скачать книгу бесплатно
– Кто это? – донесся из комнаты слабый голос Арно.
– О, Арни! – удивился Алексей, – тебя что, уже выписали?
– Откуда? – сморщил лоб водник. – Ничего не помню… А ты кто?
– Да уж, – протянул Алексей, с жалостью смотря на скелет, обтянутый кожей. – Ков’Альдо. Лестница. Артефакт. Вспоминаешь?
– Что-то было такое, – вздохнул побледневший от напряжения Ги’Дэрека.
– Кстати, если ты сейчас слышишь голос, который настойчиво убеждает тебя, что он твой дедушка, не бойся, ты не сошел с ума. Олькуш Ги’Дэрека действительно твой какой-то пра-пра-пра-прадед. И это мы с ним вытащили тебя из цепких объятий смерти.
Не удержавшись, Алексей добавил под конец изрядную толику пафоса. Но Арни, похоже, пришлось по душе.
– Сударь, примите мою благодарность, – лежащий на кровати водник приподнялся на локте и гордо вздернул подбородок. – Но это не отменяет того факта, что между нами остались невыясненные обстоятельства…
– Бросай эту чушь, Арни, – отмахнулся Алексей, исчезая в ванной комнате. – Слушай деду!
Водник еще что-то горячо говорил и, скорей всего, порывался встать с кровати, но Имперскому магу было не до тараканов, скопившихся в голове Ги’Дэрека. Он остервенело тер себя жесткой мочалкой, чуть ли не сдирая кожу.
В какой-то момент ему показалось, что из душа брызжет кровь, но стоило ему вынырнуть из своих мрачных мыслей, как наваждение тут же схлынуло.
– Так и с ума сойти недолго, – пробормотал Имперский маг, постепенно увеличивая температуру воды.
Вдоволь настоявшись под обжигающими струями воды, он резко переключил воду с горячей на холодную и радостно заорал:
– А-а-а-а! У-у-у-у… О-о-о-о-о-о! Хорошо-о-о-о-о-о!
Все негативные мысли махом выветрились из его головы. Почувствовав, что он наконец-то оказался в «здесь и сейчас», Алексей довольно улыбнулся. Выскочив из душа, он сорвал с крючка белоснежное полотенце и принялся энергично растираться.
Вытеревшись насухо, он достал из Инвентаря сменную нателку, после чего облачился в свой доспех и студенческую мантию. Можно было, конечно, вымыться и не снимая одежды, благо у него в арсенале были соответствующие заклинания для просушки, но так было привычней и… родней.
– С легким паром! – поприветствовал сам себя Алексей, выходя из душа.
Посмотрев на хмурого Ги’Дэрека, сидящего на своей кровати, и не дождавшись от него ни слова, Алексей ответил сам себе:
– Дай Бог здоровья!
– Я настаиваю на сатисфакции! – тут же отреагировал Арни. – На Суде Чести!
– Да без проблем, – отмахнулся Алексей, – иди и бейся на этом самом суде с Жано или его прихвостнями, из-за них же ты на больничной койке оказался? А как с ними закончишь – ко мне приходи.
Он не стал говорить Ги’Дэрека, что последний оказался в госпитале исключительно из-за своей глупости и мягкотелости. Да и Олькуш с его огромным жизненным опытом мог еще пригодиться.
«Не льсти моему внуку! – тут же отреагировал старый водник. – Знал бы я, какой сумбур творится в его голове, давным-давно напросился бы к тебе фамильяром или одушевленным артефактом!»
– Ну вы уж сами там как-нибудь разберитесь, по-семейному, главное, чтобы без дуэлей. Времени на них сейчас нет, – дипломатично ответил Алексей.
– Это все злое колдовство! – вскочил худющий Арно. – Ты решил свести меня с ума! Но Ги’Дэрека не так-то легко обмануть! Я иду к Мастеру Килибу!
– Он что, маг-менталист? – хмыкнул Алексей, с тревогой смотря на дерганного Арни.
– Ну, он что-то умеет, – смутился водник. – А потом… потом к Магистру Ксандру пойду!
– Твой дед скажет тебе спасибо, – скептически протянул Алексей, которому нынешний Арни резко разонравился.
«Нынешний? – ухватился за мысль Алексей. – Отчего это нынешний-то?»
– Дуэль! – заорал вдруг Ги’Дэрека, принимаясь яростно вращать глазами. – Нет никакого деда!
«Свалился наследничек на мою голову, – пожаловался Алексею дух мага. – Ты давай уже, выбирайся отсюда поскорей, а то сил нет на все это смотреть!»
– Откуда отсюда? – переспросил Алексей, перед которым вдруг мелькнул образ беседки и спрятавшегося за ней розового деревца.
Дух не ответил, в отличие от Арно.
– Я сказал дуэль! Прямо сейчас! Я тебя так отделаю, что ты ползать будешь! Что ты магичить не сможешь! Так, что никакие эликсиры или персики тебе не помогут!
– Стоп, – насторожился Алексей, – что ты только что сказал?
