Молоко Амалфеи

— Послушай, его величество повелел магам всего королевства изобрести целебный бальзам на травах. И чтоб был не хуже, чем у короля из страны Жёлтых папоротников. Обещал великую награду тому магу, кто сможет создать такое снадобье. Будешь мне помогать — я желаю забрать награду и прославить своего отца.

Крол удивился и спросил:

— А что же это за бальзам такой? И сможем ли мы вообще его сделать, да ещё в соперничестве с опытными магами со всего королевства?

Альвин почесал затылок и ответил уже не так воодушевлённо:

— Ты прав, это будет очень непросто. Бальзам должен производить омолаживающее действие на лицо человека, который его использует. И результат должен быть заметен и необратим. Именно такой состав прислали нашему королю из далёкой страны.

Крол не стал спорить и заявил:

— Я готов вам помогать во всём. С чего начнём?

Альвин уже всё заранее продумал:

— Ты займёшься практической частью: будешь изучать целебные травы и способы, как сделать из них выжимку. Из выжимок — бальзам. Нужно добиться, чтобы он не плесневел и долго хранился, а также был полезен для того, кто им пользуется. Я же займусь магической частью. Буду изучать передовой опыт этой мудрёной науки и искать заклинание, условия его применения, чтобы заколдовать бальзам и добиться эффекта — омоложения кожи короля.

Крол кивнул и заметил:

— Очень мудро, ваше сиятельство. Завтра же займусь этим делом.

Альвин веско добавил:

— Если у нас с тобой всё получится, из крестьянина, кем был с рождения, ты станешь свободным мастеровым. На полученную награду купишь дом в центре города и будешь помогать с производством сего эликсира. Назовём его в честь моего отца: «Бальзам Мита Гентли».

Крол просиял:

— Замечательная мысль от достойного сына! Дай бог, чтобы у нас всё получилось.

На маленькой детской площадке дети работников академии играли в горелки, весело хохоча и выкрикивая всякие глупости. Эту идиллию с удовольствием рассматривал мастер Флоранс сквозь окно квартиры, в которой они с Клариссой были счастливы. Затем он повернулся к маленькому настольному зеркалу и спросил:

— Ведь это замечательно? Разве нет?

Зеркало ответило:

— Особенно перспективы твоего ученика.

Флоранс помрачнел:

— Я стараюсь произвести на него хорошее впечатление… Подружиться с ним и отдать дань уважения его высокому происхождению. Чего же более?

Зеркало тихо заметило:

— А не погибнет ли он сразу после твоей учёбы?

Флоранс сжал рукоятки кресла и прошептал:

— Он заявил, что и так уже маг. Практикующий. Я помогаю ему, делюсь знаниями. Не моя вина, что он не ходит на занятия, а присылает вместо себя слугу.

— И все детали ему рассказываешь… — добавило зеркало.

Флоранс не любил критику и бухнул начистоту:

— Я не буду рассказывать нюансы самонадеянному наглецу, который решил подчинить себе магический мир только на основании того, что родился в знатной семье. Это несправедливо по отношению к десяткам других магов, которые ведут себя более достойно и сами ищут ответы на вопросы. Он должен заслужить мастерство, а не получить его по праву рождения.

Зеркало ответило:

— С этим я спорить не буду. Но ты должен без притворства научить его, если не хочешь быть виноватым за печальное будущее своего ученика…

Глава 5. «Простой план»

Ранним утром Клоинс вышел на порог дома и потянулся: зябко, свежо, хорошо. Утреннее яркое солнце, отражаясь от снега, било прямо в глаза. Он вернулся в комнату. Сегодня — знаменательный день! Приезжает связной и привезёт с собой важные сведения. Наконец-то он узнает правду о том, чем предстоит заниматься в этом году. Нужно что-то стоящее, настоящее, чтобы не закиснуть здесь со скуки. Клоинс отправился приводить себя в порядок.

