скачать книгу бесплатно
– Вы проезжали на северо-западе? – не удержалась от вопроса ведьма, король кивнул. – Прекрасные места! Вы видели из окна деревушку гномов и поля роз?
– Я смотрел на мир пустым взглядом. Не заметил даже, как подъехали к ущелью. Карета еле передвигалась, камни попадали в колёса. Животные устали. Служанка заснула, а я не мог. Всё время глядел в окно, видя лишь кромешную тьму. Я был полностью погружён в свои мысли. Только звон мечей и всплески магии отрезвили меня. Служанка вмиг проснулась. «Что происходит?» – спросил я у стражей. Ответа не последовало.
– Испугались?
– Я не осознавал опасности. Хотя сердце чувствовало и стучало сильнее. Служанка из любопытства открыла дверь, и её пронзили кривым мечом. Я выскочил из кареты. Предо мной предстала ужасная картина. Стражников убили огненными шарами, гонцу перерезали горло. Разбойники превосходили нас в численности. Поэтому я не удивился, оставшись с ними один на один.
– Мне рассказывали, что ваши воины одолели врагов.
– Солгали. Я стоял один в окружении разбойников, глядел в их смеющиеся лица. У меня не было ни оружия, ни магии. Сзади ко мне подошёл атаман шайки и приставил меч к горлу. Он случайно порезал мою шею. Несколько капель крови упали на землю. Я не отреагировал, словно прибывал в трансе. Разбойник хотел, чтобы я молил о пощаде.
– И вы молили?
– Конечно нет. «Приятно убивать богатых глупцов, которые из-за самомнения путешествуют в ночи, да ещё и по таким местам! – закричал атаман шайки. – Вас, выродков, всем жизнь наделила, кроме ума». Я слышал много зависти и ненависти в его словах. Во мне пробудилась ярость. Разбойник думал, моя жизнь великолепна. Хотя это было не так. А он уже сделал выводы и посмел решать мою судьбу! Меня возмутило, что я, наследник короля Зигфрида Колда и королевы Селены Снэик, могу нелепо погибнуть от руки разбойника. Я понял, что никто не вправе решать, жить мне или умереть.
– Вы сцепились с разбойником. Понятно.
– Я взял его за руку, в которой он держал меч, и перекинул через плечо. Атаман упал, выронив оружие. Я подхватил меч и вонзил ему в сердце. Обнажив клинки и создав убивающие волны, ко мне подбежали остальные члены шайки. Их было много. Однако я не собирался сдаваться. Отражая удары, я наносил свои, более тяжёлые, успевал уворачиваться от огненных шаров и других наколдованных сфер. Я убил всех.
– Впервые рада слышать.
– Победив, я отбросил меч главаря разбойников в сторону. Мне было противно держать его в руках. Я отомстил за подданных и поспешил в родовой замок. Не ведая, куда идти, я пошёл вперёд, оглядев ущелье гор, ставшее для меня полем битвы. На нём я первый раз держал меч не ради тренировки, а ради убийства.
– Как вы шли в ночи?
– Как все, не разбирая пути. Руки царапали ветви деревьев. Вой волков заглушал биение сердца. Я стремился вперёд, несмотря на усталость. Страх, что не успею попрощаться с отцом, заставлял бежать по лесу, среди холмов и острых камней. Звери не трогали меня. Они чувствовали, что я опаснее. Словно волк, я рыскал во тьме, готовый растерзать и испепелить взглядом любого, кто осмелится причинить вред.
– Вы успели выйти из леса до того, как…
– Успел. Оказавшись в Зимней Розе, я быстрым шагом направился к отцу. Никогда коридоры замка не казались мне такими длинными и запутанными, как в тот день. Вбежав в королевские покои, я увидел умирающего отца. Возле него толпились все высокопоставленные особы Альтаира, кроме моей матери. Они смотрели на меня удивлённо, будто знали, что со мной произошло. Зигфрид велел им уйти, а мне – приблизиться. На последнем издыхании он передал мне корону и перстень – символ власти и магии. «Прости за всё, мой мальчик», – сказал отец и отошёл к предкам.
– От чего умер король Зигфрид?
– По мнению целителей – от сердца. По-моему – от яда. Отравителя я не нашёл. Плохо помню тот день. Похороны отца прошли как в тумане. Мать не пролила ни слезинки, а тётя рыдала так, что чуть не отправилась следом за покойным.
