скачать книгу бесплатно
Но он же не предполагал, что когда-нибудь придется путешествовать в компании с владельцем команды химер в какую-то глушь, где, видите ли, у него стоянка команды и расположена…
Стоянка? Расположена?!
Марко едва не подкинуло в телеге. Руки словно прошило электрическим зарядом, а в голове разом прояснилось.
– Врата, – сказал Марко. – Мы пройдем вратами, да? Гонка ведь в другом мире, так что мы…
– Ни в какой другой мир мы не собираемся, так что можешь расслабиться. Но мы пройдем вратами, чтобы успеть к команде. Об этом не принято говорить, но вратами можно путешествовать и внутри одного мира. Это, конечно, дорого, но я со здешними алхимиками договорился еще на пути сюда, так что обратно они нас пропустят без проблем.
Не другой мир? Ну и что! Марко все равно чувствовал распирающее изнутри чувство радости. Он пройдет вратами! Теми самыми, благодаря которым возможно увидеть другие миры! Перенесется за тысячу километров отсюда за одно лишь мгновение. Пожалуй, ради такого приключения стоило вытерпеть то, что случилось с ним за последнюю неделю.
– А почему мало кто говорит о том, что вратами можно путешествовать и у нас? – спросил Марко. – Если все так удобно – раз, и ты на другом конце мира, – то можно было бы использовать это, чтобы зарабатывать деньги.
– Это, разумеется, хорошая идея, – господин Левич ухмыльнулся. – Только не думай, что она тебе первому пришла в голову. Насколько я знаю, ее долго изучали со всех сторон, но в итоге отказались. С одной стороны – это заработок, который гильдиям очень нужен. К тому же статус алхимиков станет значимей, чем сейчас. Но ведь с другой стороны – ритуал требует большого количества ингредиентов и подготовки. Требуется расчет в зависимости от положения солнца и самой планеты, чтобы случайно не оказаться не в том месте. Это отнимает время и ресурсы, которые могут быть потрачены с куда большей пользой, чем перемещение людей с места на место.
– Но ведь можно исследовать, как сделать это доступней и проще. Чтобы ритуалы были качественней, чтобы не требовалось таких подготовок. Там же ученые! Они же… – Марко от полноты чувств не сдержался и обвел руками вокруг себя. – Они же все могут, если только хорошо подумают.
– Наверное, могут, – Левич пожал плечами. – Вот только зачем? Возможность мгновенно перемещаться с места на место – это беспокойство. Сейчас каждый знает, что нужно жить основательно. Чтобы уехать в другой город, нужно подготовиться и все продумать. Посчитать, что тебя там ждет. Понять, чем ты будешь заниматься, зачем вообще там нужен и не лучше ли при таком варианте просто остаться здесь, где все известно и знакомо. А подари людям возможность мгновенных перемещений, и начнется хаос! Они начнут скакать туда-сюда просто в поисках лучшей жизни. Не создавать ее сами, а искать «подходящее» место. С одной стороны – ничего плохого. А с другой – опять же, сколько времени и сил уйдет на попытки найти себя в этом мире. И многие ведь не будут довольны тем, что они нашли. Посчитают, что где-нибудь рядом есть место гораздо лучше. Место, где они станут еще лучше. Люди будут искать место под себя, а не работать над собой, чтобы изменить то место, где они оказались.
Марко нахмурился. Рассуждения господина Левича выглядели логично и даже в чем-то понятно. Но все же душа не принимала такого подхода. Слишком скучно и обыденно. Вроде как твою жизнь всю предопределили с самого начала, и дальше никуда особо не денешься. Хочешь ты или нет, но действительно надо подстраиваться под мир или же подстраивать мир под себя, чтобы жить более-менее сносно.
Но, может, в этом и есть смысл? Бороться изо всех сил, работать над собой и тем, что есть вокруг, чтобы в итоге добиться лучшего. Сумел же он сделать так, что сейчас вместо школы направляется на соревнование химер и собирается пройти вратами. Осталось только понять, что именно здесь от случайности, а что от закономерности. Уж слишком все намешано.
Мысль оказалась такой сложной, что Марко размышлял над ней всю дорогу до врат. Хмурился, поджимал губы, качал головой, потирал переносицу и задумчиво смотрел вдаль, не замечая хитрого взгляда господина Левича и улыбку, то и дело мелькающую у него на лице.
