Тень ведьмы

Радует ли меня это? Ни сколько. Наоборот, беспокойство лишь нарастает, ведь я не могу забыть, как эти плутовки начали активно строить глазки нашим, а наши, несмотря на напряжённую ситуацию, и рады яйца подкатить к огненно-волосым красоткам. Но это не только огненные ведьмы, есть также те, кто обольщает своим белоснежным, как свежевыпавший снег, волосом, и тёмные, словно смоль. Признаюсь, некрасивых ведьм я не встречал. Все они сочные, привлекательные и яркие, словно искусно подобранные цветы в восхитительном букете, и эта красота добавляет дополнительную опасность всей ситуации.

В общем-то, конечно же, наши дела не просты: с каждым годом ситуация становилась всё более запутанной, и даже начинали образовываться какие-то довольно заметные пары. Пакт, который мы решили сохранить в секрете, становился всё более хрупким. Мы старались, чтобы ни у кого не возникло подозрений о нашем перемирии, о том, что в нашем мире может существовать согласие между теми, кто всегда был врагами. Как говорится, меньше знаешь – крепче спишь, и в нашем случае этот принцип работал как никогда.

Но, разумеется, если хоть одна такая пара, состоящая из инквизитора и ведьмы, станет известна широкой аудитории, это вызовет настоящий шок среди простого народа. Не исключено, что начнётся массовая паника или даже обмороки у многих с жуткими потрясениями. На этих размышлениях я усмехнулся, представив себе толпу всколыхнувшихся людей, когда они увидят, что два врага могут не только воевать, но и находить общий язык, а порой даже понимать друг друга.

В этот момент мой взгляд зацепился за узкую спину девушки, и как будто мир вокруг меня растворился. Темно-рыжие волнистые волосы игриво покачивались в такт её движениям, а лучики солнца, пробиваясь сквозь листву, золотили некоторые пряди, создавая великолепный контраст с её фигурой. Она была невысокой, с тонкой талией, которую можно было бы легко обхватить ладонями, и это прибавляло ей некой трепетной привлекательности. Когда она обернулась, словно почувствовав мой взгляд, наши глаза встретились, и в этот момент я увидел магнетизм, исходящий от её зелёных глаз, вишнёвых губ и румяных щёк.

Всё в ней было прекрасно, и я бы сказал, что она была настоящей местной красавицей, если бы не едва заметный серебряный отблеск, колебавшийся на её коже, скрытый от людских глаз, но ставший заметным для моего внимательного взора. Она быстро отвела взгляд, и я не удержался от предвкушающей улыбки, с интересом наблюдая, куда она направилась. Мне стало любопытно, что такая молодая ведьма делает здесь, потому что, как мне казалось, они обычно живут в ковенах, а покидать их можно лишь после тридцати, когда силы окончательно окрепнут или же при наличии мужа. Вот это мне ещё предстояло выяснить, но сейчас я был поглощён её образом. Пока я размышлял, маленькая и аппетитная ведьмочка скрылась за одним из домов, оставив меня в раздумьях о том, как же мне её разыскать и узнать больше о её жизни, о её тайнах и о том, как такая юная особа вписывается в наш сложный и опасный мир.

Глава 5

Солдаты неторопливо перемещались по узким, запылённым улицам, их тяжелые сапоги зловеще стучали по каменным плитам, в то время как они стучали в двери домов, требуя впустить их внутрь. Женщины, испуганные и растерянные, прятались за своих мужчин, их голоса сливались в хриплые всхлипы, полные страха и недоумения. Дети, ещё не успевшие познать ужасы взрослой жизни, прятались за юбками матерей, широко открыв глаза. Мужчины, хотя старались выглядеть уверенно и предельно спокойными, ощущали, как внутри них разгорается волна тревоги, не позволяя им покойно сглотнуть. В это смятение я, проходимец по этому городу, направился к одной из хижин, стоящей у края. Этот дом выглядел не слишком внушительно – его стены были потёртыми, а крыша нуждалась в ремонте, однако в нём чувствовалась аккуратность, которая свидетельствовала о том, что здесь хотя бы кто-то заботится о порядке.

Подойдя к двери, я постучался, не дожидаясь ответа, открыл её и вошёл внутрь.

