Обида

Долго рассказывала Галя… Томке не удавалось вставить ни слова, а так хотелось спросить про Павла! Но спрашивать не пришлось: Галя сказала сама.

– Приходи, Том! – звала Галя. – В эту субботу у Николая день рождения, собираемся у него на даче. Опять не в очередь Татьянин день отметим! – рассмеялась Галя. – Заодно и смородину соберём, у Коли двадцать кустов, им одним не справиться. А жена его знаешь какую наливку делает, смородиновую! Речка Смородина, Калинов мост! Приходи, и пирогов напеки с вареньем. Коля с яблочным любит, не забыла ещё? Между прочим, Пашка обещал быть, он у нас теперь в женихах ходит…

И словоохотливая подруга поведала Томке, что Павел с женой давно развёлся, но до сих пор переживает, что она не даёт ему видеться с дочками («Вот как повернулось у Павла, а ведь так любил жену!» – сжалось Томкино сердце).

– Пашка ушёл к другой, там тоже не сложилось… В общем, теперь холостой. Шлёт на дочек алименты, а жена ему их обратно отправляет, представляешь?! Пашка на женщин смотреть уже не может, не верит никому, с ребятами только общается, а баб за километр обходит, – болтала Галя. – Тебя, между прочим, вспоминал! Говорит, женился бы на Томке, и горя бы не знал. А я, дурак, думал – наладится у нас со Светкой, да и девчонок жалко, малолетки… А Светка не думала: сама ушла и меня же объявила виноватым. Томка бы никогда не бросила…

– Никогда, – подтвердила Тома. – Так ты говоришь, она сама от него сбежала? С двумя детьми ушла?!

– Знаешь, она звонила мне тогда, – понизила голос Галя, хотя никто не мог их слышать. – Говорила, что Пашка совсем перестал дома бывать, всё по походам, по горам мотается, а дочек на нас с мамой бросил, и меня, говорит, бросил…

Светлана терпела долго, даже слишком долго: любила Павла, ждала что опомнится и о семье вспомнит. Но Павел собирался провести отпуск в горах и на все её уговоры поехать с детьми к морю («Там что, гор нет? В «радиальные» можно ходить, и компания всегда найдётся») отвечал:

– Тебе оно надо, море это? Надо? Ну, так езжай, путёвки я достану, с мамой и езжайте девчонки накупаются-назагораются. А я в горы хочу! Ты вот – не хочешь себе отказывать, а я почему должен – отказывать? Достала уже со своей ревностью. Я один еду, один, понятно тебе?

Светлана проглотила комок в горле и не выдержала: «Да езжай! Хоть бы ты там сдох, в своих горах!»

На этом и остановились. Вернувшись из отпуска, Павел не нашёл дома ни жены, ни детей. Семейная жизнь кончилась. И что он ей сделал?..

Глава 3. Когда именинник снимает штаны

Она положила трубку с колотящимся сердцем: Павел её не забыл, Павел её помнит! Весь следующий день хлопотала Томка – достала с антресолей старую, видавшую виды штормовку, выгладила. Напекла пирожков с повидлом и целую гору творожных печенюшек. Генка даже удивился: «Куда ты столько, мать? Это ж нам за месяц не съесть».

Услышав от матери, что она идёт в поход, да ещё на день рождения, и к тому же с ночлегом (место сбора переиграли и решили пойти на два дня – отмечать так отмечать! – на излюбленное Колино место, речку Берёзовку, за сто десять километров от Москвы. Места там безлюдные, лес грибной и ягодный, а речка родниковая. Ну и желание именинника – закон), Генка даже присвистнул…

– Да ты с ума, что ли, сошла? Какие походы?

– А ты меня уже в старухи записал?– огрызнулась Томка. – У вас своя жизнь, а у меня своя. Я может, замуж выйду, уйду от вас.

– Да ну тебя! – махнул рукой сын.

И Томка, победно улыбаясь, пошла укладывать двухдневный рюкзак.

А ночью ей приснился муж…

Вынимала Томка из духовки пироги. Оглянулась – а за столом Анатолий сидит.