– Не похоже на Еликониду.
– Клянусь. Она даже упала в обморок во время отпевания в храме Четырёх Стихий.
– Траур закончился, вы взошли на престол и пропала леди Селена. Вам не кажется, что странное поведение тёти и исчезновение матери связаны?
– Беатриса, не начинай. Совпадение. Не более.
– Ладно, – не рискнула вновь переубеждать ведьма. – Как вы вернули магию?
– Разбил сосуд, в который заключил её, – поведал король. Грусть исказила его лицо.
– Сочувствую, Ваше Величество, – произнесла Беатриса. – У меня тоже нет отца. Он погиб на Последней Магической войне, когда мне исполнилось шесть. Можно задать ещё вопрос?
– Задавай, – разрешил Вальтэриан.
– Какова участь Януария, вашего старшего брата? – поинтересовалась ведьма. – Духи Поющего леса поведали мне. Теперь хочу услышать вашу версию.
– Понимаю, к чему ты клонишь, – хмыкнул король. – Да, я устроил заговор против отца, чтобы подставить Януария. Вынести труп брата из склепа и выкинуть в Поющем лесу приказал тоже я.
– Почему?
– Я ненавидел его. Отец и мать всегда выделяли Януария, потому что он был престолонаследником. Брат недолюбливал меня, ведь я перенял от матери способность обращаться змеем, и моя магия была сильнее. Я тоже завидовал ему. Януарий лучше меня охотился и сражался. Отец ценил эти способности больше колдовских навыков, которыми я владел. Я любил книги и магические науки. Брат презирал книголюбов, называл слабаками. Мы были разные как день и ночь. В детстве всё время дрались. Став совершеннолетним, Януарий сказал, что, взойдя на престол, казнит меня и Севериана во избежание переворота. Я сделал всё, чтобы предотвратить это.
– Вальтэр… – вздохнула Беатриса. – Кто бы что ни говорил, вы защищали Сноуколд и выживали, как умели. Я не Севериан, однако понимаю вас. Ваши методы борьбы – ваше дело.
– Приятно слышать, особенно в связи с последними событиями, – сказал Вальтэриан. – Получается, ты не будешь больше пытаться женить Астрид на мне?
– Простите, мне придётся. Многое можно оправдать. Но не убийства невинных девушек. Брак с Астрид пойдёт вам на пользу, сдержит от неоправданной агрессии.
– Не тебе решать, что пойдёт мне на пользу, а что нет. Убивать в моей природе. Человеческая девка меня не остановит. Я не женюсь на ней.
– Это зависит от её везения. Она фактически выполнила первое задание. Ведь я фрейлина, а им разрешено помогать госпожам. Следующие задания мы тоже осилим.
– Я усложню вам задачу. Стану мешать. Испытания для невест придумал я, так что могу менять правила.
– Как пожелаете. У меня только одна просьба. Не отправляйте Астрид на задание сразу после бала. Я хотела бы съездить к родным в Крэвэлэнд.
– Для меня выгодно, чтобы ты уехала и не помогала ей, – растягивая слова, проговорил король. – Я исполню твою просьбу. Но есть условие.
– Чего вы хотите? – насторожилась ведьма.
– Твой поцелуй, – ответил Вальтэриан.
– Вы лишились рассудка? – опешила Беатриса.
– Многие так считают, – усмехнулся король и поцеловал её.
Ведьма вскрикнула и попыталась оттолкнуть Вальтэриана. Не получилось, она лишь расцарапала ногтями его кожаный жилет. Вскоре стало не хватать воздуха, и король отпустил Беатрису. Она отстранилась и дала ему пощёчину.
– Наверное, мне пора, – рассмеялся Вальтэриан.
Ведьма создала в руке светящийся шар и кинула в него. Король увернулся, театрально изогнувшись, и покинул комнату. «Нахал» – констатировала в мыслях Беатриса.
Глава 18
Жезл Четырёх Стихий
Король не заметил, как сутки пролетели и настал новый день, а с ним – ясное безоблачное утро. Выйдя из комнаты Беатрисы, Вальтэриан пошёл в алхимическую лабораторию, куда стражи доставили жезл Четырёх Стихий.
