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Passò il Natale, passò il Capodanno e passò anche il Carnevale. Il tempo passava veloce, tra mille impegni, e il pancione era sempre più ingombrante, la bambina scalciava dentro di esso e la sua presenza si faceva sentire sempre di più. Pertanto all'inizio di Marzo, nonostante le previsioni di Mauro, decisi che era tempo di calmarsi, ritirarsi in buon ordine e aspettare l'evento.
Ma, per non staccarmi del tutto dal lavoro, feci installare in casa un PC con tanto di webcam e potente connessione a banda larga. Imparai in breve ad avviare videochat con i miei amici, in particolare con Clara e Mauro, e lunghe videoconferenze con Santinelli, per controllare come andassero avanti le cose nel mio nuovo ufficio. Avevamo ormai una buona organizzazione. Ci eravamo ricavati la nostra sezione in una piccola ala della Questura, poche stanze, quattro in tutto, ma dotate di tutte le più moderne tecnologie. La stanza degli interrogatori era isolata acusticamente e dotata di videocamere e microfoni che permettevano di seguire da una stanza remota ciò che succedeva lì dentro. Il mio ufficio, per il momento era occupato da Santinelli, al quale avevo imposto di tenere sempre il computer acceso con la webcam attiva in modo di poter controllare il suo operato. La squadra era composta da altri tre colleghi giovani e davvero in gamba. La sovrintendente Roberta Gualandi era la più giovane, molto determinata e appassionata al lavoro che aveva scelto. L'Ispettore Andrea Rosati se la cavava bene sia con i computer per le ricerche on line, sia nel lavoro sul campo. L'Agente Scelto Gaetano Perrotta, di origini calabresi e da poco trasferitosi in Ancona, aveva una spiccatissima intelligenza, era un attentissimo osservatore e aveva fatto tesoro delle nozioni apprese durante il corso di Linguaggio del Corpo e Prossemica. Eravamo pronti ad affrontare qualsiasi indagine e mi ritrovai a seguire il nostro primo caso, riguardante un ragazzo scomparso, dal monitor del mio PC, cosa che, fino a qualche giorno prima, non mi sarei mai immaginata.
Una mattina si erano presentati in Questura i genitori di un ragazzo di diciannove anni, di nome Thomas Vindici, preoccupati che il giovane dalla sera prima si era allontanato da casa e non avevano avuto più notizie di lui. Il cellulare era spento, e non si sapeva che fine avesse fatto. Seguii con attenzione quanto diceva loro l'Ispettore Santinelli, sperando di non dover intervenire facendo sentire la mia voce dagli altoparlanti del PC.
«Il ragazzo è maggiorenne e manca da casa solo da ieri sera. Mi sembra un po' presto per fare una denuncia di scomparsa. Avete provato a casa degli amici o nei luoghi che frequenta di solito?» esordì Santinelli.
«Sì, non è a casa di nessuno degli amici che conosciamo. Ha avuto una discussione con la sua fidanzatina ieri sera a casa nostra, anche lei non sa dove può essersene andato e inoltre si è chiusa in se stessa e non vuol neanche dire il motivo del loro litigio. Thomas ha sbattuto la porta uscendo. Samantha, così si chiama la ragazza, ha provato a inseguirlo ma lui ha inforcato lo scooter ed è sparito prima ancora che lei potesse parlargli», disse la madre del ragazzo, mentre il padre rimaneva piuttosto taciturno e lasciava parlare la moglie.
«Beh, una ragazzata, magari se ne andato a bere qualche bicchiere di troppo per dimenticare la litigata e quando avrà smaltito la sbronza troverà la strada di casa.»
«No, Thomas non è il tipo, non beve alcolici, è un bravo ragazzo, e questa è la prima volta che si comporta così», insistette la madre.
«Facciamo così, senza fare denunce di scomparsa, per ora, avviamo qualche discreta indagine. Procuratemi una recente foto di vostro figlio e io la passerò alle Volanti. Rosati, tu cerca di tracciare il cellulare del ragazzo. Tu, invece, Roberta, vai a casa dei signori e dai una sbirciata al PC, soprattutto e-mail, conversazioni salvate di Messenger, insomma tutto quello che ci può essere utile per capire dove si possa essere rintanato questo ragazzo. In più, con delicatezza, cerca di interrogare la ragazza, Samantha, ma non insistere più di tanto, è minorenne.»
Tutto sommato, sembrava che Santinelli se la cavasse e tirai un sospiro di sollievo. In quel frangente non avrei saputo fare di meglio e quello che aveva proposto era sensato.
Qualche ora dopo, i due colleghi fecero di nuovo la loro comparsa in ufficio. Rosati non aveva notizie confortanti, il cellulare di Thomas non era rintracciabile, di sicuro aveva tolto batteria e carta SIM, il che faceva capire che il ragazzo non era uno sprovveduto. Qualche notizia in più arrivava da Roberta.
«Niente di interessante sulla partizione del PC riservata al ragazzo. Ho anche dato un'occhiata al suo profilo Facebook, e anche lì non ho trovato nulla. Quello che invece ho notato, e che ha fatto scattare un campanello d'allarme nella mia testa, è che sulle cartelle utente riservate al Signor Vindici, il padre del ragazzo, ce n'è una il cui contenuto risulta protetto da password. Non è stato difficile per me bypassare la protezione e accedere al contenuto della cartella, dove è memorizzata una serie di immagini, più di millequattrocento, raffiguranti donne che fumano.»