– Толь, возьми вот пирожков, поешь, пока горячие, – засуетилась Томка. А муж ей грустно так отвечает:

– Да ты забыла что ли, Тома? Я же умер! Вот же память девичья… Не надо мне теперь пирогов. Да и не мне ты их пекла – Павлу своему.

– Какой он «мой», я на Колин день рождения, на общий стол пекла, – оправдывалась Томка.

– Нет, ты не для всех, ты для Павла пекла, – гнул своё муж. – А меня угощаешь как гостя незваного, нежеланного. Пашке своему пекла, а меня кормишь. Пашку любила, а за меня замуж пошла.

– Да ты же сам от меня ушёл! – сорвалась на визг возмущённая Томка. – Ты ушёл, а я, значит, виновата?!

– Не любила ты меня, потому и ушёл, – отрубил Томке муж. – А я всю жизнь тебя одну… С другой жил, а любил по-настоящему только тебя! А ты даже на кладбище обо мне не плакала. Обидела ты меня, Томка, и сына обидела. Отгородилась от всех, хочешь жизнь заново начать? Нет, Тома, в одну реку дважды не войдёшь… Ну, прощай, жена. Приходи на могилку ко мне. Только пирогов не носи, раз не мне пекла.

– Да что ты ко мне привязался, с пирогами этими! – гаркнула Томка в сердцах. Смотрит – а никого нет. Стоит будто Томка у плиты, пироги жаром пышут, вкусно пахнет горячей сдобой и повидлом, на противень вытекло, будь оно неладно… А мужа нет.

Ей вдруг стало страшно. И одиноко стало: ушёл от неё Толик, в третий раз ушел, пирожка даже не попробовал… И подумалось ей, что и не вспомнить, когда она мужа Толиком называла – всё Толька да Толька!

Заплакала Томка от обиды – и проснулась в слезах. За окном розовело рассветное небо. Как её встретят в группе, шутка ли, столько лет не виделись.

Томка сунула в объёмистый рюкзак две картонных коробки с пирожками и одну большую – с творожным печеньем и с тяжёлым сердцем влезла в лямки. Рюкзак ощутимо давил на плечи. «Тяжёлый, собака» – подумала Томка. – Ничего, после обеда будет легче».

Ей вдруг стало легко, словно кто-то невидимый снял с её плеч тяжелые ладони. Тихо ступая, чтобы не разбудить домашних, Томка вышла в коридор – и встретила неприязненный взгляд сына. Щелкнула замком, вызвала лифт. Сын не уходил, собирался с силами, поняла Томка.

– Опять шляться наладилась? – мужниным голосом изрёк сын («Господи, ну до чего у них голоса похожи! И характер не дай господи…»)

– Отец вот… из-за походов твоих ушёл. Ревновал тебя очень. Любил потому что. Это он сам мне сказал. А ты… Тебя разве удержишь, пятьдесят скоро, а всё как девчонка – с рюкзаком, с ночёвками… Подумала бы лучше, кому ты там нужна? Ну, разве только на ночёвку…

– А кто ж тебя научил матери так хамить? Отец хамом был, и сын хамом вырос! – выкрикнула ему в лицо Томка и, не дождавшись лифта, резво скатилась по лестнице.

Уже выйдя из подъезда и жмурясь от тёплого утреннего солнышка, Томка улыбнулась. – «А вот нужна!» – ответила она Генке, но он её уже не слышал.

На вокзале Томку ждал сюрприз: отметить юбилей Николая (ему исполнилось шестьдесят) собрался, как отметил сам юбиляр, «кадровый состав» группы – друзья Колиной молодости и все его бывшие туристы. Поздравить любимого руководителя пришли даже те, кто давно уже «завязал» с туризмом. Многие из них помнили Томку, так что её опасения – как встретят в группе – остались позади, и ничто не омрачало Томкиной радости.