В центре лаборатории, среди шкафов с зельями и сооружениями для изготовления эликсиров и редких видов драгоценных камней, на парящей колоне лежал великий жезл. Рядом с ним стояли алхимики и чернокнижники. Никто из них не смел даже коснуться его рукой.
Вальтэриан приблизился к колонне и взял жезл Четырёх Стихий. Он внимательно осмотрел его, изучая каждую деталь. Жезл из белого кальцита был невероятно прозрачен и тонок. Вверху его венчал камень, придающий колдовскую силу. На нём были выгравированы элементы Четырёх Стихий.
– Выйдите вон! – властно прозвучал голос вошедшей Еликониды Снэик.
Алхимики посмотрели на короля и, увидев одобрительный кивок, удалились. Вальтэриан с недоумением взглянул на разгневанную тётю.
– Что случилось? – поинтересовался он, продолжая рассматривать жезл.
– А то ты не знаешь!
– Вы о моей победе над оборотнями?
– Не прикидывайся глупцом! Ты прекрасно понимаешь, о чём я. С помощью жезла Четырёх Стихий ты намерен нарушить последний магический закон, обрести бессмертие. Раз ты не собираешься становиться вампиром и пить кровь, считая это звериными повадками, то тебе придётся использовать магию жезла для исполнения грешной мечты.
– Ошибаетесь, тётя. Я не хочу становиться бессмертным. Пока.
– Тогда зачем тебе жезл?
– Я оживлю родителей и тех, кто мне был дорог. Жезл поможет затратить меньше энергии на обряд. Оживление Севериана далось мне тяжело.
– Остановись! Ты не ведаешь, что творишь!
– Я всё решил. Вы ничего не сможете изменить.
– Ошибаешься, – тихо сказала эльфийка и ушла.
«Племянника-короля нужно остановить. Если оживут мои враги, то все узнают, что я сделала с сестрой. Хотя есть большая вероятность, что оживлённые будут безвольными куклами. Ведь их души из загробного мира не вернуть», – рассуждала Еликонида, идя в свои апартаменты.
На пути к ним она встретила Сталия Эдасмора с бокалом чёрного вина.
– В чём проблема? – спросил демон, считав энергетику эльфийки.
– Произошло то, чего я боялась. Астрид нашла жезл Четырёх Стихий, и племянник решил оживить родных, – ответила Еликонида, оглядевшись по сторонам. – Так нельзя поступать. Ведь смерть – неотъемлемая часть жизни. С оживлением мертвецов нарушится мировой баланс.
– Не беспокойтесь. Наш с Ревмирой сын скоро вырастет. Он принесёт смерть королю.
– Помню, демоны растут быстро. Однако Вальтэриан нарушит магический закон быстрее.
– Я помешаю ему. Достаточно обезвредить короля на некоторое время и забрать у него жезл.
– Как ты сделаешь это?
– Увидите.
Демон хитро заулыбался и собрался уходить. Еликонида остановила. Она схватила лорда за руку, впившись ногтями в кожу, и по-змеиному прошипела:
– Не натвори глупостей. Один неверный шаг – и в бездну упадём мы оба.
– Отпустите, – потребовал Сталий, хватка эльфийки ослабла, и он поведал. – Я всё продумал. Во время обряда воскрешения я отвлеку Вальтэриана, и мои подчинённые украдут жезл.
– Какие подчинённые?
– За время, которое я пробыл в Верхнем мире, у меня появилось множество союзников, готовых помочь убить короля. За хорошую плату разумеется.
– Они знают, что ты демон?
– Да. Им всё равно. Ради наживы они готовы на всё.
– Действуй осторожно. Окажешься замеченным и посмеешь что-нибудь рассказать племяннику про меня, я стану всё отрицать и прикажу стражам во время допроса «случайно» убить тебя. В любом случае я выйду сухой из воды, а ты утонешь.
– Не стоит меня недооценивать, – прошептал Еликониде на ухо демон и исчез в красном тумане.
Переместившись в спальню, он сел за стол и начал писать послание главному сообщнику – Донату, талантливому душегубу. В письме демон сообщил, что Донат и его банда должны прятаться в кустах возле родового склепа Колдов и при появлении короля сообщить.
