скачать книгу бесплатно
– Меня зовут Влада, и сегодня я буду вашей… помощницей.
– Здравствуйте.
– Добрый день, – раздались несколько настороженных голосов, и в комнате снова повисла тишина.
– У вас сегодня важный день. Я бы даже сказала – судьбоносный, – продолжила Влада, неспешно похлопывая себя по бедру, – так что, курочки мои, раздеваемся.
Никто не пошевелился.
– Я неясно выразилась? – интонация мгновенно изменилась на стальную. – Скидываем своем барахло.
– Простите, – Мойра выступила вперед, – вы, похоже, не в курсе, но мы прибыли из Шатарии, у нас отбор, женихи, кхассер… Ай!
Блондинка рухнула на пол, как подкошенная, едва дыша от боли, которая пронзила от макушки до кончиков пальцев.
– Будет вам и отбор, и женихи, и кхассер, – ласково улыбнулась Влада. – Раздеваемся. Не задерживаем.
Испуганные девушки торопливо снимали плащи и бросали их в одну кучу. Побелевшая Мойра с трудом поднялась на ноги и трясущимися пальцами начала развязывать завязки, а бедная Ника, лишившись своего спасительного капюшона, забилась в дальний угол комнаты.
– Платья тоже. Живее.
Смущенно переглядываясь, невесты начали расстегивать свои наряды, в которые с таким усердием наряжались всего пару часов назад. Никто их них не хотел спорить с разноглазой женщиной. Она внушала такой ужас, что проще было подчиниться.
– Что ты там прячешься? – громко спросила Влада, заметив, как Доминика жмется в углу. – Иди сюда… а нет, не надо. Стой там… бедолага.
Увидев крючковатый нос Ники, она передернула плечами. На ее памяти таких страшных «невест» еще не было.
– Остальное шмотье тоже долой. Переоденетесь вот в это, – она развязала мешок и высыпала целый ворох легких белых сорочек. Когда все облачились в новые наряды, Влада удовлетворенно кивнула и отдала еще один приказ: – Волосы распустить.
Все прически, над которыми так трепетно колдовали девушки, оказались бесполезными. Отбор все меньше походил на ту прекрасную сказку, которую им рассказывали наставники в гимназии, и все больше становился похож на страшилки, которыми ученицы пугали друг друга по ночам.
Дрожащих перепуганных невест, облаченных в полупрозрачные белые рубашки, вывели в следующий зал.
Огненные сферы, наполненные магическим огнем, неспешно дрейфовали под потолком, ярко освещая небольшую площадку в центре и деревянные лавки, расположенные рядами почти до самого потолка. Спинка нижней лавки, служила столом для той, что располагалась выше.
При появлении невест голоса стихли, и десятки взглядов впились в них, словно раздевая и ощупывая.
– Мамочка, – пропищала Бри и попыталась сбежать обратно, но дорогу ей перекрывала невозмутимая Влада.
– Вперед, – едва слышно сказала, вынуждая девушку вернуться к остальным.
– Итак, – громко произнес мужчина из первого ряда, – пора начинать.
Он развернул пергамент, пробежался по нему взглядом и удовлетворенно кивнул.
– В этом году у нас две Высших…
– Простите, – Влада выступила вперед, – но Высшая только одна.
Она жестом подозвала к себе Мойру. Блондинка расправила плечи и вышла в центр площадки, умудряясь даже в простой сорочке выглядеть королевой. Гордо вскинув подбородок, она смотрела прямо перед собой, стараясь не замечать, как взгляды андракийцев ощупывают ее с ног до головы.
– В письме сказано о двух.
– Это какая-то ошибка. Я лично всех осматривала, метка Высшей есть только у этой, – Влада бесцеремонно спустила рубашку с левого плеча Мойры, демонстрируя змею, держащую в пасти свой хвост. – У остальных нет.
Тихо всхлипнув, Ника отступила назад, пытаясь скрыться за спинами других девушек. Ей так и не удалось справиться с мороком. Ее собственная метка – птица с широко расправленными крыльями – стараниями Мойры превратилась в бесформенное скопление бородавок.