– Э-э, – опешил еле держащийся на ногах Ги’Дэрека. – Магичить не сможешь…
– Что мне не поможет? – Вся воля Алексея была сконцентрирована на том, чтобы уцепиться за еле уловимый след чего-то знакомого. Уцепиться и не отпустить.
– Эликсиры не помогут… – растеряно повторил Арно.
– Или персики, – закончил Алексей. – Персики, персики, персики… Арт!
Тело наполнилось энергией, а на душе стало так легко-легко. Он наконец-то смог уцепиться за что-то реальное в этом мрачном дне. На секунду промелькнуло ощущение иллюзорности происходящего, но тут же сгинуло, не дав Имперскому магу шанса осознать, что это было.
– Я сейчас! – зачем-то соврал Алексей, срываясь с места.
– А как же дуэль? – разочарованно крикнул ему в след Арно, но Алексей уже не слышал его, из-за всех сил мчась по коридору.
– Трус! – подытожил водник, без сил падая на кровать и тут же забываясь тревожным полусном.
Распахнутая дверь кубрика недовольно скрипнула, а сама комната разочарованно вздохнула, словно жалея о выпущенной добыче.
Занавески на окнах задернулись сами собой и в помещении заметно потемнело. А на полотенце, которое Алексей по привычке повесил на дверь ванной комнаты, появилось небольшое кровавое пятно.
Глава 4
– Персик, персик, Арт, персик! – на бегу шептал себе под нос Алексей, боясь, что потеряет мысль и забудет что-то очень важное.
Вихрем промчавшись по выложенной брусчаткой дорожке, он свернул направо – к Оранжерее, и тут же нашел взглядом беседку. Добежав до нее, он на всякий случай огляделся и украдкой шмыгнул за деревянную постройку.
Трава, кусты, пара булыжников, яблоня. Никакого персикового дерева не было и в помине.
«Но я же видел его! – Алексей не желал верить, что присутствие Арта ему привиделось. – Или показалось?»
Подойдя к тому месту, где должно было находиться деревце, он присел на корточки и раздвинул ветки кустов, тщательно всматриваясь в землю. Его взгляду открылся трухлявый сук, небольшой муравейник и засыпанная пожухлыми листьями кочка.
Разочаровано вздохнув, он отпустил ветки и выпрямился.
«Значит, все-таки показалось… – Он с разочарованием посмотрел на пышущую жизнью зелень и озадаченно нахмурился. За все время пребывания в Академии он не встретил здесь ни одного пожухлого листочка. – Или нет?»
Повторно раздвинув ветки, он ткнул носком сапога в трухлявый сук, из которого тут же брызнули во все стороны двухвостки. С сомнением покосился на муравейник, обитатели которого уже организованно шли в атаку на своих отвратительных соседей. И присел около кочки.
Аккуратно сметя желтые и коричневые листья в сторону, он довольно улыбнулся. На поверхности едва поднимающегося над землей пенька был отчетливо выгравирована серебром уже знакомая закорючка. От нее исходило едва заметное свечение, а тусклый блеск серебра буквально притягивал взгляд.
Алексей аккуратно протер рукавом символ и, немного помедлив, коснулся его рукой.
Мир на мгновенье вздрогнул, поплыл рябью, а Алексей увидел себя со стороны разговаривающим с ярко-зеленым растущим побегом.
«Ну я же с тобой разговариваю сейчас, – послышался голос Арта, – где, ты думаешь, я провел все это время? Я, кстати, оставил тебе там парочку подсказок и тайничков, которые только ты сможешь найти, но с твоим текущим уровнем развития у тебя нет шансов».
«То есть вы, в смысле ты, все это время находился в Чертогах? – уточнил Имперский маг. – И как я понимаю, в моих?»
«Они ничьи, – отстраненно заметил Арт Скал. – Они просто есть. А попал я в них действительно через твой ум. Что и позволило мне оставить там несколько подсказок. Проникся?»
«Проникся! – усмехнулся Алексей, с неохотной отпуская видение. – Значит подсказки, да?»
Он посмотрел на исчезающий знак «?». Что-то внутри подсказывало ему, что если он не поспешит найти другие «хлебные крошки», щедро рассыпанные наставником, то этот на удивление реальный мир снова засосет его с головой, стерев из памяти любое упоминание о «закорючках».
– Значит я в Чертогах… – протянул Алексей, с прищуром осматриваясь вокруг себя.
Мир дрогнул под его взглядом, и Имперский маг улыбнулся. Сделав несколько резких вдохов-выдохов, он уселся на землю, не обращая внимания на сражение, разворачивающееся между муравьями и двухвостками.
Привычно скользнув в легкую медитацию, он прикрыл глаза, позволяя энергии мира течь сквозь себя. Штиль. Как он и предполагал.
«Все-таки Чертоги! – мысль обожгла страхом, но Алексей тут же постарался успокоиться. – Не зря Арт подсказки оставил, ох не зря! Первая, считай, уже помогла! Главное – не бояться!»
Все его чутье кричало о том, что любой страх будет использован против него, а уверенность и вера в свои силы, наоборот, сделает его непобедимым.
