скачать книгу бесплатно
Нахмурившись, я вложила сосуд с зельем в протянутую ладонь. Хозяин болота довольно улыбнулся, и через мгновение я оказалась тесно прижата к нему. Фляжка почти беззвучно исчезла в тёмной воде. Тонкие руки поймали мой вчерашний труд прежде, чем за ним сомкнулась ряска, а дальше наблюдать стало затруднительно – продолжая прижимать меня к себе одной рукой, второй болотник тронул мой подбородок, вынуждая посмотреть в свои глаза.
–Маленькая глупая ведьмочка, – дыхание хозяина болот пахло цветами багульника и, совсем немного, тиной. – Думаешь, можешь управлять миром? Возможно, когда-нибудь и достигнешь таких высот, но точно не сейчас. Тебе ещё учиться и учиться.
Мне не хотелось ни отвечать, ни шевелиться – его глаза словно затягивали меня ещё глубже в трясину. А я-то думала, что «утонуть в глазах» это просто красивая фраза…
Болотник усмехнулся, довольный произведённым эффектом, разжал руки и слегка подтолкнул меня. Больше не удерживаемая его магией, я с брызгами и громким плеском на всё болото ушла под воду. Дёрнулась, инстинктивно сделала вдох, закашлялась, забилась, пытаясь выплыть. Казалось, вокруг нет ничего, кроме чёрной воды, перемешанной с ряской. Ноги пытались найти опору, но лишь взбили ил. Мокрое платье путалось, тянуло на дно. Я из последних сил рванулась куда-то, надеясь, что именно там поверхность, вынырнула, судорожно вздохнула такой желанный воздух пополам с водой и ряской. Холодные пальцы схватили меня за ногу чуть выше сапога. От прикосновения прошла судорога, вновь заставляя меня уйти под воду. Вслепую ударила свободной ногой, попала по чему-то мягкому – кому-то? – и, почувствовав свободу, вынырнула. Перед глазами расплывались радужные круги, волосы мокрыми водорослями разметались вокруг, липли к плечам, лицу. Я пыталась удержаться на поверхности, судорожно двигала всеми конечностями, не понимая, куда плыть, где берег, и стараясь снова не уйти под воду. Когда под руку попала какая-то коряга, без раздумий схватилась за неё, чтобы через минуту оказаться на твёрдой земле. Кто-то выругался, подхватил меня на руки и только когда Даниэль дель Тейн сделал последний шаг, преодолевая границу болот, я осознала, что судорожно, боясь отпустить, цепляюсь за его шею, прижимаюсь всем телом. Разжала руки, отшатнулась, чуть не упав. Дель Тейн не дал мне позорно растянуться на траве, а донёс до поваленного дерева и усадил на него. Я тут же зашлась в кашле, пытаясь избавиться от вкуса болотной воды.
–Что ты здесь делаешь? – хрипло спросила, когда наконец смогла говорить. Позабыла и свою обиду, и недавние склоки.
–Даю тебе побыть магом, – герцог посмотрел на меня, дрожащую от холода и испуга, и накинул мне на плечи куртку. Захотелось утонуть снова – на этот раз от стыда.
–Спасибо, – тихо поблагодарила я, цепляясь за сухую ткань. Как, должно быть, нелепо я выгляжу! Мокрая, холодная, бледная, в тине. Чем не утопленница?
На тропинке у болота появилась Агнешка. Дель Тейн встал между мной и мёртвой девушкой, рука его легла на пояс – мне показалось, там блеснула рукоять кинжала, того самого, с красными камнями. Однако Агнешка не обратила на мужчину внимания.
–Ты забыла, ведьма, – берестяной свиток упал на землю рядом со мной. – Не обижайся на нас. И… передай моим родителям, – второй свиток, перевязанный красной лентой, приземлился рядом.
Агнешка, не дожидаясь ответа, повернулась к нам спиной и пошла обратно на болото, по тропинке, как обычный человек. Я смотрела ей в спину, пока та не скрылась за поворотом, а затем развернула первый свиток. Хозяин болота договаривался о границах своих владений, о том, как и когда могут приходить сюда люди, о днях дани. Хитрая нечисть писала о «кувшине крови», не уточняя, чьей именно, но в целом условия были вполне приемлемы. Я не сомневалась, что деревенский староста согласится почти на всё – лишь бы болотник не трогал жителей.