«Foto pornografiche?» intervenni io per via telematica, richiamando l'attenzione dei colleghi in ufficio.
«Non proprio. Sì, qualche immagine di nudo, ma sempre e comunque donne giovani, belle e con la sigaretta in mano o in bocca. Molti primi piani di tali donne, spesso che aspirano o esalano fumo, o che sono avvolte da una nuvola azzurrina o biancastra.»
«È un feticista. Con tutta probabilità i rapporti con la moglie sono molto sporadici o assenti e lui trova la soddisfazione sessuale davanti a queste immagini. Ma fin qui, niente di male, direi, se non il ritratto di una famiglia un po' disgregata.»
«E ha ragione, dottoressa. Ho cercato di indagare con discrezione sui rapporti tra Giorgio Vindici e la moglie Elisabetta. In pratica sono separati in casa, dormono in stanze separate e non hanno rapporti tra loro da molto tempo. Cinque o sei anni fa, la donna è stata molto male e ha subito un importante intervento chirurgico, un trapianto di fegato. I due già da tempo non andavano molto d'accordo, e la donna prese l'occasione al volo per dire che, siccome stava facendo una terapia immunosoppressiva, indispensabile per non rigettare l'organo trapiantato, doveva stare isolata per non rischiare di prendersi neanche un raffreddore. Da quel tempo si è trasferita in un'altra stanza e non ha dormito più con il marito. Quest'ultimo non se l'è mai sentita di lasciarla e, per rispetto, per paura o per timidezza di carattere, non si è neanche mai fatto un'amante. E quindi il suo sfogo naturale lo avrà trovato davanti alle immagini che ha salvato sul PC.»
«Una personalità un po' complessa. Quand'è così c'è anche poco dialogo in famiglia. Ma tutto questo ci è di poco aiuto per ritrovare Thomas.»
«D'accordo. Se non che ho scoperto che la ragazza, Samantha, oltre a essere ribelle, anticonformista e trasgressiva, è una bella fumatrice per l'età che ha. Come le metterebbe in relazione lei queste cose con il vizietto del papà di Thomas?»
«Credi che il Signor Giorgio non abbia resistito e abbia importunato la ragazza?»
«Credo. E credo che magari il figlio lo abbia colto in flagrante. E per questo se n'è andato sbattendo la porta.»
«Prima di giungere a conclusioni affrettate, vorrei rendermi conto di persona dei profili di Giorgio e di Samantha. Possiamo convocare il signor Vindici. Voglio che sia interrogato da Perrotta e voglio seguire l'interrogatorio. Per quanto riguarda la ragazza, andrai tu, Roberta, a fare quattro chiacchiere con lei a casa sua. Portati il palmare e attiva la videochiamata in modo che possa fare un'analisi del suo carattere e sentire quello che ha da dire.»
Dopo circa tre quarti d'ora, il signor Vindici fu introdotto nella sala degli interrogatori. Perrotta lo lasciò da solo per un bel pezzo in modo da poter studiare i suoi atteggiamenti attraverso la videocamera alla luce di quanto avevamo appreso al corso di Linguaggio del Corpo. Io potevo vedere su metà dello schermo del mio PC la saletta degli interrogatori e sull'altra metà il mio ufficio, al momento occupato da Santinelli. Il signor Giorgio era in apprensione, molto nervoso, strizzava gli occhi, sollevava le palpebre, giocherellava con qualsiasi cosa gli capitasse sotto mano, a partire dal suo orologio, per continuare con qualsiasi oggetto trovasse nella stanza. Ma quello che colpiva di più era che i suoi piedi erano sempre rivolti verso la porta d'uscita o l'unica finestra della stanza, insomma verso una via di fuga, come ci avevano insegnato al corso. Non vedeva l'ora di andarsene di lì. Perrotta lo tenne abilmente sulle spine per circa venti minuti, poi entrò nella stanza.
«Stia tranquillo, si metta a suo agio, non riferiremo niente a sua moglie di quello che dirà qua dentro. Le pareti sono insonorizzate, nessuno ci ascolta. Vuole un bicchiere d'acqua?» Nella saletta c'era un distributore d'acqua fresca. Gaetano riempì un bicchiere di plastica e glielo porse. «Allora, nel suo PC ci sono delle foto interessanti. Ne vogliamo parlare?»
Il Signor Giorgio cominciò a sudare e farfugliò qualcosa a sua discolpa.
«Non c'è niente di illegale. Non sono foto pornografiche e non vi sono rappresentate minorenni. Non sono un pedofilo.»
«Certo, certo. Ognuno ha le proprie passioni. A me piace giocare a calcetto, a lei piacciono le donne che fumano. A proposito, vuole una sigaretta?»
«N... no. Io non fumo»
«Ma va? E quindi, come si spiega questa passione?»
«Non lo so, non me lo spiego neanche io. La psiche umana a volte è incontrollabile. Fatto sta che quando vedo una donna che fuma, soprattutto quando usa la fiamma di un accendino o di un fiammifero per accendere la sigaretta, io non posso fare a meno di eccitarmi. Mi succede fin da quando ero ragazzo. Non so che farci.»
