Помолвка с побочным эффектом

— Что ж, твоё право, — проговорила она с едва заметным разочарованием и снова взяла бокал. — Ты взрослая и вправе самостоятельно решать, как распорядиться своей жизнью.

Она произнесла это спокойно, но я заметила, как между её бровями залегла тонкая складка. Хлоя приняла моё решение, хотя едва ли согласилась с ним. В её голове наверняка уже выстраивались расчёты, сравнивались возможные доходы и расходы, оценивались риски. Мне даже показалось, что она мысленно подсчитывает, сколько лет мне понадобится, если я буду откладывать половину жалованья, и насколько сократится этот срок, если питаться исключительно дешёвой кашей.

Несколько секунд мы молчали. Я почувствовала лёгкий укол вины и осторожно коснулась её руки.

— Хло, я правда ценю твоё предложение.

— Но всё равно отказываешься.

— Именно поэтому и отказываюсь, — тихо сказала я. — Ты моя сестра. Я не хочу, чтобы между нами появились деньги, расписки и сроки выплат.

Она посмотрела на мою ладонь, лежавшую поверх её пальцев, и выражение её лица немного смягчилось.

— Между нами ничего не изменилось бы.

— Для тебя — возможно. А я каждый раз чувствовала бы себя виноватой.

Хлоя вздохнула и легонько сжала мою руку в ответ.

— Ладно. Больше предлагать не стану.

Я недоверчиво прищурилась.

— Совсем?

— По крайней мере, сегодня.

Это прозвучало подозрительно. Хлоя никогда не отступала так легко, особенно если была уверена, что действует ради моего блага. Однако я решила не испытывать судьбу и не задавать лишних вопросов.

Оставшуюся часть вечера сестра провела в необычной задумчивости. Она поддерживала разговоры, вежливо приветствовала моих преподавателей и даже согласилась на один танец с почтенным деканом алхимического отделения, но я видела, что мыслями она находится далеко от праздничного зала. Время от времени Хлоя бросала на меня внимательные взгляды, словно пыталась решить особенно сложную задачу.

Я не сомневалась, что она поняла, насколько бесполезно переубеждать меня напрямую. Вероятно, сестра отложила свои сомнения в сторону и решила просто поддержать меня. По крайней мере, именно так я тогда истолковала её молчание.

Теперь, вспоминая слишком сосредоточенный взгляд Хлои и ту едва заметную улыбку, которая появилась на её губах ближе к концу вечера, я понимала: она вовсе не смирилась с моим отказом.

Моя старшая сестра просто начала искать другой способ мне помочь.

Глава 2

Оставив сестру разговаривать с одним из преподавателей, я незаметно покинула зал и направилась к террасе. Тяжёлые стеклянные двери бесшумно распахнулись передо мной, выпуская наружу несколько обрывков музыки и тёплый свет. Как только створки закрылись за моей спиной, звуки праздника стали приглушёнными, словно бал проходил не в соседнем зале, а где-то очень далеко.

Сумерки уже окутали академический сад. Знакомые дорожки растворялись в густеющей темноте, а деревья напоминали застывших великанов, охранявших покой старинного замка. На клумбах едва заметно светились ночные цветы. Их бледные бутоны медленно раскрывались, наполняя воздух сладковатым ароматом. Вдалеке мерцали фонари, внутри которых плавали крохотные голубые огоньки.

Ночь постепенно расправляла над академией тёмные крылья. Холодный ветер скользнул по террасе, тронул мои волосы и обдул обнажённые плечи. Я невольно поёжилась и обхватила себя руками. Это было неудивительно: моё тёмно-зелёное платье, хоть и красиво оттеняло медный цвет волос, совершенно не защищало от вечерней прохлады.

Наряд я выбирала долго и придирчиво. Ткань мягко облегала фигуру и ниспадала до пола лёгкими волнами, а при движении на ней проступал едва заметный узор из листьев и тонких ветвей. Лиф украшала вышивка золотистыми нитями, похожая на переплетающиеся стебли целебных трав. Мне казалось, что такое платье идеально подходит будущей хозяйке лавки снадобий. Однако о тёплой накидке я, разумеется, не подумала. Днём было солнечно, и тогда мне даже в голову не пришло, насколько холодными могут стать летние ночи.

