скачать книгу бесплатно
Стражники зароптали, не желая признавать грехи.
– Да, – качнула головой ведьма и дотронулась до калитки. – Мой грех – похоть. Она преследует меня в обличье Ледяного змея.
Пламя в верхней части врат потухло. Стражники потупили взор. Осудить Беатрису не посмели, ведь их грехи были тяжелее.
– Ваш черёд, – обратилась она к воинам. – Признать слабость не сложно.
– Миледи, похоть – наш общий грех, – приблизился к калитке молодой страж.
Языки пламени не погасли.
– Вы солгали или не договорили? – поинтересовалась ведьма. – Скажите правду. Не бойтесь кары. В чём бы ни признались, обещаю, вас не накажут.
– Я переспал с женой Волина, командира отряда, – признался стражник. Пламя в нижней части врат исчезло.
– Убью, мерзавец! – вскричал Волин. – Мне улыбался, а за спиной с женой моей развлекался! Иди сюда, гад проклятый! Проучу!
Юный страж попятился. Командир отряда кинулся на него, размахивая мечом.
– Остановитесь! – крикнула Беатриса.
Волин не послушался. Она взмахнула рукой и откинула его от стражника. Искра зарычала, поддерживая её.
– Не время выяснять личные проблемы, – сказала ведьма. – Вы на службе. Не забывайте.
Командир отряда гневно взглянул на соперника и, шепнув «Сочтёмся», отошёл.
К вратам приблизились остальные воины и по очереди стали признаваться в пороках. Беатриса прикрыла улыбку рукой. Взрослые мужчины, герои войны, вели себя как нашкодившие юнцы. Смотрели под ноги, краснели, обливались потом.
Огонь погас на большей половине прутьев. Только два языка пламени всё ещё колыхались, не желая пускать в Нижний мир.
– Астрид, твоя очередь, – открыла дверцу кареты ведьма.
– Что? – непонимающе взглянула леди Мейрак.
– Настало время признаваться в пороках, – пояснила Беатриса. – Я говорила об этом. Ты разве не слышала?
– Я устала! – вздохнула Астрид. – Голова отказывается думать… Всю жизнь я только и делала, что слушала. Сначала бабушку, которая твердила, что ради блага Штормгрота я должна стать королевой, потом короля и придворных интриганов, шепчущих, что я бездарная шлюха!
– Рано сдаваться, – подвела её к калитке ведьма. – Соберись. Твои мучения не напрасны. Докажи, что достойна править миром.
– У меня нет пороков, – коснулась железных прутьев правительница людей.
Врата вспыхнули сильнее. Она отскочила. Огонь перекинулся на подол её платья. Магией воды Беатриса потушила его и попросила:
– Оценивай себя критичнее, Астрид. Иначе мы не преодолеем врат.
– Я критична! – возмутилась леди Мейрак. – Бабушка рассказывала, что правители – ставленники Четырёх Стихий, а, значит, безгрешны.
– Она ошибалась, – произнесла ведьма.
Правительница людей с вызовом посмотрела на врата. Чёрное пламя перекинулось на карету. Стражники скинули плащи и принялись тушить её. Огонь как змея пополз к их ногам. Кони заржали и скрылись во тьме лабиринта. Искра оглушила путников визгом.
– Астрид, перечисли пороки, – настаивала Беатриса, смахивая с шеи прилипшие волосы. – Жарко… Ещё немного, и мы сгорим.
– Врата лгут, – залепетала леди Мейрак. – Я безгрешна.
– Зачем ты хочешь стать невестой короля? – вопрошала ведьма. – Что движет тобой? Скажешь, что любовь, это будет ложью, и мы погибнем. Посмотри вокруг! Разве молчание стоит смерти?
– Я тщеславна, эгоистична, алчна и завистлива, – протараторила Астрид. – Я чуть не согрешила с демоном Аваддоном Соргасом. Мне повезло. Он бросил меня и ушёл к другой.