Nel frattempo, Roberta era arrivata a casa di Samantha e aveva attivato la videochiamata dal suo palmare. Così si aprì una terza finestra sul mio computer, da cui potei vedere il suo aspetto, una ragazzina minuta, i capelli biondi pettinati in una serie di sottili treccine, gli occhi celesti, il viso tondo dalla pelle liscia rosea ogni tanto segnata da qualche sporadico brufolo. Aveva l'aspetto di una ragazza ancor più giovane dei suoi diciassette anni, così utilizzava una serie di espedienti per apparire più grande, innanzitutto il trucco, molto carico e accurato, poi i piercings e le sigarette. Per quanto riguarda i piercings, ne notai uno sul naso e uno sotto il labbro inferiore. Il margine del padiglione auricolare sinistro era attraversato da una serie continua di orecchini di svariati tipi, mentre all'orecchio destro aveva un orecchino sul lobo e un piercing sulla parte più alta del padiglione. Di sicuro ne erano presenti altri in zone del corpo non visibili al momento, ombelico e altre zone più o meno intime. La vidi armeggiare con una cartina, un filtro e del tabacco, per arrotolarsi una sigaretta e accendersela con un piccolo accendino BIC di colore rosso, con grande disappunto di Roberta, che era una convinta salutista e non sopportava il fumo.
«Ci vuoi dire qualcosa di quello che è successo ieri sera a casa di Thomas?» le chiese la sovrintendente.
«No, non voglio dire niente. Sono minorenne, lasciatemi in pace, conosco i miei diritti e non potete interrogarmi.»
«Non è un interrogatorio. Stiamo solo cercando di capire che fine abbia fatto il tuo fidanzatino. Non interessa anche te?»
La ragazza si girò dall'altra parte ed esalò del fumo denso dal naso.
«Uff!»
Nel frattempo il Signor Giorgio stava cedendo alle domande sempre più incalzanti di Perrotta.
«Se non collabora, dovremo denunciarla per molestie a minorenne. Di elementi ne abbiamo abbastanza in mano.»
«Va bene, va bene. Non ho abusato della ragazza. È lei che mi ha provocato. Sapeva del mio vizio, perché mi aveva scoperto che guardavo quelle foto al computer, e lo ha fatto apposta a provocarmi. Come siamo rimasti soli per alcuni istanti, Samantha ha tirato fuori una sigaretta e l'ha messa in bocca. Ha provato diverse volte ad accenderla, ma l'accendino faceva solo scintille. Se fosse finito il gas o se la ragazza lo stesse facendo ad arte per provocarmi non lo so. So che a un certo punto mi ha chiesto se in casa c'erano dei fiammiferi. Io ho preso la scatola, ne ho acceso uno e ho avvicinato la fiamma alla sua sigaretta. Lei capiva benissimo che in quel momento ero eccitatissimo, mi ha sbuffato del fumo in faccia, poi mi ha preso la mano e l'ha guidata sotto la sua maglietta, a contatto della sua pelle nuda. Stavo impazzendo, la mia mano sfiorava il piercing all'ombelico e io stavo combattendo con me stesso per non andare più in alto a cercare i suoi seni, che avrei trovato senza neanche incontrare l'ostacolo di un reggiseno. Samantha, senza neanche pensarci due volte, mi aveva già slacciato i pantaloni e avrebbe preso in mano il mio membro, se in quel momento non fosse entrato Thomas. Mi sono vergognato come un cane. Mio figlio si è infuriato, ma Samantha, prima di corrergli dietro mi ha lanciato un'occhiata che aveva un solo significato: acqua in bocca, io starò zitta. Pensavo che l'avrebbe raggiunto e si sarebbero chiariti tra loro, invece...»
A questo punto chiesi a Roberta di avvicinare il palmare all'orecchio e le riferii quanto era emerso dall'interrogatorio del padre di Thomas. Roberta annuì e si rivolse di nuovo alla ragazza.
«Va bene, Samantha. Mi stanno informando che il Signor Giorgio sta vuotando il sacco su quanto è successo tra voi due ieri sera. Se ci sarà il sospetto che abbia abusato di te, dovrò chiamare l'assistente sociale e farti sottoporre a visita medica per appurare se il tuo corpo è stato violato. Una visita così di solito non è piacevole per una ragazzina come te. Poi dovremmo perquisire la tua stanza per vedere se, oltre il tabacco, fumi anche qualcos'altro. Se vuoi evitare tutto ciò, dicci quello che sai.»
Samantha si fece un'altra sigaretta, per prendere tempo, e l'accese. Poi, con aria rassegnata, parlò.
«E va bene, stronza poliziotta impicciona. Non è successo niente tra me e Giorgio. A me piace provocare e mi andava così. Credo di sapere dove si sia andato a rifugiare Thomas. Giù al porto, tra lo scalo commerciale e il porticciolo turistico, ci sono delle capanne di pescatori, inutilizzate in questo periodo. Ci siamo andati a volte a fare l'amore, credo che lo troverete in una di quelle capanne.»
Diedi immediate istruzioni a Roberta.