Я вновь подумала о собственной лавке. В воображении появилась знакомая вывеска над дверью, ровные ряды флаконов и старый медный котёл за прилавком. Я почти слышала тихое бульканье зелий, звон колокольчика над входом и голоса первых покупателей. Картина была такой ясной, что мне захотелось протянуть руку и прикоснуться к ней.

Но вслед за мечтами пришли тревоги. Где я возьму деньги? Кто согласится сдать помещение молодой ведьме без опыта и состояния? Смогу ли я привлечь покупателей и выдержать соперничество с известными зельеварами? А если первое сложное снадобье не удастся? Если редкие ингредиенты испортятся или доходов не хватит даже на аренду?

Вопросы возникали один за другим, и ни на один из них у меня пока не было ответа.

И всё же отказываться от мечты я не собиралась. Пускай сначала придётся работать помощницей, выполнять чужие поручения, мыть котлы и раскладывать по банкам сушёные травы. Пускай на собственную лавку потребуется копить не год и не два, а гораздо дольше. Я была готова терпеливо двигаться вперёд, потому что впервые точно знала, чего хочу от жизни.

Мечта ощущалась одновременно далёкой и удивительно близкой. Она сияла передо мной, как одна из звёзд: дотянуться невозможно, но её свет всё равно указывал путь.

Я глубоко вдохнула прохладный воздух, наполненный ароматом ночных цветов, и улыбнулась. Будущее пугало меня своей неопределённостью, однако вместе со страхом внутри зарождалось радостное предвкушение. Учёба закончилась, но моя настоящая история только начиналась.

Но вскоре холод окончательно заставил меня покинуть тихую террасу. Тяжёлая стеклянная дверь мягко закрылась за моей спиной, отсекая ночную прохладу. Меня сразу же окутало приятным теплом, смешанным с запахами цветов, дорогих духов, воска и праздничных угощений. В зале веселье всё ещё не утихало. Музыканты играли задорную мелодию, и на паркете кружились пары. Над их головами плавали сотни крохотных магических огоньков, вспыхивая в такт музыке золотыми и голубыми искрами.

Я остановилась и стала искать сестру. Обнаружить её оказалось нетрудно. Хло стояла неподалёку от стола с напитками и беседовала с одним из преподавателей. Она держалась прямо и внимательно слушала собеседника, лишь изредка кивая. В руке у неё по-прежнему был бокал игристого, к которому она, судя по всему, почти не притронулась.

Заметив меня, сестра вежливо закончила разговор и направилась навстречу. Её взгляд сразу задержался на моих покрасневших щеках и растрёпанных ветром волосах.

— Ты замёрзла, — безошибочно определила она и нахмурилась. — Я ведь говорила взять с собой накидку.

— Да, говорила, — покорно согласилась я, не желая напоминать, что она повторила это не меньше четырёх раз. — И, как всегда, оказалась права.

— Обязательно запомню этот исторический момент.

Я улыбнулась, но тут же устало вздохнула. После торжественной церемонии, танцев, бесконечных поздравлений и нашего серьёзного разговора меня внезапно начала одолевать сонливость. Всё произошедшее за день навалилось разом, тяжестью отозвавшись в ногах и плечах.

Я подошла ближе к сестре и тихо сказала:

— Хло, я уже ухожу к себе в комнату. Завтра отъезд, а мне ещё нужно проверить вещи и убедиться, что я ничего не забыла.

— Разумное решение, — одобрительно произнесла она. — Хотя я не ожидала услышать его от человека, который недавно собирался в одиночку опустошить весь праздничный стол.

— Я всего лишь создавала запас сил перед дорогой.

— Разумеется.

Хло улыбнулась, но в её глазах по-прежнему сохранялась задумчивость. Я понимала, что наш разговор о деньгах и моей будущей лавке не прошёл для неё бесследно. Наверняка она уже перебирала в уме десятки способов помочь мне, не задев при этом мою гордость. Сестра слишком хорошо знала, насколько упрямой я могла быть, а я слишком хорошо знала её: просто оставить всё как есть она не сумеет.

Она внимательно осмотрела меня, словно проверяя, действительно ли со мной всё в порядке, а затем осторожно поправила выбившуюся прядь моих волос.

— Иди отдыхай, Теона. Завтра будет долгий день.

