Берсерк и наследная принцесса

- Я схожу за Дороти, надо и ей новости сообщить, - Сказал Берсерк, имея в виду младшую сестру, жившую на соседней улице вместе с мужем и сыном, - Мам, пап... Я вас приглашаю на собственную помолвку.

- Дождалась! - Всплеснула руками матушка, - И кто же эта счастливица?

- Её Королевское Высочество наследная принцесса Айседора, - Угрюмо ответил сын.

- Кай, давай без дурацких шуток? - Осадил отец.

- В том-то и дело пап. Тут уже не до шуток.

Естественно, узнав подробности помолвки, мама и сестра Берсерка поздравляли, ахали, восхищались и даже плакали от счастья. Сын дал им деньги на пошив самых роскошных платьев, сказав, что на именинах принцессы они будут выглядеть лучше всех присутствующих графинь и герцогинь. Сам он мечтал поскорее лечь поспать - ночью скакать обратно, ведь уже утром надо быть во дворце и внимать политическим урокам будущего тестя. Когда женщины разошлись по своим делам, Берсерк остался наедине с отцом, от которого, конечно, не ускользнуло то, что настроение сына вовсе не было праздничным.

- Кай, мама и Дороти счастливы за тебя, - Строго сказал отец, - Уже мечтали женить тебя, лишь бы на ком. А тут ещё и трон, и дворец, и титул... молодец, что подыграл и не испортил им праздник. А мне говори правду с глазу на глаз: что тревожит?

- Пап, да ты меня знаешь, - Отмахнулся Берсерк, - Я же не об этом мечтал. Далеко не об этом...

- Мечтал до самой старости на коне скакать и мечом размахивать? - Хмыкнул отец, и Кай горько улыбнулся, - Узнаю себя в твои годы. Только не бывает так, сын, не бывает.

- Да и сам понимаю, что не бывает, не мальчик, всё-таки. Хотел остепениться, конечно, но... нормально, по-человечески, не так! Купить дом, хозяйство, жениться на любимой девушке... Не... вот это всё.

- А ты думаешь, мы с твоей мамой прямо по любви женились? - Вдруг прямо осадил отец, - Родители представили друг другу, говорят: “Вы женитесь,” - и всё. Увидел Шарлотту - ну, симпатичная, ну, косы длинные, но посторонняя же, не знал совсем её. А потом стали жить, притёрлись - и сейчас Бога каждый день благодарю, ну, не сыскать лучше женщины! Люблю твою маму больше жизни, но не сразу это пришло, не сразу. А вот ты как на Мире хотел жениться, прямо бредил ею... а она обещала из армии дождаться и не дождалась. Вот и вся любовь.

- Как она, кстати? - С лёгкой тоской Берсерк спросил о своей первой любви, - Мира?

- Муж пьёт, а она уже третьего сына родила недавно. Или дочку? Не помню. Короче, кузнец тот её еле содержит, непонятно, на что она вообще детишек кормит. Вроде, и сама виновата, а, вроде, и жалко девку. Неужели до сих пор по ней тоскуешь?

- Да нет, - Берсерк пожал плечами. Когда-то это была очень глубокая рана, но она давно затянулась, - Просто будущая невеста... не люблю я её, да и все эти дворцовые интриги...

- Послушай, сын, - Ещё жёстче сказал отец, - Люблю, не люблю - это дело десятое. Алвин умный правитель, он знает, что делает. Он мог свою дочь вместе с королевством хоть кому отдать - но выбрал именно тебя. Значит, разглядел в тебе что-то, а он политик дальновидный, страну с колен буквально поднял. Ох, не застал ты времена правления его отца, такая была разруха... Если такой человек тебе в руки страну доверил, значит, твой долг - оправдать доверие. А с принцессой - стерпится-слюбится.

- Пап, я в политике - дуб-дубом. Принцесса - ещё не самое страшное... - Берсерк сказал об этом, не подумав, но отец просто прыснул от смеха, и Кай тоже запоздало хохотнул, - В смысле... что, если когда дойдёт до управления страной, я просто облажаюсь? Не потяну?

- Скажи, Кай: когда ты сам шёл на бой, когда ты вёл на бой своих людей - ты потянул или не потянул?

- Потянул, да ещё так, что Берсерком прозвали, - Не без гордости сказал воин.

- А теперь потянешь так, что спустя столетия будут звать легендарным королём. Кай I Берсерк - звучит, однако!

Поспать удалось всего часа три, после - долгие проводы с семьёй, ночная тренировка и обратная дорога до дворца. Когда Кай пришёл в свои покои, в них было пусто.

- Где мои вещи?! - Гневно спросил он служанку.

- В крыле милордов, Ваша Светлость, - Опустила глаза в пол она, - Её Высочество лично распорядилась перенести...

- Ладно, извини, - Он дал ей медную монетку, попросил показать дорогу и набрать ванну.

Берсерк оглядел новые покои: просторная комната в изумрудных тонах с огромными окнами, лучшими картинами на стенах, огромным платяным шкафом и двуспальной кроватью с балдахином.