«Conosco bene il porto, di capanne di quel genere ce ne sono a centinaia, e Thomas può essere in una qualsiasi. Dobbiamo essere veloci a trovarlo. Se il ragazzo è sensibile potrebbe tentare il suicidio. Passa dalla sua abitazione e prendi un indumento che Thomas abbia indossato e non sia stato lavato. Manda qualcuno qui a casa mia a prendere Furia e fa’ in modo che fiuti l'indumento. Ritroverete di certo il ragazzo.»
Furia svolse egregiamente il suo compito. Quando i colleghi fecero irruzione nel capanno dalla porta sbarrata su cui Furia raspava con la zampa, Thomas era già sopra uno sgabello con una corda intorno al collo. Quando sentì sfondare la porta, il ragazzo saltò rimanendo appeso alla corda, ma Roberta e Gaetano furono veloci a soccorrerlo e il tentato suicidio non ebbe conseguenze tragiche. Il ragazzo fu riportato in Questura, dove i suoi genitori lo attendevano. Visto che dal mio PC vedevo tutti, colleghi e famiglia Vindici, riuniti davanti alla webcam, non potei fare a meno di fare la paternale attraverso lo schermo del computer.
«Signori, per questa volta è andata bene e ne siamo tutti contenti. Ma vi prego, risolvete i vostri problemi in famiglia. Mi sento di dirvelo con il cuore, come futura mamma. Tu, Thomas, non meriti quella ragazza, quindi o lei cambia carattere o tu cambi fidanzata.»
Il ragazzo annuì, indicando che aveva capito.
«E voi, signor Giorgio e signora Elisabetta, non dovete sentirvi in dovere di stare insieme sotto lo stesso tetto solo per salvare una facciata dietro la quale non c'è nulla. Meglio essere separati e sereni che insieme ma in conflitto. Un figlio è molto più tranquillo sapendo che i propri genitori vivono ognuno una vita autonoma, che non dover essere testimoni di strane situazioni che si verificano in casa. Insomma, o vi volete bene e vivete la vostra vita coniugale, oppure pensate da subito alla separazione e a un eventuale divorzio.»
Non ho mai saputo, e con tutta sincerità neanche mi interessa, come fossero andate a finire le relazioni tra Thomas e Samantha e tra Giorgio ed Elisabetta. L'importante per me era aver visto la mia squadra all'opera e aver appurato che potevo dormire sonni tranquilli e cominciare a pensare esclusivamente alla mia maternità.
Il ventuno Marzo diedi alla luce una splendida bambina: Aurora.
1 LA FONDAZIONE DI AESIS
297 A.C.
L'uomo che stava arando i fertili campi sulla parte declive della collina esposta a oriente non sapeva cosa fosse il ferro, ma neanche il bronzo. L'aratro era di selce ed era trainato da una coppia di docili uri, dal mantello bruno e le corna enormi, e bisognava esercitare molta forza su di esso per farlo affondare nel terreno in maniera efficiente. Kakin aveva ereditato dal padre, appartenente all’etnia dei Galli Senoni, muscoli possenti, che sembravano scolpiti tanto erano in rilievo nello sforzo del lavoro nei campi. Dalla madre aveva invece ereditato i lineamenti delicati del viso, più tipici delle popolazioni che vivevano al di là dell'Appennino, gli Umbri, ma soprattutto gli Etruschi.
Aveva già venticinque anni, ne avrebbe vissuti al massimo altri dieci, forse quindici, ma non aveva ancora trovato una donna adatta a lui. Proprio a causa della sua discendenza mista, sia le donne di origine gallica sia quelle di origine umbra temevano ritorsioni da parte delle loro famiglie, qualora si fossero accoppiate con quel bel giovane che abitava sulla collina. Del resto anche lui ci teneva alla sua indipendenza e non si sarebbe mai mescolato con i nuovi arrivati, i Romani, che avevano attraversato il fiume Sentino ed erano scesi lungo la vallata dell'Esino per iniziare a fondare l'accampamento da cui avrebbero sferrato l'assalto ai Galli Senoni. In quella limpida giornata di inizio autunno, mentre preparava i propri campi a ricevere i semi del grano, guardava l'accampamento dei Romani prendere forma nella collina opposta, al di là della quale, più a valle, scorreva il fiume. Accampamento che, nel giro di pochi giorni, aveva assunto la conformazione tipica. Sotto la guida di due consoli, erano state tracciate le due strade principali, che si incrociavano ad angolo retto tra loro nella parte più alta della collina, il Cardo Massimo e il Decumano Massimo. Girando lo sguardo alla sua destra, l'uomo vedeva le sagome delle montagne appenniniche stagliarsi evidenti contro il cielo azzurro. Riconosceva il monte più alto, dalla forma familiare, per essersi recato diverse volte alle sue pendici, affrontando due giornate di duro cammino, al fine di procurarsi un ottimo alimento che alcuni suoi lontani parenti Umbri ricavavano dal latte delle pecore che allevavano nei verdi pascoli montani. La madre e il padre gli avevano insegnato la strada quando era ancora un bambino di poco più di dieci anni. L'ultima volta che vi era stato, i suoi cugini gli avevano parlato dei Romani, che avevano fondato un importante insediamento al di là di quelle montagne, sulla riva di un fiume che avevano dedicato a un loro Dio, Giano. I Romani avevano armi in bronzo, ma anche in un altro metallo, fino a quel momento quasi sconosciuto nella penisola italica, che li rendeva invincibili anche davanti a un'incredibile superiorità numerica dei nemici. Proprio per l'importante presenza di quel metallo nelle zone limitrofe al fiume dedicato al Dio Giano, che era poi il Dio della guerra, quella vallata in mezzo alle montagne era diventata un'importante fucina di fabbricazione delle armi in ferro da parte dei fabbri romani. Così l'insediamento aveva preso il nome di Faber Janus. Sanniti, Umbri ed Etruschi si erano coalizzati per cercare di arginare l'avanzata dei romani, che avevano ormai conquistato l'intero Lazio e cercavano di estendere la loro supremazia ad altre regioni della penisola.
