Бывшие. Здравствуй, папа!

Грудную клетку протестующе рвет на части.

– Всё в порядке, Ася. Я подожду тебя на выходе, – обещаю я, едва совладав с собственным голосом.

Ася вмиг светлеет лицом и убегает к команде, неуклюже размахивая букетом.

Антон неодобрительно зыркает на меня из-под сведённых вместе бровей, затем бросает короткий взгляд на Лизу, совершенно не скрывающую своей заинтересованности происходящим, и просит меня отойти на два слова.

– У вас пять минут, пока мы будем загружаться в автобус, не больше, – сразу отрезает он, а затем неожиданно добавляет: – После обеда финал и церемония награждения. Будет немного свободнее.

– Я… Чёрт! – с силой сжимаю челюсти. – Я не смогу.

Специально же перенес все дела на вторую половину дня!

– Вечером мы улетаем обратно, – равнодушно пожимает плечами Антон, будто ему до этого нет никого дела. Но даже слепому понятно – это не так.

Похоже, тренер Антон и в самом деле хороший мужик.

Он уходит, а меня подхватывает под руку Лиза и тянет куда-то за собой. По пути понимаю, что мы движемся к выходу.

– …а я вот тоже Марика забрала на обед, – щебечет она. – Присоединишься к нам? Боюсь, без подробностей не смогу тебя отпустить…

Молча киваю, зная, что Лиза не шутит. Да мне и самому не мешало бы хоть с кем-то всё обсудить. Жена лучшего друга – неплохой для этого вариант.

Лиза отдает ключи от машины Марку, а сама остается со мной.

Ася присоединяется к нам через минуту. Неуклюже держа букет под мышкой, она красноречиво окидывает Лизу взглядом.

– Забыл вас представить, – включаюсь я. – Ася, Лиза.

– Лиза, ты девушка моего папы? – в лоб интересуется Ася.

Лиза закатывается веселым смехом.

– Нет, я жена его друга.

– Очень приятно, – удовлетворенная ответом, Ася протягивает Лизе руку, едва не выронив злосчастный букет.

– Дайка-ка это мне, – забираю я обратно свой подарок. – А тебе купим что-нибудь более подходящее. Идет?

– Хорошо, – без лишней неловкости соглашается Ася, но в последний момент вытаскивает из букета одну розочку. – Это на память, – поясняет она. – Хочу как у мамы.

– Мама собирает гербарий?

– Нет, но она хранит сушёные лилии в коробке с письмами для тебя.

Глава 5.

Лиля.

Выезжаю в аэропорт встречать Асю сильно заранее. Всё равно не могу спокойно сидеть и ждать. Заниматься другими делами тоже не получается, мысли упрямо крутятся вокруг одного. Последние сутки и так прошли словно мимо меня. И если бы не новые учебные группы в центре, занятие в которых веду лично я, не знаю, как бы пережила этот день.

Меня разрывает от противоречивых эмоций. Очень жду встречи с дочкой и одновременно боюсь. Злюсь за то, что она сбежала, и испытываю чувство вины перед ней. Мне казалось, что я даю ей достаточно. В нашей большой и дружной семье она буквально купалась в любви. И я наивно считала, что ежедневное общение с дедом, а затем и с Антоном помогут ей хоть частично закрыть потребность в отце. Однако, последние события показали, как глубоко я заблуждалась на этот счет.

Нет, ну какая же все-таки партизанка! Ведь ни словом, ни делом и намёка не дала на свои планы… Даже больше! Не знаю, сознательно или нет она усыпила мою бдительность, но спрашивать об отце Ася прекратила еще год назад. Я думала ей надоели мои короткие односложные ответы о том, что папа уехал работать далеко-далеко, и она сдалась. Оказалось, она просто решила взять все в свои руки. Упрямая, решительная и целеустремленная. Совсем как Руслан.

Удивительно даже, совсем непохожая на него внешне, светленькая и голубоглазая, как я, Ася умудрилась унаследовать его характер. В чем-то это даже неплохо. Но иногда…

Слышу сообщение о посадке Асиного рейса и выдыхаю с облегчением.

Мой девочка прилетела домой.

– Мамочка! – спустя недолгое время дочка влетает в мои объятия, и я крепко-крепко прижимаю ее к себе, зарываясь носом в макушку.