– Здравствуйте, добрый человек, – произнес я, оглядываясь вокруг, стараясь запомнить каждую деталь интерьера. Внутри было тихо, только легкий треск дерева под ногами нарушал тишину. – Меня зовут Элайас Дра`кон, я глава инквизиции. Мне нужно задать вам несколько вопросов, и ваша искренность будет очень важна.

Мужчина, сидевший за деревянным столом, поднялся с места, стараясь создать видимость уверенности в своих силах и положительном отношении. На его лице заметно читалась доля тревоги.

– Добрый день, господин инквизитор, – произнёс он с легкой дрожью в голосе. – Чем могу помочь вам сегодня?

Я пристально посмотрел на его лицо, изучая каждую морщинку, каждое выражение.

– Вы живёте здесь один? – спросил я.

– Да, живу один. Моя жена умерла несколько лет назад, а дети уже выросли и ушли, – тихо ответил он, его взгляд скользнул по полу, будто ища в нём утешение.

– Как же вы проводите своё время? Занимаетесь земледелием? Какое-либо ремесло? – продолжал я, не в силах отвести взгляд от его лица.

– Я занимаюсь земледелием, да, – признался он, опуская голову. – Работать приходится много, чтобы прокормить себя. Это трудно, но невозможно свести концы с концами, если не работать.

Я сделал шаг ближе, пристально глядя мужчине в глаза, пытаясь найти в них хоть каплю правды или намёка на то, что он скрывает.

– Никогда не интересовались ли вы старыми книгами? Травами? Ритуалами? – спросил я, вживаясь в эту роль детектива, желающего распутать узел, способный затянуть в себя жизни многих людей.

Мужчина слегка побледнел, и, хоть он старался сохранять самообладание, я заметил, как его подбородок дрогнул.

– Нет, никогда, – его голос звучал почти невольно. – Я обычный крестьянин, господин инквизитор. Ничего такого меня не интересует.

Я понимал, что его слова полны страха, но я не мог остаться с этим ощущением наедине.

– Хорошо, – ответил я, стараясь смягчить свою интонацию, – но если вдруг вспомните что-то важное или узнаете о чём-то подозрительном, немедленно сообщите мне. Убедительная просьба – ваше молчание может стоить жизни многим людям, и это не просто пустые слова.

– Разумеется, господин инквизитор. Я сделаю всё, что в моих силах, – произнёс он.

Поблагодарив мужчину, я покинул его хижину, обдумывая свои следующие шаги. Каждое слово, каждая пауза, каждое выражение было частью пазла, который я невозможен был сложить. Я не допускал ни малейшей ошибки, ведь на кону стояло будущее многих, в том числе и моё.

Я вышел из дома, и мгновенно ощутил, как напряжение, оставшееся от недавнего обыска, продолжает застывать в воздухе. Несмотря на то что обыски длились весь день и не принесли никаких прямых улик, указывающих на последствия колдовства, я не мог избавиться от чувства, что черная магия всегда таится где-то рядом, готовая проявиться в любой момент. Я понимал, что признаки её существования могут быть более тонкими и скрытыми, чем нам кажется. Поэтому, принимая во внимание все обстоятельства, я решил, что завтра обязательно отправлюсь в лес с отрядом, чтобы исследовать возможные источники этой зловещей силы, способной влиять на людей и события вокруг.

Ночью, когда сумерки завуалили мир, мы разбили лагерь неподалеку от городка в лесу, полном таинственных шорохов и ночных звуков. Вечером, когда солнце медленно скользило за горизонт, окрашивая небо в багряные и фиолетовые тона, я направился в свою палатку. Внутри меня ожидали карты и документы, собранные за день. Я уселся за столом, сосредоточенно изучая разрисованные на пергаменте линии и отметки мест, надеясь найти нить, которая позволит разгадать эту запутанную историю.

Вдруг дверь палатки распахнулась, и на пороге появился капитан, вытянувшись во весь рост, словно что-то стреляющее в настороженное внимание.

– Господин инквизитор, – начал он с явным уважением в голосе, – сегодня мы проверили почти весь город. Никаких явных признаков колдовства не обнаружено.

Я отложил карты, и в моем сознании возникло чувство, что действия капитана не могут прикрыть истину. Мысль о том, что сами жители могли скрывать истину, заполнила мой ум.

– Завтра мы отправимся в лес, – произнес я с решимостью. – Чутье подсказывает мне, что там произошло что-то странное, не поддающееся объяснению.

