Каменная туча

– Ничего я не делал! Меня пять минут не было, а вы уже извелись. Я вас звал, чего не отозвались?

– Какие пять минут, тебя пол-часа не было! – возмутилась Юля.

– Никого ты не звал, это мы тебя кричали, – добавил Влад.

Тимоха посмотрел на часы и показал их Юле. Та глянула на свои и заметила разницу. Ребята переглянулись и уставились на Влада. Он лишь пожал плечами и продолжил путь.

От вчерашнего душного дня остались только воспоминания. Пряный хвойный запах витал в воздухе. Иногда эхо доносило разные звуки падающих веток, тихих ударов и скрипов. Каждый отдавался тревогой. Все трое озирались и пристально вглядывались в просветы между стволами. Влад вдруг наклонился, сорвал умытую моросью заячью кислицу, закинул в рот и немного поморщился. Тонкие пальчики Юли скользили по отвесной стене как по штукатурке. Даже рыхлая и на удивление сухая земля не всегда осыпалась от касаний. Вглядываясь в узор среза земли, девушка никак не могла найти следы сдвига, которые непременно возникли бы во время смещения такого пласта. А о том, что это не рукотворное явление, она судила по ровности среза – в имеющихся масштабах подобного не сделать. Иногда задерживалась на местах с ярко выраженными слоями разных пород и отложений. Тимоха не переставал надеяться, что ему улыбнётся удача, туман хоть немного разойдётся, и удастся увидеть, насколько высокая стена. От этого даже несколько раз спотыкался.

Шли друзья довольно долго, но стена не желала ни заканчиваться, ни снижаться. Влад резко остановился, снял рюкзак, достал нож и принялся точить колья.

– Ты чего делаешь? – удивился Тимоха.

– Полезу. Обойти мы это не сможем. Помогать будешь?

Тимофей оглянулся, тоже снял рюкзак и начал карабкаться на самое высокое дерево, что нашёл поблизости от стены.

– Только ты говори что-нибудь, не хочу новых неожиданностей, – забеспокоилась Юля.

Тимоха принялся читать «отче наш». Девушка, услышав это, улыбнулась и тихонько забормотала. Прочитав три раза, парень крикнул сверху:

– Нам не перелезть! Нет, стой, слышу журчание воды.

– Тут как раз должен был быть ручей. Значит, перелезть всё же можно. Сиди там, я сейчас кол с верёвкой кину, сможешь закрепить?

– Да, – отозвались сверху.

Тимохе удалось схватить его только на четвёртый раз. Сначала парень планировал подвязать кол к дереву, а потом чуть спустился, по ветке прошёл к стене и, не без акробатической ловкости, воткнул.

– А забивать кулаком? – возмутился Тимоха.

Влад покрутился, нашёл камень, подвязал к верёвке и крикнул другу тянуть. Вскоре сверху посыпалась земля и послышались монотонные глухие удары.

– Надеюсь, нас не услышат. – с надеждой произнесла Юля, вглядываясь в глубины леса.

– Такое трудно не услышать. Надо торопиться, – ответил Влад.

– Всё! Спускаюсь, поберегись! – крикнул Тимоха, спускаясь по верёвке как профессиональный альпинист.

– Зачем? Держи колья, лезь обратно, – подколол Влад. Тот не понял шутки, схватил их и устремился обратно.

– Песню за-пе-вай! – продолжил подшучивать Влад.

Но начала петь Юля, а Тимоха подхватил.

Тут рядом с одной верёвкой появилась вторая.

– Готово! Поднимайтесь!

Сначала вскарабкалась Юля, потом затащили рюкзаки и в последнюю очередь полез Влад. Он добрался туда, где Тимоха воткнул первый кол, и вытащил его. Вдруг снизу что-то потянуло верёвку.

– Зачем тянешь?! – крикнул Тимоха Владу.

– Это не я! Тащи! Скорей! – Влад перепугался, ведь то, что зацепилось, оказалось очень тяжёлым, верёвка несколько раз дергалась и немного опускалась.

Он выкинул этот кол и быстро, как только мог, пополз вверх. Увидев Тимоху и зацепившись за край парень рявкнул:

– Бросай!

Перепуганный Тимоха выдернул кол и кинул в пропасть. Верёвка беззвучно исчезла в тумане.

