Антидемон. Книга 8

При атаке монстры издают гортанные неприятные крики, так что во время боя бывает очень шумно. В стае обычно не меньше трех десятков штук, меньшим числом они не решаются атаковать. Чтобы собраться первой стае, понадобилось не более двух минут. А затем монстры понеслись на нас вниз. Целым жаждущим нашей крови темно-красным облаком.

Ну а мы начали педантично выставлять воздушные щиты на пути стаи. Один за другим. Вполне себе прозрачные, их монстры даже не считали препятствием. А затем, приблизившись к нам на огромной скорости, они на них стали натыкаться. Ломая напрочь шеи и крылья.

Как всегда, нашлись счастливчики, на щиты не налетевшие или пролетевшие через проломленные телами их товарищей преграды. Вот их натиск нам предстояло выдержать, пока не подлетела новая стая, которая, как я прекрасно знал, потихоньку уже формировалась в небесах.

Выживших монстров мы принимали уже на копья и щиты. Магию нужно было экономить – даже для нас, с нашими демоническими источниками, это было незыблемым правилом в такого рода порталах.

Из налетевшей на нас стаи уцелел всего десяток монстров – мы молодцы, очень хорошо выставили щиты. И щиты, разбив стаю, также заставили выживших монстров налететь не гурьбой, а атаковать поодиночке. Покончили с ними быстро.

– Бегом, собираем трофеи! – крикнул я.

Если не собирать трофеи между битвами с монстрами, то уйдешь из этой локации вообще без них. Непрестанно налетающие каждые несколько минут стаи никогда не закончатся, так что только так здесь и приходится поступать, чтобы уйти с добычей.

К счастью, трофеи тут собирать было удобно. Помимо зубов, используемых оружейниками, мозг этого монстра, как и в случае с ярчелами, представлял ценность для алхимиков. Так что достаточно было отсечь голову и кинуть ее в мешок. Когда наберется трофеев побольше, заморозить, чтобы не портились, пока идет битва. И ждать следующей стаи.

Жаль, что магами мы были начинающими, так что щиты наши исчезали быстрее, чем налетала следующая стая. А то была бы неплохая экономия маны.

Зато после того, как мы разгромили третью стаю, наконец произошло то, чего я давно ждал – мой источник увеличился в два раза. Теперь, конечно, и мана будет восстанавливаться в два раза медленнее, но источник двойного размера это с лихвой окупал. Улучшить еще качество маны, и можно замахнуться на более серьезные заклинания, чем воздушная линза! Хотя… кое-что я уже и сейчас мог скастовать. Убойные заклинания, хоть и отнимают кучу маны, часто могут стать финальным аргументом там, где не справятся и десятки более слабых заклинаний.

Сообщил всем о том, что произошло, – со всех сторон посыпались поздравления.

– А у меня-то когда? – жалобно спросила Эрли.

– Думаю, достаточно скоро, – сказал я, – ты ненамного позже меня получила демонический источник. Значит, просто немного подожди!

Стая летела за стаей, монстры разбивались о щиты, нанизывались на копья. Самыми тяжелыми были первые десять атак, затем все набрались опыта, отточили рефлексы, и дело пошло легче. В итоге, когда эвакуировались за три минуты до конца срока, ничего страшнее царапин на нас не было. А вот мешки с головами монстров были такими тяжелыми, что их пришлось волочить по земле.

Сдали добычу своим судьям, те после рекордных трофеев в прежней локации уже не были так удивлены. Подошел Скала. Довольный и спокойный, и у меня сразу отлегло от сердца. Значит, никаких происшествий у него в отряде не возникло.

– Хорошая выпала локация, с дрезами, – пояснил он. – Когда слишком напирали, взрывчаткой их порывы охлаждали, а так и при помощи магии вполне справлялись.

Затем мы принялись ждать, когда объявят финальные результаты турнира по нашей категории. Вроде бы все сделали, что могли, а на душе все равно было неспокойно. А вдруг не хватит трофеев, чтобы попасть в сотню? Если так произойдет, это плохо отразится на репутации нашего скромного клана по возвращении в Академию – не факт, что тогда удастся заманить в него тех студентов, которых мы потихоньку подбирали, чтобы предложить им к нам примкнуть.