«Combatteremo a fianco di Gellio Ignazio, il duce sannita», dissero a Kakin i suoi cugini pastori. «Abbiamo forze almeno tre volte superiori a quelle dei Romani. Non permetteremo la loro avanzata oltre il fiume Sentino.»
«Fate attenzione! I Romani hanno armi in grado di sconfiggere anche eserciti molto potenti. Le vostre spade si spezzeranno sotto i colpi delle loro, fatte di un metallo che fa scintille quando colpisce la roccia, e rimarranno solo cadaveri sotto i loro colpi.»
Quando, alla fine dell'estate, Kakin vide i primi Romani giungere dalle sue parti, capì che le sue previsioni erano state giuste, che i suoi cugini pastori erano di certo morti e che lui non avrebbe più goduto del sapore di quel prelibato alimento chiamato Kaseo. I consoli romani, Quinto Fabio Rulliano e Publio Decio Mure, sapevano bene che le truppe sannite scampate alla battaglia del Sentino si erano riunite con i Galli, qualche decina di miglia più a nord di quel luogo, e che la battaglia contro questo esercito sarebbe stata molto più dura che non quella da poco vinta. C'era anche la possibilità che fossero i Galli stessi, particolarmente agguerriti, a sferrare l'offensiva. Decisero pertanto che l'insediamento fondato sulle rive dell'Esino quasi cinquecento anni prima dal Re Esio, un mitico Re di origine Greca, era difficilmente difendibile. Molto meglio, anche se più scomodo, sarebbe stato fondare un nuovo accampamento sulla collina, dalla quale verso sud-est si dominava il fiume, lungo la valle giù fino al mare, mentre verso nord-ovest si poteva gettare lo sguardo verso le terre controllate da Galli e Sanniti. Quinto Fabio Rulliano depose una prima pietra quadrata sul punto più alto della collina: l'allungato crinale della stessa, piuttosto pianeggiante, sarebbe stato percorso dal Cardo Massimo. Il Decumano Massimo lo avrebbe tagliato in senso perpendicolare e, all'incrocio delle due strade principali, sarebbe sorto il Foro. Publio Decio Mure, che era più un tecnico che uno stratega, aveva invece deciso dove sarebbero sorti l'anfiteatro e il teatro e dove sarebbe stata costruita la grande cisterna per l'approvvigionamento idrico. In seguito, se l'insediamento fosse rimasto abitato, al di là della sua funzione strategica, sarebbero state costruite le Terme, i Templi e le case dei Nobili Patrizi.
Per i Romani, la collina su cui Kakin stava lavorando la terra era a mezzo miglio di distanza ed era uno dei loro primi obiettivi. Da parte sua, Kakin era abituato a calcolare le distanze in maniera diversa, in piedi, passi e giornate di cammino, ma capiva bene che quell'accampamento romano così vicino in linea d'aria rappresentava un estremo pericolo, non solo per la sua libertà, ma per la sua stessa vita. Non avrebbe mai tollerato di diventare schiavo dei Romani, e dover coltivare la sua terra per dover cedere le olive, e il grano, e l'uva, e rimanere solo con qualche frutto, a malapena sufficiente per sopravvivere. Meglio morire con onore che perdere la propria libertà.
Mentre questi pensieri affollavano il suo rozzo cervello, Kakin iniziò a udire uno strano rumore, come un sibilo, la cui intensità aumentava sempre di più, provocando un forte fastidio alle orecchie. Alzò lo sguardo verso il cielo e vide un'enorme palla di fuoco, che stava precipitando dal cielo a una velocità incredibile. Che cos'era? Non aveva mai visto nulla di simile in vita sua. L'oggetto, continuando nella sua inesorabile traiettoria, proiettò la sua ombra sulla figura di Kakin, che, da lì a qualche istante, non avrebbe rivisto mai più la luce del sole. L'impatto dell'oggetto infuocato con il terreno fu devastante. Una nuvola di terra, polvere e detriti rocciosi si sollevò per almeno trecento piedi, mentre l'oggetto, del diametro di circa duecento cubiti, sprofondava nel terreno fino a raggiungere la falda acquifera. La terra tremò con violenza e la scossa fu avvertita per miglia e miglia. Il contatto dell'oggetto incandescente con l'acqua della falda freatica fece risalire dalle viscere della terra un forte getto di vapore acqueo, che fuoriuscì dalla voragine appena formatasi. La massa di terra e detriti che si era sollevata verso l'alto ricadde in parte all'interno della voragine stessa, a ricoprire l'oggetto che ne aveva provocato l'apertura, in parte tutt'intorno per un raggio di almeno un quarto di miglio. Kakin era stato sepolto dai detriti. I Romani che stavano costruendo l'accampamento rimasero sconvolti da ciò che avevano visto. In seguito alla scossa sismica, molti erano caduti a terra e le opere che stavano costruendo erano crollate. I due Consoli, Quinto Fabio e Publio Decio, usciti dalle loro rispettive tende non appena avevano udito quello strano sibilo, erano rimasti allibiti di fronte allo spettacolo avvenuto nell'altra collina. Una nuova arma distruttiva del nemico? Cosa accidenti avevano escogitato i Galli? La prossima palla infuocata avrebbe colpito Aesis? I due Consoli scelsero un manipolo di soldati fidati e si avviarono verso la collina opposta a quella in cui stavano costruendo l'accampamento, per andare a rendersi conto di persona di cosa fosse accaduto.