Повезло, что тропинка с болота к моему дому вела не через деревню. Представляю, каким чучелом я была в мокром платье, облепленном тиной. А так свидетель был один, он же спаситель.
–У нечисти странные шутки, – прервала я затянувшееся молчание.
–Я заметил, – отозвался дель Тейн. Куртку, кстати, он не забрал, и она прекрасно дополняла мой болотно-мокрый наряд.
–Хотели бы убить – я бы уже утонула, – упрямо проговорила я. – А так они… давали шанс.
–Рад за них, – неодобрительно прокомментировал Даниэль. Я не нашлась, что ответить.
Мокрое платье холодило ноги, путалось, собирало пыль, грязь и старые листья. В конце концов, плюнув на приличия (хотя о них и так можно было уже забыть), я подхватила подол одной рукой. Идти сразу стало легче.
По возвращении домой я тут же скрылась в ванной, вышла часа через два, отогревшись и отмывшись. Хотя запах тины мерещился всё равно.
Даниэль обнаружился на кухне. Когда я, переодетая в домашнее платье, с мокрыми, но чистыми волосами, появилась на пороге, мой гость как раз снимал с плиты закипевший чайник.
Хозяйничал! На моей кухне!
Сил возмущаться, правда, не было. Сев на ближайший стул, я с молчаливой благодарностью приняла чашку с ароматным травяным отваром.
Пусть хозяйничает. Потом буду возражать.
–Что за зелье ты дала болотнику? – спросил Дэн, располагаясь напротив меня. – Это же была не кровь.
–Не кровь, – согласилась я. – Но сразу он этого не поймёт. Там состав, который, напротив, уменьшает тягу к крови, делает равнодушным к запаху. Во избежание, – пожав плечами, я уткнулась носом в чашку. Мятой пахнет. Вкусно.
Я расслабилась, согрелась и меня тут же начало клонить в сон. Как бы ещё не заболеть после такого приключения…
Глаза слипались, но я усилием воли не дала себе уснуть прямо за столом, заставила себя допить и поднялась в спальню. Последние силы ушли на то, чтобы переодеться, и уже через несколько мгновений я рухнула в уютную темноту сна. Без болотников, глупых деревенских девушек и прочих неприятностей.
Глава 4.
11 мая 1835 года
Княжество Альгария, Озёрный край
–У меня есть просьба, – Даниэль легко встал, отнёс пустую тарелку в раковину и повернулся ко мне. – Ты сможешь создать что-то, изменяющее внешность?
–Зелье? Амулет?.. – я одним глотком допила чай и тоже поднялась. После болотного купания я проспала почти сутки, и всё ещё чувствовала себя разбитой. Даже не обратила внимания, что Дэн вновь хозяйничал в доме – скорее, было приятно, что в кои-то веки завтрак приготовила не я.
–Что-то, – дель Тейн пожал плечами, внимательно смотря на меня. – Не стоит быть пророком, чтобы понять, что при моём появлении в Ровене на свободе я пробуду очень недолго. С другой внешностью мне будет проще…
Он хотел сказать что-то ещё, но вовремя спохватился. Мне неожиданно стало обидно. Нет, умом я понимала, что не стоит лезть в политические и кровные дела ровенского королевского двора, но разве все мои старания не доказали, что мне можно доверять?
–Конечно, можно остановиться и на краске для волос, но это не настолько надёжно, – продолжил Дэн.
–Попробую что-то поискать, но результат не гарантирую, – ответила я. – Никогда ничего подобного не делала.
Очень хотелось задать ещё несколько вопросов. А, к демону.
Я включила воду, ополоснула первую тарелку. Отчего-то за рутинной работой думалось лучше.
–Ты же так и не скажешь, кто тебя пытался убить? – кинув взгляд через плечо, спросила я.
Дель Тейн, возможно, и ожидал от меня любопытства, но не сейчас точно.
–Зачем тебе это? – мужчина остановился рядом со мной, опёрся бедром о столешницу. Поти семейная сцена, как мило. Я мою посуду, он вытирает. Экая пастораль.
