты ее милости тогда молвит владычица ласковое слово.
Коли промолчишь, уйдет она уступив тебе путь. А коли ответишь, то очарует тебя ворожбой своей, забудешь тогда ты мать отца, братьев сестер, и обречен будешь скитаться меж древ лесных без сна и покоя во веки вечные."
Народное предание
Он держал меч на готове, арбалет возвышался над правым плечом, у бедра под левую руку висел короткий кинжал. Охотник шел по следу несколько часов, в надежде выследить логово, иногда натыкался и на следы обычных лесных обитателей, лисиц, кабанов, оленей, зайцев, но почти все животные были больные и ослабевшие. В этом лесу творилось неладное. И пахло странно.
Тонкие осины вскоре сменились замученными елочками и гнилыми пнями. Нога ступила на предательски мягкую почву болот. Он осторожно, щупая зыбкую землю, перешёл зелёную топь, наступая на плотные холмики поросшие осокой, продрался сквозь тростниковые заросли, отгоняя назойливо жужащих комаров.
Впереди, в кустах что то хрустнуло. Лёгкий ветерок принес запах псины. Медведь. Только медведи способны источать такую невыносимую вонь мокрой шерсти. Охотник медленно снял арбалет, зарядил утяжеленным болтом, стараясь не шуметь. Может косматый и не будет нападать, если его не тревожить, а только понаблюдает за человеком, ведь медведи по своей натуре очень любопытны. Снова хрустнули ветки. Послышался оглушительный рык. Большое и косматое животное вылетело из тьмы на лесную поляну, раскидывая огромными лапами мох и скелетики мертвых елок. Он вскинул арбалет, сделал шаг в сторону, но не ударил.
Огромных размеров черный медведь остановился в каких то двух саженях от него. На взлохмаченом загривке зверя возвышалась хрупкая фигурка с буйными черными волосами, одетая в оливко- зелёное короткое платьице. Она держала в руках импровизированные поводья накинутые на шею косолапого. Он не поверил своим глазам, когда понял кто перед ним.
– Ни шагу дальше, человек. Что ты ищешь здесь? – прошелестела она словно ветерок в кронах деревьев. – Говори, если жизнь дорога.
Он медленно положил арбалет на землю, поднял руки в примиряющем жесте.
– Я охотник…
– Охотник?!! – взвизгнула фигурка с ненавистью и он тут же понял свою ошибку. – Убирайся отсюда, или я спущу на тебя медведя!
– Постой, постой. Я знаю кто ты. Ты Мавка. Лесная дева. Я угадал? Послушай, я не причиню вреда тебе. Я здесь, чтобы уничтожить чудищ которые плодятся и отравляют этот лес.
Медведь по ее краткому приказу присел на передние лапы, и Мавка спустилась на землю.
– Подойди, человек.– приказала она – Только медленно. И держи руки так, чтобы я их видела.
Кто не слышал сказания про древние народы, которые на сей день считались полностью вымершими? Он читал о них будучи ещё мальчишкой. Детей в гильдии обучали этой науке, чтобы они могли связать пару букв и прочесть объявления на дорожных столбах. Тех кто был способен на большее обучали первым рунам, совершенно бесполезный на его взгляд навык.
Всё что было написано в древних книгах оказалось чистой правдой. Мавки не пользовались человеческим оружием. Не принимали ничего, что было бы чуждо лесу. Они изготавливали одежду из крапивы, а оружие из тростника. Через трубку стреляли шипами терновника смочеными в концентрированных вытяжках из болиголова и корней цикуты. Именно такая трубка и держала его сейчас на прицеле. Смерть от "лесных стрел" по описаниям была довольно мучительной. Даже его устойчивость к боли – сомнительное утешение. При себе всегда был териак, но лучше избегать отравления чем разбираться с последствиями. Он подошел не опуская рук.
– Странно…Странный человек. Почему у тебя перчатка на одной руке?
– Чтобы скрывать ладонь от посторонних глаз.
– Сними – приказала Мавка.
Пришлось повиноваться. Не очень то хотелось злить лесную богиню, которая к тому же держит тебя на прицеле и стреляет без сомнения точнее королевских лучников.
– Ой, что это? – нехитрое клеймо её так заинтересовало, что она даже опустила свое оружие, разглядывая его ладонь.