«Нужно быть очень осторожным, вдруг сейчас эти чертовы насекомые как вырастут и решат меня схарчить? Или еще хуже – залезть в уши… Бр-р-р-р!»
Родившееся в груди отвращение было настолько велико, что Алексей потерял концентрацию и открыл глаза, с опаской взглянув на сошедшихся не на жизнь, а насмерть насекомых.
К его облегчению, ни муравьям, ни двухвостками и дела не было до человека.
Пружинисто вскочив на ноги, Алексей поклонился пеньку и бросился назад – к Башне. На память он не жаловался и точно помнил, что там его ждут еще два знака «?».
Стоило ему завернуть за куст, как огненных муравьев, уже почти победивших благодаря своим острым жвалам и огненным плевкам исходящих кислотой уховерток, накрыл белесый туман. Мгновенье, и из седой хмари полезли странные существа.
Обычная двухвостка, вот только размером со спичечный коробок, с двадцать ножками с каждой стороны, с которых стекала едкая кислота, и двумя парами огненных жвал, хищно посмотрела на свою товарку, выбравшуюся следом и, полыхнув огнем, набросилась на нее.
Несколько секунд, и комок сплетенных в бескомпромиссной борьбе насекомых противно хрустнул, на виду у пенька превращаясь в жуткую пародию на двухвостку. Вот только получившееся существо было в два раза больше, и один хвост у нее истекал зеленой кислотой, а второй – тускло тлел алым огнем. Ножек стало еще больше, а жвалы увеличились в размерах.
Многообещающе посмотрев в след ушедшему магу, химера угрожающее щелкнула жвалами, но преследовать Алексея не стала, переключив внимание на выползающих из мглы насекомых. Молниеносный бросок, и за беседкой послышался громкий треск.
Алексей бежал по аккуратным тропинкам Академии и всеми силами отгонял лезущие в голову мысли.
«А вдруг Источник опустеет? Плетение развалится у меня в руках? Начнется какое-нибудь землетрясение или попаду в сужающийся лабиринт? К черту все эти мысли!»
Он настолько увлекся борьбой со своим умом, что чуть было не влетел в стоящих на дороге Шамиля с Кино.
– Наконец-то! – с облегчением выдохнул Шамиль, вскидывая руки перед резко затормозившим Алексеем. – Мы уже волноваться начали! Давай быстрей, Алексей! Наши только тебя и ждут, до занятия несколько минут осталось!
– До какого занятия? – Алексей недоверчиво посмотрел на студиозов. – А как же отбор на факультеты?
– Так на занятии и будет отбор, – не смутился Шамиль, – там, говорят, будут присутствовать все деканы и ректор.
– Ясно, – протянул Алексей, прислушиваясь к своим ощущениям. – Вы идите, а я вас догоню!
– Не дури, Алексей, – нахмурился Кино. – Нельзя пропускать первую пару.
– Я сказал: догоню. – Упертость этих вояк, прикидывающихся студиозами, начала его порядком раздражать.
– Нет, мы тебя не бросим, – упрямо набычился Шамиль.
– Все, – Алексей потерял интерес к беседе, – увидимся в главном здании.
Он отодвинул Шамиля в сторону и поспешил в сторону Башни.
– Но как же…
Но Алексей уже не слушал вялые возмущения Кино. В душе проклюнулась застарелая злость, от которой, он думал, давно не осталось и следа. Почему-то некоторые люди отказывались воспринимать его всерьез, принимая мягкость характера за бесхребетность. А потом удивлялись и даже обижались на жесткий отпор.
К тому же находиться в этом месте с каждой секундой становилось все страшнее. Он не мог объяснить словами, но четко осознавал – как только он понял, что находится в Чертогах, началась гонка.
Или он в ближайшее время соберет все подсказки Арта и поймет, как вырваться из этой мета-реальности, или произойдет что-то… страшное.
Он выскочил во двор Башни и, отметив краем глаза, что листья деревьев начали потихоньку опадать, подбежал к выложенному камнями знаку «?».
Встав на знак, он попытался получить от символа отклик, но ничего не изменилось.
«Странно… Фальшивка? Или…» – его взгляд зацепился за откатившиеся камушки, об которые он споткнулся, возвращаясь из больницы.
Быстренько собрав укатившиеся камни и вернув их на положенные места, благо память работала безупречно, он с замиранием сердца вступил в знак и облегченно перевел дух – символ «?» засветился тусклой зеленью.
– Работает, – улыбнулся Алексей.
С каждой секундой знак сиял все ярче, пока наконец салатовая вспышка не резанула по глазам. Даже несмотря на то, что он прикрылся от нее рукой. Проморгавшись, Имперский маг с удивлением обнаружил перед собой свою копию.
– Ты что, клон? – несколько нервно поинтересовался Алексей.
– Это ты клон, – высокомерно дернула щекой копия, – а я – Алексей. Ты останешься здесь, а я выберусь туда.
– Какой богатый, однако, у тебя язык, – усмехнулся Имперский маг. – Наверное, много книжек читал?