Самое лучшее чувство на свете!

– Привет, моя хорошая! – целую я ее в обе щеки. – Как долетели?

– Все отлично, – отвечает за нее Антон. – Привет, – и коротко приобнимает меня.

– А я медаль получила! Золотую! – хвастается дочка, гордо демонстрируя мне свой трофей на шее.

– Ух ты! – я искренне восхищаюсь, разглядывая медаль.

Конечно, Антон уже сообщил об Асиной победе, но что мешает мне порадоваться за дочь еще раз? Невозможно оставаться равнодушной, когда она так сияет.

– А еще вот, смотри! – дочка ловко скидывает с себя рюкзак, чтобы показать свой новый брелок в виде ушасто-зубастого чудика Лабубу, безумно популярного сейчас в соцсетях. И отнюдь недешевого. – Папа подарил в честь победы. Вместо букета.

Многозначительно смотрю на Антона. А вот об этом он не говорил.

– Эм… Мне нужно проверить ребят, – кивает он себе за спину. – Поговорим по дороге домой? Или мне лучше вызвать такси?

– Мы будем ждать тебя в машине.

Однако нам едва ли удается перекинуться хотя бы парой слов. Всю дорогу домой Ася только и делает что болтает о знакомстве с папой.

Антон предусмотрительно молчит. А я тихонечко зверею.

– На награждение он не смог прийти. Зато проводил нас на самолет. И привез мне Страшилище. Это, конечно, не собака, – грустно вздыхает дочка. – Но тоже ничего.

Собака – еще одна Асина идея фикс, которую никак не удается реализовать. У нас банально нет времени еще и на питомца.

Выпустив все эмоции наружу, Ася быстро начинает клевать носом. А когда мы подъезжаем к дому Антона, она уже крепко спит.

– Прости, – шепчет Антон, накрывая мою руку своей. – Прости, что не уследил за ней и вообще…

Но мне не за что его прощать. Если кто и виноват в сложившейся ситуации, то только я.

Жаль, что нельзя отмотать время назад.

Обессилено роняю голову на широкую грудь Антона. Запустив руку в мои волосы, он приятно массирует затылок. Обычно этого мне с лихвой хватало, чтобы успокоиться. Но не сегодня.

– Что мне теперь делать? – шепчу я.

Вопрос скорее риторический, но Антон все равно отвечает.

– Это, конечно, не мое дело. Но может оно и к лучшему? – я озадачено вскидываю голову, уставившись на него во все глаза. Антон слегка тушуется под моим взглядом, но все же продолжает свою мысль: – Не знаю, что у вас там произошло, ты об этом не говоришь. Но я никогда еще не видел Аську такой счастливой. Да и папашка этот, – он тяжело вздыхает, будто ему сложно такое говорить. – …вроде тянется к ней. Хоть и выглядит слегка пришибленным. Он не знал, да?

– Да.

– Если что, я не осуждаю, но…

– Ты прав, – холодно перебиваю я, заставив Антона изумленно замереть. – Это не твое дело.

– Понял, – как-то разом сдувается он.

– Спокойно ночи, Антон.

– Спокойной. Завтра тебе позвоню, – предупреждает Антон и, звонко чмокнув меня в щеку, словно между нами ничего не произошло, выбирается из машины.

А я срываюсь с места, давя на газ.

В голове же назойливой мухой крутится один единственный вопрос: а что, если Антон и в самом деле прав?

"К лучшему". Хотелось бы мне в это верить.

Но пока, к сожалению, не получается.

Глава 6.

Лиля

– А вот и правильно! Молодец Аська! – восторженно заявляет мой отец, когда спустя два дня я привожу Асю к ним с мамой на ночевку и рассказываю о встрече дочери со своим отцом.

– Ты что! – несогласно машет на него мама кухонным полотенцем. – А если бы она потерялась в чужом городе? А если бы ее кто обидел или напугал…

– Нашу Асюту? – скептически выгибает бровь отец. – Да она сама кого хочешь напугает.

– Нет, не дело это, – причитает мама сама с собой. – Ты хоть поговорила с ней? Сделала внушение? – это уже мне.

– Естественно, – ограничиваюсь коротким ответом.