* * *
Врата, появления которых Марко так долго ждал, его не впечатлили. Посреди поля стоял амбар, обнесенный забором. И охрана с арбалетами и ружьями. И это все?
– И это все? – спросил он, не выдержав.
– А чего ты ожидал? – усмехнулся господин Левич. – Огромного каменного монумента? И чтобы все искрилось и переливалось? Молнии бьют, ветер дует?
– Ну-у-у-у, – признаваться, что примерно это Марко и ожидал, не хотелось. – Чего-то более внушительного.
– Алхимия – это всего лишь наука. Не волшебство и не сказки про магов. Она очень практична, поверь. Если бы от формы врат зависела точность переноса, то уверяю – уже подсчитали бы наилучшую. А так – не важно, как они выглядят. Главное, что внутри. Правда, Тия?
Химера, замершая возле телеги, посмотрела на господина Левича, а затем перевела взгляд на Марко. Тот в ответ лишь развел руками. Что именно хотел сказать владелец команды, он тоже не до конца понял, а переспрашивать не решился.
Подъехав ближе, Левич принялся о чем-то долго разговаривать с охранниками. Убеждал, тряс бумагами и шептал на ухо начальнику караула. Тот сначала качал головой, затем начал прислушиваться, а под конец разразился длинной тирадой, из которой до Марко донеслось только: «…да плевать, кто вам подписал! Наказывать, в случае чего, меня будут!»
Кажется, договоренность с охраной оказалась не такой уж и твердой, как говорил господин Левич. Впрочем, что из слов владельца команды оказалось правдой полностью? Наверное, только то, что он потерял одну из химер. По крайней мере, это Марко видел собственными глазами.
Тем не менее их все же пустили внутрь. А дальше началась скучная рутина, которую сложно было представить в столь необычном месте.
Сначала толстый, постоянно вытирающий лысину от пота алхимик заставил их вытащить все из карманов. Поводил рукой над вещами, делая пометки в блокноте, и разрешил все оставить. Затем уже другой алхимик – высокий и широкий, словно шкаф, – взял у людей по капле крови, а у Тии – перышко с морды. Смешал все это в колбе и добавил туда пару реагентов. Один из них Марко опознал – обычный спирт, – а вот второй остался загадкой. Ну а третий алхимик – самый спокойный и неприметный – исчертил лист бумаги символами, поводил в воздухе руками и объявил:
– Шесть часов тринадцать минут. Самое идеальное время. Так что ждите пока. Можете перекусить, у нас тут буфет имеется.
– Буфет, – господин Левич вздохнул. – Ну ладно, пойдем в этот треклятый буфет.
– Там все так плохо? – спросил Марко.
– Там все очень дорого! – многозначительно прорычал владелец команды, так чтобы алхимики его услышали. – Нет, если ты здесь работаешь, то платишь только десять процентов от цены. Все остальное за тебя отдает гильдия. Но если вдруг сюда попадает посторонний, то он-то вынужден заплатить сполна.
Марко нахмурился. Деньги у него, конечно, имелись. Мама дала с собой некую сумму на расходы. Да и господин Левич сказал, что каждому члену команды положено жалованье. Но если тут действительно дорого, то следовало быть осмотрительней.
«На самый крайний случай возьму что-нибудь самое дешевое, – решил Марко. – Для себя и для Тии. Так, чтобы просто голод заглушить».
Однако вид заветренного бутерброда, который выглядел не слишком аппетитно, а стоил как десять булочек и три полноценных обеда в школе, сразу же заглушил этот самый голод.
– Что-нибудь брать будете? – прощебетала девушка в белом фартучке. – Могу я что-то вам посоветовать? Все очень вкусное!
– Спасибо, – пробормотал Марко. Вот уж чего он не любил, так это продавцов, которые не дают спокойно разглядеть витрину, а сразу же атакуют покупателя. Будто он сам не способен решить, нужен ему бутерброд или нет. – Я… Мы подумаем. Тия, хочешь есть?
Химера энергично замотала головой. Не-е-ет, что ты, хозяин, я сытая-пресытая.
Марко виновато развел руками:
– Видите, не хочет.
Очень удобно, когда у тебя такая понимающая химера с прекрасными актерскими способностями.
Правда, за следующие полчаса ожидания Тия от скуки погрызла ножку стула, на котором – от все той же скуки – раскачивался Марко. Однако урон буфетному имуществу был ничтожен в сравнении с дырой в бюджете, которую мог пробить – но не пробил! – тот самый бутерброд. Его, кстати, в итоге сжевал господин Левич, ворча на дороговизну, морщась и посыпая крошками брюки.