Капитан кивнул, его лицо выражало полное понимание ситуации:

– Слушаюсь, господин инквизитор. Мы готовы выполнить любой приказ.

Создавая в уме планы на завтрашнюю экспедицию, я отпустил капитана и снова наклонился над картами, погружаясь в свои мысли. Вопрос, терзающий мою душу, звучал всё более настойчиво: что же здесь произошло, или, скорее, что могло произойти, если я так сильно ощущаю черную энергию, исходящую из необъятных глубин леса и таинственного городка? Настоящая борьба с тёмными силами только начиналась, и я не мог позволить себе усомниться в своих действиях. Чувство, что эта странная магия не просто выдумка, но реальная угроза, нарастало, как громовые облака перед бурей.

Глава 6

POV Лилиана

– Нужно действовать осторожно, – тихо произнесла я себе, сидя у окна своего уютного дома, обрамленного благоухающими цветами. Уже неделю как инквизитор пребывал у нас в городе. Внутри меня кипела смесь волнения и тревоги. Каждый день, проведённый в этом мирном уголке, я всё больше осознавала, насколько важным было следующее действие. Один неверный шаг, и всё может рухнуть. Я знала, как быстро могут перемениться настроения людей, и моя репутация, как доброй учительницы и заботливой соседки, могла быть безвозвратно утрачена.

С таким настроением я решила начать свой план с малого, постепенно наращивая напряжение и создавая атмосферу загадки вокруг себя. Первые эксперименты были довольно простыми: я создала небольшие заклинания, которые заставляли предметы исчезать и появляться в самых неожиданных местах. Местные жители оказывались в ситуации, когда их вещи просто пропадали без видимой причины, а затем неожиданно находились в самых странных и нелепых местах. Так, например, один из крестьян, вернувшись с работы, обнаружил свою лопату, уютно устроившуюся в сарае соседа.

– Вот это да! – воскликнул он, недоумённо глядя на лопату, словно она могла говорить и объяснить, как оказалась там. – Как она тут оказалась?

– Наверняка чья-то шутка, – предположил другой, пожимая плечами и пытаясь не поддаваться растерянности. – Или, может, дело рук ведьмы?

Хотя моя репутация помогала сохранять ряд несомненной доверительности, я понимала, что такое положение не может длиться вечно. Люди могли быстро растерять спокойствие и начать искать виновных, особенно когда слухи о ведьмах и колдовстве медленно, но верно начали распространяться по деревне.

Только вот реакция Элайаса Дра`кона в тот момент удивила меня до глубины души. Его взгляд, устремлённый прямо на меня, был полон насмешки, и, казалось, в нём содержалась какая-то загадочная сила. Я никогда не сталкивалась с подобным вниманием со стороны мужчин, и поэтому не могла до конца понять, что именно оно означает. Это был не просто взгляд: он обжигал меня изнутри, словно острые языки пламени, от чего колени подгибались от странного, немного мазохического удовольствия, одно только его выражение заставляло моё сердце трепетать, а в голове рождались смутные мысли о том, что может произойти, если я позволю себе поддаться этому чувству.

Не желая останавливаться на достигнутом и сбрасывать со счетов возникшую волну эмоций, я решилась на отчаянный шаг, который мог бы стать как спасением, так и моим крахом. Это было создание двойника самого инквизитора. На следующий вечер, когда я была уверена, что ко мне никто не придёт, я вновь погрузилась в свои старые ритуалы. Достала из-под одной половицы старый, потрёпанный жизнью, но по-прежнему бесценный гримуар, подарок от матери. Её слова о том, как использовать магию и ведьмовство, звучали у меня в ушах, когда она передала мне этот свиток в последний момент прощания. Мы никогда не думали, что наше расставание может быть вечным, и теперь я осталась одна с её наследием, не зная, жива ли она вообще.

Погрузившись в процесс, я призвала силы, стараясь вспомнить все уроки, которые дала мне мама. Ритуал по созданию двойника был непростым, требующим полной концентрации и тонкой настройки на энергию. Я чувствовала, как магия охватывает меня, нарастая с каждой минутой. В ту же ночь жители города стали свидетелями странного явления: по мрачным улицам бродила тень, до боли напоминавшая Элайаса. Она входила в дома, задавала вопросы, пугала людей, оставляя за собой шлейф смятения и недовольства.