Но когда результаты огласили, жаловаться нам не пришлось. По итогам первого дня турнира наш клан занял 410 место!!!

Глава 6

Оркаш, патриарх клана «Землетрясение»

Надо ли говорить, что Оркаш был в ярости! Велью и Харек бесследно пропали со всей своей охраной, погибло два архимага, еще один был серьезно ранен. На этом фоне гибель двух десятков бандитов, тесно вовлеченных в торговлю наркотиками по городу, была вообще сущей ерундой…

Он жаждал узнать, кто это мог сделать, требуя от своих людей любых версий, которые смогут объяснить произошедшее. Рассматривались все возможные варианты, в том числе одной из первых изучили вероятность того, что приказ отдал король. Именно поэтому устроенная расправа над сильными магами и была такой быстрой и унизительной – королю было кого послать для подобной миссии. Большие деньги пошли на подкупы, и вскоре стало известно, что король точно не вовлечен. Его грандмаги занимались другими делами и были на виду в тот злосчастный вечер.

Что-то начало вырисовываться только через три дня, когда на аудиенцию к патриарху попросился его руководитель разведки Нилес, репутация которого после всего произошедшего была в глазах Оркаша изрядно подорвана. Он явился на аудиенцию не один, а с каким-то замшелым стариком, глядя на которого все понимали, что осталось ему жить совсем недолго.

– Он может быть нам полезен, – кивнул Нилес на приведенного с собой гостя, – это архимаг, зовут его Охлес, работал когда-то на короля, пока не выгнали из-за дряхлости. Говорит, что у него есть идея, с кем мы могли столкнуться тем вечером.

– Что, слухи о произошедшем все же разошлись? – мрачно спросил Нилеса патриарх.

Тот поежился под суровым взглядом, но юлить не стал:

– Слишком много жертв, кто-то из родственников проболтался…

– Так вы будете меня слушать или нет? – раздраженно прервал их разговор старикан.

Оркаш подавил вспышку ярости и улыбнулся нервному посетителю:

– Несомненно, уважаемый Охлес.

– Едва я услышал про исчезнувший под землей дом, как сразу вспомнил про Зерелиуса. Это его фирменная фишка, он ей часто пользовался, еще когда был архимагом. Редкое заклинание, на пальцах можно пересчитать тех, кто им владеет. Случалось, что король посылал нас на всякие деликатные миссии, так Зерелиус всегда именно так за собой следы заметал. Говорил, нет трупов – не к чему и придраться.

Кто такой Зерелиус, Оркашу объяснять не требовалось. Грандмагов в столице было всего пару десятков, так что они старательно собирали информацию друг о друге.

– Но он же, как говорили, на пороге смерти? – удивился патриарх, смотря на Нилеса. – Еле жив…

– Возможно, притворяется! – ответил тот.

– Зерелиус притворщик и очень живучая скотина! – снова без спроса вмешался старикан в их беседу. – А также очень самолюбивый гад! Не сомневайтесь даже, я чую, что это его рук дело.

Для Оркаша его информация сразу же потеряла часть своей ценности. Не приходилось сомневаться, что у Охлеса какие-то личные счеты к Зерелиусу. А это означало, что тот мог с легкостью солгать, чтобы создать проблемы для своего врага.

– Проводи нашего гостя, расплатись с ним и возвращайся, – велел Оркаш начальнику разведки.

Нилес вернулся через несколько минут.

– Как дорого нам обошлась эта информация? – спросил его патриарх.

– Старик не взял денег – похоже, чем-то Зерелиус ему сильно досадил. И он явно его хорошо знает – описание дал ему верное, совпадает с тем, что известно нам. Зерелиус очень умен и надменно смотрит на всех, кто ему не ровня, из-за этого у него было много проблем, пока он не стал грандмагом.

– Зерелиус смог стать грандмагом, а Охлес не сумел – зная магов, этого факта вполне хватило бы, чтобы тот начал его ненавидеть, – разочарованно сказал Оркаш. – Итак, если все же это не месть, а заслуживающая внимания информация, то что нам известно про Зерелиуса? Что могло заставить его бросить нам и «Звездопаду» вызов?