— А ты?

— Побуду ещё немного. Кто-то должен убедиться, что выпускники не разнесут академию до полуночи.

— Уверена, преподаватели справятся и без бухгалтера следственного отдела.

— Вот поэтому я им и не доверяю, — совершенно серьёзно ответила Хло.

Я тихо рассмеялась и обняла её. На короткое мгновение строгая и собранная сестра замерла, а затем прижала меня к себе.

— Спасибо, что приехала, — прошептала я.

— Я бы ни за что не пропустила твой выпускной.

Попрощавшись с ней, я направилась к выходу. Усталость никуда не исчезла, однако мысли мои уже были заняты будущим. Завтра я покину академию, а вскоре сделаю первый настоящий шаг к своей мечте. Мне предстояло найти работу, начать откладывать деньги и набраться опыта. Путь обещал быть долгим и непростым, но это меня не пугало.

Теперь у меня была цель, ради которой стоило трудиться. И однажды над дверью небольшой уютной лавки обязательно появится вывеска с моим именем.

Глава 3

Утро выдалось солнечным и по-летнему тёплым. Сквозь неплотно задёрнутые шторы пробивались золотистые лучи, расчерчивая пол моей комнаты светлыми полосами. В одной из них кружились крошечные пылинки, похожие на зачарованные блёстки. Из распахнутого окна доносился шелест листвы, оживлённые голоса выпускников и грохот чемоданов, которые то и дело спускали по лестницам.

Академия постепенно пустела. Учебный год закончился, последние экзамены были сданы, а вчерашний выпускной поставил окончательную точку в нашей прежней жизни.

О беззаботном отдыхе оставалось только мечтать.

Лёжа на кровати, я рассматривала игравшие на потолке солнечные блики и мысленно перебирала подходящие вакансии. За последние несколько дней мне удалось найти пять объявлений. В двух местах требовались помощники зельевара, но жалованье там было настолько скромным, что его едва хватило бы на еду. Владелец одной лавки обещал достойную оплату, зато в перечне обязанностей значилось всё — от сбора ядовитых трав до мытья полов и ночной охраны склада. Ещё в одном объявлении искали лаборанта с пятилетним опытом работы, хотя в конце почему-то приписали, что готовы рассмотреть недавних выпускников.

Самым реальным вариантом пока оставалась работа в кондитерской неподалёку от академии. Там требовалась официантка на летний сезон. К зельеварению это не имело никакого отношения, но платили прилично, а чаевые можно было полностью оставлять себе.

Я уже представляла, как откладываю первую заработанную монету в отдельную шкатулку. Потом вторую, третью, сотую… Если быть достаточно экономной и не поддаваться соблазну покупать каждое новое пособие по редким ингредиентам, через пару лет у меня наберётся необходимая сумма.

Размышления прервал настойчивый стук в дверь.

Я вздрогнула и села на кровати, недовольно посмотрев в сторону коридора. За сегодняшнее утро это был уже третий незваный гость. Одногруппники ходили друг к другу прощаться, обменивались адресами и обещали поддерживать связь.

— Сейчас! — крикнула я, поправляя волосы.

Подойдя к двери, я была уверена, что увижу за ней кого-нибудь из сокурсников. Возможно, Лили с её неизменной просьбой помочь застегнуть чемодан или Маркуса, который со вчерашнего вечера пытался узнать, кто случайно унёс его церемониальную мантию.

Однако на пороге стояла Хло.

От удивления я несколько секунд просто смотрела на неё, позабыв не только поздороваться, но и предложить войти. Старшая сестра выглядела так, словно уже успела провести несколько деловых встреч. Её светлые волосы были аккуратно уложены, голубое платье сидело без единой складки, а в руках она держала небольшую кожаную сумочку. Только едва заметные тени под глазами напоминали о том, что вчера она до позднего вечера оставалась на выпускном.

— Ты чего это тут? — наконец спросила я. — Обычно ты вечно торчишь на работе, а тут уже второй день подряд уделяешь мне внимание. Неужели в управлении закончились финансовые преступления?

— И тебе доброе утро, сестрёнка, — с ироничной улыбкой ответила Хло — Я тоже очень рада тебя видеть.

Она демонстративно посмотрела на меня, потом перевела взгляд на комнату за моей спиной.

