скачать книгу бесплатно
– Я так понимаю, сейчас должно прозвучать примитивное «Но», не так ли? – с издёвкой уточнил искатель приключений.
– Ты прав, друг мой. Но не из чувства собственной наживы хочу предложить тебе я это, а лишь потому, что без некоторых… мм, сертификатов мои просьбы веса не возымеют.
– Говори прямо, Макс! Не люблю увиливания!
– Я должен подкрепить своё слово чем-то. Приглядный артефакт, пожалуй, лучший конверт, который можно передать нужному человеку во время личной аудиенции.
– Ага. Значит, я работаю на тебя, а ты выплачиваешь за меня ипотеку.
– Мы от этого сотрудничества с тобой только выиграем.
Хог прищурил взгляд, устремлённый на Макса. Всё же старик не таким простым оказался: умеет он торговаться и стелить красиво. Но так ли оно замечательно всё на самом деле?
– Ну и что я должен сделать? – спросил Лимит. Сахаров улыбнулся.
– Для начала – вступить в команду, которую я основал тремя месяцами ранее. Сейчас в ней только четыре человека. Ты станешь пятым.
– Почему я не могу работать соло? Компанию мне и так составляет самый лучший в мире напарник.
Пряник просиял от услышанного.
– Я нисколько не умаляю достоинства твоего друга, Хог, но уверен, ювелирный подход к поиску искомого – не ваш конёк, – проницательно подчеркнул Макс. – Ты, вижу, хороший охотник и славный воин, – однако, судя по твоей истории с тем храмом, метод работы у тебя грубый. Для науки это непростительно.
– Науки?
– Я уже сказал тебе, Хог: мне не нужна нажива в виде денег. Меня интересуют знания, коих пруд пруди в артефактах, в древних храмах, на потерянных капищах. Если тебе станет от этого проще – просто думай обо мне, как о борце за идею.
Хог призадумался.
– В основанной мною команде есть люди, способные читать резы. Она организована и слажена, отлично дисциплинирована и, самое главное, проверена. В ней, кстати, состоит моя дочь. Полагаю, это наилучшее доказательство того, что я предлагаю тебе не кота в мешке.
– Соглашусь с Максимом Сахаровым, Кнутик: ты не разбираешься в резах и всё на авось делаешь, – поддержал основателя Пряник. – Давай лучше вступим в команду, чтоб с нами больше не повторилось того, что случилось сегодня.
Лимиту не хотелось объединяться с кем-либо, кроме енота, но иных вариантов не было. Либо толпой – на пати, либо один – у корыта.
– А гроши я получать буду? – вопрос Хога рассмешил добряка Сахарова.
– Ахах, конечно, будешь. Всё, что ты найдёшь во время вылазок на задания – твоё. Ведь тем и занимаются волонтёры: они обеспечиваются тем, что находят и продают.
– Чем, по сути, мы с тобой и занимались всегда, Кнутик, – добавил Пряник. – Нашли артефакт, продали его, получили деньги – и пошли кушать.
Хог подумал, подумал – и решил:
– Окей. Я вступлю в твою команду (на время) и помогу всем, чем нужно. Однако сомневаюсь, что твои «чада» после сегодняшних моих выкрутасов меня примут с распростёртыми объятиями.
– Не переживай, у меня для такого случая припасена отличная отмазка. Она идеальна настолько, что вмиг поднимет твою репутацию до уровня нейтрала. Но её придётся подкрепить действием, а точнее – твоим первым боевым заданием.
– Ну что ж, я заинтригован, Максик. Стели.
***
А вот лес, несмотря на дневную безобидность, в ночи раскрывался не с романтической стороны. Шумящие из-за ветра густые ветви деревьев, фактически непроглядная темнота между стволами и далёкие волчьи завывания – он казался мрачным, враждебным, таящим в себе кучу опасностей. И редкие бутоны, мерцающие в полумраке, неспособны были обелить его вид. Ночной лес – стихия диких хищников, высматривающих из засады неразумную жертву.
Хог и Пряник сейчас находились на том самом месте, где сегодня произошло изнасилование. Пока енот пытался взять нужный след, Лимит прокручивал в своей голове последний диалог:
«Поступим так, друг мой: завтра утром я поведаю всем легенду о том, как просил помощи у одного матёрого охотника, дабы он избавил нас от Лешего. Им будешь ты, Хог Лимит. То, что произошло после того, как ты пришёл на кордон – чистой воды случайность, нелепая путаница: ты спутал Ефросиния с Лешим, он тебя тоже. Потом всё разрешилось, и ты отправился выполнять своё боевое задание. В качестве доказательства я покажу рог Лешего, который ты мне принесёшь. Дальнейшие вопросы исчерпают сами себя».