Вглядываясь в полузабытые лица старых друзей – такие знакомые, такие дорогие для Томки лица (и совсем почти не изменились, ну разве чуть-чуть, самую чуточку стали старше), она словно вернулась в прошлое и чувствовала себя молодой и беспечной – как двадцать лет назад, когда они всей группой (самой дружной группой Клуба Походов выходного дня!) вот так же отмечали Колин юбилей. Тогда ему исполнилось сорок. Каким он стал теперь?

Словно в ответ на её мысли сзади радостно заорали:

– Тамарочка!! Какие люди!! У нас сегодня полный кадровый состав! Пирогов-то напекла? Смотри у меня, чтобы до привала донесла в целости-сохранности. Я ж тебя знаю, вон – Пашке половину по дороге скормишь…»

Замерла Томка, сердце остановилось и забилось радостно, затрепыхалось как птица. Обернулась – и оказалась в крепких Пашкиных руках.

– Томусик! Явилась, не запылилась! Пирожки-то у тебя с чем? Дай хоть понюхать! – под дружный смех жалобно попросил Павел…

Это был солнечный, радостный, праздничный и счастливый для Николая и его товарищей день, который, казалось, сам не хотел кончаться. И так много всего случилось в этот необыкновенный день, что и не упомнить…

Первое препятствие – речку – переходили по бревну. И не река была – так себе речушка, метра два шириной. И глубина—то по колено! И берега-то низкие – бревно почти касалось воды… Вот только вода – ледяная! Начало мая, кое-где виднелись серые островки снега с вытаявшей из него прошлогодней хвоей…

Речку перешли бодрым шагом – побросали рюкзаки на противоположный берег (Томкин, с пирогами, бережно передавали из рук в руки… и бросили «ласково») и налегке уже – переправились сами. Бревно было относительно широким (могло быть и хуже) и таким надёжным с виду, что Николай решил перейти речку не снимая рюкзака. —«Тяжёлый он, подлюка, потом надевать – проблема, я так перейду» – были «последние» слова Николая.

Бревно, терпеливо выдержавшее всю группу, под Николаем хрустнуло, хрястнуло – и он оказался в ледяной купели. Группа среагировала чётко и быстро: сбросили надетые уже рюкзаки и… достали фотоаппараты! Глубина, как уже говорилось, была чуть выше колен, да вот незадача – Коля упал на бок, рюкзак, и без того тяжелый, намок и стал неподъёмным.

Коля отчаянно дёргался, болтая руками и ногами, но встать не получалось. У него получалось смешно. Все и смеялись – долго и от души. А отсмеявшись, поспешили на помощь имениннику. Вытащили, конечно. И рюкзак спасли.

Николай был завернут в праздничную скатерть, заботливо принесённую кем-то по случаю дня рождения («Это надо же, пригодилась скатёрка условно-досрочно, кто бы мог подумать…»). Там, в скатерти, он снял мокрые штаны и переоделся в сухие (всегда брал с собой запасные, в непромокаемом пакете, и вот – пригодились).

А вечером, за праздничным столом (скатерть расстелили прямо на траве) передавали из рук в руки полароидные снимки, заботливо подписанные дружескими руками…

«Спасение утопающих – дело рук самих утопающих» – двое дюжих улыбающихся молодцев тащат Николая из воды: один держит именинника за руку, другой за ногу, а свободной рукой (и ногой!) именинник держится за воду… Такой вот кадр получился, умеют ребята, что тут говорить!

«Именинник снимает штаны!!!» – Николай переодевается, завёрнутый в цветастую скатерть как индианка в сари.

«Лиха беда начало» – крупным планом Колино обалдело—удивлённое лицо.

«У вас товар – у нас купец» – разложенное на берегу Колино «имущество» – свитер, спальник, полотенце, цивильные брюки и рубашка, запасные носки (всё было вынуто из рюкзака и разложено для просушки заботливыми туристскими руками, этими же руками запечатлено на плёнку для потомков и сложено обратно в рюкзак («Коль, ты чего, голову простудил? Когда это высохнет?! Нам идти надо, у костра потом высушишь, успеешь…»)

Короче, день начался неплохо и обещал много интересного. Потом были ещё переправы, и едва завидев речку, все начинали дружно хохотать

– Именинника держите, а то утонет! Он сегодня плавучий, как топор.