Сразу после шести в буфет заглянул первый из встреченных алхимиков и, промокнув лысину рукавом, гаркнул:
– Готовы? Начинаем открытие!
Марко вытер мгновенно вспотевшие ладони о коленки и вскочил. Подумать только! Еще чуть-чуть, и он перенесется за много километров отсюда! Можно сказать, в новый мир. Да что там – в новую жизнь!
Сложно сказать, что его волновало больше: сам факт переноса или грядущие перспективы. В носу чесалось, в уголке губ заворочалась смешинка – и не уймешь ее никак! Удерживала от смеха только одна мысль: вдруг господин Левич решит, что его новый сотрудник ведет себя как ребенок, и передумает…
«Ничего не передумает, – мысленно одернул себя Марко. – Он все решил заранее, причем решил за тебя. Неужели ты думаешь, что его могут волновать какие-то смешки или детское волнение?» Эта мысль подействовала как холодный душ. Как говорила мама: «Следует порой снимать радужные очки с носа». Марко так сделал, и в итоге настроение из волнительного превратилось в раздраженное.
Не самый приятный обмен, но как вернуть все назад – непонятно.
Комната, куда они вошли вслед за алхимиком, на первый взгляд казалась обыденной. Ни сложных инсталляций, ни пентаграммы на полу и даже ни одной склянки, будь они неладны. Только на старом, вытертом почти до белизны линолеуме чуть в стороне от центра комнаты нарисован мелом круг.
– Становитесь внутрь, – махнул рукой алхимик. – И пусть химера не размахивает хвостом лишний раз. Отчекрыжит.
– Что-о? – с опаской протянул Марко, задвигая Тию в самый центр фигуры и для пущей безопасности обматывая ей хвост вокруг лап.
– Во время переноса отчекрыжит, – дружелюбно отозвался алхимик. – Сама она там окажется, а хвост здесь останется. Дуализм-с. Подождите, сейчас проверю настройки, и можно начинать.
Алхимик шагнул к стене, и тут Марко понял, что умудрился не обратить внимания на самое очевидное. Он-то привык, что большинство ритуалов совершается в горизонтальной плоскости. А тут все расчеты и метки красовались на обоях. На каждой из стен тонкими, почти невидными линиями прорисовано три силуэта – один человеческий побольше, другой – поменьше, и третий – с лапами и хвостом – явно принадлежал химере. На каждом из силуэтов прилеплено по пять черных блестящих меток, отмечающих руки, ноги и голову.
Пока Марко оглядывался, пытаясь уловить закономерность в расположении фигур, в кармане у алхимика запищал таймер.
– Ну, счастливого пути, – пробормотал тот буднично и дернул за веревку рядом с дверным косяком.
Зазвенел колокол, и тут же из каждой метки вырвался луч света. Путешественники оказались будто на пересечении огненных нитей. Тия удивленно сказала «выф!» и закрыла морду лапами, Марко потянул руку к внезапно и ужасно зачесавшемуся уху, успел услышать голос господина Левича: «Лучше не двигайся!», и тут мир вокруг развалился на куски.
Словно огромное зеркало разбилось.
Его кусочки разлетелись в разные стороны, оставив перед глазами то ли нестерпимо-темную черноту, то ли, наоборот, слишком яркую белизну. Похоже на круги, которые всплывают под веками, если слишком сильно зажмуриться. Только тут круги размером со всю вселенную.
Потом зеркало склеилось обратно.
Марко потряс головой. Его шатало, очень хотелось пить, и кружилась голова.
– Привет! – крикнул кто-то в заново собравшемся мире. – Мы вас ждали!
– Привет, – пробормотал Марко.
Зрение потихоньку прояснилось. Перед ним оказался молодой мужчина – худое лицо, короткая стрижка, плотный черный комбинезон. А сами они стояли в помещении, похожем на виденные уже ранее врата. Разве что местные алхимики сидели в углу и играли в карты, не обращая на прибывших никакого внимания.
– Никола? – подал голос господин Левич. – Как ты узнал, что мы прибываем именно сегодня.
– Ну, я попросил вот этих ребят, – кивок в сторону алхимиков, – чтобы они связались с теми ребятами, которые вас отправляют, и уточнили время прибытия.
– И зачем такие хлопоты? Думал, я не найду, как добраться до нашего шатра?