«Это было невероятно предсказуемо», – думал про себя Хог, когда на Луну смотрел. Как нутром чуял, что с Лешим биться отправят именно его. И ведь не откажешь старому человеку, не взирая на возможные последствия при встрече с лесным демоном. Кому-кому – а Лимиту билет в Лимитеру чрезвычайно необходим.
Первое боевое задание в качестве охотника-волонтёра – и сразу же в мясорубку. Хог усмехнулся: да, жизнь определённо любила этого парня, закидывая его туда, откуда вперёд ногами выносят. А уж как он её любил – и подумать боязно.
– Есть! – воскликнул Пряник. – За мной, Кнут!
Енот никогда не вступал в схватку. Боевой магии у него не было, в габаритах он уступал даже самому крошечному домовому, а его единственная возможность отвлекать врага не с каждым, увы, срабатывала. Он был уникален в другом – в способности находить нужное ему по запаху. Пряник – ищейка-поводырь: одновременно и ищет, и ведёт за собой Хога.
А вот Хог – уже боевая единица. Единственный недостаток в нём – неумение использовать открытую магию. В остальном это – грозный противник на поле боя. Он Абсолют Скорости – самый быстрый в мире человек, от которого нельзя убежать. Он – убийственная молния, поражающая своего врага в мгновение ока.
Ребята бежали долго, но вскоре Пряник замедлился, и Хог понял: они близко. Их путь завершался на круглой, как арена, опушке. Посреди леса стоит серый камень. От него влево, вправо и прямо ведут узкие тропы.
Хог краем глаза глянул на Пряника. Тот уверенно кивнул. Вместе они подошли к камню, и Лимит стал читать:
– Направо пойдёшь – в болотный рай попадёшь. Налево пойдёшь – сокровища Яги с собой принесёшь. Прямо пойдёшь – без головы уйдёшь. Хм-м…
– Пожадничаем и посетим всё одним разом? – хитро спросил енот.
– Конечно, Пряня! Именно это мы и сделаем! Ха-а!
Хог с размаху пнул камень, и тот, заорав, со свистом улетел в деревья, ломая их тяжестью своего тела.
– Работаем, партнёр!
– Так точно, Кнутик!
Леший перестал маскироваться, поняв, что его раскрыли. Он принял свой истинный облик: высокий, тощий гуманоидный тополь ростом в два с половиной метра, с длинными руками и кривыми ногами – таким предстал лесной демон. Два кривых рога, частично на оленьи похожие, заострились, и налились изумрудным фосфором отверстия вместо глаз на уродливом лике.
Леший яростно взревел.
– Жалкий человек! Ты будешь вечно блуждать по этому лесу за то, что осмелился бросить вызов мне, Хозяину Леса!
– Напугай кота сосиской, – осклабившийся Хог снова налетел на противника.
Демон пришёл в себя быстро. Ногой ударил он по земле, из которой в сторону Хога выстрелили остроконечные, как пики, корни. Лимит ушёл вбок, скидывая кнут с руки. Рассекающая атака пришлась прямо по животу Лешего. Из свежей раны брызнула зелёная кровь. Как только демон скрючился, Хог прыжком подлетел к нему и нанёс удар коленом – прямо в лицо. Потом кувырком проскочил меж его ног, пнул по правой и заставил врага упасть.
Хог насторожился – и резко отпрыгнул назад, спасая себя от пытающегося пронзить его грудь корня. Лимит задним ходом ушёл, через плечо перекатился в сторону, после чего, размахнувшись кнутом, снова атаковал Лешего. Потом ещё раз. И ещё. И ещё. Хог был разительным виртуозом в плане использования кнута: каждый его взмах достигал цели, и каждый удар заканчивался смачным свистом под аккомпанемент разбрызгиваемых в разные стороны каплей крови.
Леший, наконец, осознал, что сражается с непростым противником – потому окончательно рассвирепел. Враг выгнулся, испустил бешеный крик и покрылся в мгновение ока древесной корой. Потому следующий удар демон даже не ощутил. А вот его «абордаж» был более чем успешен: Хог в тот момент запнулся о корягу, и Леший незамедлительно врезался в него плечом. Волонтёр-новичок кубарем улетел назад.
– Ха! Не пытайся брыкаться: я каракурт! – осклабившийся Лимит тотчас вскочил на ноги и закружил вихрем вокруг Лешего.
Противник растерялся. В одночасье он попал в эпицентр искусственного смерча, откуда не мог выйти. А бегающий по коло Хог толкал его из стороны в сторону, отчего Леший, как шарик пейнтбола, летал туда-сюда. Посыпалась первая кора.