– Коль, а может, ты штаны снимешь? Чтоб в сухом идти. Ведь всё равно свалишься. Мы отвернёмся, Коль…

– Николай молча улыбался (заработал – терпи), кряхтя под огромным рюкзаком. На привале его (рюкзак то есть) оценили по достоинству и присвоили звание «лучший рюкзак месяца». А в рюкзаке… а в рюкзаке!..

Трёхлитровая банка маринованных «дамских пальчиков» (легальная, жена отдала добровольно), баклажанная икра (лучше Колиной жены её никто не умел приготовить, это было признано всей женской половиной (то есть четвертью) группы. А ещё – замороженная курица и … сырые яйца! То есть яйца были до первой переправы, а на привале был уже меланж «с косточками».

Николай непременно хотел сварить куриный бульон с клёцками, и его сварили (вы когда-нибудь пробовали сделать это на костре?), и получилось! Желание именинника – закон. Ах, какой это был обед! Курицу, которая не желала размораживаться, разрубили топором. Клёцки замешивали в эмалированно широкой миске, которую тоже принёс юбиляр. Клёцок получилось много и всем досталось по нескольку.

Да-ааа, уважил Николай группу. Не подкачали и гости, постарались – на праздничной скатерти лежали горки ветчины (которой тогда было не купить, это была редкость), аппетитно нарезанное сало – по-украински, по-венгерски, по-белорусски… Какого только не было! В группе Блинова уважали сало, ну что ты будешь делать…

…Яблочные и смородинные кексы, шарлотки, бисквиты, конфеты… Шампанское, армянский пятизвёздочный коньяк, сухое, полусухое, десертное… А из рюкзаков всё доставали и доставали – грибы с луком, копчёная селёдочка, паштет, маринованные корнишоны… В группе любили поесть, ну что ты с ними будешь делать! На столе, если можно так сказать о расстеленной на траве скатерти и двух кусков полиэтилена по бокам, – возвышались горы снеди… Неужели мы всё это съедим?!!

Но день был длинный, рюкзаки у всех тяжеленные, шли быстро, прошли много, народ проголодался изрядно. И устрашающие (количеством, поскольку качество было отменным) горы пирогов, закусок и салатов потихоньку таяли. А потом – таяли всё активнее…

Кстати, о салатах. Их в группе готовили настоящие мастера. Происходило это так: с общего стола изымались все необходимые ингредиенты. Женская половина группы (половина – это только слова, на самом деле женщин набиралось на четверть, иногда на треть от общего состава) всё это дружно резала, тёрла на тёрках и шинковала, после чего всё складывали в полиэтиленовый объёмистый пакет и добавляли соль, майонез, сметану, тёртый острый сыр и сливки (да, да, вы не ослышались, я ведь уже говорила, что салаты готовили мастера, и ели тоже мастера). После чего пакет завязывали и, осторожно перехватывая руками, перемешивали таким способом его содержимое. Всё, салат готов, подставляйте миски, а черпак у нас найдётся.

***

Вечереет. Солнце ещё не село, но уже заметно похолодало. Дрова прогорели, от раскалённых углей идёт приятный ровный жар…

Группа устала. Уже рассказаны и пересказаны все новости, съедены праздничные закуски, задуты свечи на праздничном торте (свечей было ровно шестьдесят, дули всей группой добрых три минуты, еле справились: свечи попались «упёртые и никак не хотели гаснуть).

Уже расхватаны Томкины «фирменные» пирожки, уже растаяло Томкино сердце от комплиментов – ей с пирожками общих. Уже много песен спето под гитару. Вымыта посуда, отдраены котлы. Выстирана в ледяной воде скатерть и развешена для просушки.

Давно уже зажглись в небе звёзды, давно пора спать, но так хорошо сидеть вокруг жаром пышущего костра, который шипит и вспыхивает рубиновыми всполохами огня. Никто не уходит в палатки, все сидят и смотрят, как наступает ночь.