Прицепив письмо к лапке летучей мыши и отправив её в полёт, демон стал ждать призыва, листая книгу чёрной магии. Его мысли были заняты предстоящим делом: «Главное, чтобы Вальтэр не почувствовал разбойников. Хотя склеп расположен в Поющем лесу, там и без них много отрицательной энергии. Король ничего не заподозрит. Даже если почувствует опасность, всё равно продолжит задуманное. Самоуверенность – его слабое место. Он считает себя сильнее и хитрее всех. Что ж, настало время доказать ему обратное. Мой „лучший“ друг потерпит первое в жизни поражение. А я одержу самую сладкую победу».
В это время Вальтэриан Колд сидел в библиотеке замка и изучал старинные свитки, чтобы ночью совершить обряд воскрешения. Не найдя в них и доли того, что нужно, король раздражённо откинул свитки в сторону. Взглянув в окно, он увидел полную луну и понял, что пора действовать. Король создал чёрный туман и исчез, с улыбкой вспоминая мнение тёти насчёт нарушения законов.
Оказавшись в Поющем лесу, он вошёл внутрь склепа, сжимая в руке жезл Четырёх Стихий. Король нервничал, поэтому не догадался, что в кустах притаились разбойники.
Тихим хором они прошептали: «Великий демон, Сталий Эдасмор, приди. Ваш враг здесь». Лорд услышал призыв и появился перед сообщниками.
– Выходите! – властно прозвучал его голос. – Я сражусь с королём, чтобы отвлечь его. Вы любой ценой украдёте жезл. Я попытаюсь сделать так, чтобы Вальтэриан выпустил его из рук.
Разбойники вылезли из кустов, кивнули и следом за Сталием пошли в склеп. На пути к нему демон изменил облик, не желая быть узнанным. Он превратился в темнокожего мага с синими волосами.
Внутри усыпальницы Вальтэриан взглядом заставил крышки гробов сдвинуться и упасть на пол. Он знал, как оживить всех, кто здесь покоится. Только насчёт матери его терзали сомнения. Ведь её тело не нашли. Души Селены Снэик-Колд не было ни в мире живых, ни в мире мёртвых. Нельзя было утверждать, что она мертва.
Стараясь действовать точно и быстро, король провёл жезлом по воздуху рядом с телом каждого мертвого Колда. Сгустки красного тумана заполнили склеп, сделав воздух почти осязаемым.
– Приветствую вас, кровавый король! – изменённым голосом воскликнул Сталий Эдасмор. – Ваш час ещё не настал, однако этот день будет началом вашего конца.
– Кто ты и как смеешь со мной так разговаривать? – спросил Вальтэриан, направив на демона жезл.
– Кто я – пока не важно, – оскалился в улыбке Сталий. – Важно, кем станешь ты, когда я лишу тебя власти и трона.
– Попробуй, – рассмеялся король и, взмахнув жезлом Четырёх Стихий, создал молнию, которая полетела в сторону демона.
Лорд Эдасмор с невиданной скоростью очутился в другой части склепа. Молния врезалась в стену, разрубив её пополам. Вальтэриан едва успел увернуться от падающих камней. Поднявшийся столб пыли мешал ему разглядеть врага, заставлял кашлять. Пошатываясь, король отошёл на безопасное расстояние от обвала и огляделся по сторонам.
В углу склепа смеялся Сталий. Ему было весело и страшно одновременно. Голос Эдасмора звучал истерически надрывно, отражаясь эхом от стен.
За статуями крылатых дев прятались его сообщники, боясь раньше времени заявить о себе и погибнуть в схватке двух чародеев.
Вальтэриан оценил ситуацию и, исчезнув в чёрном пламени, переместился к Сталию. Тот подумал, что король нападёт вновь и приготовился отражать атаки. Но Вальтэриан поступил иначе. Он наколдовал чёрную воронку, и она унесла противников из склепа.
Они оказались на обрывистом берегу Духра. Вода в реке ещё не застыла и быстрые волны бежали вперёд, пенились, бурлили, словно ожидали магической битвы.
Вальтэриан и Сталий стали друг напротив друга, создав магические сферы для сражения. Смотря в глаза сопернику, король не узнал в нём лучшего друга. Зато лорд Эдасмор прекрасно понимал, кто перед ним, знал, как король сражается и готов был использовать это против него.
Два демона быстро перешли от столкновения взглядов к магической атаке. Король сбивал вихрями Сталия с ног, жезл в его руках переливался. Эдасмор не отступал, направляя колдовские волны в сердце соперника, надеясь, что оно остановится навсегда.
