Под маской зла

– Плакса-вакса, мандарин! На носу горячий блин! – на лужайке сбоку от вытянутого одноэтажного бунгало мальчишка с расчёсанной в обе стороны каштановой чёлкой дразнил, указывая пальцем, девочку с косичками, хнычущую в бордовом платье и потиравшую влажные глаза руками.

Ещё несколько ребятишек стояли неподалёку, чуть ближе к кустам красной смородины, представлявшей собой живую ограду от дороги. Глядя на малышню, Ассоль возмутилась и ринулась туда, сжав кулачки. Берн её даже ухватить не успел.

– Нет, ну вот не может она просто так пройти мимо! – рявкнул усач, оглянувшись на Шанти и Вильгельма. – Неприятность ходячая. Вечно её тянет куда-то. А где гном?! – оглядел он парочку с ещё большим негодованием в глазах.

– Да был где-то здесь, – посмотрела вокруг цыганка, а затем обернулась в сторону улицы.

Аргон стоял там. В шагах десяти от них. Придерживая лютню за гриф, миловался с какой-то высунувшейся из окна молоденькой девушкой с вьющимися волосами. Та одаривала его кокетливым взором и улыбалась. Цверг же подёргивал струны и общался с ней под переборы гамм.

– Сударыня… ваши глаза прекрасны, как две луны, озаряющие тёмное ночное небо в такие роскошные осенние ночи! – заявлял гном.

– Но они же синие, гном, а не жёлтые, – надула та губки.

– Тогда… – сменил цверг мелодию перебора, – они как прекрасные голубые озёра! Я тону в них!

– Пойду тресну сковородкой по голове им обоим, – направилась в их сторону Шанти, потянувшись к вещичкам гнома на лошади.

Бернхард же перевёл глаза в сторону Ассоль, которая в это время вышагала к чужой и незнакомой малышне на чью-то лужайку. Ни он сам, ни Вильгельм за ней не пошли, однако же остановились, чтобы подождать своенравную девчонку. Без неё уходить не решились.

– Ты – прекращай дразнить, – заявила зеленовласая особа мальчишке-задире, – А то ща как дам больно! А ты – не реви, – повернулась она к хнычущей девочке. – Мандарин – сладкий фрукт! Да и блин – это очень даже вкусно. Я бы порадовалась. Будь у меня блин на носу.

Девочка плакать перестала, да и мальчуган умолк. Но не убежал к остальным, что держались поодаль. Там была ещё тройка мальчишек и девочка в бурой юбке и рубахе не по размеру. Все разного роста, но на вид не старше восьми.

– Ты откуда такой выискался вообще! – сверкала малиновым взором Ассоль на темновласого мальчугана в меховой жилетке. – Дразниться – очень некрасиво! Не по-мужски совсем! Разве ж это достойный поступок? Словно завистливая сплетница какая-то! Вот вырастешь, будешь бабулькой сидеть на лавке, причитать, куда и какая молодёжь нынче пошла!

– Так не бывает! Не стану я бабушкой! В них девочки в старости превращаются! А я – мальчик! – возмутился маленький кареглазый сорванец.

– Ага, мальчик он… как же… Бывает, ещё как! – заверила Ассоль. – Думаешь, со мной не так случилось? Служил юнгой, дразнил девочек, – сочиняла она на ходу. – А потом – вот! – отстегнула она верхние пуговицы кителя, показывая рельеф груди сквозь рубашку.

– А-а-а! – вздрогнул мальчуган, подпрыгнув на месте, явно не ожидая увидеть подобного.

– И с тобой так же случится! Вот так хлоп – и девочка. Задираешь-задираешь, а потом бац! Сиськи выросли! – наклонилась Ассоль вперёд, пугая малыша. – А писька вообще отвалилась!

– А-а-а-а! – заверещал тот, и теперь перед девушкой было уже два ревущих ребёнка.

– Ну, не умею я с детьми обращаться, – пожала плечами Ассоль, застегнув китель и оборачиваясь на подошедших товарищей.

– В чём весь сыр-бор? У каждой драки всегда есть причина, – проговорил Бернхард, а за ним виднелись и все остальные, включая вернувшегося цверга. – Не бывает так, чтобы кто-то кому-то просто так двинул.

– Да ты что! – опешил гном и врезал экс-капитану под дых, отчего тот свалился, держась руками за грудь и живот, не в силах сделать глоток воздуха. – Держи удар, детка! Не будь размазнёй! Ну, и чего тут? – глядел Аргон малышню.

– Если позволите, – вежливо проговорил Вильгельм, – краем уха слыша ваш разговор, не могу не заметить, что «мандарин» также звание «советника» или наместника на управляющей должности в Лунге, регионе Дайкона.