– Что… что это было? – Юля подбежала помочь подняться Владу.

– Что-то или кто-то пополз по верёвке. Если патруль, посадка, наверное, была неприятная. Я какое-то тёмное пятно увидел, и всё. Идём скорей! – поднявшись, Влад поторопил друзей. – Думаю, о нашем присутствии уже знают, продолжат искать.

Из расщелины пущенной стрелой взмыл красный огонёк и потерялся в тумане. Ребята переглянулись и что было сил побежали.

***

Они мчались сломя голову от чёрного пятна и алой красной вспышки. У каждого мелькнула мысль, что ещё не поздно вернуться, ведь с этого момента все знают об их присутствии. Но ноги несли их сквозь лес. Колючие лапы хлестали по одежде, рукам и лицу, путь преграждали упавшие деревья, больше похожие на деревянных ежей, испещрённых царапающими деревянными шипами. Закипающая кровь гнала прочь, подальше от преследователей. Быть может, они больше не найдут их? Ведь лес большой, а поля бескрайни. Однако троица бежала, подгоняемая страхом, почти не чувствуя усталости. Они лишь изредка останавливались прислушаться и перевести дыхание. И вот просвет. Лес кончился – перед взором распростёрлось поле. Только тут все обратили внимание, что довольно сильно потемнело, будто над ними нависла непроницаемая грозовая туча.

– Рановато для заката, – подметила Юля. – Да и тяжёлые тучи с таким плотным туманом мне никогда не встречались.

– Думаю, это не тучи, это вполне может оказаться закат. Жаль солнышка не видно. – Девушка с удивлением посмотрела на Тимоху, и он попытался объяснить: – Наверное, ещё какая-нибудь аномалия, только в этот раз временная.

– Это тень тучи. Идём скорей, мы ближе ко второму периметру, чем я думал, – поторопил Влад и быстрым шагом пошёл по высокой траве.

Бескрайность полей оказалась иллюзией съедающего дали тумана. С каждым новым шагом и без того низкое небо темнело и давило всё сильней. Безмолвные сумерки путали и беспокоили глухотой. Приближаясь к упавшей туче, все трое заметили тишину. Трава не шелестела, насекомые не шуршали, птицы не пели. У Тимохи возникло ощущение, словно он оглох, – даже собственное дыхание едва слышно. Шуршание земли и камня под подошвой – и те звучали как-то глухо.

Едва лес скрылся в дымке, показался ещё один забор с двумя вышками и воротами. Влад попросил Тимоху и Юлю остаться ждать, пока он разведает, как лучше пройти за периметр. Когда он исчез из виду, Юля заметила что-то среди дымки тумана.

– Тимош, смотри, что это?

– Похоже на палатки, глянем? – предложил тот и двинулся в их сторону.

– Стой! – крикнула шёпотом девушка, но отправилась следом.

Едва шурша травой, они осторожно приблизились к палаткам, вокруг которых громоздился навал из ящиков и коробок – когда-то внутри были съестные припасы, оборудование и разная всячина. Пока Тимоха изучал их, Юля услышала разговор и пихнула парня, чтобы он тоже послушал и не трогал коробки, стоящие очень ненадёжно.

– У нас заходчики за первым периметром, – раздался голос из рации.

– Сколько? – спросил мужчина.

– Ходунов нам ещё не хватало, – послышался ещё один мужской голос.

– Трое точно, – отозвалось из рации.

– Срочно найти! Пока они дальше не ушли, – скомандовал мужчина из палатки и, получив подтверждение, переключился на собеседника рядом.

– От наших вестей нет? – второй видимо ответил без слов. – Пора бы вернуться, слишком долго они там, вторые сутки пошли.

– Им нужно спешить, показатели изменились, расширение произойдёт раньше ожидаемого.

– Это из-за ходунов?