— Решила навестить тебя. Пригласишь войти или разговор проведём в коридоре?

— Конечно! — опомнилась я и поспешно отступила. — Заходи.

Пропустив сестру, я выглянула в коридор. Несколько проходивших мимо девушек с любопытством покосились в нашу сторону. Хло всегда привлекала внимание.

Я закрыла дверь и обернулась.

Сестра остановилась посреди комнаты, неторопливо осматривая моё временное жилище. Оно было небольшим, зато одиночным, что среди студентов считалось почти непозволительной роскошью. Узкая кровать стояла у стены, рядом находился письменный стол, заваленный учебниками, черновиками и исписанными формулами листами. У окна помещались два мягких кресла и круглый кофейный столик. Возле шкафа громоздились чемоданы, один из которых я так и не смогла закрыть.

Над кроватью висела полка с книгами. Большинство томов было посвящено зельеварению, целебным травам и свойствам магических минералов. Между ними стояли несколько флаконов с моими лучшими учебными работами. На подоконнике зеленела мята, посаженная в старую чашку, а со спинки стула свисала вчерашняя церемониальная мантия.

Обстановка была простой, но я любила эту комнату. Здесь всё находилось на своём месте. Приглушённые бирюзовые и кремовые оттенки успокаивали, а запах книг, сушёных трав и свежесваренных зелий давно стал для меня родным.

— Скудненько, — вынесла вердикт Хло, слегка сморщив нос.

— Это называется «сдержанно и уютно».

— Это называется «в комнате отчаянно не хватает цвета».

Я закатила глаза. Хло любила яркие детали, дорогие ткани и необычные украшения. В этом мы с ней были полной противоположностью.

— Я живу здесь, а не устраиваю приёмы, — заметила я. — К тому же сегодня всё равно съезжаю.

— Это не повод отказываться от пары красивых подушек.

— Если ты пришла спасать меня от отсутствия подушек, то уже поздно.

Я прошла к письменному столу и принялась готовить чай, предварительно сгрузив учебники в коробку на полу. Чайник я наполнила ещё вечером, поэтому оставалось только коснуться пальцами зачарованного камня на подставке. По его поверхности пробежали оранжевые искры, и вода почти сразу начала нагреваться.

— Так чего ты пришла-то? — спросила я, доставая две чашки.

— Поговорить хотела, — неопределённо протянула Хло.

Её голос прозвучал слишком небрежно. Я хорошо знала эту интонацию: так сестра обычно начинала разговор, заранее приготовившись к долгому спору.

Из личных запасов я вытащила коробку с эклерами. Их осталось всего четыре, хотя ещё вчера вечером было восемь. Я решила не задумываться о том, куда исчезла половина, и переложила пирожные на блюдце.

Хло тем временем цепко осматривала меня с головы до ног. Под таким взглядом я невольно расправила плечи и провела рукой по волосам.

Для предстоящего собеседования я оделась тщательнее обычного. Медно-рыжие волосы, доходившие почти до талии, рассыпались по спине мягкими волнами. Я долго пыталась собрать их в аккуратную причёску, но непослушные пряди раз за разом выбивались из шпилек. В конце концов я оставила их распущенными, заколов по бокам небольшими бирюзовыми гребнями.

Белая кофточка подчёркивала стройную фигуру и выгодно оттеняла лёгкий загар. К ней я подобрала бирюзовую юбку в пол. Всё вместе выглядело достаточно нарядно, но не слишком торжественно. По крайней мере, именно так мне казалось, пока Хло не начала изучать меня с подозрением опытного следователя.

— А ты куда такая нарядная собралась? — поинтересовалась она, чуть прищурившись.

— Нарядная? — Я посмотрела на себя. — По-моему, совершенно обычная одежда.

— Для девушки, которая собиралась весь день упаковывать книги, ты подозрительно постаралась.

— Я и не собиралась весь день сидеть в комнате.

Чайник тихо засвистел. Я сняла его с зачарованной подставки и разлила кипяток по чашкам. В воздухе сразу распространился свежий запах мяты и лимона.

Хло заняла одно из кресел, аккуратно поправила платье и взяла эклер. Я села напротив неё, поставив чашку на кофейный столик.

— Так куда ты идёшь? — повторила она.