Они встретились на рынке и зашли в чайную — обмыть сделку, как это принято у местных. Этот хмельной мёд — отличная штука: согревает в такую студёную зиму и дарит бодрость, если не увлекаться. Связного звали Ларс — из местных, житель страны Зимогоров, который помогал за деньги и выполнял разную простую работёнку. Одет был просто, как городской мещанин. Выглядел до того невзрачно, что сливался с толпой, — идеальная примета для связного: такого никто не запомнит.

Ларс отпил мёда из кружки и тихо начал рассказ:

— Неделю ехал из столицы. Измаялся весь. Жаль, что вы так далеко поселились. Возле тайника два дня проверял: не дежурит ли кто? Когда убедился, что всё чисто, забрал посылку.

Клоинс заметил, что так безопаснее. Да и город Риан, в котором он поселился, находится прямо на основной дороге, — это удобно всем.

Ларс кивнул:

— В условленном тайнике оказался кусок пергамента. Но текст зашифрован, я не смог ничего понять, поэтому привёз вам как есть.

Он вытащил пергамент, и Клоинс тут же убрал его из виду. Затем оглянулся — никто из посетителей и не думал смотреть на них. В зале было шумно: трактирщик спорил с купцом, мальчишка сметал крошки, старуха грела ладони о кружку, лихие воины весело смеялись. Допив хмельной напиток, они ещё поговорили о пустяках, затем каждый отправился в свою сторону. У одного в кармане приятно оттягивали монеты, у другого в рукаве шуршали письма. Оба остались довольны — каждый по-своему.

Вечером он не спеша расшифровал послание от своего лучшего тайного человека, который трудился на важной должности при королевском дворе. Клоинс пробежал глазами по строкам и хмыкнул. Вот и оно — стоящее дельце. В письме говорилось, что король вновь собирается на войну против своих соседей на западе — республики Фредериксен. Служилые люди поговаривали, что истинный смысл грядущего похода — отвоевать восточные области: они выгодно расположены и богаты ремёслами. Но другая часть придворных — весьма могущественная — предлагала иной вариант: отправить войска на юг и объявить войну южному визирю. Чтобы получить выход к Великому морю, нужно было отвоевать несколько областей, — это сулило лучшие выгоды для государства и его торговли. Король Илан не мог вести одновременно две войны и сейчас думал над тем, с кем заключить мир, а против кого идти войной. В конце письма придворный попросил денег и новых указаний.

Суть работы, с которой он был послан в страну Зимогоров, — сбор слухов и сплетен. Тайный республиканский советник послал его только для этого, выбрав из нескольких кандидатов. Но на кону была война! Нужно было помочь той партии, что алчно смотрит на юг, в сторону Визиря, и убедить короля Илана в том, что с республикой Фредериксен лучше заключить прочный мир. Осталось узнать, как это сделать, — и можно приступать к работе, важнее которой быть не могло.

Клоинс скромно перекусил, затем уселся за стол, подпёр кулаком подбородок и набросал тексты ответных писем: одно — тайному советнику республики, другое — своему знакомому, придворному при короле Илане. Через две недели в республиканском магистрате рыцарь-интендант Валимир деликатно постучал в двери тайного советника Боливанта. Слуги отворили, впустив посетителя в роскошно обставленный кабинет, по стенам которого были развешаны дорогие клинки и трофеи. Чиновник страстно увлекался охотой. После положенных приветствий и дежурных фраз помощник наконец-то начал свой доклад о письме, полученном из страны Зимогоров.

Боливант с интересом выслушал новости из враждебного лагеря, поглаживая богато украшенный охотничий кинжал на поясе, с которым никогда не расставался. Немного обдумав, заявил, что агент Клоинс совершенно прав: это действительно важное дело — не допустить новой войны со страной Зимогоров. Но куда важнее другое — посеять вражду между визирем и королём Иланом.

Валимир почтительно заметил:

— У нас есть простой план по этой теме, связанный с магическими искусствами. Если удастся выполнить это довольно простое задание, то сомнений быть не может: разъярённый король Илан объявит войну визирю. И наши торговцы смогут на этом хорошенько заработать.