Lo strato esterno di titanio e iridio aveva protetto l'interno della capsula dal surriscaldamento dovuto al contatto con l'atmosfera terrestre. Quando i sensori della sofisticata apparecchiatura di bordo evidenziarono che la temperatura interna si era abbassata a livelli accettabili, il cervellone centrale iniziò tutta una serie di controlli e comandò la disibernazione di Alfa e Beta. Le due celle di ibernazione si aprirono e, nel giro di pochi minuti, due strani individui uscirono e cominciarono a muoversi con familiarità all'interno della navetta. Alfa e Beta avevano la pelle viscida, simile a quella delle rane, e un corpo magro con lunghi arti che terminavano con mani e piedi dalle dita prensili. Le dimensioni della testa erano esagerate rispetto a quelle del corpo, al posto delle orecchie vi erano delle branchie, avevano due fori come narici al centro del volto, due occhi enormi e una bocca senza labbra. Erano anfibi, per cui potevano svolgere la funzione respiratoria sia nell'acqua, per mezzo delle branchie, sia in atmosfera ossigenata, grazie ai polmoni di cui erano forniti. Non usavano linguaggio, in quanto la comunicazione tra loro avveniva per via telepatica. Allo stesso modo, per via telepatica, riuscivano a comunicare e impartire ordini al computer di bordo. Gli altri soggetti ibernati, da Gamma a Omega, erano quanto rimaneva della popolazione di un remoto pianeta, ai limiti della galassia, duemilaseicento anni luce di distanza, alla ricerca di un nuovo pianeta che li accogliesse, in cui le condizioni climatiche e il livello culturale della popolazione favorisse la loro integrazione, al fine di poter perpetuare la specie, che non aveva più speranza in quel pianeta che stava morendo. La stella di quel sistema aveva infatti ormai esaurito la sua energia, il pianeta era sprofondato nel buio e nel gelo totale e l'unica speranza era andarsene da lì. I pochi superstiti avevano osservato bene il pianeta Terra, un pianeta circondato da un'atmosfera ricca di Ossigeno, in cui c'erano grandi masse d'acqua e nelle terre emerse esistevano insediamenti, città più o meno grandi, illuminate artificialmente durante le ore di buio, abitate da individui dotati di intelligenza non proprio pari alla loro, ma che vi si avvicinava molto. Secondo i loro calcoli, se non fossero stati visti dai Terrestri come una minaccia, sarebbero stati ben accolti, avrebbero avuto modo di utilizzare le loro tecnologie per assumere sembianze il più vicino possibile agli abitanti autoctoni e avrebbero avuto anche la possibilità di accoppiarsi con loro per garantirsi una progenie. Lo scambio sarebbe stato vantaggioso per entrambi, loro si sarebbero potuti riprodurre, mentre i terrestri avrebbero potuto trarre giovamento da nuove tecnologie fino ad allora sconosciute. Così avevano programmato il viaggio, avevano predisposto le celle di ibernazione e avevano impartito le opportune istruzioni al cervellone di bordo. Alfa e Beta erano rimasti alla consolle di comando manuale fino all'allontanamento dall'orbita del loro vecchio pianeta, poi avevano inserito il pilota automatico e si erano infilati nelle loro celle criogene. Terminata la procedura di ibernazione, il cervellone aveva impartito all'aeronave il comando per un'accelerazione estrema. Nel giro di pochi nanosecondi, la capsula fu lanciata nell'iperspazio a velocità mille volte superiore a quella della luce, coprendo una distanza incredibile in un tempo relativamente breve. In pratica l'aeronave aveva percorso, in un tempo corrispondente a quello che erano tre anni nel suo pianeta di origine, una distanza di duemilaseicento anni luce.
Alfa e Beta saggiarono innanzitutto l'ambiente in cui erano in quel momento. La capsula era immersa nell'acqua, ma la pressione non era tale da far pensare a profondità oceaniche. Era un leggero strato di acqua, al di sopra del quale c'era atmosfera ossigenata. In ogni caso per uscire all'esterno dovevano servirsi della camera stagna, al fine di evitare che del liquido entrasse all'interno, rovinando le apparecchiature elettroniche. Risalirono, respirando per mezzo delle branchie, fino a pelo dell'acqua, da cui, parecchio più in alto, potevano vedere arrivare della luce. Aiutandosi con mani e piedi, come mosche, cominciarono a risalire le pareti verticali di quel pozzo, scavato dalla caduta della loro stessa aeronave. Man mano che salivano, la luce che giungeva dall’alto appariva sempre più evidente. Dal foro circolare, Alfa e Beta potevano vedere un cielo azzurro, cosa che in vita loro non avevano mai potuto ammirare. Mentre guardavano in alto videro alcune teste sporgersi nell'apertura. Si appiattirono contro le pareti del pozzo cilindrico, mentre un secchio legato a una corda scendeva all'interno e risaliva poco dopo pieno d'acqua.