— На собеседование, — ответила я и потянулась за пирожным. — В кондитерскую на Цветочной улице требуется официантка.

Рука сестры замерла в нескольких сантиметрах от эклера.

— Официантка? — переспросила она так, словно я только что сообщила о намерении отправиться ловить болотных чудовищ.

— Да. Вполне нормальная работа.

— Ты окончила академию зельеварения с одним из лучших результатов на курсе.

— И поэтому прекрасно справлюсь с приготовлением чая.

— Теона, ты же говорила что присмотрела вакансию помощница зельевара.

В её голосе прозвучало предупреждение, но я лишь откусила кусочек эклера. Хло приехала не просто навестить меня. Оставалось узнать, что именно она придумала.

Хло ожидаемо фыркнула, словно сама мысль о работе официанткой казалась ей нелепой. Её цепкий взгляд медленно скользил по моему лицу, одежде и волосам, будто сестра пыталась обнаружить какую-то важную деталь, которую раньше не замечала.

— Хло, говори уже, что тебя сюда привело. Я всегда тебе рада, но этот твой взгляд… Он какой-то странный и, если честно, начинает меня нервировать.

Сестра неспешно потянулась к чашке. Казалось, она намеренно выдерживала паузу, подбирая подходящие слова или просто испытывая моё терпение.

— Что ж, ты хочешь заработать, — произнесла она наконец, задумчиво помешивая чай ложечкой. — И я подумала, что могу немного помочь.

— Если ты снова собираешься дать мне денег, то…

Я уже набрала воздуха, готовясь в очередной раз отстаивать своё право на самостоятельность, но сестра выставила вперёд ладонь, призывая меня к молчанию.

— Даже не начинай, — предупредила она. — Я не собираюсь давать тебе деньги просто так. Я хочу предложить работу.

Мой пыл немного угас. Я откинулась на спинку кресла, скрестила руки на груди и выжидающе посмотрела на неё.

— Какую ещё работу?

— Дело в том, что одному моему хорошему знакомому срочно нужна фиктивная невеста.

Хло произнесла это совершенно спокойно, словно речь шла о самой обычной вакансии. Например, о месте продавца, помощницы или секретаря. Всё это время она внимательно следила за моей реакцией, но я пока не понимала, чего именно сестра от меня хочет.

Фиктивная невеста? Возможно, её знакомый собирался устроить какой-нибудь отбор, и ему требовалась помощница. Или нужно было встретить претенденток, провести собеседования, придумать для них испытания… В голове одно за другим возникали предположения, и каждое следующее казалось нелепее предыдущего.

— Может быть, ты могла бы побыть его фиктивной невестой? — наконец уточнила Хло.

Я несколько секунд молча смотрела на неё, не в силах осмыслить услышанное. До меня постепенно доходило, что никаких кандидаток отбирать не придётся. Кандидаткой была я сама.

— А? — только и смогла выдавить я.

Вопрос прозвучал откровенно глупо, но ничего более содержательного в голову не пришло.

— Я говорю, что моему хорошему знакомому нужна фиктивная невеста, — терпеливо повторила сестра, выделив последние два слова. — И он готов хорошо заплатить.

Она выглядела настолько уверенной, будто уже всё решила за меня и теперь ожидала лишь формального согласия. Я же продолжала сидеть с приоткрытым ртом, пытаясь понять, шутит она или действительно предлагает мне изображать помолвку с совершенно незнакомым мужчиной.

С одной стороны, мне была нужна работа. Очень нужна. С другой — соглашаться на подобное, даже не увидев предполагаемого жениха, было чистым безумием.

— Он старый или урод? — начала я с самого очевидного.

Хло вскинула брови, а затем негромко рассмеялась.

— Нет, он молод и довольно горяч. Более того, среди девушек он пользуется большой популярностью. Хотя «молод» — понятие относительное, — добавила она с лукавой усмешкой. — Он старше тебя на шесть лет. Ему двадцать восемь. Так что сама решай, считать ли его молодым.

Сестра невозмутимо поднесла чашку к губам и сделала маленький глоток, продолжая наблюдать за мной поверх её края.

Я нахмурилась. Если этот мужчина молод, привлекателен и популярен, зачем ему понадобилась фиктивная невеста? Обычно у таких людей не возникало проблем с женским вниманием. Значит, дело было не во внешности. Причина скрывалась в чём-то другом — и, скорее всего, куда более неприятном.