– Мне хотелось посмотреть на химеру.
Господин Левич улыбнулся и подмигнул Марко.
– Пойдем на улицу. Причина действительно значимая. Никола будет вашим алхимиком, так что его желание понятно.
Марко с уважением посмотрел на Николу. Алхимик-тренер! Тот, который будет разрабатывать стратегию, рассказывать, как лучше проходить трассы, и следить, чтобы с Тией все было в порядке.
– Так-так, – забубнил Никола, едва они вышли на улицу и Тия встала в лучах заходящего солнца. – Первичная форма необычна, но ты взяла самое лучшее от представителей многих видов. А что у нас внутри? Мммм! Повышенная приспособляемость, возможность локальной трансформации без перестройки всего организма, тяга к спринтерским рывкам… и еще много такого, в чем я пока не разобрался. Первоклассную химеру вы притащили, ребята! Теперь я понимаю, почему за ней пришлось отправляться в такую даль.
На слове «даль» Марко как раз закончил осматривать местность вокруг. Больше всего это напоминало деревню из одной улицы. Только вместо домов и домишек стояли похожие на кубы здания. Судя по всему, это и были «шатры». Наверное, раньше их действительно делали из шкур или тканей, но сейчас все заменил прочный и легкий сплав, скрепленный металлическими конструкциями – кое-где они проглядывали сквозь отделку. Помещение, где находились врата, казалось по сравнению с шатрами крошечным, как и еще несколько зданий – предназначение их было не ясно. И еще у каждого шатра были флаги разных цветов, на каждом из которых изображался один из алхимических элементов.
– Наш вон тот, – сказал господин Левич, показывая на черный флаг, на котором красовался полумесяц серебра. – Флаги каждый год меняются. Все зависит от того, какое место занял в прошлом сезоне. И потом напоминаешь всем о своей победе круглый год. Ну, или каждый раз смотришь на флаг и думаешь, что пора бы продвинуться вперед.
Марко вспомнил расположение небесных светил и решил, что четвертое место не так уж плохо, если учесть, что всего шатров одиннадцать[1 - (https://commons.wikimedia.org/wiki/File: Astrological_Glyphs.svg?uselang=ru (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:%20Astrological_Glyphs.svg?uselang=ru)).].
Внезапно из того самого шатра с полумесяцем выбежал человек. Сделав несколько шагов, он воткнул горящую палку в землю и отбежал на пару метров. Палка выстрелила несколько раз в воздух, взрываясь дивными рисунками фейерверков.
– Никола! – владелец команды рявкнул так, что алхимик вздрогнул. – Не желаешь объясниться?
– Это вечеринка, – сказал тот невозмутимо. – Сами знаете, как это бывает. Команда сидит одна на базе. Готовится к гонкам в неведении – будет у нас вторая химера или нет. Все на взводе. И тут мы узнаем, что сегодня вы возвращаетесь, да еще и не один! У народа целый камнепад с сердца, так что они решили устроить вечеринку. Кто-то позвал друзей. Те – своих друзей, ну, а дальше…
– Можешь не продолжать, – Левич вздохнул. – Только я туда не приду. Есть еще дела. А вот Марко отведи. Ему полезно окунуться в это все. Заодно познакомишь с кем надо. Только следи, чтобы его не обидели. И химеру тоже.
– Разумеется!
Господин Левич быстрым шагом удалился в сторону небольшого одноэтажного домика, стоящего чуть в стороне от шатра. Марко едва не бросился за ним вдогонку, поняв, что так и не узнал, где они с Тией будут жить и как получить туда доступ. А еще неплохо бы найти ужин, потому что в желудке урчало уже так громко, что становилось стыдно.
– Не переживай, – сказал Никола. – Сейчас мы тебя покормим. И химеру тоже. Нальем вкусный натуральный лимонад и познакомим с отличными людьми. Не отличные, которых тоже полно, придут знакомиться сами, но держи с ними ухо востро. Там еще конкурсы, игра в шляпу, контакт, фанты, кегли и так далее. В общем, по ходу разберемся.
Марко сглотнул. Внезапно коленки затряслись. Он никогда до этого не был ни на одной вечеринке. Скучные «классные ужины», которыми учителя завершали каждый год обучения, не считаются. Хотелось получить больше советов: как себя вести, что говорить, над кем можно смеяться, а с кем лучше не связываться…
Но спросил Марко совершенно другое:
– А мы, кстати, где?