Врата открылись. Мир демонов распахнул объятия, из которых повеяло удушающей жарой.
– Прошу, не говори никому о моём признании, – шепнула леди Мейрак ведьме. – И стражников заставь молчать.
– Я не скажу, – убедила Беатриса. – Стражники тоже. Они не слышали тебя. Огонь сильно трещал. Не переживай. Я понимаю тебя лучше, чем ты думаешь…
– Почему?
– Я тоже любила демона. Наша любовь, увы, добра не принесла. Он хотел обладать мной, как вещью. Ему важно было иметь полный контроль над моей жизнью, мыслями и телом.
– Демон получил желаемое?
– Если бы получил, я была бы мертва. Его игрушки рано или поздно ломаются. Он не знает, чего хочет. А они – чего ожидать.
– О ком ты рассказываешь?
– Не важно. Тот, в кого я влюбилась, давно мёртв.
– Мне жаль.
– Мне тоже.
Астрид догадалась, что речь о короле. Переживания не дали ревности проснуться в её душе. Она поторопилась ступить в чертог демонов. Страшные истории о них больше не пугали её. Леди Мейрак понимала, жители Нижнего мира мало отличаются от обитателей Верхнего.
Глава 4
Свекровь
Стражники принесли пьяного Конана из борделя. Он улыбался. Опухшее лицо кривилось, напоминая маску. Слюни текли по его подбородку. Промокшие в лужах сапоги оставляли на полу след грязи. Запах алкоголя перебивал аромат цветов в вазах.
Матильда выругалась при виде племянника. От желания прибить его её затрясло. Она ударила Конана по лбу и разорвала шляпу, в которой он был. Оборотень обхватил голову и свернулся клубком на кровати.
– Зачем попёрся в бордель в первую брачную ночь? – закричала правительница юга. – Ещё и шлюху, с которой спал, задушил. Отвечай, дурак! Янина невинна. Она может обвинить тебя в неспособности подарить наследника, опозорить нас и уехать!
– Мне казалось, вы поладили, – проговорил Конан.
– У правителей друзей нет, – фыркнула Матильда.
– Принцесса думает по-иному, – хмыкнул оборотень. – Даже я заметил. Она глупа для интриганки. Ей ни к чему вредить тебе.
– Нашёлся заступник! – усмехнулась оборотниха. – Мозги проспиртовал окончательно.
– Хватит, тётя, – простонал Конан. – Голова раскалывается! Проявите уважение к родственнику.
– Пил и сношался всю ночь, а теперь требуешь уважения, – возмутилась Матильда. – Наглец!
– Янина отказалась от выполнения супружеского долга! – рявкнул оборотень. – Она захлопнула передо мной дверь! Что мне оставалось делать?
– Бесстыжий, придумал байку и думаешь, я поверю? – оскалилась оборотниха. – Как мне не повезло. Племянник алкаш, бабник и повеса!
– А говорят, у короля тётка самая вредная, – проворчал Конан.
Матильда кинула в него подушку. Оборотень нагнулся, чтобы уклониться, и его стошнило на ковёр. Правительница брезгливо сморщилась.
В покои вбежал стражник.
– Ко двору прибыла леди Авелина Яронг-Граффиас, – оповестил он.
– Что здесь делает моя мама? – уставился на воина Конан. – Она не собиралась приезжать в ближайшие месяцы.
– О причинах визита не осведомлён, – поклонился стражник.
Непослушными руками Конан начал разглаживать одежду. Матильда ударила спинку кровати и ринулась в тронный зал.
Смуглая оборотниха шестидесяти лет лицемерно улыбнулась, увидев родственницу. Каштановые волосы рассыпались по её плечам. Кристаллы на кожаном платье зазвенели, как колокольчики на пальцах магов, погребённых заживо.
– Где мой сынок? – протараторила Авелина. – Я волновалась! Уже успела пожалеть, что уехала к волшебным водопадам поправить здоровье. Сыночек в порядке? Покажите его!