– Знак моей гильдии.
– Что это за страшный зверь?
– Одно из самых сильных и опасных чудищ порожденных человечеством.
– Самые опасные чудища это вы сами. – с неожиданной злостью ответила Мавка – Вы, люди.
И трубка снова взяла его на прицел.
– Ты права, дева леса. Но никто не выбирает свою участь. Мы те, кто мы есть.
Мавка посмотрела так пристально, что по спине пробежали мурашки. На худеньком, бледном, треугольном лице загорелись, затмив собой весь мир, темные большие глаза. Их радужка была столь же черной и бездонной, как и зрачки, от этого нечеловеческого взгляда стало не по себе. Что то зашумело в голове, кольнуло в затылок. Говорят мавки владеют древней магией, умеют читать мысли, правда это или вымысел, но пожалуй лучше не думать о плохом. В голове сами собой побежали обрывки воспоминаний, счастливых и не очень. Простыми и радостными были клочки памяти из детских лет: первый снег и деревянные санки, поляна с земляникой в сосновом лесу, лодочки из бересты пущенные по весенним водам. Мрачными и болезненными воспоминания юности: угрюмая твердыня, жёсткие матрасы и тренировки тренировки до изнеможения, никаких радостей, ни мгновения передышки. Мальчишек закаляли словно сталь, делали неуязвимыми, выносливыми, выбивали лишние мысли из голов.
Наконец глаза перестали сверлить чернотой. Мавка медленно опустила трубку, её лицо не выражало ничего, и трудно было понять увидела ли она что то в потемках его сознания, куда он и сам боялся заглядывать.
– Пойдем – наконец смягчившись сказала дева. Закинув за спину свое оружие, она подошла совсем близко, взяла его за руку. В другой её руке тем не менее возник маленький заострённый шип. Ее ладонь была прохладной и шелковистой словно листок мать и мачехи.
– Садись позади и держись крепче. Только не дергай за шерсть. Я покажу тебе кое что, странный человек.
Медведь зарычал когда охотник дотронулся до его шкуры, но Мавка прикрикнула, и косматый недовольно отвернул морду, спрятав клыки.
Необычные это ощущения – прокатиться верхом на медведе, к тому же когда перед тобой сидит лесное божество, черные растрёпанные волосы пахнут землёй, а медвежий загривок – мокрой шерстью.
Они ломились через заросли, треща ветками и ломая сучья, пока не оказались на берегу лесной реки.
– Это Мать – река. – Мавка жестом обвела журчащий впереди широкий ручей – Она дает нам жизнь, мы пьем из неё, купаемся, промываем раны в ее водах. Подойдем ближе.
Они подошли к речушке которая юркой лентой ныряла между корней. Он зачерпнул воду ладонью, поднес к лицу. Она пахла странно, очень странно. Неприятно.
– Не пей! – вскрикнула Мавка.
– Не буду. Что здесь случилось?
– Ты не догадываешься, охотник? Вода отравлена.
– Ты не пыталась подняться вверх по течению и посмотреть откуда идёт отрава? – спросил он, тщательно вытирая руку о штаны.
– Я поднялась высоко, но в излучине обнаружила огромное гнездо.
– И кто же там сидел? В этом гнезде?
– Такой зверь, как на твоей ладони.
– Мантикора? Но они не селятся в лесах. – буркнул охотник обращаясь в основном к самому себе. – Разве только… Гнездо было на возвышенности?
– Откуда знаешь?
Много совпадений. Так много что они начинают превращаться в факты. Однако нельзя быть уверенным не убедившись лично.
– Ты сможешь отвезти меня туда?
– Могу проводить. Животные не слуги, они только помогают защищать лес.
– Будь по твоему.
– Я отведу тебя на край леса, дальше пойдешь один. Мои владения кончаются там.
Они шли не больше не меньше сутки. Несколько раз пересекали болото заросшее клюквой, продирались через ивняк. Затем лес, сырой и лиственный, в основном из орешника и осин, сменился соснами, осушившими землю до серой пыли. Среди опавшей хвои виднелся созревший багульник, и глянцевые листочки брусники с россыпями ягод. Мавка не разговаривала, только изредка подражая пению птиц воспроизводила невероятные для человеческого горла звуки.