– Что ж, – распорядитель пожал плечами. Потом обернулся, пробегая взглядом по рядам, – раз высшая одна, и кхассер только один… а второй где-то заблудился, то вопрос считаю закрытым. Блондинка отправляется к Лаю из клана черных пантер…
Блондинку поманил к себе молодой мужчина со второго ряда. Темноволосый, непростительно красивый, с глазами, похожими на расплавленное золото – как в девичьих мечтах.
Придерживая подол сорочки, будто это самое прекрасное и дорогое платье на свете, Мойра поднялась к нему и изящно присела в реверансе. Да, отбор мало походил на то, о чем им рассказывали в гимназии, но даже в такой жуткой ситуации она не собиралась терять голову. Пусть остальные дрожат и падают в обморок от страха, а у нее все будет на высоте. По крайней мере, кхассера она заполучила.
– Так, не будем терять время. Продолжаем, – распорядитель снова уткнулся в свиток и отрывисто произнес: – Берта Лорейн.
Не особо церемонясь, Влада вытолкала ее вперед под оценивающие взгляды андракийцев. В отличие от хладнокровной Мойры, эта невеста дрожала и была готова упасть в обморок.
– Есть желающие взять ее в жены?
В зале повисла тишина. Пять секунд, десять, минута…
– Раз таковых нет, принимаю ставки.
– Даю десять золотых.
Доминика зажала себе рот, чтобы не закричать. Это были самые настоящие торги, а никакой не отбор! Покупатели предлагали свою цену, а Влада крутила «невесту» то одним боком, то другим, демонстрируя преимущества живого товара.
В результате Берту забрал рыжий мужчина с последнего ряда.
Следом за ней вызвали хрупкую маленькую Малену. Ей повезло больше. Едва она выступила в центр, как мужчина в первом ряду изъявил желание взять ее в жены. Саманту выбрал бородатый купец, Лею купили за двадцать золотых, Ирму за семь, Бри приглянулась молчаливому воину, и он изъявил желание сделать ее своей супругой.
Доминика с ужасом дожидалась своей очереди.
– Ванесса-Либи Райт, – прозвучало очередное приглашение.
– О-о-о, – усмехнулась Влада, – здесь у нас накладка вышла.
Разноглазая щелкнула пальцами, подзывая стражника, и указала на дверь за спинами девушек. Он быстрым шагом отправился туда, а спустя мгновение вернулся, неся на руках бесчувственную Винни в роскошном зеленом платье, так выгодно подчеркивавшем рыжее пламя волос.
– Девушка не в состоянии продемонстрировать свои прелести.
– Нет значит нет, – равнодушно произнес распорядитель и обратился к стражнику: – Как она тебе?
Тот оценивающе посмотрел на спящую девушку на своих руках:
– Сойдет.
– Вот и забирай, – сказал и вычеркнул ее имя из списка.
Оставшиеся невесты испуганно охнули, когда вояка перехватил поудобнее свою нежданную добычу, закинул ее на плечо и с довольной улыбкой вышел из зала.
– Эльза Рим.
С каждым мигом силы покидали Нику. Очередь редела на глазах. Еще троих забрали в жены, пятерых продали.
– Доминика Мелори…
Сердце оборвалось, когда прозвучало ее имя. Она забилась в угол, прикрывая ладонями лицо и отказываясь выходить на всеобщее обозрение, но Влада, с неожиданной силой схватив под локоть, вытащила ее на площадку.
– У нас тут… – разноглазая замешкалась, пытаясь подобрать слова, потом махнула рукой, – в общем, вот. Смотрите сами.
Сказала и отступила, оставив Нику под десятками недоумевающих мужских взглядов.
– Руки убери, – приказал распорядитель.
Ника отчаянно затрясла головой. Если они увидят, какой она стала…
Она не видела, как распорядитель кивком отдал приказ еще одному стражнику, только почувствовала, как чьи-то сильные, грубые пальцы сжимаются на ее запястьях и отводят руки в стороны.
В зале повисла тишина, которую нарушила лишь шальная муха, стремительно пролетевшая над головами. Потом кто-то один из присутствующих андракийцев протянул:
– Вот это ж ничего себе…
И началось. Поднялся такой гвалт недовольных голосов, что закладывало уши. Перепуганная Ника только выхватывала отдельные фразы:
– Как это понимать?!
– Они совсем страх потеряли?!
– Отчаялись пристроить это чудовище и решили скинуть его нам?!