– Есть только один мотив: сын Зерелиуса употреблял портальный наркотик и умер от него, других сыновей у старика не было, – сказал Нилес. – И мы уже подозревали Зерелиуса из-за этого мотива, после происшествия с уничтоженными складами и лабораториями, но отвергли этот вариант. Потому что его сын умер тридцать лет назад. Хотел бы отомстить – вряд ли бы ждал до самого порога смерти.

– Или, напротив, решил свести старые счеты на пороге смерти, – возразил Оркаш. – Так же возможен вариант, что он только сейчас и узнал, кто в столице торгует портальным наркотиком. Мы очень хорошо заметали следы все эти десятилетия.

– Да, патриарх, это вполне возможные мотивы, – легко согласился с ним Нилес.

– В любом случае это все, что у нас есть из более-менее правдоподобных версий, – сказал Оркаш. – Отработайте Зерелиуса по полной программе. Поднимите все наши связи в Королевской Академии Магии – мы должны знать даже то, что он ест на обед. При возможности, обыщите его квартиру и его лабораторию.

Маркон, примостившийся у его ног, был своим «хозяином» полностью доволен. С его точки зрения, это был вполне реальный след. К тому же он знал то, что было неизвестно Оркашу, – что недавно кто-то вошел в демонический портал и молниеносно убил патруль из двух высших демонов. Да, такое под силу только грандмагу – и Зерелиус прекрасно подходил под эту версию. Если это он, то у народа армагов к нему счет уже на шесть душ. И он использует всех своих марионеток-людей, чтобы заставить его расплатиться по этому счету, если он виновен.

У марконов были более продвинутые коммуникационные порталы, чем у людей, невидимые для человеческого глаза. Вот одним из них он сейчас и воспользовался, чтобы разослать полученную информацию между всеми демонами, прикинувшимися питомцами.

Оркашу, пока он рассказывал своим собратьям, что разузнал, казалось, что питомец нервно мурлычет. Он опустил руку и почесал его за ухом, чтобы успокоить.

Высшие демоны совещались недолго. Было решено, что Зерелиуса нужно убивать при первой возможности. Даже если это и не он виновен в гибели шести представителей их народа, грандмаг все равно не имеет магического питомца и в будущей войне с людьми окажется на стороне противников. Зачем демонам такой могущественный враг?

Территория Королевской Академии Магии была запретной для марконов из-за старинного артефакта. Но никто не мог помешать им через порабощенных магов создать там сеть шпионов, которые будут следить за каждым шагом Зерелиуса. Люди очень ценили золото и портальный наркотик – высшие демоны уже научились использовать и то, и другое, чтобы получать нужную им информацию.

Пусть только Зерелиус выйдет за стены Академии – и его судьба будет решена. Среди «магических питомцев» в королевстве было шестеро демонов-грандмагов – вполне достаточное количество для того, чтобы убить одного старика-грандмага из людского рода, тем более не ожидающего нападения. Нечего и говорить про то, что магия высших демонов превосходила всю известную людям.

Эйсон, Академия

Десятое место в пятой сотне кланов для новичка, о котором никто еще практически ничего не знает, – очень серьезное достижение. И как бы не чрезмерно хорошее, слишком громкая заявка. Вполне может быть, что мы перестарались с результатами. С другой стороны, в первый раз участвовали, вот и не смогли правильно оценить истинный масштаб конкурентов. Можно было бы оставить внутри часть трофеев, не выносить их из локаций. Ну что поделать, как уже получилось, так и получилось.

На участие в других категориях турнира мы не претендовали по вполне простой причине – в силу отсутствия высокой квалификации набрать там большое число баллов мы не сможем. Конечно, я знал достаточно много эликсиров и артефактов, что сейчас были неизвестны, и теоретически мы могли получить очень высокие баллы, предъявив хотя бы часть из известного мне на конкурсе. Но это означало привлечь к нам огромное внимание, которое точно будет лишним. Нет уж, хватит мне авторства и одного эликсира в Академии – вот там уже точно не было другого выхода, вот и пришлось светиться.

В отказе от участия во втором дне турнира для нас был огромный плюс – возвращаться в Академию нам не требовалось. Зарегистрировались для участия в турнире – свободны на два дня от занятий. Старое незыблемое правило, которое лично мне очень нравилось.