Юля беззвучно повторила слово «ходунов», вопросительно показывая на себя и Тимоху. Тот пожал плечами и случайно задел одну из нижних коробок. От этой неосторожности навал с грохотом развалился. Юля вскипела от злости, которая сразу сменилась отчаянием, ведь теперь их точно поймают. Тимоха побледнел. Его воображение нарисовало самое страшное из всего, что могло произойти, ведь они на закрытой территории и с ними могут сделать что угодно. Никто не придёт на помощь. Ещё более виноватым взглядом он посмотрел на Юлю. В голове промелькнули мысли, что случится с ней, молодой и красивой девушкой. Тимоха будто прозрел. Он вскочил, схватил Юлю и, не отпуская, побежал прямиком через лагерь к единственному, по их мнению, спасению – распахнутым воротам в заборе. Парень верил: за ними будут гнаться только до ворот, за территорией они в безопасности. Скорей, нужно торопиться.

– Не туда! – взмолилась Юля.

Отчаянный рывок не остался незамеченным. Створки ворот дрогнули и медленно поползли друг к другу, отнимая надежду на спасение. Двое мужчин выскочили из палатки и погнались за ребятами, требуя остановиться. Тимоха увидел ещё одного крепкого мужика в форме, бегущего наперерез. Ещё секунда – и он накинется на Юлю. Тимофей, не жалея себя, рванул вперёд с одним желанием – уберечь Юлю. Верзила сшиб его. Но и он исполнил задуманное, ведь девушка всё ближе к воротам. Громила прижал голову парня к земле и заломил руки. Бесполезный и беспомощный Тимоха мог только слушать. Сердце сжалось, когда он услышал сдавленный короткий стон Юли и звук падения.

– Тише-тише! Не дёргайся, а то хуже будет! – слышал он. – Да угомонись уже!

– Держи её! Какая хорошенькая и сильная, по виду даже не скажешь. Ну ничего.

Воображение Тимохи рисовало невыносимые картины от криков и тщетных попыток сопротивления хрупкой девушки. Он, прося отпустить Юлю и умоляя ничего с ней не делать, пытался скинуть с себя напавшего. Стараясь встать и вывернуться от захвата, Тимоха оказывался ещё сильней вдавлен в землю. Потом раздался душераздирающий и невыносимый для его переполненного состраданием сердца девичий крик – и наступила тишина. Тимофей закричал от злости и беспомощности. Он должен сделать что-то, что угодно, лишь бы вырвать Юлю из лап негодяев. Он был готов переломать себе руки, лишь бы освободиться и помочь девушке. Но после удара по голове мир погрузился в темноту и тишину.

***

Первое, что почувствовал Тимоха, придя в себя, – тупую боль в голове. И сразу в сознание вгрызлись мысли не о своем положении, а о Юле.

«Где она, что с ней? Пусть будет жива, здорова. Лишь бы с ней ничего не сделали».

На парня накатила горькая волна вины. Он винил себя за то, что потащил за собой Юлю, – беги он один, может, её не поймали бы. Не пойди они в этот поход, ничего бы не произошло. Что теперь с ними сделают? Что уже сделали с Юлей, пока он был без сознания? Тимоха в мыслях звал ее и желал одного: чтобы она была жива и невредима.

Тимофей посадил своё тяжёлое тело и ощутил сковывающую руки холодную сталь. Вглядываясь в темные углы ветхой избы и вслушиваясь в тишину, он заметил в одном из дальних углов девушку, свернувшуюся в жалкий комочек. Она чуть заметно шевелилась и едва слышно всхлипывала.

– Юля!

Едва вспыхнувшая радость, что девушка жива, сразу перегорела, обуглилась мрачными мыслями при таком её жалком виде. Тревога разрывала всё нутро, пока он полз к ней. Тимоха осторожно дотронулся до Юли, боясь испугать. Та подняла взгляд и накинулась на него.

– Жив! Ты жив! Не пугай меня больше! – Юля заливала Тимоху слезами. – Я думала, больше не увижу, не услышу тебя! Ты лежал, не шевелясь, тебя синего затащили и бросили как… Я звала тебя, а ты не приходил в сознание, ещё и не дышал.

– С тобой всё хорошо. Всё в порядке, ты цела. Как же я рад, как рад! Прости… Это из-за меня тебя поймали, из-за меня ты тут, – раскаивался он, прижимаясь к Юле. – Подожди, я освобожу нас.

Девушка заметила, как отчаянно Тимоха пытается вырваться из оков. Но наручники оказались слишком сильно зажаты. Он был готов изувечить руки, переломать пальцы и содрать кожу, лишь бы освободиться. Тимофей должен всё исправить и увезти Юлю отсюда.