Quinto Fabio e Publio Decio, giunti sul posto, avevano visto la voragine prodotta dalla palla di fuoco piovuta dal cielo. Poco più in là, dalla terra smossa fuoriusciva la testa di un uro dalle grosse corna.
«Quell'animale è ancora vivo, tiratelo fuori e soccorretelo, può esserci utile. E scavate quella terra, deve esserci un altro bovino e un uomo», ordinò Publio Decio ad alcuni uomini. «Di solito i galli fanno lavorare questi animali in coppia e il contadino guida l'aratro a tracciare i solchi.»
Quinto Fabio si preoccupò invece di guardare cosa ci fosse in fondo alla voragine e notò dell'acqua, ma non si accorse nella maniera più assoluta dei due strani esseri che stavano risalendo lungo le pareti di terra. Ordinò a un soldato di legare un secchio a una corda e di prelevare l'acqua.
«Quell'oggetto ha scavato per noi un pozzo, proviamo se l'acqua è buona!»
Ordinò poi a uno dei suoi uomini di assaggiarla. Come questi bevve, subì una trasformazione evidente. La pelle, resa rugosa dal sole e dalle cicatrici delle battaglie, ridiventò liscia come quella di un ragazzino dedito ai primi esercizi con le armi, i muscoli divennero vigorosi ed evidenti sulle superfici lasciate scoperte dalla tunica, l'aria malaticcia del soldato, dovuta a un enfisema polmonare incipiente, si dileguò. Quinto Fabio prese la spada e abbatté l'uomo, in quanto non poteva sopportare che uno dei suoi soldati apparisse più forte e più bello di lui. Poi bevve con avidità l'acqua del secchio fino a non farne rimanere neanche una goccia. Nel giro di pochi secondi, il suo corpo di veterano si trasformò in un robusto e giovane guerriero. Quinto si sentiva come quando, sedicenne, aveva preso per la prima volta in mano una spada di ferro e aveva sfidato i suoi commilitoni sopraffacendoli uno dopo l'altro. Mentre ammirava i suoi poderosi bicipiti, i due esseri viscidi fuoriuscirono dal pozzo, attirando l'attenzione del manipolo di soldati romani che, vedendoli come strani nemici o come fonte inusuale di cibo, si avventarono su di loro. Ogni colpo che cercavano di sferrare con lance, spade, asce o con le mani nude, veniva bloccato da un'invisibile barriera che circondava i due strani soggetti.
Alfa comunicò con Beta per mezzo delle onde cerebrali.
«Questi esseri sono strani, non sono affatto intelligenti come ci aspettavamo. Anche l'ambiente è del tutto diverso da quello che avremmo dovuto trovare in base alle nostre osservazioni.»
«Cerchiamo di catturare i soggetti più interessanti e portiamoli all'interno della navetta, avremo modo di studiarli e di fare le opportune considerazioni. Prendiamo quello che sembra il capo e l'uomo che hanno appena tirato fuori dalla terra, sembrano i più forti. Neutralizziamo tutti gli altri. Meglio non avere testimoni per il momento.»
Puntando il dito indice della mano destra verso i loro bersagli, neutralizzarono uno per uno i soldati Romani, che caddero tramortiti sul terreno, colpiti da un intensissimo raggio laser. Non sarebbero morti, sarebbero in seguito rinvenuti, ma non avrebbero ricordato nulla dell'incontro con gli alieni.
Alfa prese Kakin, mentre Beta si caricava sulle spalle Quinto Fabio, anch'egli reso innocuo dal raggio laser, e si addentrarono di nuovo nel pozzo verticale, per rientrare nell'aeronave con i loro prigionieri. Sia Kakin che Quinto Fabio vennero sistemati, ancora inermi, in una nicchia apposita, in cui il computer di bordo avrebbe studiato la loro costituzione chimica e fisica, le funzioni vitali e il corredo genetico. A polsi e caviglie furono applicati degli elettrodi, mentre la testa dei due soggetti veniva inserita all'interno di una specie di casco.
Mentre il computer elaborava i dati relativi ai due terrestri, Beta faceva rapidi calcoli nella sua mente. Quando giunse alle conclusioni, le comunicò ad Alfa.
«Mentre eravamo ibernati, la navetta ha viaggiato a una velocità mille volte superiore a quella della luce. Abbiamo percorso uno spazio infinitamente grande in poco tempo. Considerando che il nostro pianeta è distante 2.600 anni luce da qui, noi abbiamo osservato la Terra come sarà tra più di due millenni rispetto al periodo in cui siamo ora!»
«E quindi non abbiamo speranze di sopravvivenza qui?»
«Non è detto. L'autonomia di queste apparecchiature è di circa duemila dei nostri anni, corrispondenti a tremila anni terrestri. Possiamo lasciare ibernati i nostri compagni e programmare il loro risveglio in un periodo più idoneo.»