“На этой кровати рота солдат уместится, куда тут мне одному? Было бы больше толку, если бы тренировочный манекен поставили...”

Новую одежду, достойную герцога, пошить ещё не успели, и Берсерк пришёл на приём к королю в старой, подходящей для стражника. Он не знал, не вызовет ли его внешний вид гнев монарха, но Алвину было не до этого. Берсерк ожидал увидеть полное собрание советников, но в рабочем кабинете Алвин был один.

- Совету представлю тебя позже, - Произнёс король, когда будущий герцог поклонился, - Цени то время, когда мы остаёмся наедине: лишь сейчас я могу быть по-настоящему честен.

- Ваше Величество... Почему Вы так... доверяете мне?

- Потому что я отдаю тебе самое дорогое. И говорю я не о стране, а о дочери.

Глава 4

Такая тёплая фраза, сказанная не правителем страны, а просто отцом, беспокоящимся о юной дочери, окатила Кая будто ледяной водой.

Принцесса, которую он счёл капризной и недалёкой, и чьи любовные письма без сожаления сжигал в камине, была просто молоденькой влюблённой девушкой. Кай тут же вспомнил себя в её годы и то трепетное чувство, которое впервые испытал к Мире: восхищение, обожание, желание быть вместе навсегда... И то, как всё разбилось вдребезги, когда на фронте он получил письмо, состоящее из единственной фразы: “Прощай, я выхожу замуж за другого”. Чёрт... он никогда не хотел быть человеком, разбившим кому-то сердце.

Но сейчас какой выбор у него оставался? Не сможет же он всю жизнь быть милым и заботливым по отношению к той, к кому испытывал только раздражение... ну, и теперь толику жалости? Впрочем, это мало что меняло.

Не стоит ограничиваться полумерами: отстранённый холод, который ещё не факт, что убьёт чувства Айседоры до свадьбы. В конце концов, она уже не день и не два писала ему эти чёртовы письма, она это делала на протяжении полутора лет, не получая в ответ ничего, кроме дежурного поклона! Нет, с девушкой надо чётко и прямо объясниться, пока не состоялась помолвка, которая сломает обе жизни и навесит на них долг, который придётся нести до конца своих дней. Скоро Айседоре исполняется восемнадцать, она станет взрослым человеком. Значит, сможет принять удар, как взрослый человек. Увы, первая любовь бывает безответной, и даже принцессы от этого не застрахованы.

Айседора лежала на кровати под балдахином, обнимая огромного плюшевого слонёнка. Она уже позавтракала вместе с отцом, как требовал этикет, а потом прямо в платье завалилась на кровать, вместо того, чтобы играть на музыкальных инструментах, вышивать или прогуливаться по саду. Конечно, фрейлины то и дело пытались вытащить её из хандры, но они слышали разговор между принцессой и Берсерком и, как была уверена Айседора, шептались за её спиной, насмехаясь, а не сочувствуя.

- “Ты... не рад? В смысле, ты не рад мне?

- Нет”.

В этот момент Айседора думала, что будет плакать навзрыд всю ночь, но слёзы так и не шли. Она просто обнимала плюшевого слонёнка и вспоминала.

Вспоминала, как впервые увидела двухметрового нового стражника и начала собирать о нём сплетни по всему дворцу.

- Как его зовут? - Спрашивала она у фрейлины, стараясь скрыть восхищение.

Взрослый, статный красавец с мужественным лицом, который (в отличие от многих мужчин) никогда не смотрел на неё, как на объект похоти, просто вежливо улыбался и кланялся. А улыбка у него была такая приятная...

- Почему-то все зовут Берсерком, - Равнодушно пожала плечами Лора, - Вроде, какой-то вояка жестокий, мечом только так размахивает. Говорят, в бою ему равных не было, вот такое прозвище и дали.

- А зовут-то его как?

- Да какая разница? Берсерк и Берсерк, я не интересовалась.

А вот Айседора очень даже интересовалась. Она искренне верила, что попытки допросить насчёт нового стражника служанок, фрейлин, даже стражу останутся незамеченными, и она ну никак, ну никоим образом не выдаёт своего интереса! К сожалению, хихикать за спиной у принцессы начали очень давно.

Весь дворец был уверен, что этот юношеский интерес так и затухнет, когда Айседору выдадут замуж за какого-то потомственного лорда. Но, когда отец впервые обсудил с дочерью вопросы помолвки, она твёрдо заявила:

- Я выйду только за Кая, и точка.

- За какого Кая? - Не понял монарх. Он, что ли, помнил, как зовут кого из стражников?

- За Кая, который Берсерк.

Сначала Алвин опешил, узнав, что речь идёт о простом стражнике, но начал потихоньку собирать на него полноценное досье: расспрашивал королевскую стражу и, конечно, глаза и уши дворца - слуг. Составив первое впечатление, он запросил информацию у командира, под чьим началом Берсерк служил, и остался доволен. Потом доверенный человек короля инкогнито ездил в родной город Кая и наводил информацию о его семье и происхождении. Алвину в качестве зятя был нужен человек, у которого не может быть никаких притязаний на трон, но при этом тот, кто умеет нести ответственность, налаживать нужные контакты и принимать волевые решения. Плюсом шла и физическая сила, как возможность в экстренной ситуации защитить принцессу самостоятельно.