– То «мантарин», а не мандарин, – закатил глаза гном. – Что я, в Дайконе не был, что ли. А вот мстить – грешно! – выставил Аргон палец перед поднимавшимся Бернхардом и двигал рукой влево-вправо, вверх-вниз, чтобы тот в гневе не мог схватить его.

– Но в книгах написано… – сдержанно возмутился аристократ.

– На заборе тоже много чего написано! Всему верить теперь, что ли? Правильно я говорю? – обернулся цверг к Шанти. – Хочешь, что-то напишу? – пошарил у себя Аргон по карманам в поисках, видимо, какого-нибудь мелка или уголька, а девочка в багровом платье протянула ему свой из кармашка.

– Что случилось-то вообще? – поинтересовалась у неё Ассоль. – Почему они тебя обижают?

– Да мы просто играли и болтали, кто кем хочет стать, когда вырастет, – ответил самый растрёпанный малыш с густо-чёрными волосами, стоящий на лужайке левее. – Талья, например, хочет красивым почерком переписывать книги. Я – стать рыбаком. Марк – торговцем. Сид – рыцарем…

– А я – конём! – подал свой тягучий голос рыжий мальчишка с расщелиной меж торчащих передних зубов.

Ассоль лишь глаза закатила на это высказывание. Несуразные детские фантазии были ей явно чужды. Девушка и себя такой не помнила, словно с детства имела серьёзный и прагматичный взгляд на вещи вокруг, не веря в какие-то сказочки и небылицы, притом что отец её был магом-друидом, да и сама она от него схожий дар унаследовала.

– Ну, а она сказала, что хочет вырасти и стать мальчиком. Ну, типа мужчиной! Мы и возмутились, так не бывает, а она спорила до слёз… – продолжал объяснять мальчуган.

– Это как «не бывает»? А я что тогда? Была девочкой, – мотнула своими волосами Ассоль. – А теперь вон, стала мальчиком! – красовалась она в военном кителе.

– Ма-а-а-ам! – побежал тот дразнившийся мальчишка домой после такого, вообще не понимая, кто кем стал и кто кем является.

– И никто даже не заступился, друзья, называется, – покачала головой ребятам Ассоль, развернувшись к своим.

– А ну дай сюда, – рычал Берн в оскале, выдёргивая у низкорослика лютню, чтобы ей его треснуть.

– Куда руки тянешь! На чужое позарился! – не отдавал гном свой инструмент. – Грешно!

– Я как двину тебе, будешь знать, что грешно! – угрожал Бернхард, дёрнув так, что у лютни струны порвались.

– Вотан всемогущий! – воскликнул Аргон. – Да что же я теперь делать-то буду!

– За собой получше следить, – хмыкнул Берн, уходя прочь, поведя плечом.

– Ты мне за это заплатишь! Где это видано, чтобы скальд без музыкального инструмента шатался! – в спину ему возмущался цверг.

– Ты не можешь попадать мимо нот, если они не звучат, – подметил усач. – Так что радовался бы, наоборот.

– Ты мне теперь новые струны должен! – возмущённо восклицал Аргон. – Или новую лютню!

– Ага, держи карман шире… – проворчал Бернхард.

– Я тебя вообще нанял! Ты – эскорт! Ты слушаться должен! – причитал гном, всплеснув руками. – Правильно я говорю? – оглядывался он на остальных.

– Ёж-поварёш! Хватит уже пререкаться! – пыталась унять их Ассоль.

– Идёмте уже к кузнецу, – потянул Вильгельм, элегантно ущипнув пальчиками за ткань нарядов в локтях Шанти и Бернхарда. – Я прям отсюда уже слышу стук его молота.

Чем ближе они подходили к крупному зданию из матового чёрного сланца, тем, действительно, всё отчётливее слышались гулкие крепкие удары по наковальне оттуда. Дверь была приоткрыта, что лишь способствовало распространению звука. А сама кузница стояла как бы поодаль от жилых домов по обе стороны улицы. Те попросту заканчивались слева и справа, шёл пустырь с редкими кустарниками, сорняками да колючими деревьями облепихи, а потом, торцом к насыпи-возвышенности, располагалась громоздкая постройка.

– А чем это пахнет так? – возмутилась Ассоль, прикрыв нос.

– Вроде не я, – понюхал ворот своей рубахи Бернхард.

– Вот уж кому в озере бы окунуться не помешало, – подметила Шанти.