Боливант с сомнением в голосе спросил:

— Что это ещё за план такой, да к тому же простой? Этого быть не может. Задача поссорить короля с визирем — архисложная.

В ответ Валимир рассказал про историю с эликсиром молодости и заданием, которое король Илан поручил магам своего королевства. Всего лишь нужно сделать так, чтобы король вместо омоложения получил обратный эффект — старое, дряхлое, мерзкое лицо — и узнал, что это проделки южного визиря Абдурахмона II. Такого позора гордый и надменный Илан никак не вынесет. И никакие соображения не помогут убедить заключить мир с южанами, которых и так всячески презирают в стране Зимогоров.

Они ещё долго и обстоятельно обсуждали «простой план». Через несколько часов Валимир вышел из покоев в прекрасном настроении, с большой суммой денег и указаниями советника Боливанта бросить все имеющиеся силы на решение дел в стране Зимогоров. Под конец беседы, раскрасневшийся, тот даже вскочил с кресла и, в запале, выкрикнул приказ: «Заплатить любую цену! Но непременно добиться успеха!». Таков был стиль опытного охотника — всё для победы.

Глава 6. «Научные изыскания»

Двум молодым девушкам было довольно тесно в небольшой комнате с одним окном. Но Амелия и её соседка не жаловались. Нарядившись в новое жёлто-серое платье, присланное родителями-помещиками из города Сондаль, молодая черноволосая красавица внимательно осмотрела себя в зеркале и расправила манжеты. «Чёрт возьми, чертовски хороша!» — сказала она, и настроение сразу поднялось как по волшебству.

Сегодня студенты едут на практику в город. В местном музее предстоит изучать предметы, артефакты, травы, историю края — всё это нужно знать тем, кто собирается стать учёным-магом. Амелия вовсе не собиралась становиться магом. Зачем красивой молодой девушке из среднего сословия эти сомнительные приключения? Пусть работает господин её сердца, а Амелия рождена, чтобы дарить любовь и растить детей.

Подали экипажи: студенты и преподаватели шумной толпой загрузились и тронулись в путь. После осмотра музея и прослушивания скучных лекций всё учёное общество отправилось на обед в трактир. Низенькие молодцеватые прислужники подали овощи, разварную говядину, каши и напитки. Измученные служители наук жадно набросились на еду. Не прошло и пяти минут, как всё смели до крошки.

Такие выезды случались всего несколько раз в месяц: посещение музеев, выставок, лекций. Например, однажды приезжал маг из соседнего края и рассказывал пикантные истории про любовные напитки и последствия их потребления ненасытными супругами. Весь зал хохотал. В такие дни лорд Гентли непременно отправлялся в поездку вместе со студентами, оставляя Крола заниматься в библиотеке: тот зачем-то штудировал учебники по целебным травам.

На обратном пути в экипаже Альвин деловито уселся рядом с Амелией. Беседа зашла об обычаях края, про которые им рассказывали в музее. Альвин спросил, что она думает о негласном правиле выдавать замуж молодых девиц только за представителей своего сословия. Высшее общество лордов и чиновников подбирало своим детям соответствующие партии для брака.

Амелия поняла это так: сын лорда, который много времени проводит на прогулках с общительной Полли, желает познакомиться и сравнить обеих красоток с их курса. Вслух она ответила:

— Я считаю, что это правильно. Не должен сын родителей из высшего общества брать в жёны простую крестьянку или мещаночку. Но у всего есть и другая сторона. Редко случается любовь в таких парах, и молодые люди обычно бывают несчастны в семейной жизни.

Сказав это, она чуть наклонила голову и невольно подалась вперёд. Альвин бросил на неё взгляд, задумался и кивнул:

— Мой отец тоже говорит: «Дорогой сын, ищи себе жену по любви, а не по статусу. Иначе всю жизнь будешь мучиться, как и я».

Амелия проницательно посмотрела на статусного ученика и убеждённо заявила:

— Чистота крови многое решает. А к человеку можно и привыкнуть. Поэтому не зря ваш отец женился на молодой особе, которая соответствовала его статусу.