Но на самом деле это был лишь фантом, созданный мной, своего рода детская ведьмовская шалость. Не стоит бояться, я знала; он не был опасным. Это призрак, который не мог навредить – лишь вызывать переполох. Я была уверена, что с первыми лучами солнца этот обман развеется по ветру, оставляя позади лишь воспоминания о диком ночном кошмаре. На душе у меня было легко, но в то же время я понимала, что играю с огнём, и не знала, какие последствия это может повлечь в дальнейшем.

Люди оживлённо переговаривались между собой, глядя на странную картину, которая развернулась на улицах города.

– Что за наваждение? – шептали они друг другу. Взгляды полны недоумения метались между инквизитором и теми, кто был смел достаточно, чтобы задавать вопросы. – Почему он, облачённый в свои таинственные одежды столь поздно, бродит по ночам, задавая странные, пугающие вопросы? За каждой тенью им мерещилась угроза, и этот страх подогревал их любопытство, что, в свою очередь, превращало обычный вечер в настоящую драму.

Время шло, а нить моего существования начала казаться всё более шаткой. С каждой проходящей ночью я всё больше чувствовала, как темные тени прошлого приближаются ко мне, безжалостно напоминая о том, что рано или поздно эта игра может дорого мне обойтись.

Глава 7

POV Элайас Дра`кон

Ночь окутывала заброшенный храм плотным покровом тьмы, создавая атмосферу, которую можно было лишь почувствовать, но нельзя описать словами. Луна, словно крошечный наблюдатель, пробивалась сквозь разбитые окна, которые, казалось, хранили в себе древнюю боль и загадки. Этот слабый свет, словно тонкая нить, соединял небосвод с землёй, залив светом квадратные участки пола, где копилась пыль и забвение. Ветви деревьев, раскачиваемые неслышным ветерком, слегка царапали стены здания, добавляя к опустевшему пространству мелодию шороха, которая, как ни странно, напоминала голоса давно ушедших жрецов, когда-то проводивших ритуалы в этом святом месте.

Сквозь всё это мрак, в центре храма, окружённого древними символами и рунами, словно запечатлённый в камне, лежало что-то странное. Это было нечто, отдалённо напоминающее животное, обугленное и скорченное, словно оно пережило долгую агонию или, возможно, было жертвой какого-то жестокого ритуала. Отряд, выставленный на охрану, прочёсывал местность вокруг, но я оказался поглощённым исследованиями загадочного предмета, находящегося у моих ног. Внимательно вглядываясь в детали этого жуткого зрелища, не мог избавиться от чувства, что за этой загадкой скрывался больше, чем просто остатки некогда живого существа.

–Что за чертовщина? – произнес я тихо, не ожидая ответа, но ощущая, как меня охватывает холодок страха. Внезапно за спиной раздался голос моего помощника.

– Руны призыва – произнёс он с железной уверенностью, подошедший сзади. Его неподвижность и тихий голос создали особенно угнетающую атмосферу.

– Дин, если ты будешь подкрадываться так тихо, то я ненароком могу тебе глотку перерезать – сказал я, стараясь сохранить спокойствие. У моего товарища была ужасная привычка подкрадываться незаметно, что всегда вызывало у меня лёгкое беспокойство. Я уже не раз подмечал, что когда-нибудь эта привычка обернётся бедой, и, глядя на обугленное существо, я чувствовал, что этот день может настать очень скоро.

– Я всегда на чеку, так что тебе придется ещё постараться – весело отозвался Дин, как будто не понимал всей серьёзности ситуации.

– Руны призыва? – спросил я, присаживаясь на корточки, пытаясь вникнуть в детали таинственного надписания. Они находились в странном порядке, внутренние и внешние линии переплетались, создавая некую гармонию.

– Да, призыва демона – ответил он спокойно, кивком головы указывая на обугленное и скорченное нечто в центре. – А в центре лежит сожжённый демон – добавил он, и его голос произносился тихо, почти шёпотом, как будто не желая навлекать на себя и на нас проклятия прошлого.

– Что прости? – удивлённо спросил я, поворачивая голову к Дину, не веря своим ушам.

– Кто-то призвал демона и сжёг его – произнёс он. Настала пауза, в которой воздух стал глухим и тяжёлым, а в голове пронеслись мрачные мысли о том, что этот ритуал, похоже, был не просто ошибкой, а целенаправленным действием, которое могло иметь последствия, недоступные даже нашему воображению.