– Не-е, судари и сударыни, так пахнуть способно на свете лишь одно существо! – заявил им Аргон, вышагивая вперёд. – Уж мы-то, гномы, в них разбираемся! За версту чуем! – открыл он дверь кузницы, внутри которой, сгорбившись, затылком упираясь в потолок, орудовал здоровенным молотом по такой же огромной наковальне лохматый носач с длинным пушистым хвостом, заканчивающимся кисточкой.

Тролль, работавший в Аргусе в ночную смену, был седовласый, немолодой. Шнобелем его, казалось, можно убить человека, просто впечатав в стену с размаха или прямо «клюнуть», уткнувшись сверху. Лоскутная накидка и набедренная повязка – вот и всё, что было на мохнатом теле, за исключением какого-то сложного оптического прибора поверх глаз – причудливых «очков». Грудь, ладони и шея были лишены волосяного покрова, но к спине тот разрастался в настоящую густую шерсть с загривком и хохолком.

Ассоль раскрыла рот и застыла на месте. Стало понятно, почему само здание кузницы столь большое. Тролль с серо-зелёной кожей сюда едва помещался, кое-как мог развернуться, чтобы перекладывать инструменты, опускать заготовки в воду, да и вообще здесь работать. Берн уткнулся остановившейся девушке в спину, подталкивая вперёд, а та едва на ногах держалась.

Шанти тоже округлила свои жёлтые глаза и расширила зрачки, глядя на мужчину-гиганта. И Бернхард явно до этого живьём троллей не видел, разглядывая взлохмаченного кузнеца и подходя ближе. Да и Вильгельм выглядел поражённым его размерами, но держал себя в руках. Уверенно себя рядом чувствовал лишь низкорослик.

– Эй, там! Наверху! – помахал он рукой.

– Клиенты? – гулко пробасил носач, взглянув сквозь свои линзы. – Ха-ха-ха-ха, – рассмеялся он, что аж всё ходуном вокруг заходило, особенно перепугав Ассоль.

– Сейчас обрушишь кузницу и лишишься работы! – попытался Аргон его успокоить.

– Работы? Ой, – протёр тролль слезу крупным пальцем с похожим на зубчик чеснока коготком. – Работы здесь и так нет с тех пор, как металл с рудников не везут. А местные меня вообще сторонятся.

– Неудивительно, – прикрывала всё нос ладошкой Ассоль. – Хоть бы помылся.

– Да если ж я в реку зайду, там уже вконец перестанет рыба водиться, – ответил кузнец.

– А чего ж ты тут стучишь тогда? Дятел полуночный, – поинтересовался Аргон.

– Да из всякого мусора, что выбрасывают, мастерю для себя то да сё, – мотнул головой тролль на сложенный хлам в углу позади.

– Да это же изгороди, – удивился Вильгельм, прохромав туда и разглядывая металлические предметы. – Урна, конёк, кочерга, мотыга, как новая. Ты всё это починил?

– Ну, можно сказать, – хмыкнул кузнец. – Они выбрасывают, я исправляю.

– А это! – восхитилась Шанти. – Шакрам, кастаньеты, пудреница, серьги в виде шишечек!

– Кое-где ювелирная прямо работа, любезный! – дивился анимаг. – Вот это номер!

– Ну, дык, а инструменты на что?! – басил тролль, показывая многофункциональность своих очков с обилием перемещавшихся линз в подвижных оправах.

– Уж вы бы наверняка мальчику игрушку починили, не то что дневной кузнец… – хмыкнула Ассоль.

– Есть даже цветы из металла! – изумлялась цыганка. – Можно хранить их в красивой вазе, а в случае чего схватить и треснуть кому-нибудь по голове, как дубиной, если потребуется!

– Нет ли там струн? Поглядите! – просил их гном, направившись в тот же угол.

– Да были у меня где-то всякие, – зашарил огромными пальцами по полочкам тролль, достав витки наподобие проволоки разной толщины.

– Да ты что! И для лютни сгодятся? – удивился Аргон.

– А чего б им не сгодиться, – взял кузнец у цверга его инструмент и уже за счёт своих подручных средств начал быстро натягивать струну за струной, пинцетиками вращая колки.

– Вот это я понимаю – мастер! Орудует прям как дайконец палочками за ужином – заявил гном, пошарив по карманам и насыпав на наковальню горстку монет. – За работу.

– Может, и вот об этом вы нам что-нибудь скажете? – вышагал Берн вперёд гнома и протянул механическую кисть вверх, кузнецу поближе.

Тот взял какие-то свои пинцеты, провернул настоящую горизонтальную пирамиду из идущих друг за другом увеличительных стёкол и начал ковыряться в предмете, пристально вглядываясь. Аккуратность его работы поразила Ассоль ещё больше, чем его необъятные размеры и невыносимый запах. Это попросту не сочеталось с подобной неповоротливой громадиной.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.