Потому что на тему безопасности с Асей мы, конечно, поговорили. Она все понимает и принимает. Соглашается, что поступила нехорошо. Но по глазам вижу, угрызениями совести не страдает. Ведь цель достигнута: папа найден! А это важнее всего.

– Да ладно, заладили вы! Все же хорошо, – явно не разделяет нашей озабоченности отец. – Ты лучше скажи, что там Руслан?

Мама тоже вмиг вся обращается в слух.

Но мне нечем их ни порадовать, ни огорчить. Я так и не решилась взять трубку. Отчасти, потому что у меня дел невпроворот, а он звонит, как правило, в рабочее время. Отчасти, потому что наивно надеюсь, что Руслану рано или поздно надоест стучаться в закрытую дверь.

Лучше, конечно же, рано. Ведь общение с Асей он поддерживает регулярно. И это становится большой проблемой.

Не хочу, чтобы он разбил ей сердце, как это уже было со мной.

– Все разговоры только о папе, – невольно подтверждает мои мысли младшая сестра Женька, заглядывая к нам на кухню из зала, чтобы стащить со стола очередную вкусняшку.

– И что говорит? – отец переключается на нее.

– В основном – восторженный восторг. Но немного расстроена, что сегодня не отвечает, – пожимает плечами Женька, с хрустом откусывая огурец.

О чем я и говорю!

Нет уж! Пора положить этому конец.

Я… я сама ему позвоню. Вот!

– Мам, пап, мне пора, – напоминаю я, допивая залпом чай из кружки. – Завтра очень рано вставать.

И это чистая правда. Из-за нового расписания в центре вставать приходится ни свет, ни заря. Собственно, поэтому я и привезла к ним Асю. Она большой любитель поспать.

– Конечно-конечно, – тут же начинает суетиться мама, накладывая мне что-то в контейнер с собой.

– Мамуль, да не надо, – пытаюсь сопротивляться я, но в ответ слышу лишь безапелляционное:

– Надо! Бери.

Напоследок захожу в комнату к дочке, чтобы поцеловать ее на ночь и попрощаться до завтра. Печаль в ее глазах разъедает мою грудь кислотой.

– Ася, – мягко зову ее. – Помнишь, я всегда говорила, что у папы много работы? Наверное, сейчас он тоже очень занят и поэтому не может ответить.

– Наверное, – Ася нехотя соглашается со мной – Может быть завтра напишет?

– Может быть, – неопределённо отвечаю я.

Вдоволь наобнимавшись с дочкой, я еду домой. А там долго нарезаю круги вокруг телефона. И когда все же беру его в руки, чтобы уже наконец позвонить Руслану и расставить все точки над ё, слышу глухой стук в дверь.

Подкравшись на цыпочках в прихожую, я осторожно уточняю:

– Кто там?

– Лиля, это я. Открывай. Нам нужно поговорить, – слышу до боли знакомый хрипловатый голос.

Руслан? Но как он сюда попал?

Глава 6.2

Поколебавшись пару секунд, я распахиваю дверь. И… растерянно замираю. Матерь божья. Не уверена, что такое возможно, но, клянусь, Руслан стал еще красивее, чем был. Еще шире в плечах, мужественнее и увереннее в себе. Один только взгляд чего стоит! Даже, так нелюбимая мной, модная небритость на щеках ничуть его не портит. Напротив, удачно подчеркивает скулы и линию подбородка.

Ну разве это справедливо?

Руслан беззастенчиво рассматривает меня в ответ, тщательно подмечая все изменения, произошедшие за годы нашей разлуки. Под его взглядом кожа невольно покрывается мурашками. Некстати вспоминаю, что на мне надет один только шелковый халат. Ужасно тонкий и короткий в придачу.

– Что ты здесь делаешь? – спрашиваю я, сложив руки на груди и стараясь придать своему голосу ледяной строгости.

– Я уже, кажется, озвучил: приехал поговорить, – невозмутимо отвечает Руслан, делая шаг вперёд. Я невольно отступаю, пропуская его в прихожую. Запах его дорогого парфюма – древесный, тёплый – мгновенно заполняет пространство.

– Для этого вовсе не обязательно вламываться ко мне домой, – ворчу я, раздраженная своей реакцией на него.

– Правда? И как же я должен был это сделать, если ты так и не ответила ни на один мой звонок? – язвительно уточняет он.