Хог понимал прекрасно: так просто всё не закончится – потому и готов оказался к следующим действиям Лешего. Лесной демон поднял стопу и опустил её с громким звуком, отчего по земле прошла звуковая волна. Почва внезапно стала мягкой и засасывающей, как болотная трясина, и Лимиту пришлось прервать свой бег. Кнутом притянул себя он к ближайшей ветке, раскрутился на ней и прыгнул на другую. Потом снова сие повторил, но уже на другом дереве. Леший бросился за ним. Он вырвал с корнем красивую берёзу, после чего швырнул в Хога, однако парень успел уклониться.
– Что-то я форму прежнюю потерял, непорядок. Надо бы поднажать, – с этими словами Хог активировал белоснежный Коловрат в правом глазу. – «Посолонь»! Зарядка!
В этом мире есть два типа магии: открытая и закрытая. В чём, спросите вы, их различие? Пример будет самым простым: человек, владеющий открытой магией, использует её напрямую, без предметов-проводников. То бишь, он способен по велению мысли сформировать в своей руке огонь или воду и использовать их по своему усмотрению. Закрытая магия – уже другого поля ягода. В убойности и силе она превосходит открытую на два процента, но ею невозможно пользоваться напрямую. Волшебный артефакт для неё необходим.
Открытой магией владеют эрийцы и те, кто является их прямым потомком.
Закрытой – лимитеры и их отпрыски.
Так как Хог был представителем северного клана, то и магию он использовал соответствующую. Призвав Коловрат, парень сконцентрировался на тепле в правом глазу и одновременно представил, как переправляет это самое тепло в тугой кнут. Это произошло очень быстро, и «Веретено» в одночасье вспыхнуло золотисто-белоснежным свечением. Хог триумфально улыбнулся.
Вязг!
Леший выпучил пылающие изумрудным огнём очи, а потом завыл настолько громко, что даже лес немного содрогнулся. Ибо белый хлыст не только пробил броню, но ещё и пламя бело-жёлтое после себя оставил. А Хог прокрутился вокруг оси, как в танце, и ударил снова. Усиленный Коловратом кнут бил быстрее, сильнее и ощутимее, нежели раньше. Хотя он светился во тьме, будто новогодняя гирлянда, предугадать траекторию его атак возможным не представлялось.
Исход этого боя очевиден: Хог выиграет, и Леший это прекрасно понимал. Единственное, что могло спасти его – бегство. Им демон не пренебрёг.
– Пряня, ко мне! – крикнул Хог, поняв намерения врага.
Леший выпустил из чрева густое облако пыли, заставив Лимита закрыть лицо руками. Через секунду в волонтёра полетел осиновый кол, но тот кувырком прокатился под ним, после чего бросился бежать.
Вокруг – проносящиеся на бешеной скорости деревья. Из-за сильного ветра сложно было разобрать звуки окружающего мира: падали листья, вылетали из земли сырые корни, гремели камни. Всё это происходило во время бега, и Хогу приходилось, не сбавляя темпа, прыгать в разные стороны, дабы не погибнуть.
Он попал в иллюзию Лешего. Куда ни пойди – везде бесконечный лес. Одна тропа, ведущая в никуда. И нет выхода из ловушки сей, покуда спутал лесной демон все пути возможные. Оставалось только бежать.
Только Хог был готов к такому. И подле него летящий Пряник тоже, носом втягивая воздух.
– Направо. Налево. Ясень, – сообщил енот о местонахождении схоронившегося врага.
Хог хмыкнул. Со скоростью молнии он вырвался вперёд, оторвавшись от преследующих его острых веток. Затем свернул влево и, подпрыгнув, нанёс сокрушительный удар кнутом по ясеню, коим был Леший. Жуткий звук разлетающихся щепок огласил поляну вперемешку с громким падением демона на землю. Его тело больше ничего не защищало.
А дальше всё происходило как в киношном «slow-mo»: Леший поднимается на ноги, но перед ним на корточки спрыгивает плотоядно улыбающийся Хог.
– Время кончать, хе-хе, – пафосным голосом говорит он.
Удар спереди. Удар справа. Сбоку. Сверху. Снизу. Лимит буквально закружил вокруг врага, словно заведённая юла, обрушивая на орущего от боли демона сто пятьдесят кулачных ударов. Они прилетали одновременно, точно и быстро – словно шаровая молния, настигшая свою цель.
А потом кросс объятого бело-жёлтым светом правого кулака с хрустом врезается в Лешего, и демон с донельзя ужасным грохотом влетает в дуб, ломая его собой. Один из рогов не выдержал такой силы и отлетел от головы противника – и был тотчас пойман Пряником. Зелёные очи потухли. Леший, обмякнув, шумно рухнул на землю пластом.