Альвин подумал, что эта девушка не так уж глупа, как считает Полли. Остаток пути они беседовали о том о сём, и вскоре сын лорда поймал себя на мысли, что Амелия — весьма притягательная особа. С ней интересно говорить.

В это самое время Крол вышел из библиотеки, где подбирал травы для будущего бальзама. Целебными свойствами обладали многие из них, но нужно было выбрать только те, что благотворно влияют на кожу, и отбросить не подходящие по свойствам экземпляры. Заранее составив список, он уже мог переключиться на поиск и закупку разных перегонных аппаратов, которые помогут производить выжимки нужного качества.

У входа в каменное здание библиотеки солнце ярко осветило вчерашнего крестьянина, выхватив его из тени. Входящий студент старших курсов коротко кивнул ему — без пренебрежения, как равному. Кролу стало тепло на душе. Тут его и осенила мысль. Зачем ждать лета, чтобы собирать травы и проводить опыты с каждым сортом, если можно поговорить с лучшими травоведами края и выяснить свойства каждого цветка?

Вечером слуга рассказал господину о своих наработках и получил разрешение съездить к нескольким травникам для важного разговора. Таким образом, неутомимый Крол развил бурную деятельность по созданию будущего бальзама. К концу лета, по расчётам, он представит готовый состав собственного производства. Дело останется только за магической частью. Альвин похвалил слугу за рвение и пообещал спонсировать не только поездки и закупку трав — что было сущими пустяками, — но и купить всё необходимое из оборудования и материалов. А директор Мальт Броун предоставит им помещение для лаборатории.

Крол не знал отдыха: семь дней подряд он возился с травами, сверял бесконечные списки, договаривался о закупках… Перспективы разбогатеть захватывали, а занятие наукой оказалось весьма интересным. Волею судьбы не пришлось искать благодетеля, на чьи деньги возможны столь дорогие изыскания. И при этом ещё успевал прибрать комнаты и накрыть стол для господина — за это ему хорошо платят.

Прошло уже два месяца с тех пор, как Флоранс получил задание от короля — создать бальзам с омолаживающим эффектом. Маг не торопился: для начала нужно хорошенько обдумать эту мысль. С какой стороны подступиться к столь сложному вопросу? Неплохо бы посоветоваться с умными людьми.

Одним тёмным зимним вечером, пока Кларисса занималась любимой вышивкой, маг в халате уселся в кресло и уставился в зеркало. Прочитав положенное заклятие, он прямо заявил:

— Пора заняться созданием бальзама для короля. Уже все, кому не лень, «копают» в этом направлении, один я — бездельник. Так больше продолжаться не может. Если уж слуги из крестьян создают бальзам, то я и подавно обязан показать всем, кто здесь настоящий маг.

Зеркало ответило:

— Он не заслужил такой бальзам. Король Жёлтых папоротников пользуется любовью народа и принёс много пользы своей стране. Поэтому и выглядит как приличный человек. Твой король умеет только воевать — такому бальзам ни к чему.

Флоранс разочарованно бросил:

— Донести бы на тебя за такое! Бунтарь, а не предмет. Какой ни есть, но это наш король.

Зеркало ответило:

— Позаботься о том, чтобы этот бальзам так и остался недостижимым. В королевстве и без него хватает тревог.

Флоранс настороженно спросил:

— Или ты намекаешь, что кто-то уже близок к успеху?

Зеркало тихо прошептало:

— Последи за этим Кролом. Чем он там занимается…

Глава 7. «Секрет Клодины»

Только через месяц Крол выбрал удачное время и на лошади приехал в дальнюю деревню Самоспорье. Здесь жили представители артели собирателей трав. Узнав у местных, кто наиболее сведущ в этом ремесле, он наведался к старой Клодине — местной врачевательнице. Не забыл привезти подарки из города: всякие вкусности, пару тушек кроликов и несколько бутылок настойки. Крол представился учёным-травоведом — и в ответ услышал много интересного о лесных богатствах края.