На ночлег устроились под старой раскидистой елью. Развести костер она не позволила, и пришлось укладываться в полнейшем мраке. Хорошо что хоть комары отстали – к ночи сильно похолодало. Он всегда спал очень чутко, и проснулся от ощущения, что кто то наблюдает за ним.
– Ты не спишь? – спросил охотник, увидев перед собой темные глаза. Так близко, что они начали пугать.
– Никогда.
Мавка лежала совсем рядом, прямо на траве, подложив узкую ладонь под маленькую головку.
– У тебя добрые глаза, человек.
Ее белая кожа мерцала молочным светом и была прозрачной как мрамор, отчего лесная дева казалась не существом из плоти и крови, а привидением, выходцем с того света.
– Я верю тебе. – вдруг сказала дева.
– И я верю тебе. – отозвался охотник, хоть и не следовало бы этого делать. Шутки с мавками могут кончится плохо. Она едва заметно улыбнулась, дотронулась рукой до его жестких волос, огрубевших от ветра и солнца.
– Мое имя Морган. – зачем то сказал он, растерявшись.
– Мое имя – лес.
И деревья зешумели качаясь на ветру. Заскрипели стволы, подслушивая их разговор.
– Утром я уйду, но мой голос будет вести тебя дальше. Просто вспомни меня и я услышу.
И началось истинное колдовство. Началось с холода, жгучего и пронизывающего до костей. Черные волосы трепетали от ветра, черные глаза затмили ночь, ее дыхание было прохладным как река. Морган почувствовал как его накрывает волна невероятных видений – это магия лесной богини вступала в силу. Он провалился в забытье и увидел странно реальный сон. Из темноты небытия выступил пустырь, где ничего не росло, ни одного деревца, ни одной жалкой былинки, только голая бесплодная твердь, иссохшая настолько, что даже протекающая вблизи река не в силах была её оживить. Впереди высился темный холм. Деталей было не разглядеть, на вершине валялось что то белое, то ли кости, то ли мёртвые, выгоревшие на солнце, стволы. А с вершины тонким ручейком стекала в реку черная зловонная жижа.
Запахло кислотой и ртутью. Стало видно как искажается воздух словно от жара, болезненный фон вибрировал в атмосфере. Вокруг жуткого холма возвышался тёмной стеной лес. Вот по деревьям скользнула большая тень, плывущая словно черный призрак по морю из ветвей. И он увидел чудовищного львиноподобного зверя, который кружил над лесом цепляя длинным изогнутым хвостом верхушки старых елей. Затем видение стало меркнуть, пока не перетекло в самый обыкновенный ничем не запоминающийся сон. Теперь он все знал. И уже ни в чем не сомневался.
5. Нож в сердце.
Утро было хмурым. Морган проснулся в одиночестве, как и следовало ожидать. Мавка, лесное дитя, земная богиня, исчезла. Теперь уже не могло быть никаких сомнений, что ему встретилось редкое волшебное существо. Она доверила ему свои знания, поделилась силой и теперь ждала помощи.
Охотник быстро собрался и пошел вверх по течению. Деревья изменились. Он уже видал такое прежде, любой химический могильник так отравляет воздух и почву что меняется всё живое на десяток верст вокруг. Берёзки по краю леса были уродливыми. Их ветки имели не одну развилку как у всех нормальных деревьев а целый пучок из тонких кривых веточек чернеющих словно вороньи гнезда.
Излучина реки огибала высокий поросший травой холм. Он оказался не таким жутким как его представила Мавка, но возможно её магия проникает в суть вещей, в то время как глаза простого человека способны лишь скользить по поверхности предметов.
Вскоре обнаружились первые улики, и довольно свежие к тому же. Любой охотник, найдя помет, может определить пол, размер, возраст зверя, какие недуги его беспокоят, и что животное съело на завтрак на прошлой неделе. Этому мальчишек учили с самых первых дней.
Экскременты принадлежали Мантикорам. Одно чудовище было самкой, молодой и прилетевшей сюда не так давно. Второй – самец, уже в летах, но всё ещё сильный, и довольно крупный, более пятиста фунтов весом.