Правительница оборотней раздражённо скрипнула зубами. Конан, шатаясь, зашёл в тронный зал.
– Сынок! – бросилась к нему леди Яронг. – Как ты? Похудел, осунулся. Подожди… Ты выпил? Тебе нельзя, дорогой! Матильда, почему не уследили? Конан ещё ребёнок.
– Мама, – попытался возразить оборотень.
– Не перебивай! – сжала его в объятьях Авелина. – Кто, кроме меня, позаботится о тебе? Ты халатно относишься к здоровью. Себя не бережёшь! У тебя круги под глазами. Не выспался! Бедный мой, иди отдохни. Мне с леди Матильдой переговорить нужно.
– Хочу послушать ваш разговор, – заупрямился Конан.
– Нельзя, – потрепала сына по щеке леди Яронг. – Попытайся заснуть. Я подойду позже. Буду охранять твой сон.
Оборотень заулыбался и ушёл. Внимание к себе ему нравилось, хотя иногда напрягало. Матильда осталась наедине с Авелиной. Любовь к детям – единственное, что объединяло их.
– Прошло много лет со смерти моего брата, вашего мужа, – молвила правительница юга. – Вы постарели. Но глаза по-прежнему выдают ваши амбиции.
– Не путайте меня с мятежным супругом, – улыбнулась леди Яронг. – Адольф всегда отличался непокорным нравом. Поэтому они с Гарольдом и враждовали. Я же другая. Мысли мои занимает только Конан. Будь проклята война с северянами, отнявшая у меня шестерых сыновей!
– Продолжите жить в Наккаре или уедете в поместье Лодбор? – полюбопытствовала Матильда.
– Я приехала к вам навсегда, – призналась Авелина. – Меня тревожит безопасность сына. Его не обижают? Нет? Хорошо. Отчего вы не пригласили меня на свадьбу?
– Не успела, – сказала правительница. – Пришлось срочно провести церемонию. Король и принцесса могли передумать.
– Неужели ей не понравился мой сынок? – раскрыла рот леди Яронг.
– Причина не только в этом.
– Янина достойна Конана?
– Она принцесса мира!
– Что с того? Сынок заслуживает лучшего! Недаром столько счастливых лет я его растила, опекала, заботилась. Ах! Время несётся быстрее шестиногого коня. Кажется, совсем недавно он научился держать бокал.
– И до сих пор не отучится.
– На что вы намекаете?
– Ваш сын в первую брачную ночь шатался по борделям, не выполнив супружеский долг. Вернулся пьяным.
– Вы не уследили за ним! Бедный сыночек, что ему пришлось вытерпеть без меня! Он ничего не подцепил от уличных девок?
– Хотите, проверьте.
– Ваши шутки отвратительны. Вы не серьёзно относитесь к ситуации. Надеюсь, неприятности закончились.
– По-моему, они только начались.
– Пойду познакомлюсь с невесткой. Пожалуйста, велите приготовить для меня покои поближе к сыну.
Авелина Яронг поспешила к Янине и застала её, вышивающей пейзаж Альтаира. Принцесса, заметив гостью, отложила иголку и тактично спросила:
– Вам не нужна помощь? Вы, кажется, приезжая.
– Ты неплохо выглядишь, – оглядела невестку оборотниха. – Почему говорят, что девушки из рода Колд бледные и седые?
– Простите? – не поняла Янина.
– Забыла представиться, – рассмеялась леди Яронг. – Я Авелина, мама твоего мужа.
– Неожиданно! – подскочила принцесса. – Он не предупреждал о вашем визите.
– А должен был? – нахмурилась Авелина. – Ты оскорбила его, не уделив внимание прошлой ночью.
– Это наше личное дело с Конаном.
– Нет, дорогуша. Запомни, я не позволю обижать сына. Я желаю ему счастья.
– Я желаю того же каждому жителю Сноуколда. Ради мира между магами и оборотнями я вышла замуж. Больше я никому ничего не должна. Оставьте меня. Прошу.