Он проиграл.
– Вот тебе кара Перуна, ха-ха! – победно усмехнулся Хог, гордо ткнув себя в грудь большим пальцем.
– Молодец, Кнутик! Отличная работа! – поздравил хозяина Пряник, принеся ему его честно заработанный трофей.
– Без тебя бы я не справился, малыш, так что эта победа – общая.
Лимит выставил ладонь, и энергичный енот хлопнул по ней мягкой лапкой.
Эпизод 3: «Будущие товарищи»
Хог не хотел просыпаться. Уж слишком мягок был кожаный чёрный диван профессора Сахарова, на котором Лимит досыпал оставшуюся ночь. А ещё не слишком радовало юношу то, что сегодня ему придётся заново знакомиться с кордоном «Луч», но уже в качестве охотника-волонтёра. От этого никуда не деться, безусловно, – однако приступать к сему не хотелось в ближайшее время.
Вернувшиеся с задания Хог и Пряник объявили об успешном завершении миссии, и Макс, коротко сказав:
– Я в тебе не ошибся, сынок.
…вручил ему эмблему синего орла. Теперь она красовалась на его левом предплечье, как бы объясняя, к какому союзу принадлежит Лимит. Пряник повязку не получил, но оно и понятно: он – не охотник, только питомец.
Хог вытянулся на диване во весь рост и громко зевнул. Уже утро, судя по освещению в кабинете Сахарова. Пряник мирно дремал на спинке дивана в позе свернувшейся кошки.
Хог причмокнул. Лёг на правый бок, глядя сквозь приоткрытые веки.
– А-а-а, чудище, страшила, пугало!!!
И с таким дичайшим криком подскочил с дивана, что Пряник, славящийся глубоким сном, тоже проснулся. С визгом.
– Ты кто, грызло мне в пятку? – орал Хог.
Данное обращение было адресовано девушке, испугавшейся не меньше волонтёра (и то лишь потому, что он орал). Она тоже закричала от страха и едва со стула не свалилась, но, благо, удержалась. С виду ей можно было дать восемнадцать лет: причёска с каре лесенкой шоколадно-орехового окраса имела чёлку, ложащуюся на правую сторону; большие глаза не то кровавого, не то рубинового цвета не без паники смотрели прямо на Хога, а светло-розовые губы приоткрылись, как будто произносили протяжное «О».
– Сварга Небесная! – низкого роста шатенка схватилась за сердце и произвела несколько резких выдохов. – Нельзя же так пугать! Я чуть не умерла от страха!
– Ах, ну, прости, я… Так, подожди! – Хог помотал головой. – Это ты меня напугала! Я бы не заорал, не сиди ты близко и не смотри на меня впритык!
– Я?
– Да, ты!
– Кнутик, остынь, – Пряник опустил лапу на чёрную макушку, дабы Лимит покончил с обвинениями, и посмотрел на незнакомку. – Прости его, пожалуйста. Он не со зла.
– Да я не обижена ничуть, я… о, Боже.
Девушка закрыла лицо ладонями и покачала головой. Хог не без стыда переглянулся с Пряником.
Да уж, утро выдалось очень добрым.
– Папа приставил меня к тебе на сегодня в качестве сопровождающего. Вот, – объяснилась незнакомка и свела коленки вместе, опуская смущённый взгляд. – Зовут меня Юля, я – твоя будущая напарница по команде. В-вот…!
Юля после каждого предложения, когда ей было дико неловко, добавляла: «Вот», что Хог заметил сразу. Выглядело и звучало это довольно мило, однако Лимиту вдруг захотелось вздёрнуться. Для него, не выносящего телячьих «соплежуйста» и прочей милой хрени, подобное видеть – и слышать! – сродни голым по городской площади пробежаться.
Хог изучающим взглядом скользнул по Юле. Стройная, симпатичная молоденькая девушка, явно фанатка рока: расстёгнутая чёрная мастерка (на размер больше), под которой находится облегающий чёрно-красный топ с частично открытым животом, короткие чёрные шортики и коричневые сапоги. На шее она носила… красный ошейник с жёлтыми шипами. На бёдрах, в кобурах, находились серебряные пистолеты.
– Пожалуйста, не смотри на меня так, – покраснела ещё гуще Юля и пальцами затеребила красные края мастерки. Хог дебильно округлил глаза.
– Да я не поэтому, не подумай… Ох, жёваный крот! – пришлось ещё раз вздохнуть, дабы окончательно разрядить накалившуюся обстановку. – Просто думал, что дочка Сахарова… ну… старше, что ли, выглядит.