В сгустившейся тьме, со всех сторон обступившей бивак, уже не видно палаток. До них добираются на ощупь, подсвечивая фонариками путь. Со всех сторон – светлячки фонарей. Недоумённые возгласы:

– Ой, чья это палатка? Моя? А где же тогда мой спальник? Не-е-ет, это не моя, я дальше пошёл искать…

– Какой идиот тут столб вкопал? Я об него башкой треснулся…

– Это ты идиот. Это не столб, это дерево растёт.

– Так, говоришь, дере… Ой, ещё одно! Чёрт, больно-то как! Чем завтра думать буду? Мозги отбил.

– Мозги потерял? Ну, в темноте ты их вряд ли найдёшь, а завтра сами прибегут.

Возгласы заглушаются взрывами смеха. Пора спать. Томкин спальник – в палатке Павла. У него большая палатка, двухместная, они могли бы взять к себе кого-нибудь ещё. Палаток всегда брали в обрез, чтобы полегче тащить, и без них тяжело. В двухместках помещались вчетвером и даже впятером, и хозяева палаток гостеприимно приглашали к себе на ночлег.

Павел никого не пригласил. Молча, на правах хозяина, забрал у Томки рюкзак и, бросив на ходу – «Запомни, вон наша палатка, а то ночью не найдёшь» – ушёл с ним в палатку. Томка ещё посидела у костра. Потом поднялась и легко, как девчонка, побежала между деревьями к их с Павлом палатке…

***

… – Паш, ты не спишь?

– Тома, Тамарочка… Томусик, господи, как же я… как же мы… Столько лет не виделись! Веришь, ни на минуту тебя не забывал, разговаривал с тобой… Думаю, вдруг услышит, есть же эта самая… телепатия. Тома, Тома… не выходи из дома. Песню про тебя сочинили. Иди ко мне, Тома… Томусик!

– Я тоже… про тебя… не забывала… Пашка, ты мой, никому не отдам!

Томка лежала и слушала ночь. Шумел ветер в соснах. Захлёбываясь, журчала о чём—то говорливая речка, на излучине которой они разбили лагерь. А Павел всё молчал. И задал наконец вопрос, которого Томка от него не ожидала:

– Том, вот скажи, только честно, ты счастлива? Ну, жизнь не зря прожита, сына вырастила, внучка у тебя… А вот скажи, ты счастлива?

Теперь надолго замолчала Томка. Павел терпеливо ждал.

– Я не знаю, – выдохнула она наконец. – Сын вырос, у него у самого дочка растёт, умница, рукодельница. А я… Я не нужна ему больше, мешаю только. И невестке мешаю. И внучке, наверное, уже не нужна. А муж вечно ко мне придирался, всё ему не так – не с теми дружишь, не туда ходишь, не так делаешь… Такая любовь. Хоть плачь. Ушёл от меня муж, Паша. Другую себе нашёл. С ней, говорил, он человеком себя чувствует, а я… А со мной… – Томка всхлипнула и замолчала.

– Ну, это ты брось! Чтоб такая как ты, и не нужна? Да куда ж они все без тебя, пропадут ведь! А помнишь, как мы с тобой познакомились? Как я тебе грибов набрал, а ты их выбросила…

– Да потому что ты одни поганки притащил!

– Дура ты, Томка, это ж зонтики были, самые вкусные грибы, куриное мясо по вкусу напоминают, их приготовить надо уметь, я бы тебя научил.

– Ты бы меня отравил. Ты… дурак такой был!

– Да это ты была – без царя в голове, безалаберная и…

– А чего ж ты с безалаберной глаз-то не сводил?

– Так я же не договорил, без царя в голове, безалаберная, взбалмошная и красивая! А я безалаберных обожаю просто, сам такой…

– Сам такой дурак!

– Тома, вот что ты сейчас сказала? Что я такой же дурак, как ты. А счастье – это знаешь что такое?

– Что?