Она затравленно озиралась по сторонам и пыталась объяснить. Сказать, что произошло, кто она на самом деле, но из горла опять вырывалось мычание.
– Она еще и рычит!
– Да на псарню ее! Пусть в клетке с кобелями сидит!
Раздался смех.
– Чем бедные псы виноваты?
– Давайте посмотрим, что у нее под рубашкой. Может, там хвост и чешуя.
Эта идея так понравилась присутствующим, что распорядитель согласился и снова кивнул стражнику, приказывая стащить с Ники одежду.
Под всеобщий смех она неуклюже увернулась от первого захвата и попыталась сбежать, но стражник поймал ее за подол и дернул с такой силой, что рубашка затрещала по швам.
– Довольно! – раздался жесткий голос, перекрывая всеобщее веселье, – я заберу ее.
Смех моментально оборвался. Измученная, несчастная Доминика обернулась в поисках того, кто спас ее от позора, и замерла, столкнувшись с жестким янтарным взглядом.
Кхассеров все-таки было двое.
Глава 3
Чья это была ошибка – никто не знал, но представитель клана черных пантер тоже пожаловал в Наранд. И поскольку на смотре должен быть один кхассер, а Лай приехал первым, то ему и предстояло отдуваться.
На радостях, что скинул с себя эту повинность еще на год, Брейр завернул в небольшую таверну на пересечении центральных улиц. Хорошо завернул, с душой. Так что под утро не мог вспомнить, где находится и что вообще происходит.
Едва открыв глаза, он увидел перед собой спящую девицу. Ее длинные пепельно-серые волосы разметались по подушке, физиономия смялась, большие яркие, как малина, губы сонно причмокивали. Не было нужды заглядывать под одеяло, чтобы убедиться, что одежды на ней нет.
– Кхм…
Как ее зовут, он не помнил и не горел желанием снова знакомиться, поэтому тихо перевернулся на другой бок… Там спала еще одна светловолосая девушка.
– Да чтоб вас всех, – тихо крякнул и осторожно сполз с кровати.
Одежда нашлась на полу, оружие там же. Чтобы не звенеть и не будить своих ночных… попутчиц, кхассер тихо натянул исподнее, прихватил остальные вещи и вышел из комнаты.
Спустя пару минут, уже полностью собранный, он спускался в пустой зал таверны, тяжело шагая по скрипучей лестнице. В голове еще не просветлело, виски раздирал настойчивый скрежет, горло царапала лютая жажда. Надо было или спать дальше, или идти на улицу, покидать душный портовый город, насквозь пропахший рыбой, разминать крылья…
– Вам просили передать, – возле выхода его перехватил румяный трактирщик.
Он протянул неровно свернутую желтую бумагу и подобострастно поклонился. Молодой кхассер за одну ночь оставил здесь столько денег, что вся таверна могла не работать целую неделю.
Брейр недовольно щелкнул языком и развернул лист.
«В час. На смотр. Высших две. Распорядитель».
Он пять раз пробежался по строчкам, вчитываясь в наспех накарябанные буквы.
В смысле две? Зачем две? Всегда же была одна…
Он удивленно посмотрел в одну сторону, в другую, будто ждал, что кто-нибудь сейчас пояснит, в чем дело.
Какого лешего их две?!
А самое главное, какого лешего он не свалил из города вчера, как только узнал, что на смотр приехал другой кхассер? Сейчас бы уже был далеко и никто его не нашел, не заставил возвращаться обратно.
– Че-е-ерт, – простонал, с досадой потирая шею.
Сбегать теперь, когда ему сообщили о второй высшей и потребовали явиться на смотрины, не было смысла. Накажут. Император жестко относился к этому вопросу и поблажек не делал никому.
Тхе’маэс был одержим целью сохранить силу кхассеров и каждому из них отводил особенную роль. Кому-то заранее готовили камень плодородия, чтобы совершить обряд. Кому-то позволяли вести поиски самостоятельно. А самым младшим представителям кланов, как самому Брейру, досталась другая участь – девы из Шатарии.
Раз в год поздней осенью корабль с «невестами» прибывал в Наранд, и на его борту неизбежно была та, что наделена особой нативной магией, которая порой срабатывала не хуже камня плодородия.
Расчёт Тхе’маэса был простым: одна высшая – один кхассер.