До могильника было около версты. Морган поднялся из глубокой ложбины на большой заливной луг. Он шел с подветренной стороны, и благодаря этому почуял запах и услышал шум даже быстрее чем увидел происходящее. У самого подножия металось стадо лесных оленей, два больших крылатых существа пикировали вниз, хватали несчастных когтями. Разрывая оленей на лету, чудовища кидали останки на землю. Бедные животные кричали так, что пугались птицы даже в лесу. Ветер переменился. Теперь мешкать нельзя, у мантикоры острый нюх, он достал из мешка пригоршню мантикорьего навоза и принялся натирать на кожаную куртку. Закончив с этим делом, тихо выскользнул из кустов, плавно перешел на бег, затем уже без всякой осторожности развил максимально возможную скорость. Он всегда больше полагался на свою ловкость чем на броню мешающую движениям и потому выбирал самую лёгкую и удобную амуницию. Грудь, плечи, и ворот его охотничьей куртки были усилены слоями толстой вареной кожи. На охоте куртка защищала не хуже кольчуги, к тому же была гораздо легче, но какой никакой доспех и оружие всё же были помехой. Впрочем он все равно бы не успел – слишком далеко. Надо попробовать арбалет, должен достать, ветер поможет. Убить не убьёт, но возможно получится спугнуть тварей, и кому нибудь из животных удастся спастись. Он наложил болт, с массивным наконечником, взвел курок, но выстрелить не успел. Чудовища учуяли неладное, а может им просто надоело, развернули крылья и широкими кругами направились в сторону холма.
Трава на поляне была красной. Земля истерзана копытами, вспорота когтями и досыта напоена кровью. Он медленно обошел побоище. Кровь, навоз, мертвый вожак с красивыми ветвистыми рогами, тела олених. Среди стонов, послышался жалобный плач и едва заметное движение. Морган присмотрелся внимательнее. Маленький оленёнок, худенький с тонкими ножками жался к умирающей матери. Детеныш был в шоке и даже не попытался убежать от приблизившегося человека. У оленихи было распорото брюхо, в котором поблескивали темные багровые внутренности. Большие глаза уже заволокло смертной пеленой, но сердце ещё билось. Охотник достал кинжал – нечего невинному зверю биться в агонии.
Мантикоры как и большинство детищ алхимиков, убивали просто так, ради удовольствия, их болезненное сознание не подчинялось законам природы. Олененок не понял что произошло, жалобно мычал и тыкался мордочкой в окровавленную шерсть. Такой кроха не выживет в одиночку.
Морган прикрыл глаза вызывая в памяти образ.
Нет он ничего не услышал, никакого ответа, но можно не сомневаться: она придёт. Мавка, забытая богиня, последняя защитница леса, не оставит в беде своих подданных.
На вершине, четко вырисовываясь против неба, были навалены стволы молодых деревьев, лапник, и побелевшие кости. Морган обошёл холм, и обнаружил ещё несколько гнёзд, они были брошены. Воняло нещадно. К сожалению охотничьи яды из аконита и чемерицы тут не помогут – у мантикор ядовитое жало, они невосприимчивы к отравлениям. Возможно поэтому даже Мавка не смогла ничего сделать с этой заразой. Капканы тоже бесполезны – чудовища пожирают свою добычу живьём и ни за что не позарятся на приманку из мертвечины. Так что остаётся только одно, самое опасное но самое надёжное средство – два аршина крепкой стали. Морган очень осторожно поднялся на вершину и притаился за обглоданным скелетом, наверняка оставшимся от предыдущего храбреца. И тут увидел его. Огромный зверь, крупнее медведя, лежал на земле, покачивая хитиновым хвостом с жалом на конце и мурлыча как кот. Судя по размерам и пушистой кроваво- ржавой гриве – самец. Между лапами у него была зажата оленья туша. Морган не стал подходить ближе, пускай нажрется, сытый Мантикор будет не столь быстр.
Арбалет был заряжен, но он медлил. Животное лежало к нему задом, одним выстрелом не убить, а злить опасного зверя не очень то хотелось. Сзади послышался хриплый рык. Охотник быстро обернулся, волосы на голове зашевелились от мощных взмахов перепончатых крыльев. Второй мантикор, самка, проплыла над головой. Она пружинисто приземлилась на камни, пахнув падалью из жуткой красной пасти, пригнулась, готовясь к смертоносному прыжку. Морда и лапы у нее были вымазаны кровью. Морган молниеносно вскинул заряженный арбалет и выстрелил без прицела. Тварь, словно разумная, качнулась вбок и болт просвистел мимо всего на полдюйма. На перезарядку не было времени, и он отбросил оружие, освобождая руки. Маникора налетела на него, целя в грудь чудовищным жалом. Морган поднырнул в кувырке прямо под брюхо чудовища и вогнал кинжал в ребра. Он попал. Это была быстрая милосердная смерть. В конце концов они не виноваты что их создали такими.