— Тогда, может быть, он садист? — предположила я, подозрительно прищурившись.

— Оу, какое интересное предположение, — весело протянула Хло, словно я сказала нечто забавное, а вовсе не предположила, что её знакомый получает удовольствие от чужих страданий. — Работа у него специфическая и порой действительно требует применения физической силы. Однако сам он насилия не любит и всегда старается избегать подобных ситуаций.

После её объяснения легче почему-то не стало. Напротив, в голове тут же возникли самые мрачные предположения. Наёмник? Королевский палач? Охотник за опасными преступниками? А может, человек, который собственноручно выбивает долги из нерадивых должников?

— Пресвятая Дева, Хло! — в ужасе прошептала я, осторожно положив эклер обратно на тарелку. Аппетит внезапно исчез. — Ты о ком вообще говоришь?

— О Дарке Партисоне, главе следственного отдела, — спокойно ответила сестра.

Произнесла она это таким будничным тоном, словно мы обсуждали вовсе не одного из самых известных мужчин столицы, а полезные свойства ромашкового отвара. Я уставилась на неё, не веря собственным ушам.

Дарка Партисона знали все. Даже те, кто никогда не имел дела со следственным отделом и старался держаться подальше от любых представителей закона. О нём постоянно говорили в светских салонах, на балах и званых ужинах. Молодой, влиятельный, обеспеченный и, если верить многочисленным вздохам столичных девиц, неприлично красивый. Его имя то и дело всплывало в разговорах незамужних аристократок, каждая из которых мечтала однажды привлечь его внимание. Я никогда им не интересовалась, но о его персоне что только из чайника не говорят. Поэтому кто это я знала, но никогда его не видела.

И этому мужчине требовалась фиктивная невеста?

— Ты с ума сошла? — осторожно поинтересовалась я, всё ещё надеясь, что сестра неудачно пошутила. — Он же самый завидный жених столицы!

— И что? — Хло равнодушно пожала плечами, словно этот довод не имел никакого значения. — Именно поэтому ему и нужна фиктивная невеста. Он устал от бесконечных атак со стороны окружающих девушек. А ещё больше — от своих родственников и организованных ими «случайных» встреч с очередными кандидатками в жёны во время семейных обедов и ужинов.

Последние слова она произнесла с откровенной насмешкой, изобразив пальцами кавычки. Судя по её тону, случайного в этих встречах было не больше, чем в тщательно спланированном ограблении королевской казны.

Я задумчиво провела пальцем по краю чашки. В подобное верилось без особого труда. Наверняка родственники Партисона уже давно мечтали женить его и при каждом удобном случае подсовывали ему очередную подходящую девушку из хорошей семьи. Правда, одно всё ещё оставалось мне непонятно.

— Допустим, — медленно произнесла я. — Но почему ты сама не можешь сыграть эту роль? Ты знакома с ним и, судя по всему, пользуешься его доверием.

— Боже упаси! — Хло мгновенно вскинула руки, будто я предложила ей добровольно сунуть голову в пасть голодному дракону. — Напоминаю: мне тридцать два года. И мужчины младше меня совершенно не привлекают.

— Он младше тебя всего на четыре года, — заметила я.

— Этого вполне достаточно, — отрезала сестра с таким видом, словно вынесла окончательный приговор, не подлежащий обжалованию.

Я недоверчиво покачала головой. Возраст казался мне довольно сомнительной причиной для столь бурного отказа, но спорить с Хло на эту тему было бессмысленно. Если сестра что-то решила, переубедить её не смог бы даже сам король.

— Хорошо, допустим, — уступила я. — Но тогда в столице полно других девушек! Наверняка среди них найдётся та, которая согласится сыграть роль его невесты. Особенно если он действительно молод, богат и, как ты выразилась, довольно горяч.

— А кто даст гарантию, что по истечении договора такая девушка спокойно отступит? — поинтересовалась Хло, выразительно приподняв бровь. — Что она не решит, будто фиктивную помолвку можно превратить в настоящую? Не поднимет шум, не устроит скандал и не начнёт всем рассказывать, что Дарк разбил ей сердце и воспользовался её чувствами?