– Счастье – это найти такого же дурака, как ты. Я в книжке одной прочитал. Прямо про нас с тобой написано! Помнишь, как я на тебя пялился, а ты на меня злилась…

– Помню, – улыбнулась в темноте Томка. – Вся группа помнит! Ты тогда соловьём заливался, про свою семейную счастливую жизнь хвастался. Всё хвастался и хвастался…

Томка вдруг поняла, что Павел тоже улыбается в темноте.

– И дохвастался! – закончил за неё Павел, и оба дружно рассмеялись.

– Кончай, молодожёны, – лениво отозвалась соседняя палатка. – Беседа, конечно, информативна и содержательна, это бесспорно, но вы знаете сколько сейчас времени? Не знаете?

– Оставь ты их, пускай ещё поговорят, интересно же… до чего они договорятся! Два счастливых дурака.

Томка с Павлом, давясь смехом, изнемогая от него и не в силах перестать смеяться, придушенно хохотали.

– Эй, у вас там что, комната смеха открылась? Тогда мы идём к вам…

Томка с Павлом испуганно притихли.

– Я думал, они и вправду к нам придут, – выдал Павел шёпотом.

– А что ты ещё думал? – шёпотом отозвалась Томка.

– Думал… о тебе. Томка ты моя, Томка! Я-то, дурак, думал, у тебя всё хорошо. Потому и не звонил. Я хотел, чтобы у тебя всё было не так, как у меня, чтобы ты была счастлива. А я…

И словно прорвалась, рухнула веками стоявшая плотина – Павел говорил и говорил, взволнованным шёпотом рассказывая Томке всю свою неудавшуюся семейную жизнь.

Томка слушала – и слёзы медленно текли по её щекам, и она радовалась, что Павел не видит их в темноте. А он всё говорил, говорил – и вдруг замолчал. Уснул. Томка слушала его сонное дыхание, и ей хотелось, чтобы так было всегда. Уж скорей бы рассвело! Пашка проснётся и скажет, что без неё, Томки, жить больше не может. Или нет, он скажет, что никуда её от себя не отпустит. Или…

Томка лежала без сна и думала, что скажет ей Павел. Он и так уже – всё сказал, ведь его рассказ это и есть признание в любви, думала Томка. Но лучше бы… конкретнее. Лучше бы он прямо сказал, что без неё, Томки…

Он непременно скажет ей слова, которых ждёт каждая женщина и которых Томка так и не дождалась от мужа. Это скажет ей Павел, и жизнь для них двоих начнётся заново. А что? Они ещё не старые, они любят друг друга… Вот проснётся Пашка и скажет… Да что там скажет! – крикнет на весь лес: «Томка, я люблю тебя-ааа!!!». И все будут их поздравлять: ещё одна пара, ещё одна свадьба, в группе уже не первая.

Томкины мечты прервал далёкий тоскливый крик. Птица? – Нет, это кричал человек. Вот опять. И опять! Кто-то кружил по лесу и кричал, то ближе, то дальше. Плутал в лесной чаще за сто десять километров от Москвы… А вдруг он выйдет на бивак?! А вдруг это сбежавший заключенный или сумасшедший? Кто же в здравом уме пойдёт ночью в лес?

Глава 4. Тревожная ночь

Томка энергично тряхнула Павла за плечо:

– Паш, вставай. Кричит кто-то.

– Кто?

– Да не знаю я! Давно уже кричит, то ближе, то глуше. А сейчас громче! К лагерю идёт!

Павел поднял на ноги всю группу. Первым делом проверили палатки – все ли на месте. Не было Николая! Мужчины похватали фонари (топор тоже взяли, и ножи, у кого они были) и отправились на поиски, громко крича: «Блино-о-ов! Коляныч! Бли-ииин! Отзовись, партизанен! Ком цу мир!»

– Вот же люди, даже из трагедии комедию сделали! – восхитилась Варя и засмеялась сквозь сжатые зубы: «Хм-ммм-мм!»

– Нет, вы посмотрите на неё! Человек пропал, а ей смешно!