– Территориально? Ну, Сиберию представляешь?
– Видел на карте. Она большая.
– Ага. А мы почти в ее центре. Место называется Клоштар. Рядом городок Хордын. Тебе помогло это? Вижу, что нет. Так что пошли развлекаться!
И они все вместе двинулись к шатру.
Глава шестая
– Циклопентанпергидроферантен! – с чувством выругался Никола и отдернул руку. Тия укусила его. – Холестерол, чтоб его через семь колен автоклава! Скажи ей, чтобы не кусалась.
– Тия, не трогай его. А может, все-таки я помогу…
– Если у тебя богатый опыт ходьбы по болотам – то давай, – пропыхтел Никола, засовывая в карман разодранную матерчатую перчатку и извлекая из рюкзака другую, из толстой простеганной кожи.
Марко вздохнул и промолчал. У него не было опыта ходьбы по болотам. Не случалось раньше и длинных, изматывающих прогулок по грязи в резиновых сапогах, да еще и после раннего подъема с головой, гудящей от недосыпа. А еще раньше он никогда не участвовал в делах, в которых совсем ничего не соображал.
Тия прижала уши и зарычала на алхимика. Позади осталась всего четверть тренировочной трассы, а химера уже злая, измученная и с поцарапанным носом. Тия оскалилась, щелкнула зубами, и из уголков ее пасти вылетело несколько искорок. Конечно, выдыхать пламя Тия не умела, но маленькую струйку порой могла и выдать. Обычно, чтобы чуть подтопить зефир для хозяина.
– Нет! – крикнул Никола. – Не смей!
– Но… почему? – Марко ничего не понимал. Да, ему дали карту трассы, проговорили основные задачи химер и обрисовали план прохождения. Вот только из описания он понял от силы половину, потому что совсем не разбирался в терминах и жаргоне «гонщиков». А тут еще эта внезапная дремота, только и поджидающая, пока ты расслабишься, чтобы навалиться со всей силы. И внезапный запрет на какие-то искорки… вчера вот никто не запрещал фейерверки.
– Потому что! – Никола не выдержал и стукнул кулаком по грязи. Коричневые брызги полетели во все стороны, и Марко стал не только измазанным с головы до ног, но еще и немного пятнистым. – Это на полигоне болото мокрое и не горит. Да и то, даже здесь горит, если оно торфяное. А нам предстоит проходить трассу со взрывоопасными элементами. И они могут быть где угодно. В грязи. Во льду. В реке. Понимаешь?
Он обращался скорее к Тие, чем к Марко. Ведь это ей предстояло соревноваться на взрывоопасной трассе.
– Я понимаю, все понимаю. – Алхимик погладил химеру по голове. Та фыркнула, но больше кусаться не стала. – Сила – не твоя выигрышная сторона. Силой может не получиться. А что, если увеличить скользкость? Как у тебя с вязкостью смазочного секрета на шкуре?
Марко вздохнул. Вчера растерянность и непонимание довольно быстро прошли. Ему показали и койку в угловой комнате шатра – с мягким и удивительно удобным надувным матрасом, – накормили, напоили, познакомили со всеми – правда, Марко почти ни одного имени не запомнил… Но подумал тогда, что это ничего, потом по ходу дела незаметно их выяснит. В крайнем случае, попросит список у Николы или господина Левича. На вечеринке было шумно, непривычно, говорили о непонятных вещах и незнакомых ситуациях, хлопали по плечу – неприятно, когда тебя трогают незнакомые люди, но ведь они не со зла! А еще горланили песни хором, поджигали петарды и запаливали алхимические огоньки, один ярче другого.
Зато утром…
Разбудили рано. Не дали как следует умыться и отправили на полигон. Потому что «его ведь займет кто-нибудь другой, так что придется час торчать без дела». Сонный, полуголодный, успевший лишь перехватить засохший пончик со вчерашней вечеринки, он прослушал инструктаж. Попутно злился на себя, что понимает через слово, и на Николу, что не объясняет толком. Даже немного злился на Тию, потому что она, кажется, понимала больше Марко. Затем холодные снега, потом сразу, без перехода, ручей горящей лавы. Джунгли. Каменистые хребты. И, наконец, болото.
Четверть тренировочной трассы! Страшно подумать, что на трех других четвертях.
Марко поежился, вздохнул и попытался вникнуть в происходящее. Кажется, у Тии начало что-то получаться.