– Тимош, ты чего, остановись, не надо! Ты ведь себе все руки…

– Знаю! – перебил он, не прекращая попыток.

Однако вытащить руку не получалось, и тут он задумал безумное: начал озираться в поисках острого предмета. И только сейчас заметил, что за окном потемнело.

– Уже ночь? Сколько мы тут?

– Не больше получаса. Но за это время за окном потемнело, как ночью. Может, затмение, – подумала Юля.

– Хотел бы я сейчас полюбоваться на него.

Дверь в избу распахнулась, и зашли два мужика. Один полный и кудрявый с многодневной щетиной и кругами под глазами от постоянных недосыпов и усталости, стоял в затасканном белом халате, из-под которого выглядывал свитер да мятые штаны, а на ногах – обшарканные кроссовки. Другой выглядел совсем по-другому, явно не простой рабочий. Худощавый, глаза впалые, на лице аккуратная короткая бородка. Он был в новенькой рубашке и брюках. Удивительно, как в походных условиях его одежда оставалась такой чистой и опрятной. Тимоху поразило, что он обул замшевые туфли, на которых не было ни единой пылинки. Хотя не запачкаться тут было невозможно. Этот человек крепко сжимал в руке рацию.

Тимоха прикрыл собой Юлю и приготовился защищать её.

– Ну, и что вам тут надо? Чего вас сюда понесло? Жить надоело?! – сразу накинулся на ребят худой. Он был явно не в духе.

– Не горячись, Пётр Михайлович, сейчас разберёмся, – остановил его полный мужчина, после чего обратился к ребятам. – Я Анатолий Степнов, физик, а это руководитель нашей научной группы, – указал он на Петра.

– Это им необязательно знать, – проскрипел Пётр Михайлович коллеге.

– Да не бойтесь, не обидим, – заметил Степнов, как ощетинился Тимоха и задрожала Юля.

– Это я ещё решу. Смотря кто они и зачем тут, – пригрозил Пётр Михайлович.

– Мы же не бандиты какие, – удивился Степнов. А потом снова обратился к пленникам: – Вас-то как звать?

– Тимофей, а за мной Юля, – проскрипел Тимоха. – Я теперь понял, почему никто и никогда не возвращался от каменной тучи. Убьёте? – спросил он в лоб, чувствуя позади дрожащую от страха девушку. Он знал: просто так не отпустят. Но при мысли о Юле в нём всё сжималось. Он не мог поверить, что скоро их не станет.

– Пока нет. Но я жду ответов на свои вопросы! – вновь вспылил Пётр. – У меня и так забот вагон, чтобы ещё со всякими проходимцами возиться! – рация зашипела, и послышался неразборчивая речь. Пётр ответил, что ничего не может разобрать.

– Да мы заблудились просто! – сходу придумал безобидную отговорку Тимоха. – А вы сразу накидываться и угрожать!

– Зачем побежали, если просто заблудились? – спросил Анатолий.

– Так кто вас знает, встретить в лесу вооружённых людей – то ещё удовольствие. Испугались! Вот и побежали, что ещё делать-то! – оправдывался Тимоха.

– Куда шли, зачем? – спросил Пётр и снова отвлёкся на рацию. Оттуда сквозь шипение можно было расслышать слова, что кому-то срочно нужна помощь. Он ответил, чтобы те сами разбирались.

– Дед у меня тут жил в деревне, пропал, не звонит и не пишет. Вот и приехали проведать, вдруг что-то случилось.

– В какой деревне?

– Ягиней! В какой ещё. Только заблудились в тумане. Сами не знаем, где сейчас. Так что если отпустите, уйдём с миром и о вас никому.

– В деревню к дедушке с таким оборудованием не ходят, – Пётр недобро улыбнулся и пихнул рюкзак Тимохи, в котором лежало разное снаряжение и оборудование. – Ты мне давай не ври, а то домой отправишься без зубов! Понял?

– Да не вру я! Снаряжение альпинистское для карстового провала. Дед говорил, что недалеко от деревни большая дыра появилась и на глубине примерно метров пять деревянный частокол проглядывается. Возможно, остатки от древнего городища или ещё что интересное, а там и всякие ценные предметы могут раскопаться.

– Археологи… – Пётр хотел было выругаться, но вновь прервался на рацию.

