(Не)лучшая невеста для мага

А ведь если постараться, из остатков приворотного зелья можно сделать что-нибудь подходящее. Средство, которое заинтересует горожан и поможет продать остальное. Куда более… достойные снадобья.

Нет, нет и еще раз нет! Что я за ведьма такая, если выберу простой путь и поддамся искушению, едва то забрезжило перед глазами?

Лучше уж дождаться настоящего отчаяния. Чтоб потом не жалеть о последствиях. И даже на костре понимать, почему когда-то поступила так, а не иначе.

– А вы сможете? – искренне восхитился Офир.

Я с шумом выдохнула.

– Не стану, – стиснула зубы я. – Из принципа.

– Жаль! – сокрушенно покачал головой дух. – Ну, тогда, наверное, все пропало…

Я не готова была сдаваться без борьбы. По крайней мере, не в первый же день после открытия. Придумаю что-нибудь. Если понадобится – силой притащу какого-нибудь зазевавшегося горожанина и заставлю своими глазами убедиться, что ничего угрожающего в лавке нет.

Все новинки покажу, подарками завалю и, может, даже чаем угощу. Хотя с последним, пожалуй, лучше повременить, раз уж у меня с ним сразу не заладилось…

Так или иначе, никто клиента тут не сожрет – если тот купит что-то достойное, я лично за этим прослежу – а там, глядишь, и остальные горожане подтянутся.

– Прекратить истерику!

Словно в ответ на мою невысказанную мольбу, обращенную к богам, а может, и бесконечному небу над нами, прозвонил дверной колокольчик. И пусть звук получился надтреснутым и слабым, он показался мне музыкой. Самой прекрасной на свете.

Я вздрогнула, выпрямилась и неуклюже изобразила лучшую из своих улыбок. Притворилась любезной и уверенной хозяйкой «Чар и диковинок», которой пока себя не чувствовала.

И только через мгновение поняла, что в магазин явился не покупатель, а всего лишь один жутко надоедливый королевский посланник.

– Господин! – радостно завопил мой дух-защитник и разве что обниматься не бросился.

Предатель. Как есть предатель!

– Кажется, мы решили не видеться до самой свадьбы, – гневно поджала губы я. – Нарушаешь договоренности, маг?

Злиться на Кассиана за глупость, которую я сама же и совершила – не очень-то честно, но я все равно это чувствовала.

К тому же он, как более опытный и благоразумный человек, которого годами муштровали на королевской службе, должен был меня остановить. Зачем отвечать на поцелуй, если ведьма, которая решила его подарить, окончательно выжила с ума?

– Неужели ты вообразила, что я позову тебя замуж из-за одного несчастного поцелуя? – расплылся в приторной и хитрой улыбочке Кассиан.

Я прикусила губу, вспомнив, что однажды он именно так и поступил. Когда я – поддавшись весеннему вдохновению начиталась советов в романтических книгах матушки – поцеловала его в день своего совершеннолетия, Кас не нашел ничего лучше, чем затащить меня в коморку для швабр и позвать замуж. Только чтобы быть до конца честным и показать свое исключительное благородство, правда?

И вспомнить противно.

– Ты знаешь, о какой свадьбе речь, – недовольно пробормотала я и отвела глаза. – Если Хорн все не отменит, когда выйдет из больницы, конечно же.

В день злосчастного чаепития мое колдовство сработало даже слишком хорошо, ведь жених не проснулся ни через пару часов, ни через сутки. Так что нам с хмурым королевским магом пришлось обратиться к городскому лекарю. И выволочь Арделя на глазах у притаившейся у забора толпы.

Стоило еще тогда догадаться, что бездыханное тело, которое на волшебных носилках вынесли из моего «проклятого» дома, точно не поможет продажам, но я все равно до последнего надеялась на приятный исход, ведь порой даже плохая репутация лучше, чем никакой.

Жаль, горожане считали иначе…

– Может, ну ее, ту свадьбу? – тоненьким голоском предложил Офир.

Я проигнорировала его выпад, продолжая с интересом поглядывать на мага.

– Я отдал тебе письмо, чтобы избежать свадьбы, – поморщился Кассиан. – Разве нет?

Вспоминать о том странном вечере наверняка было неприятно нам обоим. Я сама точно чувствовала один только стыд.

Ну, почти.

Может, стоило воспользоваться советом Офира и насыпать вокруг дома круг из соли, чтобы маг, как всякая уважаемая нечисть, точно внутрь попасть не смог?

– И я его использую. Когда придет время.

Кас кивнул и принялся расхаживать между высокими, напоминающими колонны витринами, придирчиво оглядывая их содержимое.

– Так зачем ты пришел?

– Зелий прикупить, – бросил он таким тоном, словно сам в это не верил.

Не удивительно. Я вот точно сомневалась.

Чистота намерений – фокус, на который мы оба больше неспособны.

– Ничем противозаконным не торгуем, – тут же принялась оправдываться я, а потом раздраженно добавила: – Имей в виду.

Кассиан хмыкнул, бросил на меня насмешливый взгляд и продолжил осмотр.

– Я о таком и не думал.

– Да ладно? – не поверила я. – Маги вроде тебя на дух не переносят мне подобных. И уж точно не поддерживают непопулярные лавки с зельями деньгами. Ведьма владеет же!

– У всех свои недостатки, – усмехнулся Кассиан. – И если бы я правда хотел, чтобы ты прогорела, точно не пришел.

Я открыла рот, чтобы возразить, но тут колокольчик вновь зазвенел.

Неужели явился настоящий посетитель?

– Добро пожаловать в «Чары и диковинки», юная госпожа!

На пороге стояла юная девушка в простом, но опрятном сером платье, слегка просвечивающим на свету. Как-то неестественно и странно.

Я моргнула, не веря собственным глазам, однако наваждение не исчезло.

Незнакомка все еще стояла у дверей и нервно переступала с ноги на ногу, словно боялась, что пол проглотит ее старомодные деревянные башмаки, замри она хоть на мгновение.

– Вот ведь… – изумился Офир и, напрочь позабыв, что ему положено охранять дом от врагов, трусливо нырнул за прилавок.

Да поглоти все темные чары…

Я хотела произнести ругательство вслух, но буквально подавилась словами, когда наконец все догадалась, кто передо мной.

Нет, такой клиент мне денег точно не принесет.

Как бы мне ни хотелось простого и приятного объяснения, виной странной полупрозрачности гостьи была не особая тонкая ткань наряда или мудреные чары, а сама девушка. Ее суть.

Ко мне в лавку явился призрак.