– Это потому, что нам не о чем с тобой говорить, – упрямо стою на своем. – Ты уже увидел Асю. Познакомился с ней. Что ещё тебе нужно?

– Ты серьёзно? Лиля, это же моя дочь…

– Твоя? – горько усмехаюсь. – Да с чего ты взял?

Идти в отказную сейчас не самая здоровая позиция, но меня уже несет в потоке эмоций.

– Только не делай из меня идиота, – разочаровано качает головой Руслан, не поддаваясь на мои провокации.

– Она не твоя, – цежу я. – Не ты проводил с ней бессонные ночи во время колик, режущихся зубов и многочисленных возрастных кризисов. Не ты спасал ее от ночных кошмаров и вымышленных монстров из-под кровати. Это не ты был с ней рядом, когда она так в этом нуждалась. Ты даже не знал о ней!

– И чья это вина? – голос Руслана становится жёстче. Он не кричит, но чеканит каждое слово, будто вбивая гвозди молотком (по ощущениям, прямо мне в сердце). – Ты должна была мне рассказать о ней. Должна.

– И что бы ты сделал? Отказался от того, к чему так упорно шел?

– Конечно, нет! – без раздумий отвечает он, а мое лицо искажает болезненная усмешка. – Но я бы знал! И мог принимать участие в жизни дочери каким-то другим способом.

– И каким же? Кругленькой суммой на ее счету?

– Как минимум, да.

– Но ей не деньги нужны, в них мы никогда не нуждались. Ей нужна любовь. А ты на такое не способен.

Он замолкает, с силой сжимая челюсть. В его взгляде мелькает что-то болезненное, но почти сразу же гаснет.

– Это не значит, что я не имею права знать своего ребёнка.

– Пожалуйста, услышь меня и пойми, – с тихим отчаянием прошу я. – Ася – не игрушка, которую можно достать с полки, когда захочется! У тебя же нет времени на семью. Ты живёшь работой. И если ты думаешь, что пара встреч и подарков сделают тебя отцом, то сильно ошибаешься.

Руслан медленно выдыхает, проводя рукой по лицу.

– Ты права. Я не умею быть отцом, – внезапно соглашается он. – Но я хочу научиться.

– И когда же ты планируешь этим заниматься? В свободную минутку между совещаниями? Нет уж. Ася и так слишком долго тебя ждала.

Его глаза темнеют.

– Ты не даёшь мне даже шанса.

– Потому что я знаю, чем это закончится, – бросаю я, отворачиваясь в сторону, и гипнотизирую взглядом дверной проем на кухню. Не самое интересное в мире зрелище. Но лучше уж так, чем смотреть сейчас ему в глаза.

– Я не прошу тебя верить мне на слово. Но дай мне хотя бы возможность доказать, что я справлюсь.

– Как? – я резко оборачиваюсь. – Ты готов уволиться? Переехать сюда? Каждый день быть рядом с ней, даже когда она болеет, капризничает, не слушается? – намеренно утрирую я.

Он молчит, глядя на меня исподлобья. Обдумывает мои слова или уже знает ответ? Неважно, мне достаточно и этого.

– Что и требовалось доказать, – качаю я головой.

– Лиля, – он тянется ко мне, но я отстраняюсь.

– Уходи. Пожалуйста.

Его рука опускается.

– Хорошо, – нехотя соглашается он. – Сейчас я уйду. Но даже не надейся, что я сдамся.

Мгновение и дверь закрывается за ним с тихим щелчком. А я с трудом добираюсь до спальни и обессилено падаю на кровать. Где-то в глубине души меня терзают сомнения. Что, если я не права? Ведь он смог найти время в своем, наверняка, крайне плотном рабочем графике для этой поездки и разговора со мной…

Но я быстро пресекаю эти предательские мысли.

Потому что страх за Асю сильнее глупых надежд.

Глава 7.

Руслан

Двери лифта закрывается с оглушающим лязгом, заставляя меня вздрогнуть. Разжимаю кулаки, запрокидываю голову выше и медленно выдыхаю.

Я знал, что разговор с Лилей будет не из простых, но все же к такому отпору был не готов. За эти девять лет, что мы не виделись, она не только расцвела, став настоящей красавицей, но и сумела отрастить себе очень острые зубки. И отчаянно готова бороться за то, что ей дорого.