Теперь она «говорила» разборчиво, все слышали:

– Пётр Михайлович! Нужна медицинская помощь! У нас раненый! Выделите пару человек.

– Скорей заканчивайте с установкой и возвращайтесь. Тут этот кривоногий получит помощь. Работа не должна страдать из-за всяких, – ответил Пётр Михайлович. Снова рация зашипела, видимо, ещё хотели что-то сказать, но передумали.

– Кстати, третий где? – спросил негромко Анатолий, пока Пётр говорил по рации, и отдал камеру. Тимоха понял: тот всё знает, но почему-то не выдаёт их.

– Тоже испугался и убежал куда-то. Связи с ним нет.

– Я на дурочка похож, что ли? Ладно, найдём и тоже отправим.

– Собирайте вещи, назад поедете, – скомандовал Пётр Михайлович в рацию, из которой послышался новый голос:

– Мы вернулись – встречай. Есть изменения по третьему периметру, срочно нужно переносить второй.

– Наконец-то! Сейчас подойду, – ответил Пётр и обратился к коллеге: – Сними с них наручники. А вы, Юлия и Тимофей, не дурите! А то не вспомните, как дома оказались, – сказав это, Пётр вышел, бормоча: – Подсунули в группу беспомощных! Сразу не могли новые отметки границ сделать!

Анатолий, снимая наручники, сказал:

– Мне пришлось удалить твои записи, иначе простым а-та-та не отделались бы. Не надо вам туда идти, поняли? Не надо! – настаивал он. – Это действительно опасно, езжайте лучше домой и забудьте всё, что было. За вами зайдёт Гришин Николай. Он отвезёт. Не пугайтесь, он здоровый, но добрый, если не злить.

Закончив свою речь, Анатолий ушёл.

Ребята не могли поверить, что их вот так просто отпускают, ведь они уже с жизнью прощались. Тимоха быстро укладывал вещи, пока Юля сидела в прострации и приходила в себя. Они были готовы, когда дверь в избу заскрипела. Тимоха с Юлей насторожились – за ними пришли. Но в доме показался Влад. Увидев друга, девушка чуть не разрыдалась от радости и еле сдерживалась.

– Тебя тоже поймали? – спросил Тимоха, на что Влад шикнул и показал кулак. Тимоха понял.

Влад подозвал друзей жестом, но перед уходом Юля оставила записку, в которой поблагодарила за гостеприимство и сообщила, что они способны вернуться без помощи.

– Скорей, а то скоро вообще никуда идти не сможем, – прошипел Влад Юле и замешкавшемуся Тимохе.

Покинув место заточения, ребята последовали за Владом. Миновав несколько домов и палаток, прячась от посторонних глаз, ребята украдкой приближались к воротам. За крайней палаткой рядом с дорогой, откуда до них было рукой подать, возникло препятствие. Из распахнутых ворот выходила исследовательская группа, которую уже встречали. Влад дождался момента и, перебежав дорогу, нырнул в небольшой овраг, тянувшийся вдоль дороги к воротам. Затем осмотрелся и махнул рукой друзьям. Через несколько секунд они подбежали к нему.

Этот овраг Тимоха с Юлей не заметили, когда подползали к палаткам, он оказался скрыт дымкой тумана. Влад знал о нём и как раз оставил друзей, чтобы понять, можно ли по нему пройти. Оказалось, очень даже можно. Их не было видно из-за высокой травы, а звуки шагов маскировал ветер.

Вдруг Влад заметил человеческую фигуру и тут же присел, утянув за собой Юлю и дав сигнал Тимохе, на который тот молниеносно отреагировал. Один шорох или движение – и они могут быть раскрыты. Девушка узнала в этом человеке Петра Михайловича. Мужчина сделал глоток из фляжки и, повернувшись спиной к оврагу, заговорил:

– Да. Облако словно живое, знает, что появились ещё люди. Провались эти заходчики, всё мне портят!

– Не переживай, сейчас избавимся от них, и новых смещений не будет. Знать бы, что аномалия так реагирует на людей, вообще могли бы избежать обрушения тучи. Сейчас висела бы себе в небе и не трогала никого, – донёсся знакомый голос Анатолия.