Но было и одно «но» – необходимость правильно использовать это время. Одно было ясно – отдаляться от места проведения турнира нам точно не следовало. На этой территории имелось огромное количество глаз, обеспечивающих безопасность нашей команды от «Могучих». Те должны были сойти с ума, чтобы рискнуть атаковать нас здесь, прямо во время королевского турнира. Все, что имело слово «королевский» в названии, пользовалось уважением не зря. Начни мстить врагам на королевском турнире – и король может так обидеться за проявленное к нему неуважение, что твой клан сотрут с лица земли. Тем более что королю выгодно обижаться за неуважение – все богатства оскорбившего его клана пойдут прямиком в королевскую казну.

А вот если мы сдуру уйдем куда-то далеко, из поля зрения организаторов и судей, – вот тогда все станет возможно. Так что я планировал остаться на территории турнира. Сегодня дать всем как следует отдохнуть, а завтра снова продолжить охоту в местных портальных локациях. Толкучки в них не будет из-за специфики завтрашних конкурсных упражнений.

Отдыхали мы с большим удовольствием – как только объявили результаты, вся территория, на которой проходили соревнования, превратилась в зону праздника. Организаторы пустили сюда толпы тех, кто стремился заработать, развлекая и угощая уставших участников турнира и судей. Скоморохи, акробаты, музыканты, кукольники, трактирщики со слугами, тащившими блюда с пылу с жару, – все кинулись занимать ключевые места, позволявшие привлечь побольше народу.

Стало очень шумно, но это был карнавальный шум, от которого совсем не устаешь. Глаза загораются, хочется бродить с большой тарелкой в руках, набитой всякой вкуснятиной, от одного представления к другому, развлекаясь и дурачась. Именно этим мы и занялись, держась на всякий случай тесной компанией.

Вечер прошел великолепно, мы посмотрели минимум пять кукольных представлений, повосхищались искусством жонглеров, набили животы шашлыками и сластями. Организаторы молодцы – мы словно на крупной ярмарке побывали! А ночью, когда все, кроме дежурных, улеглись спать в палатках на лугу, я отправился проверить, на что способен с увеличившимся источником, в серьезный портал.

Присмотрел его еще днем и обрадовался, когда увидел. То что надо для тестирования серьезных заклинаний. В этом портале водились грелики – монстры грозные, но не слишком быстрые. Бегущего человека легко догонят, но меня с моим пространственным артефактом не должны. Вот на них и проверю, на что теперь способен, держа эспандер про запас как вариант для отступления.

Пройдя через переход, оказался в скалах. Везде сплошной камень, без единой травинки – в этой локации была страшная засуха. Зато скалы радовали глаз разными оттенками камня – тут был и туф, и гранит, и песчаник, словно кто-то специально намешал здесь разные виды камня в каких-то своих целях.

«Грелик» – название достаточно смешное, но на деле смеяться магу ниже двенадцатого разряда при встрече с этим монстром не стоит. Мохнатые, как земные медведи, они казались еще более пузатыми и приземистыми. Но были сильнее и умнее их – сам видел однажды, как такой монстр, схватив слишком тяжелый для броска камень, догадался разломать его пополам, получив два снаряда для использования на длинной дистанции. Но это был случай, когда команда магов, которой я помогал потрошить трофеи, находилась на высокой скале, куда он не мог забраться. В том случае, когда грелик может достать свою жертву, он вполне обходится острыми и длинными когтями и зубами, немедленно идя в атаку.

Мышц у них много, но их защищает толстый слой жира и очень прочная шкура. Даже воздушная линза в силу этого не очень эффективна против них, одна-две могут только разозлить монстра, подранив, а не убить.

Я хотел проверить, насколько будут эффективны новые заклинания, которые увеличившийся объем источника теперь позволит мне кастовать. И в первую очередь меня интересовали два затратных заклинания – огненная удавка и глыба льда. Их я смогу кастовать и с восьмым разрядом, но я должен точно знать, какой силы они у меня будут получаться.