Но я и не собираюсь с ней воевать.

Выхожу на улицу, прохладный воздух обдает мое лицо, но не приносит облегчения.

«Ей нужна любовь. А ты на такое не способен…»

Слова Лили крутятся в голове, как заезженная пластинка.

Она не стеснялась в выражениях, била наотмашь. Что ж, справедливо. Я обидел ее и сейчас получаю то, что заслужил.

Сажусь в машину, но не завожу мотор. Просто сижу, уставившись в темноту за лобовым стеклом.

У меня есть дочь. С ума сойти можно! До сих пор не укладывается в голове. Восемь лет. Восемь лет она росла без меня. Делала первые шаги, говорила первое слово, получала свои дурацкие медали по самбо, а я даже не знал…

Достаю телефон. Открываю наш чат с Асей и нахожу фото с соревнований. Она на пьедестале, в красной самбовке, с золотой медалью на шее и торжествующей улыбкой.

Уголки губ невольно приподнимаются вверх.

Ася прислала мне это фото, потому что я не смог приехать на ее финальный поединок. Я и в аэропорт кое-как успел. Уже выбегая из своего кабинета, увидел, как Света – моя секретарша, собираясь домой, распаковывала какую-то коробку с рисунком страшного чудика на боку. Меня словно холодной волной окатило. Подарок! Я про него совершенно забыл и ничего не купил Асе вместо букета.

– Это игрушка? – спросил я у нее с интересом.

– Да, – с опаской ответила Света, явна не ожидавшая от меня такого вопроса. – Аксессуар для сумочки, – на всякий случай пояснила она.

Идеально!

– Света, продай мне ее, а?

– Руслан Константинович… – выпучила она глаза. – Но это же лимитка, я ее кое-как дождалась…

– Плачу за него двойную цену и… можешь взять выходной в любой день.

Глаза Светы округлились еще больше.

– В любой день? – ошарашено повторила она мою последнюю фразу.

Похоже это мое предложение впечатлило ее гораздо сильнее, чем двойная цена.

– В любой, – согласно кивнул я.

Игрушка оказалась очень даже недешевой, а с учетом двойной цены, едва ли не золотой. Но Ася осталась довольна. А это на тот момент было для меня важнее всего.

Пролистываю наш чат дальше. Я так и не ответил на последние ее сообщения. Сначала был слишком занят на работе, подбивая дела перед отъездом, затем торопился на самолет. Сейчас, наверное, уже поздно.

Закрываю глаза, откидываясь на изголовье. В голове, словно слайд-шоу, мелькают картинки.

Конференц-зал. Я подписываю контракт, который вынашивал полгода. Рукопожатия. Улыбки. Семизначный гонорар на счету. Затем пустой тёмный дом. Холодильник, забитый продуктами из доставки на неделю вперёд. И… Ася. Сидит на той самой лавочке под фонарём. Одна.

Чёрт!

В сердцах бью кулаком по рулю.

Лиля права. Я не привык думать о ком-то другом кроме себя. Но ведь можно же этому научиться? Белов, например, отлично совмещает работу и семью. Конечно, у него есть чудесная Лиза, которая поддерживает его во всем. Но если Лиля только даст мне шанс…

Включаю зажигание. Навигатор предлагает маршрут до отеля в двадцати минутах езды. Именно туда я и собирался отправиться после встречи с Лилей. Но в последний момент меняю пункт назначения на другой.

– Руслан? – охает мама, встретив меня на пороге отчего дома. – Но как? Откуда? Костя! Костя, ты где? К нам сын приехал! – кричит она.

Ее бурная реакция ожидаема, я не был дома с тех пор, как принял предложение о работе и уехал в другой город. Родители часто навещали меня, я помогал им финансово, но сам не приезжал. Сейчас и сам толком не могу объяснить почему.

– Привет, мам, – улыбаюсь я, наклоняясь, чтобы обняться.

– Руська, – неверяще шепчет она, а затем резко отстраняется. – Голодный, наверно, с дороги? А я булочек как раз напекла. Пойдем скорее за стол. Костя! Да где ты там застрял?

Из комнаты покачиваясь выходит сонный отец. Высокий, как я, и подтянутый, несмотря на солидный возраст. Работа обязывает. Он до сих пор работает тренером в местной спортивной школе. В этом нет никакой финансовой необходимости, но ему нравится оставаться причастным.