–Что именно? – я мило улыбнулась и похлопала ресницами. Знаю, актриса из меня никакая, но сдержаться было выше моих возможностей.
Даниэль устало выдохнул, протянул руку и выключил воду.
–Арли, – имя рухнуло в тишину, я даже дыхание затаила, – зачем тебе моя история? Ты же сама говорила, что предпочитаешь подлечить меня и отправить на все четыре стороны. Но вместо этого хочешь помочь, задаёшь ненужные вопросы. Так зачем?
–Можешь считать себя моим дипломным проектом, – нашлась я. Старалась, чтобы голос звучал беспечно, но всё равно чувствовала себя неуверенно. – Я тебя вытащила – или ты сам вытащился, – вылечила и мне интересно, что будет дальше. Хочу довести дело до конца, если угодно.
–Это опасно.
–Представляю.
–Нет, не представляешь! – Даниэль осёкся, словно сам не ожидал от себя столь бурной реакции. Отошёл на несколько шагов, перевёл дух. – Ладно, предлагаю компромисс. Ты помогаешь мне поменять внешность, а взамен, когда всё закончится, я тебе отвечу на все вопросы.
–Опять принимаешь меня за тепличный цветок, – горько отозвалась я, вновь включая воду.
–А разве это не так?
Не то, чтобы он был не прав, но тем не менее всё равно было обидно. В который раз!
***
Я вновь была на болоте. Сидела на старой коряге в самом центре трясины. Вода, подёрнутая ряской, стояла без движения. Ни солнца, ни ветра, ни звука.
Обернувшись, я чуть не уткнулась носом в плечо болотника. Эриан сидел рядом, расслабившись, будто коротал время на скамейке в парке, и с интересом разглядывал меня.
-Ну здравствуй, ведьмочка, – от его ласкового голоса, тихого, вкрадчивого, по спине пробежала дрожь. – Опять с вопросами пожаловала?
Я растеряно смотрела на хозяина болота. И правда, что мне здесь было нужно? Вопросы… какие? Как я очутилась на болоте? Память отказывалась давать подсказки, а Эриан всё ждал. Смотрел на меня внимательно, будто оценивал, но не прикасался.
-Что молчишь? Забыла? – голос успокаивал, уводил в далёкие дали, в нём хотелось раствориться, смешаться. Стать единым целым, как… Агнешка?
Я моргнула, разрывая зрительный контакт, и тут же в испуге отшатнулась, чуть не упав с коряги.
Болотник запрокинул голову, расхохотался.
-А ты интересная, ведьмочка, – отсмеявшись, заявил он. – Забавная. Не поняла ещё, что ли?
Я огляделась по сторонам, чувствуя, как испуганное сердце бьется в груди, пытаясь вырваться наружу. Паника, чистая, концентрированная, накрывала меня с головой, как болотная вода во время приснопамятного купания.
Болотник покачал головой – его явно забавлял мой вид.
-Интересная ведьмочка, – повторил он, провёл языком по губам, – и вкусная. Я не забыл, не бойся. Проснёшься – приходи, поговорим. Обещаю, купать больше не буду. Если только сама не попросишь.
Я открыла глаза, закашлялась, поперхнувшись воздухом, перекатилась на бок, сминая простыни. Сердце колотилось как бешеное, руки были мокрыми и холодными, в горле першило, будто я только что вынырнула из воды.
За окном светало. Сколько я спала? Пять часов? Больше?
Сон помнился очень чётко.
Проклятая болотная тварь! Как он смог проникнуть мне в голову?
Признаться, я уже успела забыть о том, насколько опасным было то приключение на болоте и каким бы неприятным (мягко говоря) оно могло оказаться, не пойди за мной Даниэль.
Неужели я действительно тепличный цветок? Или чего-то стою?
Я окончательно проснулась, подошла к окну, распахнула створки. Аромат леса, ворвавшийся и мгновенно заполнивший всю комнату, резко контрастировал с запахом болотной топи, преследовавшем меня повсюду.
А ведь хозяин болота – древнее существо. Могущественное. Ему были забавны мои попытки с ним совладать. Эриан ещё с Майской ночи воспринимал меня как очередную игрушку. Но тем проще будет с ним договориться, разве нет? Играть можно и вдвоём.