Чтобы быстро найти грелика, надо всего лишь дать ему знать, что ты заявился на его территорию. Эти монстры бродят как по одному, так и небольшими стаями. Я бы предпочел, конечно, первый вариант, но тут уж как получится. Набрав камней, принялся швырять их в окружавшие меня живописные скалы. Камень для изогнувшейся, как свернувшаяся змея, туфовой скалы, камень для торчащего пикой вверх выветренного песчаника, булыжник поувесистей для большого гранитного валуна. Мои старания скоро увенчались результатом – я услышал за одной из находившихся в удалении больших бурых скал, покрытых с одной из сторон мхом, что-то вроде кашля. Довольный тем, что меня заметили, замер в ожидании.

Мохнатый монстр, выскочив в двух сотнях метрах от меня, снова радостно «закашлял» и помчался на максимальной скорости ко мне. Как только он приблизился на полсотни метров, я тут же скастовал на него огненную удавку. Она понеслась ему навстречу длинной огненной змеей, а затем обвилась вокруг туловища, подпалив шкуру. Маг бы поставил щит на пути этого заклинания или попытался отпрыгнуть в сторону – бесхитростный монстр уклоняться даже и не подумал. Вместо этого, остановившись, вступил в схватку с новым противником. Не обращая внимания на то, что мех на его лапах задымился, грелик взбугрился мышцами, пытаясь порвать огненную удавку. Несколько секунд казалось, что ему это не удастся, но все имеет свою прочность, и он все же сорвал с себя удавку, разорвав на две части, и отбросил в сторону.

Казалось бы, мне надо расстраиваться – но нет, я был очень даже доволен тем, что увидел. Для восьмого разряда прочность скастованной мной огненной удавки оказалась отменной – она продержалась несколько секунд против лап грелика, который может этими мускулистыми лапами человека пополам порвать. Я был доволен, но не самодоволен, поэтому убрался при помощи пращи подальше, не дожидаясь, пока монстр вспомнит обо мне и продолжит охоту. Полсотни метров для него не дистанция, он это расстояние может преодолеть секунды за четыре. А я израсходовал столько маны на одно заклинание огненной удавки, что на глыбу льда мне уже не хватит. Надо подождать минут пять, чтобы мана накопилась. А учитывая, что совсем без маны оставаться в локации опасно, то лучше минут двадцать, чтобы потом хоть какой-то запас остался.

Это время я провел на высокой скале, периодически кидаясь в монстра мелкими камнями, чтобы он не утратил интереса к моей персоне. Он в ответ тоже швырялся камнями, но полторы сотни метров строго вверх даже для его могучих лап было слишком, чтобы добросить. А через двадцать минут я снова достал свою пращу.

Мой эспандер приземлился в сотне метров от монстра. Едва я вылез, грелик тут же меня заметил и очень обрадовался. Буквально на крыльях ко мне полетел! Даже не стал пытаться уворачиваться от полетевшей ему навстречу глыбы льда. И она его снесла, отбросив на скалы.

Что ж, это заклинание тоже сработало на отлично! Когда я подошел к монстру поближе, тот был еще жив, но встать уже не мог. Глыба льда получилась большой для восьмого разряда и достаточно быстрой, чтобы пробить и шкуру, и жир, нанеся монстру тяжелую рану. Добил я его уже взрывчаткой, после чего приступил к сбору трофеев. Работал арским кинжалом, а сам прикидывал результаты. Да, мои новые более продвинутые заклинания, огненная удавка и глыба льда, больше тянут по серьезности на десятый уровень, а не на восьмой. Все мои усилия по развитию качества маны полностью окупаются!

Глава 7

Довольный результатом теста, вышел из портала, дождался, когда мана восстановится, и пошел в следующий портал с обычными монстрами, дершами. Они заметно послабее грелика, но я планировал просто подзаработать за ночь, пока время было. Через три часа вернулся в наш лагерь с добычей почти на тысячу золотых монет. Оставшиеся до рассвета четыре часа, как всегда, благодаря моему артефакту позволили прекрасно выспаться.

Проснулся первым. Дежурил Бретер. Потрепались с ним немного о жизни, он рассказал пару историй про своих новых девушек. С Бретером всегда так – пару недель с ним не поговоришь, и у него всегда будут для тебя истории про новых девушек, появившихся в его жизни за этот период. А затем я отправил его спать, сказав, что сам подежурю. Сел на пороге нашей большой палатки таким образом, чтобы присматривать и за подходами к ней и за тем, что творится внутри. Война научила – подкрасться могут и с другой стороны палатки, разрезать ткань, проникнуть внутрь и вырезать всех, если часовой караулит снаружи, не интересуясь тем, что происходит внутри.