– Петр Михайлович, вот новые замеры. Вы, как всегда, оказались правы. Нужно спрогнозировать новое положение границ после сдвига, пока время есть, и готовить новую группу для смещения меток и маяков. И надо срочно запускать установку, – это говорил один из вернувшейся группы, голос ребятам был незнаком.

– Ты что мне указываешь! Берите снаряжение, транспорт, и туда!

– Мы только вернулись и снова обратно? Совсем загнать нас хочешь?! – прошептал сквозь зубы подошедший к Петру мужчина. – Уже пятый заход за периметр без отдыху!

– И что? Как раз смена будет. Ты чего-то смелый стал. Если бы не я, вас бы тут и в помине не было. Пахали бы сейчас в своих захудалых подобиях лабораторий. Сам знаешь, это важней всего, что у тебя есть. Или мне упрашивать и уговаривать каждого? Я кто тебе?

В этот момент ребята услышали ещё несколько подходивших человек. Влад выглянул и увидел, как одного несут с открытым переломом ноги. Он отметил недовольное, с ноткой призрения, выражение лица Петра Михайловича. К нему приблизился крепкого телосложения сотрудник в одежде цвета хаки. Это форма не военная и не каких-либо других структур. Он больше походил на лесника. Только на плече висело не охотничье ружьё, а автомат. Тимоха, планировавший выглянуть, получил тычок от Юли и притих.

– Пётр Михайлович, мы зак… – начал подошедший, но его сразу перебили.

– Гришин, двое заходчиков в избе, вывези немедленно, пока их искать не начали. И займись второй установкой. Её надо доставить на место и настроить. Прихвати с собой Толю.

– Есть! – отозвался тот и быстрым шагом направился к избе, откуда сбежали Юля и Тимоха.

– Все работаем! – Пётр обратился к группе и собрался уходить. Ребята слышали бормотание: – Я никому не позволю портить мне жизнь. Подумаешь, одним чёрным мешком станет больше – велика проблема, тут часто несчастные случаи.

– Мешки с собой прихвати, – ледяным голосом произнёс Пётр Михайлович по рации ушедшему Гришину.

От этих слов у Юли по коже пробежали мурашки, а Тимоха побледнел. Никто и не думал их отпускать. Узнав, что пленники сбежали, Пётр Михайлович сразу отдаст приказ найти и сделать так, чтобы они исчезли навсегда. Лишь Влад, который не раз бывал здесь, не удивлялся, зная: эти люди готовы на всё. Он осторожно выглянул: группа с рюкзаками и увесистыми чемоданами, которые несли по двое человек, ушла в сторону палаточного городка. Гришин подходил к избе. Тянуть нельзя. Ещё минута-другая, и поднимут тревогу, ворота закроют, идти дальше будет трудней. Влад скомандовал:

– Вперёд!

Периметр 2

Все трое пробежали через ворота: каждый ощутил такой прилив сил, что, казалось, мог бы бежать без устали весь день. Они не останавливались, опасаясь, что их преследуют. Однако преследовал их лишь туман, пожиравший всё, что ребята оставили позади, и исторгавший из недр новую дорогу. Она переставала радовать и манить. Хотя Влад был непоколебим в своём решении двигаться вперёд, с Юлей и Тимохой было всё иначе. Их желание дрогнуло. Они не знали, стоит ли продолжать путь или лучше вернуться. Тимоха колебался недолго, ведь, если это место так охраняют, значит, есть на что посмотреть. А Юля не могла уйти одна, без него. Она напрасно надеялась, что Тимоха позовёт назад, домой. Однако желание не озвучивала, ведь меньше всего ей хотелось быть обузой. Но силы иссякли.

– Стойте! За нами никого! Не могу больше бежать! – закричала запыхавшаяся девушка и, не дожидаясь ответа, перешла на шаг, после чего остановилась, жадно вдыхая воздух.

– Он что, хотел нас…

– Да, – прервал Влад Тимоху. И все трое задумались, от какой участи сбежали.

– Как тут дышать тяжело, – заметила Юля.

– И почему стало так жарко? Очередная аномалия? – Тимоха тоже заметил изменения.

– Не знаю, раньше такого не было. Когда облако только упало, всё было как обычно. Только сама туча выглядела как рыхлая чёрная гора. Туман и все аномалии появились позже, – честно ответил Влад, по которому не было заметно усталости.