Если вспомнить то немногое, что рассказывали о болотных хозяевах…
Никто не видел настоящего облика хозяев болот. Древние духи могли менять внешность в угоду тем, кого очаровывали – в моём случае Эриан (скорее всего, конечно, имя ненастоящее, но я привыкла его так называть) выглядел так, как того хотела Агнешка. А это значит, он сможет мне помочь. Точнее, Дэну.
Хотя бы подсказку за своё купание я заслужила?
Эти мысли не покидали меня всю недолгую дорогу. Ни просыпающийся лес, ни рассветные лучи не могли меня отвлечь – я продолжала думать о болоте и его хозяине.
Очнулась только на границе. Уже занеся ногу над той частью тропинки, что с двух сторон окружала ряска, я резко передумала. Огляделась, словно проснулась только сейчас. Запоздало пришёл страх. Пришлось глубоко вздохнуть, напомнить себе, что смогу за себя постоять.
Я справлюсь.
Жаль, что я в этом не была уже уверена.
В траве что-то блеснуло, привлекая моё внимание. Мой кинжал! Но я же потеряла его, когда барахталась в болоте…
–Спасибо, – наверняка слышит.
Я помедлила, но всё же подняла оружие. Чувство чужого присутствия усилилось, но всё ещё никого не было видно.
–Ты приглашал, я пришла, – не кричала, потому что была уверена – кому надо, тот услышит. – Долго ждать?
–Нетерпеливая, – он возник за зарослями осоки, легко шагнул вперёд, остановился ровно на границе между лесом и болотом. – Боишься, – констатировал с удовлетворением, – но не стоит, поверь.
–Уж прости, но твоё слово нынче мало стоит, – я облизала ставшие вдруг сухими губы. – Что ты просишь за помощь?
–Тебя, – болотник сполна насладился моим растерянным и испуганным видом, расхохотался.
Я на всякий случай отступила на шаг назад, крепче стиснула кинжал. Светлые боги, ну кто просил меня сюда приходить?
–Испугалась, ведьмочка, – отсмеявшись, добродушно продолжил хозяин болота. – Зря, мне кикиморы не нужны. А вот твоя магия мне пригодится. У северной границы моих владений случилась досадная… мелочь. Сам, к моему сожалению, справиться не смогу, не моей это природы.
–А ты мне что взамен?
–То, что тебе нужно – подскажу, как чужое лицо на своё примерить.
–Где гарантии? Я уже один раз в твоём болоте плавала, хватило.
Эриан довольно улыбнулся:
–Клянусь своими владениями, что ни я, ни мои подданные не причинят тебе вреда. И клянусь по итогу заплатить за помощь оговорённую цену, – он щёлкнул пальцами и над болотом пролетел ветер: потревожил ряску, всколыхнул осоку и затих, взъерошив мои волосы.
Клятвы древние существа не нарушали. Можно было, конечно, развернуться и уйти, но мне же так хотелось самостоятельности!
Решившись, я кивнула:
–Ладно, веди. Но помни, ты поклялся!
Болотник протянул мне руку и нахмурился, когда я непонимающе посмотрела на него.
–Собираешься полдня болото обходить? – недовольно спросил он. – Не испытывай моё терпение, ведьмочка. Пойдём.
Всё ещё сомневаясь и костеря себя последними словами за то, что вообще сунулась сюда, я вложила свою ладонь в руку болотника. Он сжал пальцы легко, почти неощутимо, и сделал шаг, уводя меня за собой.
Мы шли напрямую – по ряске, по кочкам, несколько раз пересекали петляющую по болоту тропинку. Эриан шагал молча, о чём-то размышляя, я с удивлением и восторгом смотрела по сторонам. Ощущения были… необычные. Я не верила своим глазам, когда ряска колыхалась, отзываясь на шаги, под ногами вместо твёрдой поверхности подёргивалась рябью вода.
Остановились внезапно. По инерции я сделала ещё шаг, но болотник мою руку не отпустил, пребольно дёрнув назад.
Когда-то здесь росло большое дерево, но вода подмыла корни, и оно рухнуло, поросло мхом. Моих рук не хватило бы, чтобы охватить ствол.
–И…где? – непонимающе глянула я на хозяина болота.