В тот день, когда Алвин II сказал, что завтра сообщит Каю о помолвке, принцесса впервые украла из дворцового погреба шампанское и напилась на радостях. Конечно, она бы в жизни не оклеветала мужчину и не соврала бы, что он распустил руки, но так хотелось сорвать этот сладкий, первый поцелуй! И когда Берсерк поцеловал её в лоб так сдержанно, так целомудренно, она вообразила, что он - человек очень строгих нравов и относится к ней, будто к самой чистой, невинной и непорочной девушке, которую просто не имеет права запятнать... Она точно знала, что он тоже влюблён, просто мастерски скрывает это - ещё бы, ведь он такой взрослый, такой сильный, строгий и ответственный!

- “Ты... не рад? В смысле, ты не рад мне?

- Нет”.

И теперь капризное дитя утешал лишь плюшевый слонёнок. Айседора вспоминала о маме: только ей она могла бы рассказать о своём позоре, но матушка почила шесть лет назад. Отец был уверен, как ему и наплела сама Айседора, что у них с Каем взаимная любовь, так что ему рассказывать уж точно не стоило, вдруг ещё помолвку отменит... А больше по-настоящему близких людей во дворце у юной принцессы не было.

В дверь постучали.

- Войдите, - Бесцветным голосом произнесла Айседора, не оборачиваясь.

- Я хотел бы поговорить с тобой перед помолвкой, - Раздался долгожданный голос. Девушка обернулась, и улыбка засияла на её лице, - Не в твоей опочивальне. Выйдем в сад?

- К-конечно!

Айседора застеснялась того, что Берсерк увидел её в обнимку с плюшевой игрушкой: уже почти невеста, а ведёт себя, как маленькая! Она спрятала слонёнка под покрывало, но перед этим украдкой поцеловала игрушку в хобот. Берсерк лишь закатил глаза, понимая, что разговор будет невыносимым...

Принцесса гордо шла, сияя улыбкой и поправляя помявшуюся юбку, а Берсерк мечтал оказаться где угодно, с кем угодно, но только не в этом проклятом дворцовом саду! Он рефлекторно сжимал руки в кулаки, будто готовясь к самому страшному бою. Человек, который за годы военной карьеры пролил реки крови врагов, терялся перед разговором с влюблённой девушкой - немыслимо!

“Кажется, с Алвином было бы договориться проще. Лучше уж плаха, чем девичьи слёзы”.

Берсерк и её Высочество нашли самый укромный уголок сада, где их точно никто не мог подслушать:

- Айседора, - Он впервые назвал её по имени, а не “Ваше Высочество”, и сердце девушки затрепетало, - Я считаю самым разумным решением - разорвать нашу помолвку ещё до того, как она будет официально заключена.

Улыбка девушки увяла. Она не спрашивала: “Ты не любишь меня?” - всё было ясно, как Божий день. Не страх стражника перед её отцом мешал им быть вместе - просто её любовь осталась безответной. В конце концов... в конюшне она буквально вынудила его поцеловать её...

- Берсерк, - Айседора не решалась назвать его по имени, - Тогда, в конюшне... я шантажировала тебя, но... я бы никогда тебя не оклеветала, честно! Просто...

- Напилась, - Девушка сконфуженно кивнула. На секунду Берсерку стало легче от этого признания, но он был вынужден сказать то, что сказал, - Пойми, я сам когда-то был в твоём возрасте, и меня тоже отвергла первая любовь. Это болезненно, я знаю, и, честно, я не хотел делать тебе больно! Просто я надеялся, что рано или поздно ты сама всё поймёшь...

- Но я не поняла.

Взрослый мужчина лишь кивнул. Его впервые кольнула искренняя жалость к Айседоре - впервые вместо наряженной куклы он увидел в ней человека, у которого есть чувства. Хоть принцесса и выражала их назойливо, неуместно... но в этом было нечто трогательное и юношеское, уже недоступное ему. Да, он верил, что однажды встретит ту, кого полюбит по-настоящему, но это уже будет нечто совсем иное, более зрелое. Первую любовь мы чувствуем лишь раз.

- Я понимаю, ты не любишь меня, - Прошептала Айседора, - Но ведь... - Она цеплялась за последний аргумент, - Титул, земли, богатство... Хотя бы это...

Она цеплялась за последнюю надежду, как утопающий за соломинку. Может, он не любит её сейчас, и возьмёт в жёны лишь ради титула, а потом, когда узнает её по-настоящему, то, может, всё-таки...

- Да не нужны мне власть и титулы, успокойся, - По-доброму улыбнулся Берсерк, разрушив последнюю надежду принцессы, - Я человек меча и щита, мне на троне делать нечего. И в этом, кстати, тебе повезло: зачем тебе тот, кто женится на тебе ради короны? У меня тоже была несчастная первая любовь и, поверь, вскоре ты встретишь того мужчину, с кем любовь будет взаимная. Я уеду из дворца, а ты ещё будешь по-настоящему счастлива.