«Le celle di ibernazione hanno questa autonomia, ma non il computer di bordo. La procedura dovrà essere attivata manualmente da qualcuno. Chi lo farà fra più di 2.500 anni?»
«Dobbiamo appropriarci dei corpi di questi due terrestri. Addestreremo la nostra progenie in modo che al momento opportuno sia in grado di attivare le procedure e risvegliare i nostri compagni», disse Beta, cominciando a visionare i risultati delle analisi eseguite dal computer sui corpi dei terrestri.
Su un monitor scorrevano dati relativi a Kakin.
Funzioni vitali interrotte, ma facilmente ripristinabili.
Soggetto giovane, cellule in buono stato.
Circonvoluzioni cerebrali dallo sviluppo piuttosto limitato.
La superficie della corteccia cerebrale può essere notevolmente aumentata artificialmente.
Possibilità di respirare solo in ambiente ossigenato.
Possibilità di resistere a lungo in apnea, grazie a una grande capacità polmonare. Niente branchie.
Corredo genetico costituito da ventitré coppie di cromosomi, dati dalla combinazione di nucleotidi complessi.
Beta applicò due elettrodi piatti alla zona toracica di Kakin. L'elaboratore inviò una serie di stimolazioni elettriche, alla giusta intensità e distanziate tra loro in maniera calcolata, fino a riportare il cuore, dopo alcune extrasistoli, a un ritmo sinusale normale. Il torace si sollevò una, due volte, poi anche il respiro si fece regolare. A quel punto, Beta cercò una vena nel braccio del terrestre, vi infilò un ago, collegato tramite un tubo flessibile a uno strano contenitore, poi elaborò nella sua mente delle istruzioni e osservò di nuovo il monitor.
Prima inoculazione di nanobot in corso.
Inoculazione completata.
Nanobot pronti ad adattare i codici genetici dell'ospite al corpo di Alfa.
Eseguito.
Alfa si coricò a fianco del corpo di Kakin e, in breve, i due corpi si fusero: Alfa scomparve all'interno del terrestre, che cominciò a dare segni di rianimazione.
Seconda inoculazione di nanobot in corso.
Inoculazione completata.
Nanobot in opera su circonvoluzioni cerebrali e manipolazione della memoria.
Eseguito.
Tutti i nanobot rimarranno in stand by nel torrente circolatorio, pronti a intervenire nella riparazione di cellule degenerate, invecchiate o impazzite.
Processo completato.
Kakin Alfa si alzò.
Le stesse fasi furono ripetute sul corpo di Quinto Fabio. Dopo aver inoculato l'ago in una vena dell'altro individuo, anche Beta si distese accanto al terrestre che gli avrebbe donato il suo corpo. Dopo qualche minuto, Quinto Fabio Beta si sollevò dalla sua nicchia. I due adesso erano anche in grado di comunicare tra loro, e con i terrestri con cui sarebbero venuti in contatto, per mezzo del linguaggio verbale. Entrambi potevano parlare sia il linguaggio dei Romani, che quello dei Galli, e le loro menti avevano la possibilità di sviluppare quei primordiali linguaggi per renderli molto più fluidi e adatti alla comunicazione. Un nuovo senso, mai utilizzato nel loro pianeta d'origine, era l'udito. Era strano, ma molto interessante, riuscire a elaborare i suoni che giungevano a quegli strani nuovi accessori della loro testa, che erano le orecchie. Anche se potevano ancora comunicare per via telepatica, riuscivano ora a intendersi anche per mezzo dei suoni. Era incredibile come emettendo aria dalla bocca e sincronizzando i movimenti di gola, labbra e lingua riuscissero a pronunciare un'infinita varietà di suoni. Ci avrebbero messo pochi minuti, grazie alla loro intelligenza, a imparare a utilizzare queste due nuove funzioni, la voce e l'udito.
I loro corpi nel tempo sarebbero comunque invecchiati. I nanobot avevano infatti la capacità di riparare e rimpiazzare cellule malate, ma avevano una limitata possibilità di rallentare il processo di invecchiamento corporeo. Nel loro pianeta di origine, i nanobot mantenevano in perfetta efficacia un corpo per circa settanta, settantacinque anni, che corrispondevano a circa cento anni terrestri. Per cui Alfa e Beta sapevano che ogni cento anni sarebbero dovuti ritornare alla loro navetta per trasferire il loro essere e la loro mente in un nuovo corpo terrestre. Ma avrebbero avuto tutto il tempo di pensare alle strategie da adottare. Adesso dovevano risalire in superficie e iniziare la loro dura vita sul pianeta Terra.
Ritornati alla luce del sole, un sole che scaldava la loro pelle in maniera inaspettata, si divisero i compiti, per avere la possibilità di proteggere al massimo il sito nel tempo. Kakin Alfa sarebbe rimasto sulla collina, avrebbe costruito un pozzo in muratura che avrebbe garantito l'accesso alla navetta in qualsiasi momento. Avrebbe continuato a coltivare la terra come se fosse il Gallo Kakin e niente fosse accaduto, ma avrebbe comunque costruito delle fortificazioni in pietra, per difendere la collina da eventuali curiosi, male o bene intenzionati.