Отсутствие необходимости вставать на завтрак, чтобы потом бежать на пары, очень расслабило ребят и девчат. Открывая глаза в привычное время и обнаруживая, что они не в Академии и занятий сегодня нет, студенты и студентки с блаженной улыбкой засыпали снова. Я втихомолку посмеивался над ними и будить не спешил. Пусть расслабятся немного, а то отсутствие выходных во время учебы в Академии не всем по нраву. Мне-то нормально, на войне я так восемь лет прожил. Невозможно сказать полководцам демонической армии – ребята, мы тут что-то притомились без выходных воевать, давайте на субботу и воскресенье войну заморозим? А многие студенты сильно из-за такого распорядка злились. Но что поделать, так в Уставе изначально было прописано. Видимо, старались за четыре года побольше знаний в магов впихнуть.

Ну и охотники, конечно, вообще вставать не собирались. Они днем и вечером охотятся, по ночам кутят в кабаках, просыпаются обычно самое раннее в полдень.

Примерно через час после обычного времени подъема студенты все же стали подыматься. Вслед за ними я поднял и охотников.

Завтрак купили у трактирщиков, все оказалось очень вкусно. Трактирщики понимали, что готовят для господ, знающих толк в еде, так что хорошо старались. На королевские турниры не всех из них пускают, только тех, к стряпне которых у участников нет претензий. Хороший стимул стараться вкусно готовить.

Началась подготовка к новому дню турнира, соревновались теперь в алхимии, лечебном деле и артефакторике. Нам тут делать было нечего. Была бы возможность понаблюдать за соревнованиями по алхимии и артефакторике среди претендентов на первую сотню рейтинга, я бы, конечно, с удовольствием остался. Работали бы профессионалы высокого уровня, смотреть за их работой очень полезно для совершенствования собственных знаний. Но чтобы туда попасть, надо записываться на соревнования за место в первой сотне рейтинга, что для нас вообще не вариант в ближайшие годы. А наблюдать за алхимиками и артефакторами, претендующими на места в пятой сотне… никакой пользы для нас я в этом не видел. Так что после завтрака мы опять поделились на две команды и отправились на охоту.

Для команды Скалы я присмотрел портал попроще, свою повел в портал посложнее. Мы отправились охотиться на кайтов. Кайты – морские монстры достаточно большого размера, длиной метров до восьми. Нападают они обычно прямо из воды, но вполне способны продолжить драку и на суше, если все сделать правильно. А нам и нужно было заставить их вылезти на сушу, потому как лезть в воду на глубину за трофеями, убив кайта в воде, – очень плохая идея. Ты никогда не знаешь, сколько других кайтов поблизости, а в воде они особенно опасны.

Локации кайтов состоят из скал и масштабных водных пространств. Если удастся выманить кайта на сушу, то они достаточно быстро перемещаются при помощи четырех массивных лап с перепонками между пальцев. Атакуют как при помощи магии, так и просто пытаясь сожрать людей, бросаясь на них. Они вполне способны передвигаться со скоростью бегущего человека достаточно долго. Твари водные, но и на суше чувствуют себя достаточно комфортно.

Мы вышли из перехода и оказались на длинном скалистом побережье под сумрачным небом без единого солнечного лучика. Температура тоже была не больше пяти градусов выше нуля. А водная гладь перед нами казалась свинцовой и невероятно ледяной по внешнему виду. Только запах был приятный – воздух был просоленным. Не знаю почему, но я любил такой запах.

– Главное, еще раз напоминаю, никакой взрывчатки, никаких огненных шаров. Любые необычные громкие звуки – и вместо одного или двух кайтов придется иметь дело с парой десятков. И тогда все, что останется – немедленно бежать из локации.

Подманивать кайтов при необходимости соблюдения тишины приходится кровью. Ее я закупил у одного из трактирщиков, резавших овец прямо на турнире, чтобы обеспечить гостей максимально свежим мясом. Я щедро вылил в воду сразу полбурдюка – все равно слишком долго в этой локации охотиться не получится. Рано или поздно нашумишь, и придется немедленно из нее сбегать. А затем мы занялись приготовлениями к появлению монстра.