– Ты чего раскрича… Руслан? – остатки сна вмиг слетает с него. – Что случилось?

– А я что, не могу приехать просто так? – усмехаюсь я, противореча собственным мыслям.

Отец с матерью напряженно переглядываются.

– Пойду-ка я чайник поставлю, – говорит мама и сбегает на кухню.

Отец подходит ближе, коротко приобнимает, похлопывая по плечу, и пытливо смотрит мне в глаза.

– Ну?

– Ладно, – сдаюсь я. – У меня есть для вас новость. Пойдем за кухню.

Мама ставит кружки с чаем на стол, достает булочки и садится напротив. Но к еде так никто и не притрагивается. Я собираюсь с мыслями. А оба родителя выжидающе гипнотизируют меня взглядом.

Тянуть больше некуда. И я признаюсь:

– Мама, папа, я стал отцом.

Мама тут же охает, хватаясь за сердце, а отец растерянно хекает.

– Как? Когда? – сыпят они вопросами наперебой.

– Восемь лет назад. Я об этом и сам не знал. Пока Ася не нашла меня.

Рассказываю им историю нашего знакомства с дочкой и то, что ее мама не в восторге от нашего общения.

– Значит, хорошая девушка эта Лиля, – хмыкает отец и, тяжело вздохнув, добавляет: – Жаль, что ты у нас такой балбес.

Глава 8.

Лиля.

Утро начинается с кофе. Горького и крепкого, почти как мои мысли.

Я прихожу в центр раньше всех – коридоры еще пусты, а из-под дверей кабинетов не слышно привычного гула голосов.

Зажигаю свет в своем кабинете, и первое, что вижу – фотография Аси на моем рабочем столе. Она смеется, размахивая золотой медалью на своих первых соревнованиях в прошлом году.

«Папа сказал, что у меня отличный захват. Он в этом разбирается, представляешь?» – вспоминаю ее слова после поездки, в груди начинает тоскливо тянуть.

Снова возвращаюсь мыслями к вчерашнему вечеру.

Руслан на пороге моего дома. Его взгляд. Слова, что он говорил. А я… я просто выгнала его. Потому что испугалась. Потому что до сих пор помню, как он уходил тогда, девять лет назад, даже не оглянувшись.

– Лиля? Ты уже здесь? – через какое-то время в дверях появляется Марина, моя коллега и подруга, с круглыми от удивления глазами. – Что случилось? Ты выглядишь…

– Так будто не спала всю ночь? – договариваю я.

– Ну… да.

Класс. Похоже видок у меня еще тот.

– Так и есть, – вздыхаю я.

Марина осторожно прикрывает дверь и садится напротив.

– Это из-за тех звонков, да? Тебя кто-то преследует?

Я вздыхаю. Конечно, она заметила. Даже удивительно, что спросила только сейчас.

– Можно и так сказать, – хмыкаю я. – Это… отец Аси.

– О-о-о, – Марина тянет гласную, и в ее взгляде мгновенно загорается любопытство. – И?

– И ничего. Он появился, Ася в восторге, а я…

Я не знаю, что я.

– Боишься, что он снова исчезнет? – догадывается подруга.

Глаза предательски щиплет. Прикрываю их ладонью. Да что такое со мной?

– Боюсь, – признаюсь я.

– Но теперь-то все иначе. Ася ведь его дочь.

Да что они сговорились все что ли?

– Именно поэтому я боюсь еще сильнее.

Марина понимающе молчит. Никаких пустых утешений, за что я ее и люблю.

– Ладно, – встряхиваюсь я. – Работа не ждет.

– Кстати, об этом, – замечает Марина и рассказывает о выявленных недочетах центра, на которые может обратить внимание какая-нибудь внеплановая комиссия, если вдруг решит нагрянуть к нам в ближайшее время.

И я с головой зарываюсь в работу, отодвинув все остальные заботы на второй план.

Вечером забираю Асю от родителей. Она вылетает навстречу, запрыгивает мне на шею и тут же начинает тараторить:

– Мам, мам! Папа написал! Он поехал в гости к своим маме и папе и поэтому вчера не мог мне ответить. Был занят, как ты и говорила.