Клодина была сухонькой благообразной старушкой, у которой любое дело спорилось в руках. Особенно Кролу понравилось живое, светлое лицо хозяйки — в нём не было ни усталости, ни горечи, только спокойная уверенность. Вокруг царили порядок и чистота. Дом пропах травами, мёдом, какими-то отварами. Она угостила гостя пирогами, заварила в чёрном чайнике на очаге вкусный сбор и под тягучий хвойный аромат тлеющих благовоний принялась за рассказ.

Крол старательно записывал. Его внимание привлёк Первоцвет — настоем которого местные лечили кожные болезни. Также заинтересовал Жгучий корень, который собирали осенью, толкли в ступе, настаивали на спирту, после чего прикладывали к ранам. Заживляющий эффект этого корня был известен с древних времён, а рецепт достался Клодине ещё от прабабушки. Но главный интерес вызвал Ламинарий — лесной цветок, распускающийся ранней весной. Клодина рассказала, что его очень тяжело найти: приходится часами бродить по лесу. И если отыщешь хоть один — день удался.

Крол поцокал языком: — Вот это редкость! Но чем же он так примечателен?

Травница рассказала, что это растение имеет молодильные свойства и усиливает действие других составов. Есть старый рецепт предков: отвар цветка Ламинария смешивают с настоем душистой Сапренции и Огонь-травы. После чего ведунья читает над ним заговор, и получается прекрасное приворотное зелье. Его дают молодым после венца, чтобы всё получалось там на печи.

Крол почесал затылок и улыбнулся:

— Мне как раз такое нужно. Нет ли у вас этих растений и, главное, Ламинария? Я хочу их купить.

Немного поторговавшись, он оставил у старушки внушительную сумму в двадцать рублей и забрал все её запасы. Вдобавок получил в подарок заговорённое приворотное зелье и пирог на дорожку.

Под конец разговора Крол задал интересный вопрос:

— Слыхали ли вы что-нибудь о бальзаме, который омолаживает кожу лица и тела? Говорят, что ведущие маги королевства ищут способ, как создать такой эликсир.

Старушка, довольная сделкой, пустилась в воспоминания: — Когда-то давно, когда я была ещё молода и наивна… Слышала историю от одной старой целительницы по имени Васса. В старину был известен способ, как омолодить тело: некое «Молоко Амалфеи». Но рецепт этого зелья она мне не сказала, потому что сама о нём только слышала. Больше я ничего про эти высокие материи сказать не могу.

Вернувшись в академию, он рассказал и показал своему лорду всё, кроме Ламинария, пузырька с приворотным зельем и слуха про «Молоко Амалфеи». Рассудив, что эти тайны не стоят того, чтобы тревожить его милость.

Спустя ещё месяц после поездки к Клодине они обустроили в небольшом помещении целую лабораторию на деньги лорда Гентли. Директор Мальт Броун, посовещавшись с Флорансом, назначил Альвина начальником лаборатории: он лично оплатил приобретение перегонных кубов и множества других хитрых приспособлений. В результате сын лорда приобрёл новый статус и теперь мог вовсе не посещать уроки, которые так тяготили его в амплуа «практикующего мага».

В это время Крол отправился в другую интересную поездку. Альвин одобрил результаты и небольшие затраты на экспедицию в Самоспорье. В соседней области проживал известный травник и целитель, старик Авксентикс. К нему обращались по самым разным вопросам, и ходила молва, что он один из немногих, кто по-настоящему помогает, — хоть и не всегда.

Доехав до ближайшего городка под названием Маристос, Крол расположился на ночлег в единственной захудалой гостинице и стал узнавать у местных про Авксентикса. Трактирщик рассказал, что старик живёт с большой семьёй родственников, и все они существуют на доходы от ремесла знаменитого травника, да ещё и ведут своё хозяйство.

Крол вызнал, что родственники весьма любят «заложить за воротник». Поэтому любой, кто привезёт им «веселящее питие», — желанный гость в их доме. Поутру он загрузился бутылками, припасами, сладостями для детей и отправился в путь: травник жил на окраине одного из отдалённых хуторов.