"Когда нибудь и мне вот так же воткнут нож в сердце, когда я уже не смогу выполнять свою работу", подумал он, резким движением освобождая клинок. Мантикора издала громоподобный рык и упала как подкошенная едва не придавив своим телом. Морган кувырком выскочил из под огромной туши и тут же, увернувшись от когтистой лапы разьяренного самца, достал меч и рубанул без размаха, пойдя на риск и сократив расстояние. Но Мантикор был старше и опытнее чем молодая самка, и не дался так просто, прыгнул в сторону увернувшись от клинка, щелкнул зубами у самого горла. Зверь был чертовски быстр. Охотник едва успел отскочить, из под сапога предательски выскочил камень, он потерял равновесие. Чудовище присело на передние лапы и ударило хвостом. Так быстро, что очертания жала слились в одну темную смертельно опасную змею. Иной человек, даже самый ловкий, не успел бы заслониться от такого удара. Морган успел. Хоть и с трудом, но всё же успел. Лезвие срубило ядовитый шип поймав его уже перед самым лицом. Мантикор закричал яростно и пронзительно, мотая обрубком хвоста, развернул крылья и поднялся в воздух, чтобы тут же налететь сверху, целя в глаза окровавленной лапой, Морган крутанулся, избегая когтей, и точным движением рассёк чудищу горло. Монстр тяжело рухнул на землю, сложив свои красивые черные крылья. Кровь быстро заполняла желобки камней. Оба чудовища испустили дух быстро, почти без мучений, но на душе тут же сделалось гадко, как и всегда бывало после убийства бессознательных тварей, пусть даже и таких зловредных. К сожалению эти смерти мало что могут изменить к лучшему. Могильник никуда не денется, а это значит что лес обречён.
6. Собачье дело.
Морган сидел на ступеньках и чинил разорванный локоть куртки. Рядом лежал окровавленный сверток и жутко вонял. Аромат исходящий от куртки воздуха тоже не озонировал. Надо бы отдать прачкам, чтоб те как следует ее вычистили.
На запах слетелись мухи и назойливо жужжали над ухом. Ему было всё равно. Не поднимая головы он слушал приближающиеся шаги.
– Ааа. Приполз обратно? – шаги принадлежали гвардейцу по воле случая лишившемуся парочки зубов. Он заявился не один, на этот раз рядом были двое дружков с алебардами.
– Стало быть тебя не укокошило лесное чудище? Жаль.
Морган не счел нужным отвечать.
– Че молчишь то? Труханул,а? Ну и вонь, что это за падаль? Твой обед?
Он снова смолчал. Настроение и так было поганым, не хватало ещё драки во дворе у заказчика.
– Тебя, выродок, господин Бранко ждет. – сказал другой густым басом.
– Подождёт еще. Не видишь, я занят.
– А ну пошли, кому сказано. – один из дружков, ещё не знакомый с чужеземным охотником, рванул его за плечо кольчужной перчаткой.
Никто не понял что произошло, и каким образом только что твердо стоявший на ногах могучий молодец оказался в пыли в очень неестественной позе. – Мало вам? Или хватит? Я сказал подождать, значит придется подождать.
Наврилько уже поднабравшись опыта придержал второго шибко бойкого алебардщика.
– Пошли отсюда, ещё заразу какую подцепишь от этого поганца.
Морган подождал пока гвардецы скроются из поля зрения, подхватил сверток с головой чудовища, уже собираясь идти, но тут увидел девицу со светлой косой, служанку королевы. Она шла с большой корзиной наполненной яблоками. Девушка как бы невзначай выронила несколько, яблоки покатились по двору. Охотник нагнулся помогая ей собрать плоды.
– Королева просит дать ей ответ. – тихо не поднимая глаз сказала служанка.
– Я выступлю в качестве свидетеля.