– Не человек, а именинник. Обожрался, и пропал с концами! – Варя смеялась уже в открытую. – Человек в овражек отлучился, а вы его с топорами искать пошли. Теперь сидит там и выйти стесняется…Ха-ха-ха!

– Варь, ты соображаешь, что говоришь? Что ты мелешь?! – вскинулась Томка, но – не на ту напала…

– Ой, да ладно тебе, – издевательски .протянула Варя. – Вам с Павликом общий кошмар на двоих приснился, ну и спали бы себе дальше, а вы всех взбаламутили. Вся группа по лесу разбрелась, теперь не соберёшь! Ха-ха-ха, ой, девчонки, не могу-ууу… – заливалась Варя, словно не замечая злых Томкиных глаз.

– Том, ну чего ты всполошилась, найдут его, куда он денется. Варь, скажи?

– Да ну вас всех, я спать хочу. Я пойду. А тебе, Тамарочка, вредно на ночь столько кушать. Сама видишь, чем это кончается. Ты же останавливаться не умеешь, вы с Пашкой как два хомяка, вам бы только трескать…

– Да иди ты!

– Да иду, иду. И тебе советую, а то завтра не встанешь. Спокойной ночи. То есть неспокойной. Подъём в семь.

– Вот же зараза! – не всерьёз возмутилась Томка: сердиться на Варьку у неё не получалось, язык у девочки подвешен, а нервы, похоже, отсутствуют. Чего нет, того нет.

Тем временем «группа поддержки» отводила душу: все с упоением орали на весь лес, пока не охрипли. Но им никто не отозвался. Напугавшие Томку крики тоже прекратились. И поисковая группа «прекратила балаган» и углубилась в лес… Те, кто остался в лагере, понятное дело, спать уже не могли (не считая Варю, которая видела уже десятый сон и, по определению Томки, ни совести, ни жалости к людям не имела), сидели у погасшего костра, с тревогой прислушиваясь к лесной обманчивой тишине.

Назад вернулись минут через сорок, вместе с Николаем. Его трясло, и он едва держался на ногах.

–Это у него шок. Обычное дело. Пройдёт! – объявил Павел. – Сейчас посидим, выпьем за спасение усопшего… то есть, утопшего. Ну и закусим, да, Коль?

– Что, Коля, утонуть не получилось, так заблудиться решил?

– Това-ри-щи! Имела место попытка суицида. Как оказалось, неудачная. Повторим, Коля? Спортсменам на соревнованиях три попытки дают, две у тебя уже были, осталась последняя.

Николай сидел у жарко пылающего костра и улыбался шуткам – сначала неуверенно, но скоро пришёл в себя и заразительно хохотал…

– Прошу внимания! – торжественно провозгласил Юрка Владимиров, первый в группе прикольщик и юморист. – По многочисленным просьбам слушателей потерпевший расскажет нам, как он дошёл до жизни такой. Что заставило его свести счёты с жизнью, да к тому же в день рождения, да ещё таким ненадёжным способом! Покушал бы мухоморчиков – и в постельку на бочок, всего и делов, – надрывался Юра, а все хохотали, а все хохотали…

История, случившаяся с Колей, была проста как мир (Варя в конечном счёте оказалась права, вредная всё-таки девчонка, твёрдо уверенная в том, что ночью надо спать. Хоть из ружья пали, хоть НЛО приземлись, не встанет).

Во всем случившемся был повинен… салат. Да, да, салат, заботливо приготовленный именинный салат, в который торжественно были покрошены две баночки сахалинских крабов «Хатка» и который единогласно назвали царским. Салат пришёлся имениннику по вкусу – и ему всё подкладывали и подкладывали «царского», а он всё ел и ел.. На свою беду. Варька опять оказалась права!

А ночью… имениннику срочно понадобилось «выйти». «Чёртов салат» – подумал Коля, хорошо представляя последствия (салатика он наелся от души). Проклиная себя на все лады за чревоугодничество, Николай пробирался между палатками в кромешной тьме (даже луны почему-то не было!), стремясь уйти подальше. Спустился в овражек, а когда вылезал наверх, оступился впотьмах и скатился по склону вниз.